20 MIL LÉGUAS SUBMARINAS
Primeira Parte
0 HOMEM DAS ÁGUAS
Capítulo 1
O ano de 1866 foi assinalado por um acontecimento estranho. Havia já
algum tempo que vários navios vinham encontrando nos mares “uma
coisa enorme”, um objeto comprido, em forma de fuso, às vezes rodeado
por uma espécie de fosforescência, muito mais corpulento e rápido
do que uma baleia. Os relatos sobre esses encontros, registrados nos
diários de bordo, coincidiam perfeitamente nos pormenores da estrutura
do objeto ou do ser em questão. Relatavam a espantosa mobilidade de
sua movimentação, a sua surpreendente força de deslocação e falavam
da vida especial de que ele parecia dotado.
Negociantes, armadores, capitães de navios, mestres e contramestres
da Europa e da América, oficiais das marinhas de guerra de todos os
países e os governantes das diversas nações dos dois continentes,
andavam seriamente preocupados com o fenômeno.
Que ele existia era um fato incontestável. Com o pendor do cérebro
humano para o maravilhoso, será fácil compreender-se a sensação
suscitada em todo o mundo por esse aparecimento sobrenatural.
A 20 de julho de 1866, o vapor “Governor Higginson” havia encontrado
o objeto em questão, a cinco milhas a leste das costas da Austrália.
A primeira vista o Capitão Baker julgou ver um escolho desconhecido.
Dispunha-se a determinar a sua situação exata, quando duas colunas
de água projetadas pelo inexplicável objeto, ergueram-se nos ares a
quase vinte metros de altura. Portanto, a menos que o escolho estivesse
sujeito às erupções intermitentes de um gêiser, o “Governor Higginson”
tinha-se encontrado com algum mamífero aquático, até então desconhecido,
que expelia pelas ventas colunas de água misturada com vapor e
ar. No dia 23 de julho do mesmo ano, no Pacífico, foi observado fato
semelhante pelo navio “Cristobal Colon”.
Assim, este extraordinário cetáceo podia deslocar-se de um sítio para o
outro com uma velocidade surpreendente, uma vez que, com um intervalo
de dois dias os navios o tinham visto em dois pontos geográficos
afastados entre si mais de setecentas léguas marítimas.
Duas semanas depois, a duas mil léguas de distância, o “Helvetia” e o
“Shannon”, cruzando-se na zona do Atlântico compreendida entre os
Estados Unidos e a Europa, deram conhecimento um ao outro de terem
avistado o monstro a 42° 15' de latitude norte e 60° 35' de longitude do
meridiano de Greenwich. Através dessa observação simultânea, foi
possível avaliar o comprimento mínimo do mamífero em mais de cento e
seis metros, uma vez que o “Shannon” e o “Helvetia” eram de dimensões
inferiores a ele, embora medissem cem metros da proa à popa.
Essas notícias chegadas seguidamente, mais as observações feitas de
bordo do transatlântico “Pereire”, um abalroamento entre o “Etna” da
linha Iseman e o monstro, além de um relato verbal feito pelos oficiais
da fragata francesa “Normandie” e uma bem cuidada comprovação
providenciada por oficiais do Comodoro Fitzjames de bordo do “Lord
Clyde”, abalaram profundamente a opinião pública.
A 5 de março de 1867, o “Moravian”, da Montreal Ocean Co., encontrando-
se a 270 30' de latitude e a 720 15' de longitude, abalroou por
estibordo com um rochedo não assinalado em qualquer mapa daquelas
paragens. Com o esforço combinado do vento e dos seus quatrocentos
cavalos-vapor, ele avançava a uma velocidade de treze nós. Não há
dúvida de que se não fosse a qualidade superior do seu casco, o
“Moravian”, que foi arrombado com o choque, teria sido engolido pelas
águas com os seus duzentos e trinta e sete passageiros.
A 13 de abril de 1867, com o mar calmo e o vento propício, o “Escócia”
encontrava-se a 150 12' de longitude e 45° 37' de latitude. As
quatro horas e dezessete minutos da tarde, durante o lanche dos passageiros,
sentiu-se um choque ligeiro no casco do navio, de lado e um
pouco atrás da roda de bombordo. O “Escócia” não fora abalroado,
mas tinha sido tocado por um grande objeto cortante. A pancada fora
tão leve que ninguém a bordo se preocuparia se não fossem os gritos
dos marinheiros do porão, que subiram ao convés gritando que o navio
estava fazendo água.
A princípio os passageiros ficaram muito assustados, mas o Capitão
Anderson apressou-se a tranqüilizá-los, explicando-lhes que o perigo
não podia ser iminente. O “Escócia” estava preparado para enfrentar
um rombo no casco sem grande perigo de se afundar. Continuou navegando
e chegou ao porto de Liverpool com três dias de atraso. Os
engenheiros verificaram que a dois metros e meio abaixo da linha de
flutuação, abria-se um rombo em forma de triângulo isósceles. O corte
na chapa metálica era perfeitamente nítido e não teria sido mais bem
executado por um instrumento apropriado para tal fim.
Esse acontecimento veio exaltar de novo a opinião pública. Na verdade,
a partir desses incidentes, todos os desastres marítimos cujas causas
se desconheciam passaram a ser atribuídos ao monstro. As comunicações
entre os diversos continentes tornaram-se cada vez mais perigosas,
levando o público a exigir categoricamente que os mares fossem
libertados a todo custo desse terrível cetáceo.
Capítulo 2
Na época em que esses acontecimentos ocorreram, regressava eu de
uma expedição científica nas inóspitas terras do Nebraska, nos Estados
Unidos. Quando cheguei a Nova Iorque para embarcar em um navio
que me levasse para a Europa, a controversa questão estava no auge.
A minha chegada, várias pessoas deram-me a honra de me consultar
sobre o fenômeno, em vista de uma obra que eu publicara na França,
intitulada “Os Mistérios dos Grandes Fundos Submarinos”. O acontecimento
passara a preocupar várias camadas da população americana, e
os Estados Unidos foi o primeiro país a adotar medidas enérgicas, em
nível de governo, para esclarecer o mistério.
A fragata “Abraham Lincoln”, moderna e muito rápida, recebeu ordens
para se fazer ao mar o mais depressa possível, com esse objetivo. O
Comandante Farragut reforçou o armamento de seu navio e encheu de
munição os seus arsenais.
Como sempre acontece, quando se decidiu, a perseguição ao monstro,
ele desapareceu. Durante dois meses ninguém ouviu falar dele. A
fragata armada e abastecida para uma campanha demorada, não tinha
para onde se dirigir. A impaciência crescia a bordo entre oficiais e
marinheiros, quando chegou a notícia de que um vapor da linha de São
Francisco da Califórnia tinha visto o animal nos limites sententrionais do
Pacífico. A sensação causada por essa noticia foi grande.
Os víveres continuavam a bordo, os depósitos de carvão estavam
cheios e todos os homens se encontravam em seus postos. Só faltava
acender as caldeiras da fragata e levantar ferro. Em menos de vinte e
quatro horas o Capitão Farragut fazia-se ao mar.
Três horas antes da “Abraham Lincoln” deixar o cais do Brooklyn,
recebi uma carta do secretário da Marinha J. B. Hobson, que em nome
de seu governo, convidava-me para representar a França participando
daquela expedição.
Capítulo 3
Três minutos depois de ter lido a carta do ilustre secretário da Marinha,
caçar aquele monstro inquietante e livrar os mares de sua constante
ameaça tornara-se o único objetivo de minha vida. A oportunidade de
participar daquela caçada me empolgou.
No entanto, eu estava cansado e precisando de repouso. O meu maior
desejo era rever o meu pais, os meus amigos, o meu pequeno apartamento
do Jardim Botânico, em Paris, as minhas preciosas coleções.
Mas nada me deteve. Esqueci tudo: fadigas, amigos, conforto, e aceitei,
sem mais reflexões, a oferta do governo americano.
- Conselho! - chamei com voz impaciente.
Conselho era o meu criado. Tratava-se de um rapaz dedicado que me
acompanhava em todas as minhas viagens, apto para todo o serviço e
que, apesar do seu nome, nunca dava conselhos mesmo quando não lhe
eram pedidos. Era uma excelente e honesta criatura.
- Conselho! - chamei-o de novo, começando os meus preparativos
para a viagem, com grande agitação - Prepare-se, meu rapaz, partimos
dentro de duas horas.
- Vamos para Paris? - perguntou ele.
- Sim... certamente... mas dando uma volta primeiro - respondi.
- Daremos a volta que o senhor quiser - concordou o criado.
- Não será uma grande volta. Trata-se de um caminho menos direto.
Vamos embarcar na “Abraham Lincoln”.
- Se é a sua decisão, para mim é a melhor, senhor – disse ele.
- Vou lhe dizer a verdade, meu rapaz. Trata-se do monstro marinho.
Vamos livrar os mares da sua presença. O autor de uma obra importante,
sobre os “Mistérios dos Grandes Fundos Submarinos”, não poderia
deixar de embarcar com o Capitão Farragut. Missão gloriosa, mas
perigosa também. Não sabemos para onde vamos. Esses animais são
seres caprichosos. Mas, ainda assim, vamos. Temos um comandante
que não tem medo de nada.
- O que o senhor fizer eu também farei - disse ele.
Um quarto de hora depois as nossas malas estavam prontas. Em poucos
minutos chegávamos ao cais. As chaminés da “Abraham Lincoln”
soltavam na atmosfera torrentes de fumaça negra. Subimos a bordo e
um dos marinheiros conduziu-nos ao tombadilho. Conselho caminhou
para a amurada e eu fui levado à presença de um oficial de aspecto
agradável, que me estendeu a mão:
- Sr. Pierre Aronnax? - perguntou-me.
- O próprio - respondi. - O Comandante Farragut?
- Em pessoa. Seja bem-vindo, Sr. Professor.
Após os cumprimentos de praxe deixei o capitão entregue ao seu
trabalho e me encaminhei para a cabina que me estava reservada. A
arrumação interior da fragata correspondia às suas qualidades náuticas.
Fiquei muito satisfeito com o meu alojamento, situado à ré e comunicando-
se com a sala dos oficiais. Deixei Conselho a arrumar convenientemente
as nossas coisas e subi à coberta a fim de assistir aos preparativos
da partida.
