Видеть его она не могла. Она даже не знала, что он здесь.
Линкольн стоял, прижавшись спиной к влажной темно-красной стене пещеры. Быть может, такой нездоровой Арта казалась из-за искусственного освещения? Покинуть свой старый дом и перебраться сюда им пришлось так поспешно, что Линкольн уже и не помнил, как выглядит его сестра при солнечном свете.
С каждым днем Арта все больше замыкалась в себе, переставала сопротивляться болезни, теряла желание жить. Здесь, в полумраке пещеры, ее кожа казалась почти прозрачной, сквозь нее просвечивали синие нити вен. Она сидела на стуле, подобрав под себя ноги и крепко прижав руки к груди.
Линкольн слышал ее хриплое дыхание, которое доносилось до него с противоположного конца пещеры. Даже самый тихий шорох под землей отдается громким эхом. Теперь, когда Арта не пыталась больше скрыть свою болезнь, стали видны покрывавшие ее кожу волдыри — набухшие, болезненные.
Некоторые из них покраснели и нарывали, другие уже лопнули и превратились в открытые для инфекции язвы. Кожа на ее руках шелушилась и слезала слоями. Линкольн видел, как часто поднимается и опадает грудь Арты — ее легкие лихорадочно хватали воздух, пытаясь насытить кислородом измученное, истощенное болезнью тело.
И не было никого, кто бы мог ей помочь. Медицина в Эртазии давно перестала быть доступной для простых людей. У правительства не было денег на здравоохранение, власти пытались — безуспешно в основном — справиться с гораздо более важными проблемами.
Перенаселенный сверх всякой меры континент Эртазия испытывал постоянный недостаток в пище и энергии, и ни на что другое у правительства не оставалось ни времени, ни сил, ни ресурсов.
Кого могли волновать в такой ситуации участившиеся эпидемии болезней? Народ нечем было кормить, негде селить, нечем обогревать, поэтому смерть одних была облегчением для остальных, живых, а значит, быстрому распространению кожной «чумы», как ее называли, никто и не препятствовал. Напротив, многими она воспринималась как посланное свыше облегчение.
Медицинскую помощь в Эртазии получали только люди, считавшиеся очень нужными для общества — ученые, политические лидеры, национальные герои. Кому было какое дело до всех остальных, обыкновенных?
Линкольну было дело, вот кому.
