Девушка, сидя за явно дорогим письменным столом, строчила что-то на длинном листке пергамента. Её серебряные волосы тускло блестели в редких солнечных лучиках, пылинки в которых пыталась словить небольшая чёрно-белая кошка. Её породу нельзя было определить, но девочку в кроваво-алом платье, сидящую на полу, это волновало мало.
Дженис устало вздохнула и отложила перо. Ей почти двадцать, а она живёт в особняке и строчит очередной факт о мифологических и, к сожалению, реальных тварях. Многие из её сверстниц уже третьего ребёнка заводят вместо умерших пяти, пока Дженис завязывает волосы в хвост и встаёт из-за стола, параллельно отбрасывая перо в сторону.
- Леди Джен, а о чём ты писала? - вопрошает третья племянница второй двоюродной сестры, которую зовут, кажется, Мария. Удивительно, но даже с ребёнком, которого она видит во второй раз в жизни, а может и первый (она их не различает - наплодили тут), Дженис смогла найти общий язык. Не так-то просто уломать девятилетнюю девочку тихо посидеть на неопределенное время, знаете ли.
- М-м... Я записывала факты. Вот ты знала, что вампиры не умирают только от лучика солнечного света? На самом деле у них просто очень бледная и тонкая кожа, которая сгорает и слазит быстрее, чем человеческая. А ещё у многих из них есть аллергия на ультрафиолет (краем сознания Дженис вспоминает, что не каждый учёный в её стране знает это слово, но Мария не задаёт вопросов - какой хороший ребёнок), как и на серебро. Только никому, иначе начнётся паника. Хорошо? - Дженис мило улыбается, но в бирюзовых глазах читается смертельная тяжесть того, что знает только она. Мария послушно кивает.
Правило первое: заимейте с ребёнком общую тайну.
Дженис хлопает в ладоши три раза, и в зал влетают сразу трое слуг со столами. Девушка оборачивается на Марию и жестом приглашает присесть, отодвигая стул. Мария оглядывается: люди Дженис выглядят довольными, из окна видны умиротворённые лица рабочих. Мария знает, что тётушку выгнали на окраину области Лондона за излишне прогрессивные (революционные) взгляды на мир. Например, все остальные страны уже отменили у себя рабовладельчество, когда как Англия всё ещё страдала от их пережитков. Мария восхищённо обвела глазами процветающие земли леди Дженис и вздохнула.
Правило второе. Внуши ребёнку авторитет без прямого вмешательства.
Дженис интересуется, что же хочет Мария сделать в последний день её каникул у тётушки, прежде чем возвратиться в школу для воспитанных девиц. Мария справедливо выбирает прогулку на лошадях.
Правило третье: будь с ребёнком на одной волне, на равных.
Дженис поправляет вырез кружевного аквамаринового платья, которое в предвкушении встряски в ужасе пытается сползти.
- Пойдём. - спокойно говорит она.
*
Холодные шаги с характерным звуком туфлей на шпильке эхом отдаются в гулящей черноволосой голове.
- Стоило Марии уехать, как появился упырь. У вас что, какая-то сеть связи? Почему бы вам не дать мне отдохнуть? - Ледяной голос, пробирающий до мурашек, звучит совсем близко, видимо, леди пришнулась к самому низу решётки, туда, где сидел гипотетический посланник Сатаны. Словно и не на неё пол дня назад, поздно ночью, чуть не напал вампир.
Первое и единственное правило обращения с вампиром: никаких правил. Просто всадите ему кол в сердце и промойте ранку святой водой с серебром. Чтобы раз и до конца.
Вампир молчит, только блестит бордовыми глазами. Дженис и не настаивает. Она просто выливает на руку воду из железной банки в руках с нарисованным крестом и, показательно её растерев в ладонях, распахивает решётчатую дверь, ведущую в маленькую камеру. Вампир дёргается, когда она тянет к нему руки, но не может ничего сделать: за запястья он прикован толстенными цепями к стенам, на каждой из которых висит заржавевший замок. Сбежать он пытался раз сто, но теперь осознал безнадёжность ситуации: никакая отмычка не сможет провернуть изъеденный ржавчиной механизм. Дженис пропускает на лице что-то на подобие тени улыбки, но в итоге оглаживает ладонями исказившееся в предсмертном страхе лицо. Не ощутив ожидаемой агонии, вампир несмело приоткрывает один из узковатых глаз. Дженис спокойно стирает с его лица засохшую кровь, и от неё пахнет чем-то масляным и травянистым.