As oito horas da noite, navegávamos a todo vapor nas sombrias águas
do Atlântico.
Capítulo 4
O comandante Farragut era um marinheiro muito experiente, digno da
fragata que dirigia. Navio e comandante eram um só, sendo este a alma
daquele. Sobre a existência real do cetáceo gigante, o Comandante
Farragut não tinha a menor dúvida, e não permitia que os seus homens
pensassem diferente dele.
A tripulação observava os mares com escrupuloso cuidado, cada
homem querendo ganhar a soma de dois mil dólares prometida para
aquele que, grumete ou marinheiro, mestre ou oficial, avistasse o monstro
primeiro. Por isso, todos forçavam os olhos a bordo da “Abraham
Lincoln”. A fragata não faltava nenhum meio de destruição. Mas ainda
tinha mais: entre a sua tripulação encontrava-se Ned Land, homem
conhecido como o rei dos arpoadores.
Ned Land era um canadense de uma destreza pouco comum, sem rival
no seu perigoso mister. Agilidade e sangue-frio, audácia e esperteza
eram qualidades que ele possuía em elevado grau, e seria preciso uma
baleia muito manhosa ou um cachalote particularmente astucioso para
escapar ao seu arpão.
Entretanto, ele era o único homem a bordo que não acreditava na
existência do fabuloso cetáceo, deixando de participar da convicção
geral. Resolvi conversar com ela sobre o assunto.
Numa magnífica noite, a 30 de julho, isto é, três semanas depois de
nossa partida de Nova Iorque, encontrava-se a fragata nas alturas do
Cabo Branco, trinta milhas a sotavento das costas da Patagônia. Tínhamos
ultrapassado o Trópico de Capricórnio e o Estreito de Magalhães
situava-se a menos de setecentas milhas para o sul. Dentro de oito dias,
a fragata estaria navegando em águas do Pacífico.
- Ned, como pode estar convencido de que o narval que vamos caçar
não existe? Tem razões particulares para proceder assim?
O arpoador olhou-me durante alguns instantes em silêncio, bateu na
testa com a mão, gesto que lhe era peculiar, fechou os olhos como que
para refletir, e disse:
- É possível que eu tenha, Sr. Aronnax.
- No entanto, você que é baleeiro há tantos anos, que está familiarizado
com os grandes mamíferos marinhos, e cuja imaginação deve facilmente
aceitar a existência de enormes cetáceos, devia ser o último a duvidar
em tais circunstâncias.
- Aí que se engana, professor - falou Ned. - Que o vulgo acredite em
meteoros deslumbrantes que cruzam o espaço ou na existência de
dinossauros pré-históricos que vivem no interior da terra, ainda se
aceita. Mas nem o astrônomo nem o geólogo admitem tais quimeras.
Com o baleeiro acontece o mesmo. Persegui muitos cetáceos, arpoei
um grande número deles, matei vários, mas por mais bem armados e
possantes que fossem, não possuíam caudas ou dentes capazes de furar
as placas de aço de um navio.
- Porém, Ned, fala-se de barcos cujo casco foi perfurado de lado a
lado pelo dente do narval.
- Navios de madeira talvez - respondeu o canadense. - Mas mesmo
nesse caso, jamais vi um narval capaz dessas proezas. Portanto, até
provas em contrário, nego em absoluto que baleias, cachalotes ou
narvais possam produzir tais estragos.
- Escute-me, Ned . . .
- Não, professor, não. Tudo o que quiser, menos isso. Talvez um polvo
gigante...
- Isso ainda menos, Ned! O polvo não passa de um molusco, e o
próprio nome indica a pouca consistência das suas carnes. Mesmo com
todo o seu grande comprimento, o polvo, que não pertence ao ramo
dos vertebrados, seria inofensivo para navios como o “Escócia” ou esta
fragata em que viajamos.
- Então, Sr. Aronnax - replicou ele, num tom bastante irônico - persiste
em admitir a existência de um enorme cetáceo?
- Sim, Ned, e com uma convicção baseada na lógica dos acontecimentos.
Acredito na existência de um mamífero desmesuradamente desenvolvido,
pertencente ao ramo dos vertebrados, como as baleias, os
cachalotes ou os golfinhos, armado de um dente córneo de grande
poder de penetração.
- Hum! - fez o arpoador, abanando a cabeça com o ar de um homem
que não se quer deixar convencer.
Naquele dia não insisti mais com ele.
Capítulo 5
A fragata percorreu a costa sudoeste da América com uma rapidez
prodigiosa. No dia 3 de julho estávamos à entrada do Estreito de
Magalhães, perto do Cabo das Virgens. O Comandante Farragut não
quis atravessar esta sinuosa passagem e manobrou de forma a dobrar o
Cabo Horn.
No dia 6 de julho, cerca das três horas da tarde, a “Abraham Lincoln”,
quinze milhas para o sul, dobrou essa ilhota solitária, esse rochedo
perdido no extremo do continente americano, ao qual alguns marinheiros
holandeses deram o nome da sua cidade natal, o Cabo Horn.
Rumamos para noroeste e no dia seguinte a hélice da fragata batia
finalmente nas águas do Oceano Pacífico.
As atenções de todos foram redobradas. Várias vezes partilhei da
emoção dos oficiais e da tripulação, quando alguma baleia emergia o
dorso escuro à tona da água. A coberta da fragata enchia-se de gente
num abrir e fechar de olhos. Todos, com os peitos ofegantes e os
olhares ansiosos, observavam a marcha do cetáceo. Eu olhava e tornava
a olhar até gastar a retina ou ficar cego, enquanto Conselho, sempre
fleumático, dizia-me num tom calmo:
- Se o senhor quisesse ter a bondade de não arregalar tanto os olhos,
talvez visse melhor.
Esperanças vãs! A fragata aumentava a velocidade e perseguia o animal
assinalado, que não passava de uma simples baleia ou cachalote, que
em breve desaparecia no meio de um concerto de imprecações.
A 20 de julho atravessamos o Trópico de Capricórnio a cento e cinco
graus de longitude e no dia 27 do mesmo mês chegamos ao Equador
pelo meridiano cento e dez. Depois a fragata rumou mais decididamente
para oeste e entrou nos mares centrais do Pacífico. O Comandante
Farragut pensava, com razão, que era preferível navegar em águas
profundas e afastar-se dos continentes e das ilhas, que o animal parecia
ter sempre evitado, “sem dúvida porque as águas não eram suficientemente
profundas para ele”, segundo o mestre da tripulação. A fragata
passou, portanto, ao largo das Pomotu, das Marquesas, das Sandwish,
passou o Trópico de Câncer a cento e trinta e dois graus de longitude e
dirigiu-se para os mares da China.
Não ficou nessas águas um único ponto por explorar, desde as costas
do Japão às da América. E nada! Nada, a não ser a imensidão dos
mares desertos. Nada que se parecesse com um narval gigantesco, com
uma ilhota submersa, com o casco de um navio afundado, com um
escolho móvel ou com algo de sobrenatural.
O desânimo apoderou-se dos espíritos e abriu caminho à incredulidade.
Com a desesperança e o descontentamento da tripulação, o Comandante
Farragut decidiu que se no prazo de três dias o monstro não
aparecesse, o timoneiro daria três voltas ao leme é a “Abraham
Lincoln” navegaria para os mares da Europa.
A decisão, tomada: a 2 de novembro, teve como resultado reanimar a
tripulação. O oceano foi observado com novo entusiasmo. Todos
queriam dar-lhe uma última olhadela, como que para guardar uma
recordação. Os óculos funcionavam com uma atividade febril. Era um
desafio supremo lançado ao narval gigante, e este não podia deixar de
corresponder àquele desejo de encontrá-lo.
No dia 5 de novembro, exatamente ao meio-dia, expirava o prazo
estabelecido pelo Comandante Farragut, depois do que, fiel à sua
promessa, devia rumar para sudeste e abandonar definitivamente as
regiões setentrionais do Pacífico.
A fragata encontrava-se então a 310 15' de latitude norte e a 1360 42'
de longitude leste. As terras do Japão estavam a menos de duzentas
milhas para sotavento. A noite aproximava-se. Acabavam de soar as
oito horas. Grandes nuvens envolviam o disco da lua, então em quarto
crescente. O mar ondulava calmo sob a quilha do navio.
De repente, no meio do silêncio geral, ouviu-se uma voz. Era Ned Land
quem gritava:
- Alerta! Vejo o monstro! Dirige-se para nós.
Capítulo 6
Aquele brado, toda a tripulação se precipitou para o arpoador. A
escuridão era total e, por muito bons que fossem os olhos do canadense,
eu me perguntava como e o que ele teria visto. Sentia o meu coração
bater aceleradamente. Land não havia se enganado e todos viram o
objeto ,que ele apontava com a mão. Inclusive eu.
A cerca de quatrocentos metros da “Abraham Lincoln” e a estibordo, o
mar parecia iluminado por baixo. Não era um simples fenômeno de
fosforescência. Não havia engano. Do monstro, submerso a alguns
metros da superfície, emanava aquele brilho intenso e inexplicável,
mencionado em vários relatos de capitães que o tinham visto. O comandante
havia mandado parar a fragata.
- Não passa de uma aglomeração de moléculas fosforescentes - opinou
um dos oficiais.
- Não, senhor - repliquei, com convicção. - E um brilho de natureza
essencialmente elétrica. Desloca-se. Move-se para a frente e para trás.
Dirige-se para nós!
Um grito de muitas vozes fez-se ouvir na fragata.
- Silêncio! - ordenou o capitão. - Virar para barlavento a toda velocidade!
- comandou, enérgico.
Os marinheiros correram para o leme e os maquinistas para a casa de
máquinas. A “Abraham Lincoln” virou para bombordo e descreveu um
semicírculo.
- O leme a direita! A todo vapor! - gritou o comandante.
Essas ordens foram executadas e a fragata afastou-se rapidamente do
foco luminoso. Na verdade, ela tentou afastar-se, mas o enigmático
animal aproximou-se com uma velocidade dupla da sua.
