Hai Vạn Dặm Dưới Đáy Biển

Chương 1: Dải đá ngầm di động

Năm 1866 được đánh dấu bằng một sự kiện kỳ lạ. Một hiện tượng không thể giải thích mà chắc chưa ai quên. Những lời đồn đại về hiện tượng bí hiểm đó chẳng những làm người dân các thành phố cảng và lục địa xôn xao, mà còn gây hoang mang lớn trong đám thủy thủ. Cánh lái buôn, chủ tàu, thuyền trưởng ở châu Âu và châu Mỹ, các sĩ quan hải quân các nước và sau đó nhiều chính phủ ở cả lục địa đều hết sức lo lắng về sự kiện này.

Số là thời gian gần đây, nhiều tàu buôn đi biển thường gặp một vật hình thoi dài, đôi khi sáng lấp lánh, vượt xa cá voi về kích thước và tốc độ di chuyển. Những lời ghi lại trong nhật kí của các con tàu đó giống nhau một cách lạ lùng. Về sự miêu tả hình dáng bên ngoài, tốc độ và sức mạnh của vật đó cũng như thái độ đặc biệt của nó.

Nếu nó là một loại cá voi thì theo sự miêu tả, nó lớn hơn tất cả những con cá voi đã được khoa học biết đến. Không một nhà khoa học nào có thể tin được hiện tượng kỳ lạ này nếu không được nhìn thấy nó tận mắt.

Nếu bỏ qua những sự đánh giá quá dè dặt cho rằng con quái vật không dài sáu mươi mét và gạt đi những lời thổi phồng quá đáng, miêu tả nó như một con vật không lồ rộng một hải lý, dài ba hải lý, thì ta vẫn phải thừa nhận rằng con quái vật, nếu có thật thì nhất định phải vượt quá kích thước đã được các nhà động vật học ghi nhận.

Con người vốn cả tin vào những điều huyền bí nên ta cũng dễ dàng hiểu rằng hiện tượng kỳ lạ này đã làm họ xao xuyến thế nào. Một số người đã tìm cách xếp tất cả các câu chuyện đó vào một câu chuyện bịa đặt hão huyền vô nghĩa. Con vật kia tồn tại, điều đó không còn nghi ngờ gì nữa.

Ngày 20 tháng 7 năm 1866, chiếc tàu Governor Higginson của công ty tàu biển Calcutta và Burnach đã gặp một vật khổng lồ đang di chuyển cách bờ biển phía đông của Úc năm hải lý. Ban đầu, thuyền trưởng Baker nghĩ rằng mình phát hiện ra một dải đá ngầm chưa được ghi trên bản đồ. Anh ta vừa chuẩn bị để xác định tọa độ của dải đá, thì từ trong lòng khối màu đen ấy bỗng phun lên hai cột nước cao hơn bốn mươi lăm mét lên không trung. Chuyện gì vậy? Đó là một dải đá ngầm hay một động vật có vú sống dưới biển phun không khí từ mũi ra làm phun trào những cột nước?

Sự kiện tương tự cũng được quan sát thấy vào ngày 23 tháng 7 cùng năm bởi Columbus tại Thái Bình Dương thuộc công ty tàu biển Tây Ấn Độ. Xưa nay đâu có chuyện cá voi bơi được với tốc độ đáng kinh ngạc như vậy. Chỉ trong vòng ba ngày mà hai chiếc tàu đã gặp nó tại hai địa điểm cách nhau hoảng hơn bảy trăm hải lý.

Mười lăm ngày sau, cách nơi nói trên một vị trí hai nghìn hải lý, tàu Helvetia của công ty tàu biển quốc gia và tàu Shannon của công ty Royal Mail trên đường đi giữa châu Mỹ và châu Âu gặp nhau tại Đại Tây Dương, đã phát hiện ra quái vật ở 42°15' vĩ bắc và 60°35' kinh tuyến về phía tây. Hai con tàu quan sát và xác định bằng mắt rằng đó là con vật có vú, dài ít nhất hơn một trăm mét. Họ xác định được như vậy là vì cả Shannon và Helvetia đều có kích thước nhỏ hơn nó, mặc dù chúng đều có chiều dài lên đến một trăm mét.

Giống cá voi không lồ ở những khu vực biển quanh các đảo Aleutian, Kulammak và Umgullich chưa bao giờ vượt quá kích thước năm mươi mét. Những tin tức về một con thủy quái khổng lồ dồn dập bay về gây náo động dư luận.