Начало изучению палеолита на Дальнем Востоке было положено в начале 20-х гг. XX в., когда европейские исследователи (и среди них — знаменитый католический философ П.Тейяр де Шарден) впервые обнаружили палеолитические орудия в пров. Ганьсу, а затем и останки палеолитического человека (впоследствии названного «пекинским человеком», или «синантропом» — «китайским человеком») на стоянке Чжоукоудянь близ Пекина. Уже к концу 30-х гг. результаты раскопок этой стоянки показали, что первобытные люди (принадлежавшие к виду Homo erectus — «людям прямоходящим») обитали на территории нынешнего Китая, по меньшей мере, около 500-400 тыс. лет назад, в эпоху раннего палеолита. Встал закономерный вопрос — не существовал ли палеолит и на соседнем Корейском полуострове? Ответ на этот вопрос могли дать остатки палеолитических орудий труда и окаменелостей, обнаруженные японскими экспедициями в 1933-34 гг. В результате палеозоологического и археологического анализа находок уже в 1939-40 гг. стали раздаваться предположения о том, что они относятся к древнекаменному веку (эту идею высказал, в частности, известный японский археолог Наора Нобуо). Однако подобная гипотеза не отвечала идеологическим запросам тогдашних колониальных хозяев полуострова, японцев, — получалось, что Корея, которую они привыкли считать «отсталой» страной, «облагодетельствованной» «братской помощью» Японской империи, имела палеолит, который отсутствовал в Японии (позже, после войны, палеолитические стоянки были обнаружены и в Японии). Историческая истина была принесена в жертву националистическому самолюбию, и подробное исследование корейского палеолита было отложено на долгие годы. Лишь после того, как в уже освобожденной от японского ига Корее были почти одновременно обнаружены позднепалеолитические рубила и резцы на Севере в 1962-1963 гг. (стоянка Кульпхори, уезд Унги, пров. Сев. Хамгён) и раннепалеолитические орудия на Юге в 1964 г. (стоянка Сокчанни, уезд Конджу, пров. Юж. Чхунчхон), палеолитический период был включен в общепринятую систему периодизации корейской истории. Как считается сейчас, хронологически корейский палеолит «стартовал» несколько раньше, чем известный по материалам стоянок Хосино и Содзудай японский палеолит (самые ранние слои которого датируются примерно 50-40 тысячелетиями до н. э.) — около 400 тыс. лет назад. Раскопки самой древней пещерной палеолитической стоянки Севера, Комынмору (или Хыгури) в уезде Санвон (пров. Юж. Пхёнан, 40 км к югу от Пхеньяна), дали сравнительно немного находок палеолитических орудий — одно ядрище, напоминающее «классическое» каменное ручное рубило, и пять грубых, неретушированных камней, использование которых древними людьми вызывает сомнения у ряда ученых. Зато богатым оказался «урожай» находок для палеозоологов и палеоботаников — из пещеры были извлечены окаменевшие кости носорогов, бизонов, слонов и пещерных медведей, давшие ученым бесценную информацию о фауне времен палеолита на полуострове. Как оказалось, она обнаруживает значительное сходство с экологической средой, в которой существовали палеолитические насельники стоянки Чжоукоудянь в Китае. Типичными для раннего палеолита Северной Кореи считаются орудия, найденные при раскопках стоянки Кульпхори — каменные скребки, резцы, чопперы, кремневые отщепные орудия. Похожий набор орудий был обнаружен также в пяти километрах, на стоянке Токсан. Техника изготовления этих орудий сводилась в основном к отделению порфиритовым отбойником мелких отщепов от куска кремня, положенного на порфиритовую же «наковальню». Первобытные люди жили в Кульпхори на протяжении достаточно долгого периода времени (приблизительно до 40 тысячелетия до н. э.), и каменные орудия постепенно совершенствовались, становились более легкими и тщательно оттесанными. Кто населял территорию нынешней Северной Кореи