Todos a bordo não podíamos nem respirar. A estupefação, mais do que
o medo, mantinha-nos mudos e imóveis. O animal ultrapassava-nos
com a maior facilidade. Deu uma volta à fragata, que navegava a
quatorze nós e a envolveu com a sua claridade elétrica como se fosse
uma poeira luminosa. Depois afastou-se duas ou três milhas, deixando
um rasto fosforescente comparável aos turbilhões de vapor que lança a
locomotiva de um expresso. De repente, dos obscuros limites do
horizonte onde se encontrava, o monstro avançou para a “Abraham
Lincoln” com aterradora velocidade, parou bem próximo de nós e se
apagou sem mergulhar nos abismos profundos. O seu brilho não sofreu
um desaparecimento gradual, mas repentino, como se a fonte do seu
brilhante eflúvio se tivesse cerrado. Depois reapareceu do outro lado da
fragata, rodeando-a ou passando-lhe por baixo do casco. Apesar de
acompanhar cada movimento, não pudemos ver a sua manobra.
Entretanto, eu me surpreendia com os movimentos da fragata. Ela fugia
em vez de atacar. Era perseguida em vez de perseguir. Falei sobre isso
com o Comandante Farragut. O seu rosto, habitualmente impassível,
estava dominado por uma surpresa indefinível.
- Sr. Aronnax - respondeu-me. - Não sei que espécie de gigantesco
animal tenho pela frente e não quero arriscar imprudentemente a minha
fragata. Esperemos pelo amanhecer e os papéis serão trocados. Eu
passarei ao ataque.
- Então o comandante não tem dúvidas quanto à natureza do animal?
- Não, senhor. Trata-se evidentemente de um narval gigantesco, mas
também de um animal elétrico.
- Talvez não seja possível uma aproximação - opinei.
- Pode ser - concordou o comandante. - Se ele possuir em si mesmo
um poder fulminante, é sem dúvida o animal mais terrível saído das
mãos de Deus. É por isso, meu caro professor, que estou tendo cautela.
Toda a tripulação ficou acordada aquela noite. Ninguém pensou em
dormir. A “Abraham Lincoln”, não podendo competir em velocidade
com o animal, moderou a sua marcha e navegava a meio vapor. Por seu
lado, o narval, imitando a fragata, deixava-se embalar pelas águas do
mar, parecendo decidido a não abandonar o teatro da luta.
A uma hora da madrugada ouviu-se um silvo ensurdecedor, semelhante
àquele que é produzido por uma coluna de água arremessada com
extrema violência por algum engenho de grande força propulsora.
O Comandante Farragut, Ned Land e eu nos encontrávamos então no
tombadilho, perscrutando avidamente as trevas profundas.
- Ned Land, você já ouviu baleias rugindo? - perguntou o comandante.
- Muitas vezes, senhor. Mas nenhuma igual a essa.
- Esse barulho não é igual ao que fazem os cetáceos quando expelem
água pelos respiradouros?
- Esse é incomparavelmente mais forte, senhor. Acho que não há
engano possível: é mesmo um cetáceo que temos diante dos olhos. Se o
senhor autorizar - acrescentou o arpoador - ao nascer o dia vou dar-lhe
duas palavrinhas.
- Se ele quiser ouvi-10, meu caro Land - observei. - Se eu conseguir
me aproximar dele à distância ideal para lançar o arpão, ele terá de me
ouvir - afirmou o canadense.
- Mas para se aproximar - disse o comandante - terei de pôr uma
baleeira à sua disposição.
- Sem dúvida, comandante.
- Será arriscar as vidas dos meus homens.
- E a minha - respondeu simplesmente o arpoador.
Pelas duas horas da madrugada, o foco luminoso reapareceu com a
mesma intensidade, cinco milhas a barlavento da “Abraham Lincoln”.
Apesar da distância, apesar do barulho do vento e do mar, ouvia-se as
formidáveis batidas da cauda do animal, assim como a sua respiração
ofegante.
Toda a tripulação permaneceu de vigia até o amanhecer, preparando-se
para o combate. Os aparelhos de pesca foram dispostos ao longo da
balaustrada. O imediato mandou carregar as enormes espingardas que
lançam os arpões à distância de uma milha e as que disparam balas
explosivas, cujo ferimento é mortal mesmo para os animais mais possantes.
Ned Land limitara-se a preparar o arpão, arma terrível em suas
mãos. Na fragata estavam todos prontos para iniciar o combate.
As seis horas o dia nasceu. Com a sua claridade desapareceu o brilho
elétrico do narval. As sete horas um nevoeiro matinal muito cerrado
diminuía o horizonte e os melhores óculos de longo alcance não conseguiam
penetrá-lo. Esse fenômeno deixou todos aborrecidos a bordo.
De repente, ouviu-se a voz de Ned Land
- O monstro está à ré, do lado de bombordo!
Todos os olhares se dirigiram para o ponto indicado. A cerca de uma e
meia milha da fragata, um longo corpo escuro emergia um metro acima
do nível das águas. A sua cauda, violentamente agitada, produzia um
redemoinho considerável. Um imenso rasto de deslumbrante brancura
marcava a passagem do animal e descrevia uma curva alongada.
A fragata aproximou-se do cetáceo. Examinou-o atentamente. Os
relatórios do “Shannon” e do “Helvetia” tinham exagerado um pouco as
suas dimensões. Calculei o comprimento em cerca de oitenta e cinco
metros. Quanto ao volume era difícil fazer um cálculo, mas o estranho
animal parecia bem proporcionado em suas dimensões.
Tinha soado a hora do combate.
A “Abraham Lincoln” impelida para a frente pela sua potente hélice
dirigia-se diretamente para o animal. Ele a deixou aproximar-se com a
maior indiferença, até uma distância de cem metros. Depois, não querendo
dar-se ao trabalho de mergulhar, fez como se pretendesse fugir e
continuou a manter a distância que lhe convinha da fragata.
Esta perseguição prolongou-se por quarenta e cinco minutos, sem que
ganhássemos sequer um metro ao cetáceo. Era evidente que a continuar
naquele jogo nunca o apanharíamos.
O Comandante Farragut torcia com raiva a barba espessa.
- Ned Land! - chamou ele. - Ainda me aconselha a jogar as minhas
embarcações ao mar? - perguntou ao canadense.
- Não, comandante. Este animal só se deixará apanhar se quiser -
respondeu ele.
- Que faremos então?
- Se for possível, aumente a velocidade. Quanto a mim, se o senhor
permitir, vou me instalar no cesto do gurupés e quando o animal estiver
ao alcance do arpão, disparo.
O comandante o autorizou a fazer o que pretendia e mandou que o
maquinista aumentasse a pressão das caldeiras. A fragata não demorou
a alcançar a velocidade de dezoito milhas por hora.
Porém, o maldito animal avançava com igual velocidade, continuando a
manter a mesma distância que o separava de nós. Depois de algum
tempo dessa emocionante perseguição, o narval começou a fazer um
jogo que ainda nos causava mais suspense. As vezes deixava a fragata
se aproximar bastante e depois fugia de novo. Ned Land continuava no
seu posto, de arpão na mão, pronto para disparar.
- Vamos apanhá-lo! Vamos apanhá-lo! - gritava esperançoso, a cada
vez que a fragata se aproximava do monstro.
No entanto, no momento em que se preparava para arpoá-lo, o
cetáceo afastava-se a uma velocidade que talvez atingisse as trinta
milhas por hora. Mesmo quando avançávamos à velocidade máxima, o
animal permitia-se brincar com a fragata dando-lhe uma volta por baixo.
Um enorme grito de raiva saía então de todas as gargantas.
Ao meio-dia estávamos na mesma situação que às oito horas da manhã.
O Comandante Farragut decidiu usar meios mais diretos.
- Então esse animal anda mais depressa do que a minha fragata! - falou
nervoso. - Pois bem, vamos ver se ele consegue escapar às balas
cônicas. Mestre, mande os homens para a peça da proa.
O canhão da proa foi imediatamente carregado e apontado. O tiro
partiu, mas a bala passou alguns metros por cima do cetáceo, que
estava a meia milha de distância.
- Outro disparo com mais pontaria! - ordenou o comandante. - Quinhentos
dólares para quem atingi-lo - acrescentou.
Um velho artilheiro, de barba grisalha, de olhar calmo e frio, aproximou-
se do canhão e fez pontaria durante algum tempo. Soou uma forte
detonação, à qual se misturaram os vivas da tripulação. A bala atingiu o
alvo, mas de maneira estranha, pois escorregou na superfície arredondada
do animal e foi perder-se no mar.
- Ora esta! - exclamou o velho artilheiro. - Parece que está blindado
com chapas de seis polegadas!
- Maldição! - gritou o Comandante Farragut.
A perseguição continuou. Voltando-se para mim, disse ele:
- Pegarei esse animal ainda que a minha fragata se rebente!
- Temos que pegá-lo, comandante! - animei-o.
Era de esperar que o animal se esgotasse e não fosse indiferente à
fadiga. Mas isso não aconteceu. As horas passaram sem que ele desse
qualquer sinal de cansaço. A “Abraham Lincoln” lutava com infatigável
tenacidade. Calculo que tenha percorrido mais de quinhentos quilômetros
ao longo daquele fatídico dia 6 de novembro. Mas a noite chegou e
envolveu em sombras o mar encapelado.
Pensei que a nossa expedição havia chegado ao fim e que nunca mais
veríamos aquele animal fantástico. Enganei-me. Quase às onze horas da
noite a luminosidade elétrica reapareceu a três milhas a barlavento da
fragata, tão pura e tão intensa como na noite anterior. O narval parecia
estar imóvel, talvez fatigado, deixando-se vogar ao sabor das ondas.
Era uma oportunidade que o Comandante Farragut resolveu aproveitar.
Deu as suas ordens. A “Abraham Lincoln” avançou a baixa velocidade,
prudentemente, para não acordar o adversário. Desligou as caldeiras a
cerca de trezentos metros do animal e se pôs à deriva. Ninguém respirava
a bordo. Reinava um silêncio profundo na coberta. Estávamos a
menos de quarenta metros do foco ardente, cujo brilho aumentava e
nos ofuscava os olhos.
Nesse momento vi Ned Land encostado ao cabo do castelo de proa
segurando o arpão. Menos de sete metros o separavam do animal. De
repente ele estendeu o braço com toda a força e o arpão foi lançado.
Ouvi o choque sonoro da arma, que parecia ter-se embatido num corpo
duro.
