В городе Сотус...

Глава 1. Первое знакомство... или нет?

      Это морозное утро было безветренным, легкий сумрак всё ещё окутывал город, хотя где-то за неровными силуэтами домов поблескивал рассвет. На улицах Страты всё ещё не было фонарей, поэтому здесь было особенно темно и неприветливо. Но даже сумрак не в силах был помочь молодому неко скрыться от преследователей. Артит бежал по улочкам Страты так быстро, как только мог. Ноги в старых кроссовках скользили по слегка замерзшей земле и выложенным неровными камнями дорожкам. К счастью, легкая куртка и потертые джинсы не стесняли движений, позволяя быть быстрее преследователей. Но эти двое неко были явно выносливее Артита. Двое рослых мужчин были очень похожи друг на друга своими грубыми чертами лица и массивными фигурами. Несмотря на своё телосложение, они были достаточно ловкими, чтобы не упускать из вида юркого и стройного неко. Тот уже тяжело дышал и начал замедляться, рискуя попасть в лапы бандитов, боссу которых он должен был денег. В некотором роде он взял у них кредит, а вот вернуть вовремя не вышло. Подобный, на первый взгляд законный, бизнес давно существовал в Страте, но скрывалось за ним много нелегальных вещей. Но, порой в экстренных ситуациях неко обратиться за помощью не к кому, поэтому они и влезают в долги. Обычно возврат долга с процентами ждут более терпеливо, но Артиту не повезло. Видимо, кто-то из Раскоши предложил приличную сумму за "ручного" неко, поэтому с него и поспешили стребовать долг. Артит был излишне худым и неухоженным парнем, но при этом всё равно довольно привлекательным. И он прекрасно осознавал, как ему предложат отработать долг. Рано или поздно он согласится на всё, есть слишком много способов подчинить себе волю другого. Становиться чей-то игрушкой Артит не хотел, поэтому и кинулся в бега, но слишком поздно.

     Но сейчас было не время думать об упущенном времени и возможной неприглядной судьбе. Его уже почти догнали, поэтому Артит решил покинуть неровные улицы Страты и попробовать пробежать через Лёс. Таким ранним утром вряд ли там можно кого-то встретить, но Артит и не рассчитывал скрыться в толпе или привлечь чьё-то внимание. Он понимал, что его преследователи старше него, а это значит, что они точно помнят времена, которые захватили часть детства Артита. Раньше неко не дозволялось без специального разрешения от работодателя посещать районы Лёс и Раскоша, со временем этот закон убрали, но ещё некоторое время после этого неко без лишней надобности эти районы не посещали, особенно Раскошу. Хоть сейчас всё и изменилось, неко более старшего возраста сторонятся Лёс и чувствуют себя там неуютно. Артит понадеялся, что от неожиданности подобные ощущения нахлынут и на преследователей, замедляя их и позволяя должнику скрыться. Артит резко скользнул в очередной переулок, пересекая невидимую границу между районами, и выскочил на просторный тротуар улицы Лёса рядом с центральной площадью. Это был словно совсем другой мир, какой-то кукольный на фоне мрачных и облезлых улочек Страты. Если в трущобах от темноты спасало лишь особенное зрение неко, то здесь всё ещё светили фонари, прорываясь светлыми пятнами сквозь синеватый сумрак. Летом здесь было особенно красиво, но даже сейчас аккуратные, словно кукольные, дома теплых оттенков и винтажные скамейки создавали особое ощущение уюта. А декоративные кусты и деревья при таком освещении казались не страшными силуэтам, а причудливыми растениями. Артит любил гулять по мощённым чистым дорожкам аллей Лёса, ему нравилось просто сидеть на аккуратных скамейках на центральной площади и любоваться брызгами прозрачной воды изящного фонтана из какого-то бежевого камня. Это вода выглядела намного чище, чем та, которую приходилось пить жителям Страты. В Лёсе даже воздух другой, в нём порой чувствуются запах выпечки и свежезаваренного кофе, порой нотки ароматов духов или цветов, и никогда нет вони гнили и мусора. Артит особенно любил бывать в Лёсе по утрам, когда мимо проходят лишь редкие прохожие. Эти люди, как правило, так спешат, что не обращают на неко никакого внимания. Никто не смотрит брезгливо на его поношенную и не всегда чистую одежду, никто не презирает его длинный черный хвост и торчащие на взлохмаченной шевелюре кошачьи уши. И тогда он может помечтать, что тоже является частью этого чистого и красивого мира с аккуратными просторными улочками. Многие жители Страты ненавидели это место, потому что боялись и потому что завидовали. Ему тоже была знакома эта жгучая зависть, но пока Артит мог мечтать, он любил Лёс.