الأزمة والتصعيد
خروتشوف وآيزنهاور وعملية اجتثاث الستالينية
تسببت التغيرات في القيادة السياسية في كلا الجانبين - عام 1953 - في تحول دينامكية الحرب الباردة.[84] نُصِّب دوايت آيزنهاور رئيس البلاد في يناير التالي. خلال ال18 أشهر الماضية من إدارة ترومان، تضاعفت ميزانية وزارة الدفاع الأمريكية أربع مرات. عمل آيزنهاور على تقليل الإنفاق العسكري بنسبة الثلث مع الاستمرار في صراع الحرب الباردة على نحو فعال.
بعد وفاة جوزيف ستالين، أصبح نيكيتا خروتشوف الزعيم لسوفيتي بعد خلع لافرينتي بيريا وإعدامه، بالإضافة إلى التخلص من منافسيه مثل جورجي مالينكوف وفياتشيسلاف ميخائيلوفيتش مولوتوف. في 25 فبراير عام 1956، صدم خروتشوف مندوبي المؤتمر ال20 للحزب الشيوعي السوفيتي بعد تعديد جرائم ستالين وإدانتها.[85] كجزء من حملة اجتثاث الستالينية، أعلن أن السبيل الوحيد للإصلاح والابتعاد عن سياسات ستالين هو الاعتراف بأخطاء الماضي.[40]
في 18 نوفمبر عام 1958، بينما كان يلقى خطاباً للسفراء الغربيين في حفل استقبال بالسفارة البولندية في موسكو، ألقى خروتشوف تعبيره الشهير (إذا كنتم ترغبون ذلك أم لا، التاريخ هو ملكنا. سوف ندفنكم) الذي صدم جميع الحضور.[86] ادعى بعد ذلك أنه لم يكن يتحدث عن حرب نووية، لكن عن انتصار الشيوعية المثبت تاريخياً على الرأسمالية.[87] في عام 1961 أعلن خروتشوف أنه حتى لو كان الاتحاد السوفيت لم يلحق بالغرب، لكن في غضون عقد ستختفي أزمة الإسكان، وتتوفر السلع الاستهلاكية، وخلال عقدين من الزمان على الأغلب سيُكتمل بناء مجتمع شيوعي في الاتحاد السوفيتي.[88]
استخدم جون فوستر دالاس - وزير خارجية آيزنهاور - سياسة "نيو لوك" في سياسة الاحتواء، داعياً إلى زيادة الاعتماد على الأسلحة النووية ضد أعداء الولايات المتحدة في وقت الحرب.[40] أكد دالاس أيضاً على عقيدة "الانتقام الهائل" التي تهدد برد قاسٍ للولايات المتحدة على أي عدوان سوفيتي. سمح امتلاك التفوق النووي لآيزنهاور على مواجهة التهديدات السوفيتية للتدخل في الشرق الأوسط خلال العدوان الثلاثي عام 1956.
حلف وارسو والثورة المجرية
بينما كان لموت ستالين أثره في تخفيف التوترات قليلاً عام 1953، ظل الوضع في أوروبا هدنة مسلحة غير مستقرة.[89] عقد الاتحاد السوفيتي - الذي أنشأ بالفعل شبكة من معاهدات المساعدة المتبادلة في الكتلة الشرقية عام 1949 -[90] تحالف رسمي هناك، وهو حلف وارسو عام 1955.
اندلعت الثورة المجرية عام 1956 بعد فترة وجيزة من ترتيب خروتشوف لعزل ماتياش راكوشي، الزعيم الستاليني للمجر. نتيجة للانتفاضة الشعبية، أزال النظام الجديد الشرطة السرية، مُعلناً نيته للانسحاب من حلف وارسو والتعهد بإعادة الانتخابات الحرة. قام الجيش السوفيتي بالغزو. اُعتقل آلاف المجريين وسُجنوا ورُحلوا إلى الاتحاد السوفيتي، وفر حوالي 200000 مجري من المجر خلال الفوضى. نُفذ حكم الإعدام على القائد المجري إيمري ناج وآخرين بعد محاكمات سرية.