в древнекаменном веке? Вопрос о раннепалеолитических (400-150 тыс. лет назад) насельниках Северной Кореи пока не прояснен до конца, но несколько находок останков среднепалеолитических (150-40 тыс. лет назад) обитателей северной части полуострова получили широкую известность. Так, в 1972 г. в пещере на горе Сынни («Победная») в уезде Токчхон пров. Юж. Пхёнан были обнаружены часть нижней челюсти и ключица, предположительно принадлежавшие неандертальцу — представителю ископаемого вида Homo Neanderthalensis (населявшего, как известно значительную часть Старого Света 150-40 тыс. лет назад). Следы окаменевших растений, обнаруженные вместе с этими останками, позволяют датировать находку периодом Рисс-Вюрмского межледниковья — последнего известного нам периода между оледенениями. В пещере Тэхёндон (г. Пхеньян, район Ёкпхо) был обнаружен скелет мальчика, представляющий промежуточный этап эволюции древних насельников северной Кореи — от раннепалеолитического вида Homo Erectus («Человек прямоходящий») к неандертальцу. Другие находки из этой пещеры включали лобную кость и надглазную дугу неандертальца. Пещера Мандалли (недалеко от Пхеньяна) содержит останки, принадлежавшие, скорее всего, уже «человеку разумному» — позднепалеолитическому представителю вида Homo sapiens. Таким образом, находки останков палеолитического человека в северной Корее дают определенное представление о биологической эволюции обитателей северной части полуострова, по крайней мере, в среднем и позднем палеолите. Из южнокорейских палеолитических памятников «классическим» считается Сокчанни (исследовалась в 1964-72 гг.). Корейские исследователи выделяют двенадцать культурных слоев в материалах раскопок, относя древнейшие шесть слоев к раннему палеолиту и определяя находки как кварцевые чопперы и ручные рубила. В то же время, ряд зарубежных исследователей не считает 1-6 слои «культурными» и подвергает серьезному сомнению факт искусственной обработки содержавшихся в них каменных находок. Действительно, грубая форма и отсутствие ясных признаков обработанности делает сложным причисление находок из предположительно древнейших палеолитических слоев Сокчанни к орудиям труда. В слоях, относимых к среднему и позднему палеолиту (7-12), встречаются характерные скребки и резцы из кремня, риолита и порфира, а также клиновидные нуклеусы, известные по раскопкам позднепалеолитических стоянок Сибири. Другая интересная палеолитическая стоянка Южной Кореи, Чонгонни (уезд Ёнчхон пров. Кёнги), была случайно обнаружена американскими военными в 1978 г. и затем подробно исследована в 1979-1983 гг. Вулканический базальт, покрывающий территорию стоянки, затвердел приблизительно 270 тыс. лет назад, и после этого, т. е. уже в раннем палеолите, началось заселение этих мест человеком. Международную известность этой стоянке принесла находка четырех кремневых рубил из крупных отщепов с двусторонней обработкой, с заметным, хотя и притуплённым острием (рабочим краем) посередине. При всей грубости отделки этих рубил (сохранении естественной «коры» камня на верхней, нерабочей, поверхности, тупом угле обтеса рабочей поверхности и т. д.), находка опровергает сложившееся в мировой археологии с конца 40-х гг. мнение об отсутствии ашельской (типичной для раннепалеолитической Африки и Европы) технологии изготовления кремневых ручных рубил на Дальнем Востоке и соответственной «культурной отсталости» Восточной Азии в раннем палеолите. Интересны и найденные в Чонгонни раннепалеолитические скребки, сильно напоминающие аналогичные орудия, связанные с раннепалеолитической техникой леваллуа в Европе, но с менее четкой и дробной ретушью — ретуширование производилось, скорее всего, тяжелым камнем-отбойником. Большое количество находок (1126) дает основание предположить, что стоянка была мастерской древне-каменного века.