O foco elétrico apagou-se subitamente e duas enormes trombas de
água abateram-se sobre a coberta da fragata, deslizando como uma
torrente, de proa à popa, derrubando os marinheiros e quebrando os
mastros. Deu-se um embate terrível. Pego de surpresa, não consegui
me segurar e fui lançado por cima da amurada. Caí ao mar.
Capítulo 7
Embora tivesse sido surpreendido por essa queda inesperada, conservei
minha presença de espírito. O mergulho na água não me fez perder o
controle de minhas ações. Com dois vigorosos impulsos voltei à superfície.
O meu primeiro reflexo foi tentar localizar a fragata.
As trevas eram profundas. Descortinei uma massa negra que desaparecia
para leste e cujos focos de luz se desvaneciam no horizonte. Era a
fragata e eu me senti perdido. Com braçadas desesperadas nadei na
direção dela, gritando por socorro. As minhas roupas me atrapalhavam,
colando-se ao meu corpo e me impedindo os movimentos. Afogavame.
Sufocava. Minha boca se enchia de água. Debatia-me, arrastado
para o abismo. Já me desesperava de fazer mais qualquer esforço,
quando me senti agarrado por uma mão vigorosa que me levou de volta
à tona.
- Se o senhor fizer o favor de se apoiar no meu ombro, nadará muito
mais à vontade.
Reconheci a voz de meu fiel criado e me agarrei ao braço dele.
- O choque o lançou ao mar ao mesmo tempo que a mim? - perguntei.
- De maneira nenhuma. Mas uma vez que estou ao serviço do senhor,
tinha de segui-lo.
0 valente rapaz achava isso natural.
- E a fragata?
- Acho que o senhor não pode contar com ela. No momento em que
me atirei ao mar ouvi os homens gritando que a hélice e o leme haviam
se quebrado.
- Partiram-se?
- Sim. Foi o dente do monstro. Penso que foi a única avaria sofrida pela
fragata. Mas, infelizmente para nós, ela não ficou em condições de se
governar.
- Então estamos perdidos!
- Talvez - respondeu-me Conselho, tranqüilamente. - No entanto ainda
temos algumas horas à nossa frente e durante esse tempo muita coisa
pode acontecer.
O imperturbável sangue-frio dele animou-me um pouco.
No entanto, com o passar do tempo a nossa situação foi se tornando
insustentável. Terrível mesmo. Ainda que o nosso desaparecimento
tivesse sido notado imediatamente a bordo da fragata, ela não podia
tentar nos socorrer porque estava desgovernada. Portanto, só podíamos
contar com os botes.
A colisão entre a fragata e o cetáceo tinha ocorrido por volta das onze
horas da noite. Tínhamos portanto ainda oito horas até o nascer do sol.
Durante esse tempo deveríamos nadar, boiar, fazer o possível para nos
mantermos vivos. Por volta da uma hora da manhã, sentia-me extremamente
fatigado e com as pernas inteiriçadas devido a violentas cãibras.
Conselho foi obrigado a suster-me e passou a ser o único responsável
pelo nosso salvamento. Mas não demorou muito para que eu notasse o
seu cansaço e concluísse que ele não poderia agüentar aquela situação
por mais tempo.
- Deixe-me! - falei-lhe.
- Abandonar o senhor? Nunca farei isso - afirmou. - Na verdade,
espero afogar-me primeiro do que o senhor!
Neste momento, a lua surgiu através das franjas de uma grande nuvem
que o vento arrastou para leste. A superfície do mar brilhou sob os seus
raios e esta luz benfazeja fez-me recuperar as forças. Levantei a cabeça
e perscrutei todos os pontos do horizonte. Avistei a fragata, que se
encontrava a cerca de cinco milhas de nós e constituía uma massa
sombria que mal se notava no horizonte. Mas não vi um só dos seus
botes. Conselho, embora eu não visse nenhuma utilidade naquilo, gritou
por socorro algumas vezes.
Suspendemos os movimentos e nos pusemos à escuta. Podia ter sido
um desses zumbidos originados pelo espírito oprimido, mas a verdade é
que me pareceu ouvir um grito respondendo ao apelo do meu criado.
- Ouviste? - perguntei a ele.
- Sim, ouvi.
Conselho lançou mais um grito de socorro. Agora não podíamos ter
mais dúvida. Uma voz humana respondia à dele. Naquele instante bati
num corpo duro e me agarrei nele. Senti que era arrastado, que me
puxavam até a superfície, que o peito se me aliviava e desmaiei. Recuperei
rapidamente os sentidos e entreabri os olhos.
- Conselho! - murmurei.
- O senhor chamou? - ouvi a voz dele.
Naquele momento, aos últimos raios da lua que desaparecia no horizonte,
distingui um rosto que não era o do meu criado.
- Ned! - exclamei.
- Em pessoa, professor.
- Você também foi atirado ao mar?
- Fui. Mas tive mais sorte do que o senhor, porque quase imediatamente
encontrei um escolho flutuante e me agarrei nele.
- Um escolho?
- Ou, para dizer melhor, agarrei-me ao nosso narval. - Ao monstro?
- Nele mesmo. Agora sei por que o meu arpão não conseguiu furar-lhe
a pele. É que este animal, Sr. Aronnax, é feito de chapa de aço.
Subi de imediato ao ponto mais elevado do objeto semi-submerso que
nos servia de refúgio. Bati-lhe com o pé. Tratava-se evidentemente de
um corpo duro, impenetrável, e não da substância mole característica
dos mamíferos marinhos. O dorso escuro que nos suportava era liso e
polido. Ao ser tocado produzia um som metálico.
Não podia haver mais dúvida. O animal, o monstro, o fenômeno que
tinha intrigado todo o mundo científico, agitado e transtornado a imaginação
dos marinheiros dos dois hemisférios, era algo ainda mais espantoso,
porque tinha sido feito pela mão do homem.
A descoberta da existência do ser mais fabuloso e mais mitológico, não
teria surpreendido mais a minha inteligência. Que venha do Criador tudo
o que é prodigioso, espera-se. Mas encontrar de repente, diante dos
nossos olhos, o impossível realizado misteriosamente pelo homem,
confunde as idéias. E no entanto era verdade. Encontrávamo-nos
estendidos sobre o dorso de uma espécie de submarino, com a forma,
tanto quanto pude perceber, de um imenso peixe. A opinião de Ned a
respeito dele era certa. Conselho e eu fomos obrigados a concordar
com ele que o “animal” era feito de chapa de aço.
- Mas então - disse eu - este aparelho deve encerrar um mecanismo de
locomoção e uma tripulação para manobrá-lo.
- Evidentemente - respondeu o arpoador - embora haja mais ou menos
três horas que estou aqui e ainda não vi sinal de vida nele.
- Ainda não se moveu?
- Não, Sr. Aronnax. Deixa-se embalar ao sabor das ondas, mas não se
move.
- No entanto, sabemos que ele é dotado de grande velocidade. Ora,
como é preciso um motor para produzir tal velocidade e um maquinista
para o dirigir, concluo que estamos salvos.
- Hum! - fez Ned Land com certa reserva.
Naquele momento, e como que para dar razão aos meus argumentos,
produziu-se um turbilhão na ré do estranho aparelho, cujo propulsor era
evidentemente uma hélice, e ele se pôs em movimento. Só tivemos
tempo de nos agarrarmos à parte superior que submergiu cerca de
oitenta centímetros. Felizmente a sua velocidade não era excessiva.
- Enquanto navegar à superfície, tudo vai bem - falou Ned Landa- Mas
se resolver a mergulhar, a minha pele não vale um centavo.
Era pois urgente que nos comunicássemos com quem quer que estivesse
no interior daquela máquina. Procurei uma abertura na superfície,
mas as linhas das cavilhas, solidamente achatadas na junção das folhas,
eram contínuas e uniformes.
Por outro lado, a lua desapareceu naquele momento, deixando-nos na
mais completa escuridão. Tínhamos de esperar pelo nascer do dia para
tentarmos entrar naquele barco submarino.
Por volta das quatro horas da madrugada a velocidade do aparelho
aumentou. A muito custo resistimos àquele vertiginoso andamento, pois
as ondas batiam-nos em cheio. Ned encontrou uma grande argola fixa
na parte superior do casco e nos agarramos a ela.
Enfim o dia rompeu. Fomos envolvidos pelas brumas matinais, que não
tardaram a dissipar-se. Preparava-me para proceder a um exame
atento do casco, que formava na parte superior uma espécie de plataforma
horizontal, quando o senti submergindo.
- Com mil diabos! - gritou Ned Land, batendo com o pé no casco. -
Abram, seus marinheiros pouco hospitaleiros!
Porém era difícil que o ouvissem no meio dos ruídos produzidos pelo
barulho da hélice. Felizmente o movimento de imersão parou. De
repente ouvimos o som de manuseamento de ferros no interior do
barco. Abriu-se uma chapa. e surgiu um homem que desapareceu
imediatamente, assim que nos viu. Instantes depois, apareceram oito
robustos marinheiros, com os rostos cobertos, que nos levaram para o
interior da sua formidável máquina.
Capitulo 8
A ação deles a nosso respeito, foi brutal e rápida. Nem eu e nem meus
companheiros tivemos tempo de ver o que estava se passando. Ao ser
introduzido naquela prisão flutuante, senti um calafrio percorrer-me todo
o corpo. Quem seria aquela gente? Sem dúvida seriam piratas de unir
nova espécie, que exploravam os mares à sua maneira.
Assim que a estreita abertura se fechou atrás de nós, ficamos envolvidos
pela mais profunda escuridão. Os meus olhos habituados à claridade
exterior, nada conseguiam distinguir. Senti os meus pés nus descerem
os degraus de uma escada de ferro. Ned Land e Conselho seguiam-me,
seguros pelos homens estranhos. No fundo da escada abriu-se uma
porta que se fechou imediatamente após sermos empurrados através
dela.
Estávamos prisioneiros. Onde? Não podíamos nem imaginar. Tudo era
escuro, mas de um escuro tão absoluto que, passados alguns minutos,
os meus olhos ainda não tinham vislumbrado nenhum desses raios
intermitentes que flutuam nas noites mais profundas. Ned Land começou
a ficar afobado e passou a dizer impropérios contra os nossos
carcereiros.
- Não se exalte, Ned - aconselhei-o. - Pode agravar a nossa situação
com esses excessos inúteis. Devem estar nos ouvindo. Tentemos saber
onde estamos.