Вампир дёргается, когда к пережатым наручниками запястьям прикасется человеческое, горячее для него тепло, и с недоверием смотрит, как Дженис заливает в изъеденные замочные скважины это самое масло, а после с лёгкостью проворачивает буквально из ниоткуда взявшийся ключ в них, освобождая руки. Не будучи скованным железом, упырь рывком подлетает к прутьям клетки, уворачиваясь от протянутой к нему в попытке схватить за одежду кисти руки, и натыкается на один из них.
С громким, отдающим болью криком он отшатывается от серебряного прута и падает на пол, держась за лицо. Сверху, он почувствовал, на него глядела та самая леди, что так опрометчиво отпустила его. Или не опрометчиво? Вампир нахмурился, задумываясь об этом
- Любой сплав с серебром притупляет ваши инстинкты и мышле-ение-е... - нараспев произнесла она, нависнув над его лицом своим, тоже бледным, но не обескровленым на вид. Вампир глянул в бирюзовые глаза напротив, рассмотрев в них искренний интерес к собственной персоне и вздрогнул. Не надо ему таких учёных с их лабораторными экспериментами, уж он-то был о них наслышан. Дженис с дружелюбной улыбкой (на курицу перед тем как её съесть мы тоже смотрим довольно дружелюбно, не замечали? Вот и Дженис тоже, а зря) заправила прядь за ухо и, хлопнув вампира по плечу, вышла, заперев за собой дверь.
*
- И чем его кормить? - задала логичный вопрос Дженис, сидя в кругу особо приближённых слуг. Те разом переглянулись и вперили на неё одинаково говорящие взгляды. Дженис вздохнула.
- Крови не дам ничьей. Тоже мне, умные нашлись. - Она откинула голову на спинку кресла. - Может, гематогенку ему принести? Или... Слушайте, а может у всех вампиров малокровие? Вот им чужая и нужна. - Слуги с видом «Дженис понесло, тикаем» сделали умные лица. - Или... Им не хватает гемоглобина? Железа? Есть ли разделение по крови? Господи, надеюсь, он станет поразговорчивее. - Она выдохнула и махнула рукой. - Значит так. Тащите... - Тут она замирает, а после впечатывает себе ладонь в лицо. - Вот я тупая! - Слуги нервно вздрогнули и отползли метра на два. - Витамин D! Это же чертовски очевидно! Они не могут получать его из солнца, ну конечно! Господи, дай мне больше мозгов!
«Куда уж больше, тут убавить бы» - меланхолично подумал слуга, стоя около леди с листком пергамента в руках.
- Записывай, пока я помню! Яйца, тунец, угорь, сардины, красная икра. Блин, он нас разорит... А и ладно, у бомжей хотя бы весело.
Отстранённо подумав, откуда приличная леди знает так много о жизни бездомных и вообще такие слова, слуга уставился на Дженис.
- И гематогенку? - Не выдержал он паузы и захлопнул рот. Блин, обратился фамильярно к леди, молодец, садись, пять по дибилизму.
- И гематогенку. - Отмахнулась она.
*
Вампир прищурился.
