Centralia était autrefois un centre minier très animé, mais un feu caché et souterrain l'a transformé en une ville fantôme. Centralia n'a jamais été très peuplée mais elle comptait 2761 habitants à son apogée. Il s'agissait d'une ville très attractive et dynamique, elle comptait de nombreux magasins, des hôtels et une église.
Se situant dans l'Etat de Pennsylvanie, aux États-Unis et fondée en 1841, Centralia est aujourdhui pratiquement abandonnée à la suite d'un incendie accidentel qui se produisit dans la mine de charbon souterraine s'étendant sous la ville, incendie qui brûle depuis 1962 et qui ne s'éteint pas.
Les causes de cet accident sont assez floues et incertaines (nous savons seulement que l'incendie a débuté en mai 1962) plusieurs hypothèses sont alors émises. Il pourrait s'agir d'ouvriers qui auraient mis le feu à une pile d'ordures dans un puits de mine abandonné, utilisé comme site d'enfouissement. Ou alors, cinq pompiers occupés à nettoyer un dépotoir auraient accidentellement mis le feu à la mine de charbon souterraine.
En 1979, la population prend conscience de l'ampleur du problème quand un propriétaire de station d'essence, insère une jauge dans l'un de ses réservoirs souterrains pour vérifier le niveau de carburant. Quand il la retire, ce dernier semble choqué car la température de l'essence était brûlante et s'élevait à 172 degrés Fahrenheit (78 °C).
C'est en 1981 que les médias nationaux se penchèrent plus attentivement sur Centralia suite à l'accident de Todd Domboski, un jeune garçon âgé de 12 ans. Todd était tombé dans un gouffre, de 4 pieds (environ 1,2 m) de large par 150 pieds (45 m) de profondeur, qui s'ouvre sous ses pieds dans une arrière-cour. Son cousin, âgé de 14 ans, Eric Wolfgang, le tire hors du trou et lui sauve la vie. Le panache de vapeur chaude qui s'échappe du trou est testé et contient un taux mortel de monoxyde de carbone. Ce nétait pas le premier ni le dernier gouffre causé par lincendie, mais cétait le plus grave.
De nombreuses tentatives ont été faites pour éteindre ou contenir le feu souterrain, les mines ont été balayées à l'eau et le charbon brûlant a été récupéré, mais malgré la persistance des travailleurs, leurs efforts ont été vains. Les travaux ont continué pendant des années à grands frais, sans progrès notable. L'État de Pennsylvanie a également condamné toute la ville et dépensé 42 millions de dollars en fonds publics pour la relocalisation de la plupart de ses résidents.
Il faut savoir qu'actuellement, le feu brûle encore sous environ 400 hectares de terres en surface, et il continue de croître. Il y a suffisamment de charbon pour alimenter le feu pendant 250 ans. Quelques résidents sont restés dans le quartier mais leur nombre a depuis diminué pour s'élever à environ une douzaine. La plupart des maisons et des bâtiments inoccupés ont été rasés et une grande partie de la ville est reconquise par la nature.
Historique des recensements
Ann. Pop. %±
1940 2 449 ▲ +0,12 %
1950 1 986 ▼ -18,91 %
1960 1 435 ▼ -27,74 %
1970 1 165 ▼ -18,82 %
1980 1 017 ▼ -12,7 %
1990 63 ▼ -93,81 %
2000 21 ▼ -66,67 %
2010 10 ▼ -52,38 %
2017 1 ▼ -90 % (Estimation)
Sources :
https://www.damninteresting.com/the-smoldering-ruins-of-centralia/
https://fr.wikipedia.org/wiki/Centralia_(Pennsylvanie)
https://www.history.com/news/mine-fire-burning-more-50-years-ghost-town
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