Comecei a tatear a minha volta. Dei alguns passos e esbarrei no que me
pareceu ser uma parede de ferro feita de grandes chapas cavilhadas.
Ao me virar bati numa mesa de madeira, junto da qual se encontravam
alguns bancos alinhados. O soalho da nossa sala estava coberto por
uma esteira que abafava o ruído dos passos. As paredes nuas não
revelavam o mínimo vestígio de porta ou de janela.
Conselho, fazendo uma meia-volta em sentido inverso, foi juntar-se a
mim e nos reunimos no meio daquela cabina que devia ter uns seis
metros de comprimento por três de largura. Quanto à sua altura, embora
fosse um homem alto, Ned Land não conseguiu alcançar-lhe o teto.
Decorrida meia hora sem que a situação se alterasse, passamos de
repente da mais profunda escuridão para a claridade mais intensa. A
nossa prisão foi subitamente iluminada e ficou tão claro o ambiente que
quase não pude suportar-lhe o brilho. Pela intensidade de sua claridade
reconheci a luz elétrica que produzia à volta do submarino aquele
deslumbrante fenômeno de fosforescência. Depois de ter cerrado as
pálpebras involuntariamente, quando as abri de novo vi que a luz provinha
de uma espécie de globo despolido preso na parte superior da sala.
Pouco tempo depois que a luz foi acesa escutamos um ruído de ferrolhos,
a porta abriu-se e apareceram dois homens. Um deles era um
indivíduo comum. Quanto ao outro merece uma descrição mais pormenorizada.
Reconhecia-se facilmente as suas qualidades dominantes
confiança em si próprio, porque a cabeça se erguia com nobreza sobre
o arco formado pela linha dos seus ombros e o olhos negros refletiam
segurança; era um homem calmo, pois a sua pele, mais pálida do que
corada, deixava transparecer a tranqüilidade do sangue; era um indivíduo
enérgico e demonstrava isso pela rápida contração dos músculos
superciliares; e, finalmente, era um ser corajoso, porque a sua respiração
profunda denotava grande expansão vital.
Acrescentarei que aquele homem era arrogante, que o seu olhar firme e
calmo parecia refletir os mais altos pensamentos e que de todo este
conjunto, da homogeneidade das expressões, dos gestos do corpo e do
rosto, ressaltava uma indiscutível franqueza. Senti-me
“involuntariamente” tranqüilo e antevi algo de bom em sua presença.
Quanto a sua idade eu não poderia dizer se tinha trinta e cinco ou
cinqüenta anos. Sua estatura era alta, testa ampla, nariz aquilino, a boca
nitidamente desenhada, os dentes magníficos, as mãos finas e
alongadas.
Sem pronunciar uma palavra, ele nos examinou atentamente. Depois,
virando-se para o seu companheiro, conversaram numa língua que eu
não consegui reconhecer. O outro falou apenas duas ou três palavras e
limitou-se mais a concordar com acenos de cabeça sobre o que ouvia.
A seguir, aquele que era indubitavelmente o chefe, pareceu interrogarme
diretamente com os olhos, sem uma única palavra.
Falei-lhe em francês, dizendo-lhe que não entendia a língua em que
tinham conversado. Tive a impressão de que ele não me compreendera
e a situação tornou-se bastante embaraçosa. Depois Ned Land falou
com ele em inglês e Conselho mostrou o seu conhecimento de alemão,
falando-lhe nessa língua. Por último, numa desesperada tentativa de me
fazer entender, tentei expressar-me em latim. Em nenhuma dessas
línguas conseguimos nos comunicar com os dois desconhecidos.
Quando desistimos de dialogar com eles, por termos esgotados os
nossos recursos lingüísticos, os dois homens trocaram algumas palavras
na sua incompreensível
língua e retiraram-se sem sequer nos dirigir um gesto tranqüilizador.
Discutíamos a nossa situação, quando a porta foi novamente aberta e
entrou um criado de bordo. Trazia-nos casacos e calças feitos de um
tecido cuja natureza desconhecíamos. Apressamo-nos em vestir aquelas
roupas, lembrando-nos de que toda roupa serve aos nus. Enquanto nos
vestíamos, o rapaz tinha posto a mesa para três pessoas.
Os pratos, cobertos com as respectivas tampas de prata, foram simetricamente
colocados sobre a toalha. Tomamos lugar à mesa. Entre as
iguarias que nos foram servidas, reconheci diversos peixes requintadamente
cozidos, mas quanto aos outros pratos, aliás excelentes, não
fiquei sabendo do que se tratava. Todos os utensílios de que nos servimos
tinham uma letra encimada por uma divisa
“Mobilis in Mobili N”. (Móvel em elemento móvel.) Esta divisa aplicava-
se com justeza aquele barco submarino. A letra “N” seria certamente
a inicial do nome da enigmática personagem que comandava o navio.
Satisfeita a nossa fome, a necessidade de dormir se fez imediata, como
reação natural depois da infindável noite em que tínhamos lutado contra
a morte. Pouco depois, os três, dormíamos profundamente.
Capítulo 9
Ignoro qual foi a duração do nosso sono, mas deve ter sido longo, pois
ao acordarmos nos sentimos completamente recuperados das fadigas.
Fui o primeiro a despertar. Assim que me levantei daquele leito um
pouco duro, senti o cérebro desanuviado, o espírito livre e tentei
reavaliar a fossa situação, enquanto fazia um exame da cela.
O monstro de aço acabava de emergir para respirar, como as baleias.
Logo que oxigenei os pulmões com o ar puro, procurei descobrir o
condutor que fazia chegar até nós aquela corrente benfazeja e não
tardei a encontrá-lo. Por cima da porta havia um orifício de ventilação
que deixava passar uma coluna de ar fresco, renovando assim a atmosfera
saturada da cela.
Estava eu nessas cogitações, quando Ned e Conselho acordaram,
quase ao mesmo tempo, sob o efeito daquele ar revigorante.
- O senhor dormiu bem? - perguntou-me Conselho.
- Muito bem, meu rapaz - respondi. - E você, mestre Land? - indaguei
ao canadense.
- Dormi profundamente, professor.
- Aconteceu o mesmo comigo - disse Conselho. A seguir me perguntou:
- O que acha da nossa situação, professor?
- Penso que o acaso nos revelou um importante segredo. Ora, se a
tripulação deste navio submarino tem interesse em mantê-lo ignoto, e se
esse interesse for para eles mais importante do que três vidas humanas,
acho que a nossa existência está comprometida. Em caso contrário, na
primeira ocasião, o monstro que nos engoliu há de devolver-nos ao
mundo habitado pelos nossos semelhantes.
- A menos que nos incluam na tripulação e nos mantenham aqui -
sugeriu o meu criado.
- E aqui ficaremos até o dia em que uma fragata mais rápida ou mais
hábil do que a “Abraham Lincoln”, apodere-se deste ninho de piratas,
fazendo-os respirar pela última vez nas vergas dos mastros.
- Bem pensado, mestre Land - repliquei. - Mas, que eu saiba, ainda
não nos foi feita nenhuma proposta, e portanto é inútil discutir o que
devemos fazer. Vamos aguardar e reagir diante de circunstâncias concretas.
De qualquer maneira, não creio que tenhamos condições de
exigir muita coisa.
Os sinais de inconformismo eram fáceis de se perceber no canadense.
Isso me deixava bastante preocupado. Eu mesmo estava incomodado
com o nosso abandono naquela cela e nem podia calcular quanto tempo
poderíamos ficar detidos nela. As esperanças que eu tinha alimentado
depois que o comandante do submarino estivera conosco, desvaneciam-
se pouco a pouco. A doçura do olhar daquele homem, a expressão
generosa do seu rosto, a nobreza do seu porte, tudo isso desaparecia
da minha lembrança, e eu via aquela personagem enigmática como ela
devia ser, necessariamente impiedosa e cruel. Sentia-o desumano,
incapaz de qualquer sentimento de piedade, inimigo implacável dos seus
semelhantes aos quais devia consagrar eterno ódio.
Naquele momento, ouvimos um ruído no exterior e escutamos passos
que se aproximavam no chão metálico.
Os ferrolhos foram corridos, a porta foi aberta e o mesmo empregado
que nos servira a comida entrou. Antes que eu tivesse tempo de impedir,
o canadense precipitou-se sobre ele, derrubou-o e começou a
estrangulá-lo. Conselho tentava retirar a vítima já meio inanimada das
mãos do arpoador, e eu ia juntar meus esforços ao dele quando, subitamente,
fui surpreendido ao ouvir uma advertência falada em excelente
francês:
- Acalme-se, mestre Land. E o senhor professor, queira escutar-me.
Capítulo 10
Era o comandante do submarino quem falava.
Ao ouvir aquelas palavras, Ned Land levantou-se de repente, libertando
a sua vítima. A um sinal do amo, pois fora ele quem as pronunciara,
o rapaz saiu cambaleando. Conselho e eu, quedos e mudos, aguardávamos
receosos a seqüência da cena.
O comandante, apoiado no canto da mesa, de braços. cruzados,
observava-nos com muita atenção. Hesitaria em falar? Estaria arrependido
das palavras que pronunciara .. . . em francês?
Passados alguns instantes de silêncio, que nenhum de nós pensou em
quebrar, ele começou a falar com voz calma e penetrante
- Meus senhores, falo corretamente francês, inglês, alemão e latim.
Poderia ter respondido em minha primeira visita às palavras de vocês.
No entanto quis conhecê-los primeiro para depois refletir sobre a
atitude que tomaria a seu respeito. Os três disseram as mesmas coisas e
me forneceram as suas identidades. Sei agora que o acaso trouxe ao
meu barco o senhor Pierre Aronnax, professor de História Natural do
Museu de Paris e encarregado de uma missão científica no estrangeiro;
Conselho é o seu criado e Ned Land, canadense e arpoador da fragata
“Abraham Lincoln”, da marinha dos Estados Unidos da América.
Inclinei-me em sinal de concordância.
Ele realmente entendera tudo que faláramos. Continuou o seu discurso
após uma breve pausa:
- O senhor deve pensar que tardei em voltar à presença de vocês -
dirigiu-se diretamente a mim. - i; que, conhecidas as suas identidades,
eu quis pensar maduramente sobre o destino que lhes daria. Hesitei
muito. As mais desagradáveis circunstâncias colocaram vocês na presença
de um homem que rompeu com a humanidade. Enfim, devo dizer
que vocês vieram perturbar a minha solitária existência...