Он ошибся страной? Вместо ванны со святой водой ему приволокли ужин, пусть и совершенно человеческий. Зная, что потом будет плохо, он всё же жевал с отстранённым видом вареные яйца. Удивительно, отметил, что вкус у этого продукта людей ничего так и, кажется, совсем не вызывает отторжения. Посмотрел на еду в своей руке и хмыкнул. Леди оказалась настоящим учёным, значительно опережая своё время, раз поняла то, что не могли понять вампиры тысячелетиями. Вздрогнул, когда осознал перспективы открытия. Это же можно уменьшить количество съеденных людишек в сотни раз, обезопасив себя и свой род. Разом растеряв пафосность, он надкусывал каждое блюдо и беспрепятственно их проглатывал. В голову вернулась ясность, координация движений пришла в норму или даже лучше, словно он выпил крови человека. Пугало только то, что это и последующие действия были экспериментом над ним, и дальнейшая его судьба была полностью в руках непонятной леди. Наконец он добрался до чего-то непонятного, коричневого, и кажущегося тонким стёбом от тюремщиков, но оно неприятно не пахло и упырь решился взять это в руки
- Да ну нет. - сказал он, разглядывая прессованную и переработанную, но мать его, кровь. На вкус оно было сладким, и вампир почти пропустил появление постороннего около прутьев. Молодой мужчина, парень, разглядывал его и его еду с искренним любопытством. Ему аж нос оторвать захотелось.
- Даже гематогенку. - Вздохнул он, почёсывая голову. - Ящик клубники леди Дженис проиграл. Третий.
*
Леди Дженис тасовала в руках карты со скоростью опытного игрока.
- Пасьянс? Дурак? Двадцать одно? Мне хочется клубнички. - Надавила она на азартность игры с ней слуги, жестом зазывая присесть.
*
Проснулась Дженис от холодного дыхания на своей шее.
На неё, опасно блеснув, смотрели бордовые глаза, пока вампир, уперев обе руки по бокам головы леди, мрачно сверлил её взглядом.
- Прекрасное утречко, не так ли? - невозмутимо поинтересовалась Дженис, подавив волну паники. Вампир не ответил, смерил её недоверчивым взглядом, но на кровати сел. Его появление не возымело должного эффекта, вот печаль - а обычно дамы вопят, сначала испуганно, потом вполне радостно, ибо по человеческим меркам он был довольно симпатичен. Леди же подумывала пнуть его с кровати (не для тебя, нечисть, гуся зарезали заради пуха в этот матрас), но решив, что так рисковать не стоит, просто села.
- И что? - Вопрос этот задал, как ни странно, вампир, задолбанно глядя на странную леди. - Где вопли? Святая вода? Кресты? Совсем наплевать? Мне почти обидно, знаешь ли.
- Воплей не дождёшься, кресты не ношу, святая вода... Ну, могу плюнуть в тебя, я ж святая.
Судя по отшатнувшемуся вампиру, шутку он не понял (или не оценил?). Почувствовав, что пора линять, Дженис мысленно наподдала себе за особо острый язык, но вампир дохло уставился в окно.
- Эй, ну не обижайся. - «Что?! - истерически пронеслось в голове упыря.». - Я знаю, как ты сбежал. Вскрыл не серебряный замок и толкнул дверь подносом. И пробрался ко мне по понятным причинам. Только в итоге не смог меня съесть. Потому что не хотел.
Вампир помрачнел.
- И в итоге ты спокойна. Так себе из тебя леди. Уоллис Берт, очень неприятно.
«Точно плюну» - подумала Дженис.
- Взаимно, Уолли. - Вампир задохнулся возмущением. - Вот только ты и сначала не убивать меня пришёл. Или у вас традиция такая - перед нападением в стекло стучать?
- Не зови меня Уолли. - Проигнорировал вопрос он.
- Как скажешь, Уолл. Уолл, блин. Стенка, как дела? Чего припёрся вчера? И зачем за горло схватил?
От подобной наглости вампира слегка перекосило. «Придушит» - решила Дженис и приподняла подушку как защиту.
- Пришёл посмотреть на знаменитую здесь леди, да вот она много лишнего о нас писала. Вот и решил тебя... Того. - Уолли показательно клацнул зубами. Дженис почти убежала, но силой воли осталась на месте. - А ты всегда с собой ножи носишь? Щека еле восстановилась.
Дженис отстранённо посмотрела на свои ногти. Нет, она понимала, что давно пора было их постричь, но сверхрегенеративного упыря - так скоро саму за нечисть звериную принимать начнут. И вроде длины не очень большой. Наточила об деревья?
