Ковен заблудших ведьм

Пролог

В лесу пахло сыростью, дубовой корой и инеем, что светился на верхушках гор, обнимаемых солнцем. Лоснящаяся трава щекотала лодыжки, мокрая, холодная и отрезвляющая. Только раз в год ей было дозволено покидать пределы башни – подарок на день рождения, который она не обменяла бы ни на какие драгоценности и игрушки. В такие моменты воздух казался слаще сахарной ваты. Она упивалась им, пыталась вобрать в себя весь, ничего не оставив.

Несмотря на то, что каждый ее день рождения был гнетущим в ожидания вечера, она ворочалась на постели всю ночь вовсе не от ужаса, а от трепета. Лежала с открытыми глазами, отсчитывая минуты до того, как щелкнет дверной замок, и няня позовет ее выйти. Этот день заслуживал лучшего наряда: нежное бирюзовое платье напоминало об атласе неба над головой, а перья, вплетенные в волосы, о свободе, которой у нее никогда не было.

Прошло так мало времени с тех пор, как она узнала, насколько необъятен этот мир. По сравнению с ним ее маленькая комнатка казалась спичечным коробком. Там, танцуя в тенях музыкального торшера, она часто представляла себе, какого это – сбежать. На нее никогда не накладывали ни чары, ни путы: отец твердо знал, что она не решится, слишком преданная ему и семье, чтобы оставить их прозябать. К сожалению, так оно и было.

Теперь же она кружилась под ветвями сосен, наконец-то счастливая, но во рту все равно пересохло, когда хворост надломился под его поступью.

– С днем рождения, девочка!

Марк вышел из чащи, и Ферн замерла, позволяя ему накрыть ладонью ее затылок. Волосы струились сквозь пальцы, как жидкий мед. Ободок с трудом сдерживал это вьющиеся безобразие. Марк подвел ее к алтарю и мягко усадил перед разгорающимся кострищем. Подол платья послужил ей покрывалом, и Ферн сложила руки на коленях, как в утренней молитве.

Няня вынесла инструменты на серебряном подносе, на котором обычно таскала эклеры с кремом, и послушно разложила их рядом. 

Неизбежная жертва и неотвратимая судьба, которую она не выбирала.

– Ты уже распаковала подарки ковена? Как они тебе? – завел непринужденную беседу Марк, осторожно собирая ее волосы в хвост, чтобы ничего не мешало его работе.  – Карандаши, книги, шкатулки, туфли и еще куча всякой дребедени, которую ты любишь. А еще Мишель испекла для тебя шоколадный торт! Принести его после?