- Involuntariamente - disse eu.
- Involuntariamente? - repetiu o desconhecido, elevando um pouco a
voz. - Foi involuntariamente que a “Abraham Lincoln” andou me perseguindo
por todos os mares? Foi involuntariamente que vocês embarcaram
nessa fragata? Foi involuntariamente que dispararam aquelas balas
contra o meu barco? Foi involuntariamente que Ned Land me atingiu
com o seu arpão?
Percebi nas palavras dele uma irritação mal contida. Mas eu tinha uma
resposta natural para as suas recriminações e dei-a.
- O senhor certamente ignora as discussões que houve na América e na
Europa por sua causa. Desconhece que diversos acidentes provocados
pelos choques com o seu submarino alvoroçaram a opinião pública dos
dois continentes. Não sabe as numerosas hipóteses com as quais se
tentou esclarecer o inexplicável fenômeno de que o senhor é o único a
ter o segredo. Saiba porém que ao persegui-lo até o Pacífico, a
“Abraham Lincoln” julgava caçar um poderoso monstro marinho de
cuja presença era preciso livrar o oceano.
Um leve sorriso aflorou aos lábios do comandante e ele disse num tom
mais calmo:
- Sr. Aronnax, ousa afirmar que a sua fragata não teria igualmente
perseguido e bombardeado um submarino ou um monstro?
Esta pergunta embaraçou-me, pois eu tinha a certeza de que o Comandante
Farragut não teria hesitado, pois considerava o seu dever destruir
quer um barco como aquele quer um narval gigante. Diante do meu
silêncio, ele falou:
- Compreende portanto que tenho todo o direito de considerá-los
como inimigos.
Propositadamente ainda deixei de responder, pois de nada serve discutir
uma proposição quando a força pode destruir os melhores argumentos
que se tem.
- Hesitei muito tempo - continuou o comandante. - Nada me obrigava a
lhes dar hospitalidade. Se ia desembaraçar-me de vocês, não tinha
qualquer interesse em voltar a vê-los. Era só mandar levá-los para a
plataforma do meu barco, mergulhar e esquecer que tinham existido.
Não era esse o meu direito?
- Talvez fosse o direito de um selvagem - respondi - mas não o de um
homem civilizado.
- Sr. Aronnax - replicou ele com vivacidade. - Não sou aquilo a que
chama um homem civilizado! Rompi com toda á sociedade por motivos
que só eu posso apreciar. Portanto, não obedeço as suas regras e
convido-o a que nunca as evoque em minha presença!
Estas palavras foram ditas pausadamente. Um raio de cólera e de
desprezo iluminou os seus olhos e eu adivinhei em sua vida um passado
extraordinário. Não só se tinha colocado à margem das leis humanas,
como se tornara independente, livre na mais rigorosa acepção da
palavra, fora de qualquer ataque. Quem ousaria persegui-lo até o fundo
dos mares? Que navio resistiria ao choque de seu barco submarino?
Que casco, por mais espesso que fosse, suportaria os golpes do seu
esporão? Nenhum homem lhe podia pedir contas dos seus atos. Deus,
se é que acreditava nele e a sua consciência, se a tivesse, eram os
únicos juizes de que poderia depender.
Após um longo silêncio, o comandante continuou a falar:
- Portanto, hesitei muito, mas pensei que o meu interesse podia se
harmonizar com aquela piedade natural a que todo homem tem direito.
Continuarão a bordo, já que a fatalidade os colocou aqui. Serão livres,
mas em troca dessa liberdade, aliás relativa, exijo uma única condição.
A promessa de que irão cumpri-la é suficiente para mim.
- A sua condição é daquelas que um homem honesto pode aceitar,
comandante? - perguntei-lhe.
- É. Aqui está ela: é possível que alguns acontecimentos imprevistos me
obriguem a fechá-los nos seus camarotes durante algumas horas ou
dias, segundo os casos. Desejando nunca usar a força, espero de vocês
a mais completa obediência. Ao agir assim, isento-os de toda a responsabilidade,
liberto-os completamente de quaisquer comprometimentos
com os meus atos. Aceitam esta condição?
Portanto, passavam-se a bordo coisas mais ou menos. estranhas, que
não deviam ser presenciadas por pessoas que não estivessem à margem
da sociedade. Entre as surpresas que o futuro me reservava esta seria
certamente das maiores.
- Aceitamos - respondi. - Posso lhe fazer uma única pergunta?
- Pode falar.
- O que devemos entender quando disse que gozaríamos de liberdade a
bordo?
- Liberdade de ir e vir, de observar, de ver tudo o que se passa, exceto
em algumas raras ocasiões.
As palavras dele deixavam bem claro que não poderíamos fazer qualquer
tentativa de fuga. Isso poderia se tornar possível para nós quando
o submarino se aproximasse de alguma costa.
- Essa liberdade não é suficiente para nós, comandante - falei-lhe,
usando a franqueza que julgava lhe dever.
- No entanto, tem de chegar - respondeu-me.
- Como? Então devemos renunciar para sempre a rever a nossa pátria,
os amigos, os parentes?
- Sim, professor. Mas renunciar a retomar o jugo insuportável da terra,
que os homens têm como liberdade, talvez não seja tão penoso como
julga.
- Não pode ser - manifestou-se Ned Land. - Não posso dar a minha
palavra de que não tentarei fugir.
- Não lhe peço a sua palavra, Sr. Land - falou o comandante, friamente.
- O senhor abusa da sua situação em relação à nossa - disse eu, um
pouco exaltado. - Isso é crueldade.
- Não, senhor! É clemência. São meus prisioneiros de guerra. Conservo-
lhes as vidas quando podia mergulhá-los nas profundezas do oceano.
Os senhores atacaram-me! Vieram desvendar um segredo que
nenhum homem no mundo deveria conhecer. O segredo de toda a
minha existência! Julgam que vou deixá-los regressar a essa terra que
nunca deverá me conhecer? Nunca! Se os mantenho aqui, não é por
vocês, é por mim.
Estas palavras revelavam da parte do comandante uma decisão contra a
qual nenhum argumento seria eficaz.
- Então, Sr. comandante, dá-nos pura e simplesmente a escolher entre a
vida de cativos ou a morte?
- Exatamente.
- Meus amigos - virei-me para os meus companheiros - a uma afirmação
assim não posso contra- argumentar. Mas nenhuma palavra nos
obriga perante o comandante.
- Nenhuma - confirmou ele. Depois, com uma voz mais suave, falou: -
Agora, permitam-me concluir aquilo que queria dizer. Já o conheço,
professor Aronnax. O senhor, mais do que os seus companheiros, não
terá muito de que se queixar do acaso que o liga ao meu destino.
Encontrará entre os livros que uso para os meus estudos favoritos a
obra que publicou sobre os grandes fundos marinhos. Já a li muitas
vezes. Levou a sua obra tão longe quanto a ciência terrestre lhe permitiu.
Mas não sabe tudo, não viu tudo. Deixe-me portanto dizer-lhe,
professor, que não lamentará o tempo que passar a bordo do meu
navio. Vai viajar pelo país das maravilhas desconhecidas. A surpresa e a
estupefação serão, talvez, o seu habitual estado de espírito. Não se
aborrecerá facilmente com o espetáculo que nunca deixará de se oferecer
aos seus olhos. Pretendo rever numa nova viagem pelo mundo
submarino, quem sabe talvez a última, tudo o que pude estudar no
fundo desses mares tantas vezes percorridos, e o senhor será o meu
companheiro de estudos. A partir de hoje, entra num novo elemento e
verá o que nenhum homem jamais viu, porque eu e os meus homens não
contamos. O nosso planeta, graças a mim, vai revelar-lhe os seus
últimos segredos.
Não posso negar que essas palavras do comandante produziram em
mim um grande efeito. Estava dominado pelo meu ponto fraco e esquecia,
por um instante, que a contemplação daquelas coisas sublimes não
valia a perda da liberdade. Aliás, eu contava com o futuro para resolver
essa importante questão, por isso contentei-me em responder :
- Sr. comandante, se o senhor rompeu com a humanidade, não posso
crer que tenha renegado todos os sentimentos humanos. Somos náufragos
caridosamente recolhidos e não o esqueceremos. Quanto a mim,
não nego que o interesse da ciência poderia me absorver até ao desprezo
pela liberdade, pois o que me promete seria mais do que
compensador.
Pensei que o comandante iria me estender a sua mão para celebrar o
nosso tratado, mas ele não o fez, o que eu lamentei.
- Uma última pergunta - falei, no momento em que aquele enigmático
homem parecia querer retirar-se.
- Fale, professor.
- Por qual nome devemos tratá-lo?
- Para os senhores sou o Capitão Nemo. Os senhores são considerados
passageiros do “Nautilus”. E agora, Sr. Aronnax, o nosso almoço
está pronto. Apenas o senhor queira seguir-me.
- As suas ordens, senhor.
Segui o Capitão Nemo e assim que passei pela porta da cela encontreime
numa espécie de corredor iluminado eletricamente. Após um percurso
de cerca de dez metros, abriu-se uma segunda porta. Acompanhei-
o e entramos numa sala de jantar decorada e mobiliada com
austeridade. No meio dela encontrava-se uma mesa ricamente servida.
O Capitão Nemo indicou-me o lugar que devia ocupar.
- Instale-se, professor, e sirva-se à vontade.
A refeição era composta por pratos de origem marinha e de outras
iguarias cuja natureza e origem eu ignorava completamente. Eram todos
bons, embora tivessem um sabor estranho. No entanto, habituei-me
com facilidade a ele.
Para não fazermos toda a refeição em silêncio, provoquei-o com o seu
assunto predileto
- O capitão ama o mar - falei-lhe.
- Sim, amo-o. O mar é tudo. Cobre sete décimos do globo terrestre. O
seu hálito é são e puro. É um imenso deserto onde o homem nunca está
só. O mar é o veículo de uma existência sobrenatural e prodigiosa. É
movimento e amor. É o infinito vivo, como afirmou um dos seus poetas.
Nele reina a suprema tranqüilidade. O mar não pertence aos déspotas.