Вампир, видимо, правильно истолковал её задумчивый взгляд на пальцы, а потому взял её кисть в свою ладонь (забирая тем самым оружие массового уничтожения) и осторожно повертел, разглядывая поистине острейший маникюр. Наконец, он ухмыльнулся чему-то сам себе и быстро поцеловал тыльную сторону кисти со словами: «Очень приятно, леди Дженис», как настоящий кавалер, а не настоящий вампир.
Это было за секунду «до».
До того, как Уоллиса Берта, ближайшего родственника Древних, ударили подушкой на сверхзвуковой скорости. Естественно, эту самую подушку разрывая об довольно прочного вампира. В водопаде перьев, когда тот чуть осел, Уолли увидел надрывно кашляющую леди, что держалась за покрасневшее лицо. Не долго думая, он подхватил гениального аллергика аки принцессу и свистанул в окно - если человек, который его чуть не убил так тупо сдохнет, его засмеют.
На земле, стоя босыми ногами (с тонкими лодыжками, таки леди, - отметил Уолли), и держа себя за плечи, Дженис постепенно переставала задыхаться. Сдавленно кашлянув в последний раз, она подняла на Уолли глаза.
- Ты. - Наконец сказала она и подошла ближе, настолько близко, что смогла ткнуть указательным пальцем ему в рёбра. - Ты спас меня. Неожиданно. Спасибо.
Вампир показательно вздохнул. Эта женщина его до гроба доведёт, честное слово. Кстати о гробах - спать всё же хотелось, но просто так уйти он не мог. Казалось, сделай он это - и в чём-то проиграет странной леди с острыми когтями.
- Я заметил. - Вампир выпрямился и замер.
Сейчас, когда они стояли довольно близко, Уолли заметил, как сильно приходится Дженис задирать голову. Леди была среднего роста, даже чуть высоковата, но всё же метр шестьдесят шесть, когда как вампир подбирался к ста восьмидесяти. Его захлестнуло чувство удовлетворения и превосходства, длившееся ровно до того момента, как Дженис пнула его по коленке.
- Это ничего не значит, просто ты - шпала. - раздражённо (на фоне остального отсутствия эмоций это было особенно видно) буркнула леди. На свой рост она не жаловалась, даже смотрела свысока в прямом смысле этого слова на некоторых мужчин, но тут припёрся длиннющий вампир и действует ей на нервы.
Леди решительно направилась в сторону сада, где в огромном дупле старого дерева втихаря хранился травяной матрас, на котором она спала летом. На том, чтобы поспать ей сегодня в поместье настояли слуги, и вот, пожалуйста, как много было в этом смысла. Дженис нервно закатила глаза, когда длинный в высоту вампир бесшумно последовал за ней и остановился у дупла, с интересом его разглядывая.
- И что? - Наконец вынес на всеобщее обозрение вопрос Уолли, колупая когтем кору дуба. - Что делать будешь?
Дженис скосила глаза на небо. Учитывая время года, сейчас около трёх ночи, причин бодрствовать у неё нет, так что вопрос был категорически нелогичным. Вампир (какой догадливый! Догадаться уйти не можешь?) снова правильно истолковал её взгляд и притворно вздохнул.
- А я? Я-то где спать буду? - Заломил руки он, страдальчески поднимая очи горе. Дженис вздохнула. Похоже, именно это было его обычной линией поведения, а она с её выходками сорвала с него маску. Охо-хо. Она подумает об этом, но не сейчас.
- В гробу выспишься. - Зло пошутила она и шагнула, упирая ногу в развилину ветвей. Подпрыгнула, подтянулась на руках и, балансируя на ветке, дошла до манящего чёрного разъёма дупла. Вампир последовал за ней: прос пешком прошёлся по стволу параллельно земле и с видом джентльмена жестом пригласил даму в дупло. Проигнорировав жест, дама спихнула кавалера с ветки и улеглась на боковую.
*
Уоллис Берт, один из родственников Древних, мрачно сидел под деревом.
ВЫ ЧИТАЕТЕ
Леди завтрашних дней
Mystery / ThrillerПараллельный мир, Англия, XVI век. На леди, живущую на окраине столицы в своём поместье, было совершено покушение в лице одного вампира. Перед этим был ряд подобных происшествий, но леди спасли. Или она сама спаслась? Спускаясь в подземелье к заточё...