Milky way

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La galaxia de la Vía Láctea, o simplemente la Vía Láctea, es una espiral donde se encuentra el y a su vez se encuentra la . Según las observaciones, posee una masa de 1012 y es una . Su diámetro medio se estima en unos 100 000 , equivalentes a casi un trillón y medio (1,42×1018) de kilómetros o 9480 millones de . En mayo de 2018, un equipo de investigadores del Instituto Astrofísico de Canarias y el National Astronomical Observatories de Pekín (NAOC) publican ​ nuevas observaciones que amplían el diámetro hasta 200.000 años luz. Se calcula que contiene entre 200 000 y 400 000 millones de . La distancia desde el hasta el centro de la galaxia es de alrededor de 25 766 años luz (7900 ), es decir, el 52 % del radio total galáctico. La Vía Láctea forma parte de un conjunto de unas cuarenta galaxias llamado , y es la segunda más grande y brillante tras la (aunque puede ser la más masiva, como muestra un estudio reciente).​

El nombre Vía Láctea proviene de la mitología griega y en significa camino de leche. Esa es, en efecto, la apariencia de la tenue banda de luz que atraviesa el firmamento terrestre, y así lo afirma la griega, explicando que se trata de leche derramada del pecho de la diosa ( para los romanos). representa la leyenda en su obra . Sin embargo, ya en la , el astrónomo (460 a. C.-370 a. C.) sugirió que aquel haz blanco en el cielo era en realidad un conglomerado de muchísimas estrellas demasiado tenues individualmente como para ser reconocidas a simple vista. Su idea, no obstante, no tuvo respaldo hasta 1609 cuando el astrónomo hace uso del y constata que Demócrito estaba en lo cierto, ya que a donde quiera que mirase, aquel se encontraba lleno de estrellas.