Ah! o senhor professor deveria viver no seio dos mares! Só aí há
independência. Aí não reconheço amos! Sou livre!
Ele estava empolgado. Depois, acalmou-se e a sua fisionomia retomou
a habitual frieza. Finalmente disse-me:
- Agora, professor, se desejar visitar o “Nautilus”, estou ao seu dispor.
Capítulo 11
O Capitão Nemo levantou-se e eu o segui.
Levou-me a visitar a sua fabulosa biblioteca. Em número de volumes
era bem superior à que eu tinha em Paris e talvez o fosse também no
conteúdo dos seus livros. Mostrou-me demoradamente sua coleção da
fauna marinha, em uma enorme sala construída especialmente para esse
fim. Era estupenda. Nenhum museu da Europa tinha uma coleção de
espécimes marinhos igual à dele.
A certa altura de nosso passeio, eu disse a ele:
- Mas se esgoto a minha admiração por tudo de extraordinário que tem
me mostrado, Capitão Nemo, que me restará para o navio que encerra
todas essas maravilhas? Não posso penetrar nos segredos que lhe
pertencem, mas confesso que este “Nautilus”, a força motriz que tem
dentro de si, as máquinas que lhe permitem navegar, o agente poderoso
que o anima, tudo isso excita muito mais a minha curiosidade. Vejo
suspensos nessas paredes por onde temos passado, instrumentos cuja
utilização me é desconhecida. Posso perguntar-lhe para que...
- Sr. Aronnax - interrompeu-me ele. - Disse-lhe que seria livre a bordo
do meu navio e, por conseqüência, nenhuma parte do “Nautilus” lhe
está vedada. Pode visitar o navio pormenorizadamente, e eu terei muito
gosto em ser o seu guia.
- Não sei como lhe agradecer, mas não quero abusar de sua paciência.
Gostava apenas de saber para que servem esses instrumentos.
- Tenho outros iguais em meu quarto e é lá que terei muito gosto em lhe
explicar a sua utilização. Mas antes venha visitar o camarote que lhe
está destinado.
Conduziu-me para a proa, onde encontrei não um camarote mas um
elegante quarto com uma cama, uma cômoda e outros móveis.
- O seu quarto é contíguo ao meu - disse-me ele, abrindo uma porta - e
o meu dá para o salão que acabamos de deixar.
Convidou-me e eu entrei no seu quarto. Tinha um aspecto severo,
quase ascético. Uma cama de ferro, uma mesa de trabalho, alguns
móveis, tudo simples, nada confortável. Apenas o estritamente necessário.
- Queira sentar-se - disse-me.
Capítulo 12
Aqui estão - começou a falar, apontando para os instrumentos
suspensos nas paredes do quarto - os aparelhos necessários à navegação
do “Nautilus”. Tanto aqui como no salão tenho-os sempre diante
dos olhos, e indicam-me a minha posição e direção exatas no oceano.
Alguns lhe são familiares, tais como o termômetro, que dá a temperatura
interior do barco; o barômetro, que mede a pressão atmosférica e
prevê as mudanças de tempo; o higrômetro, que mede a umidade do ar;
o stormglass, cuja mistura, quando se decompõe, anuncia tempestade; a
bússola que dirige a rota; o sextante, que pela altura do sol me informa
da latitude; os cronômetros, que me permitem calcular a longitude; e,
finalmente, estes óculos de alcance para dia e noite, que servem para
perscrutar o horizonte .quando subo à superfície.
- São os instrumentos comuns do navegador e conheço o seu uso -
disse-lhe eu. - Mas estes outros aqui certamente respondem às exigências
especiais do “Nautilus”. Este quadrante com um ponteiro móvel
não é um manômetro?
- Na verdade, é um manômetro que posto em contato com a água
indica a pressão exterior, fornecendo-me ao mesmo tempo a profundidade
em que está o submarino.
- E estas sondas?
- São termométricas e indicam a temperatura das diversas camadas de
água que vamos atravessando.
- E estes outros instrumentos aqui, cuja utilidade nem posso prever qual
seja?
- Devo lhe dar uma explicação, professor - disse o Capitão Nemo. -
Queira ter a bondade de me escutar.
Manteve-se em silêncio alguns instantes e prosseguiu
- Existe um agente poderoso, obediente, rápido, manobrável para todos
os fins, que é rei e senhor a bordo do meu submarino. Tudo é feito por
ele. Ilumina, aquece, é a alma de todos os aparelhos: a eletricidade.
Sem ela eu nada teria conseguido.
- A eletricidade? - perguntei, surpreso.
- Sim, professor.
— No entanto, capitão, o seu barco possui uma extrema rapidez de
movimentos que dificilmente se explica pela eletricidade. Pelo que sei, a
sua força dinâmica permanece até hoje muito restrita, e só produziu
forças reduzidas.
- A minha eletricidade, professor, não é a mesma do resto do mundo.
Mas a este respeito não posso lhe dizer mais nada. Basta saber que o
mar me fornece os meios de produzir a minha eletricidade.
Desconversou o assunto, que me interessava profundamente, e passou
a me mostrar outros instrumentos e a explicá-los.
- Repare neste relógio, professor. É elétrico e trabalha com uma regularidade
que desafia os melhores cronômetros. Está dividido em vinte e
quatro horas, como os relógios italianos, porque para mim não existe
nem dia e nem noite, nem sol e nem lua, mas apenas esta luz artificial
que arrasto até o fundo dos mares. Veja, neste momento são dez horas
da manhã.
- Perfeitamente.
- Repare nesta outra aplicação da eletricidade: este quadrante serve
para indicar a velocidade do “Nautilus”. Neste momento estamos nos
movendo a quinze milhas por hora.
- É maravilhoso - observei - e vejo que descobriu como utilizar este
agente, que num futuro próximo substituirá o vento, a água e até o
vapor.
- Se quiser me acompanhar, visitaremos agora a ré do “Nautilus”.
Saiu e eu o segui através dos corredores. Chegamos ao centro do navio
onde havia uma espécie de poço, que se abria entre dois tabiques
estanques. Uma escada de ferro presa na parede conduzia à sua extremidade
superior. Perguntei ao capitão para que servia aquela escada.
- Vai dar ao bote - informou-me.
- Como? Tem um bote? - indaguei, surpreso.
- Sem dúvida. Uma excelente embarcação ligeira, insubmersível, que
serve para passear e pescar.
Passamos à casa das máquinas. Profusamente iluminada, devia medir
pelo menos vinte metros de comprimento, e estava dividida em duas
partes: a primeira encerrava os elementos que produziam a eletricidade
e a segunda os mecanismos que transmitiam o movimento à hélice.
Como eu já esperava, demoramo-nos muito pouco ali.
Sempre conversando, eu me lembrei de um assunto que gostaria de ver
esclarecido.
- A propósito, capitão, o choque do “Nautilus” com o “Escócia” teve
muita repercussão. Foi um encontro ocasional?
- Puramente ocasional, professor. Eu navegava a dois metros abaixo do
nível do mar quando se produziu o choque. Aliás, eu pude verificar que
esse navio não sofreu danos graves.
- De fato, não. Mas quanto ao choque com a “Abraham Lincoln”?
- A fragata estava me atacando, professor. Tive de me defender. No
entanto, limitei-me a deixá-la em condições de não continuar o ataque.
Não terá problema em reparar as suas avarias em qualquer porto.
- Ah! - exclamei com convicção - o seu “Nautilus” é realmente um
barco maravilhoso.
- Sim, professor - confirmou ele, emocionado. - Amo-o como se fosse
carne da minha carne! Se tudo é perigo a bordo de qualquer navio
sujeito aos caprichos do oceano, se sobre o mar a primeira coisa que
nos vem é a sensação do abismo, como tão bem disse o holandês
Jansen, por baixo e a bordo do “Nautilus”, o coração do homem fiada
tem a recear. Não há que temer um rombo, porque o duplo casco deste
navio tem a rigidez do ferro; não há o perigo do carvão se esgotar,
porque a eletricidade é o seu agente mecânico; não receia tempestades,
porque a alguns metros de profundidade reina a mais absoluta tranqüilidade.
Aqui tem, professor, o navio por excelência.
O Capitão Nemo falava com irresistível eloqüência. O fogo do seu
olhar e a paixão dos seus gestos transfiguravam-no. Sim, ele gostava do
navio como um pai gosta do filho.
Nesse momento, acudiu-me uma pergunta, talvez indiscreta, que não
pude deixar de fazer.
engenheiro, Capitão Nemo?
- Sim, professor. Estudei em Londres, Paris e Nova Iorque no tempo
em que era habitante dos continentes da terra.
Capítulo 13
O oceano Pacífico estende-se de norte a sul, entre os dois círculos
polares, e a leste e oeste, entre a Ásia e a América, numa extensão de
cento e quarenta e cinco graus de longitude. É o mais tranqüilo dos
mares, com correntes largas e lentas, marés fracas e chuvas abundantes.
Era este o oceano que o destino me levava a percorrer nas mais estranhas
condições.
- Vamos determinar exatamente a nossa posição, professor - disse-me
o Capitão Nemo - e fixarmos o ponto de partida desta viagem. São
onze horas e quarenta e cinco minutos. Vou manobrar para emergir.
Ele premiu três vezes uma campainha elétrica e as bombas começaram
a expulsar a água dos reservatórios; o ponteiro do manômetro assinalou,
pela pressão, o movimento ascensional do “Nautilus” e depois
parou.
- Chegamos - disse o capitão.
Dirigi-me à escada central que conduzia à plataforma. Subi os degraus
de metal e pelos alçapões abertos cheguei à parte superior do submarino.
Munido do seu sextante o Capitão Nemo mediu a altura do sol, que
lhe devia fornecer a latitude. Esperou alguns minutos para que o astro
chegasse à linha do horizonte. Enquanto procedia a estas observações,
nem um só músculo mexia em seu corpo, e o instrumento não estaria
mais imóvel se fosse seguro por uma mão de mármore.
- É meio-dia - falou comigo. - Quando quiser...
Lancei um último olhar àquele mar amarelado, próximo de terras japonesas,
e desci ao salão.
Ali, o capitão calculou cronometricamente a longitude, que verificou
com observações procedentes dos ângulos solares. Depois disse-me:
- Sr. Aronnax, encontramo-nos a cento e trinta e sete graus e quinze
minutos de longitude oeste. . .
- De que meridiano? - perguntei vivamente, esperando que a sua resposta
talvez me indicasse a sua nacionalidade.
- Professor - respondeu-me - tenho cronômetros regulados pelos
meridianos de Paris, de Greenwich, e de Washington. Em sua honra,
vou servir-me do de Paris.
Esta resposta nada me revelou. Fiz um aceno com a cabeça e o capitão
continuou:
- Trinta e sete graus e quinze minutos de longitude a oeste do meridiano
de Paris e trinta graus e sete minutos de latitude norte, isto é, estamos a
cerca de trezentas milhas das costas do Japão. Hoje, dia 8 de novembro
ao meio-dia, iniciamos a nossa viagem de exploração submarina.
Que Deus nos proteja - falei.
- Agora, professor, peço-lhe licença para me retirar.
Cumprimentou-me e saiu. Fiquei só, absorto em meus pensamentos
dirigidos para aquele estranho comandante. Descobriria um dia a que
país pertencia aquele homem que se gabava de não pertencer a pais
nenhum? Aquele ódio que ele votava à humanidade, aquele ódio que
talvez procurasse uma vingança, quem o teria provocado? Seria ele um
desses sábios desconhecidos, um desses gênios “aos quais se fez uma
ofensa”?
Absorto em meus pensamentos, só me dei conta da entrada de meus
dois companheiros quando Ned Land começou a me interrogar sobre
a minha entrevista com o Capitão Nemo. Ele queria saber se eu tinha
descoberto quem era o capitão, de onde vinha, para onde ia, para que
profundezas nos arrastava.
Contei-lhe tudo o que eu sabia, ou antes, tudo o que não sabia. Por
minha vez perguntei-lhe o que tinha podido observar.
- Nada. Não vi nada - respondeu-me. - Nem sequer vi a tripulação do
navio. Será que também é elétrica?
- Elétrica?
- Estou tentado a pensar que sim. Mas o senhor não faz nem uma idéia
de quantos homens há a bordo? Dez, cinqüenta, cem?
- Não lhe sei informar, Land. Aliás, você deve abandonar, de momento,
a idéia de se apoderar do “Nautilus” e fugir. Este navio é uma obraprima
da indústria moderna e eu lamentaria perder a oportunidade de
observá-lo à vontade. Muita gente aceitaria a situação em que nos
encontramos só para poder passear no meio dessas maravilhas. Assim,
mantenha-se calmo e tentemos ver o que se passa à nossa volta.
Capítulo 14
No dia seguinte, 9 de novembro, só acordei após doze longas horas de
sono. Conselho, segundo era seu hábito, foi saber como eu havia
passado a noite e perguntar se eu precisava de alguma coisa. Tinha
deixado o canadense ainda a dormir.
Depois de vestido, eu me dirigi ao salão onde pensava encontrar o
Capitão Nemo. Estava deserto. Passei à sala do, museu da fauna
submarina e me entreti apreciando aqueles tesouros encerrados em
vitrinas.
Passou-se o dia inteiro sem que eu tivesse a honra de receber a visita
do Capitão Nemo. Pude verificar que a rota do “Nautilus” continuava a
mesma e que navegávamos a uma velocidade de doze milhas por hora,
a uma profundidade entre cinqüenta e sessenta metros.
No dia seguinte, 10 de novembro, verificou-se a mesma ausência, a
mesma solidão. Não vi ninguém da tripulação. Ned Land e Conselho
passaram a maior parte do dia comigo, igualmente surpreendidos com a
ausência do capitão.
Contudo, gozávamos de inteira liberdade e tínhamos alimentos com
abundância. O nosso hospedeiro cumpria a sua promessa. Nesse dia
iniciei o diário dessas aventuras, o que me permite contá-las com a
maior exatidão. Fato curioso: eu fazia minhas anotações num papel
fabricado com sargaço marinho.
No dia 11 de novembro, de manhã, o ar fresco que invadiu o interior do
“Nautilus” fez-me saber que tínhamos subido à superfície. Dirigi-me
para a escada central e subi à plataforma. Eram seis horas. O tempo
estava nublado, o mar cinzento, mas calmo e quase sem ondulação. Eu
admirava aquele radioso nascer do sol quando senti alguém subindo a
escada para a plataforma. Preparei-me para cumprimentar o Capitão
Nemo, mas em vez dele apareceu o imediato. Percorreu a plataforma
parecendo não se aperceber da minha presença. Perscrutou todos os
pontos do horizonte com extrema atenção e depois se dirigiu para o
alçapão pronunciando uma frase que guardei, porque ele a repetia todas
as manhãs em que me encontrava na plataforma: “Nautron respoc loni
virch”. Pronunciadas estas palavras ele descia. Eu não sabia o significado
delas.
Passaram-se mais cinco dias sem que a situação se alterasse. O capitão
não aparecia e todas as manhãs quando eu subia à plataforma ouvia a
mesma frase pronunciada pelo imediato.
No dia 16 de novembro, ao entrar no meu quarto com Ned Land e
Conselho, encontrei sobre a mesa um bilhete do Capitão Nemo. Convidava-
me e aos meus companheiros para que o acompanhássemos em
uma caçada às florestas da ilha Crespo.
- Uma caçada! - admirou-se Ned Land. - Então o capitão tenciona ir à
terra - acrescentou.
- Parece-me que sim - disse eu, relendo o convite.
- Temos de aceitar o convite dele - falou o canadense. - Uma vez em
terra firme decidiremos o que vamos fazer. Por outro lado, não me
importava nada de comer um pedaço de carne fresca.
Decidimos que aceitaríamos o convite do capitão. Ned Land e Conselho
se retiraram e o criado de bordo apareceu logo para me servir o
jantar. Deitei-me mais cedo naquela noite e adormeci um pouco preocupado
com Ned Land e a caçada para a qual fôramos convidados.
No dia seguinte, 17 de novembro, ao despertar senti que o “Nautilus”
estava absolutamente imóvel. Vesti-me apressadamente e me encaminhei
para o grande salão. O capitão encontrava-se a minha espera.
Cumprimentou-me e me perguntou se o acompanharíamos na caçada.
Respondi afirmativamente, esperando que ele me dissesse alguma coisa
sobre o seu sumiço dos últimos dias. Mas ele não fez referência a isso e
eu me abstive de lhe fazer qualquer pergunta sobre o assunto.
Contudo, lembrando-me de que o convite dele se referia a uma caçada
“nas minhas florestas da ilha Crespo”, perguntei lhe:
- Como é possível que possua florestas na ilha Crespo, capitão, se
afirma ter cortado todos os seus contatos com a terra?
- As florestas que possuo, professor, não exigem do sol nem a sua luz,
nem o seu calor. Não são freqüentadas nem por leões, nem por tigres,
nem por panteras. Só eu as conheço, só existem para mim. Não são
florestas terrestres, mas submarinas.
- Florestas submarinas!
- Exatamente, professor.
- E quer levar-me para caçar nelas?
- De espingarda na mão e a pé seco, professor.
Olhei o comandante do “Nautilus” com um ar que nada tinha de lisonjeiro
para ele. “Decididamente está louco”, pensei. “Deve ter tido um
ataque de loucura o que explica o seu desaparecimento nos últimos oito
dias. É uma pena! Eu o preferia estranho, como sempre me parecera, a
louco como me parece agora”, raciocinei, enquanto ele me olhava com
um leve sorriso.
- Por convidá-lo a ir caçar comigo nas minhas florestas da ilha Crespo,
professor - disse-me ele - julgou que eu estaria em contradição com as
minhas convicções. Quando lhe informei que se tratava de florestas
submarinas, passou a pensar que estou louco.
- Mas, capitão, creia que...
- Escute-me primeiro e verá se pode me acusar de contradição ou de
loucura. Sabe tão bem quanto eu que o homem pode viver debaixo da
água desde que leve consigo uma provisão de ar respirável.
- Sei. Usando escafandros.
- Exatamente. Mas, nas condições em que os conhece na terra esses
aparelhos são muito imperfeitos ainda e dependem do fornecimento de
ar através de um tubo apropriado que os liga à superfície. Esse sistema
tolhe a liberdade do homem sob a água porque ele está preso à terra.
Se tivéssemos que ficar ligados por esse cordão umbilical ao “Nautilus”,
não poderíamos ir longe.
- E qual é a maneira de se ficar livre e poder ir longe?
- Utilizando um aparelho Rouquayrol-Denayrouze, inventado por dois
franceses, mas que aperfeiçoei para meu uso. O meu aparelho é composto
por um reservatório de espessa chapa de ferro, dentro do qual
armazeno o ar a uma pressão de cinqüenta atmosferas. Este reservatório
é fixo às costas por meio de correias, como a mochila de um soldado.
Como eu tenho de suportar enormes pressões no fundo dos mares,
tive de proteger a cabeça, como os escafandristas, dentro de uma
esfera de cobre, e é a essa esfera que vão dar os dois tubos para
inspiração e expiração.
- Perfeitamente, capitão. Mas o ar que transporta consigo deve esgotar-
se rapidamente.
- Sem dúvida; mas as bombas do “Nautilus” me permitem armazena-lo
a uma pressão considerável. Nessas condições, o reservatório do
aparelho pode fornecer ar respirável durante nove ou dez horas.
- Não tenho mais objeções - falei-lhe. - Gostaria apenas de lhe fazer
mais uma pergunta: como ilumina o caminho no fundo do oceano?
- Com o aparelho Ruhmkorff que levo preso à cintura. É composto por
uma pilha de Bunzen, que ativo com sódio e consigo uma luz
esbranquiçada e contínua.
- A todas as minhas objeções o senhor dá respostas tão concludentes
que não ouso duvidar, capitão. No entanto ainda preciso de esclarecimentos
sobre as espingardas que usa nessas caçadas.
- Está evidente que não se trata de uma arma que usa a pólvora. As
minhas espingardas funcionam com ar comprimida, que as bombas do
“Nautilus” me fornecem abundantemente.
- Mas esse ar deve gastar-se depressa.
verdade. Mas tenho o reservatório Rouquayrol que pode, se necessário,
fornecê-lo. Só preciso de uma torneira auxiliar. Aliás, o senhor terá
ocasião de verificar que nessas caçadas submarinas se gasta pouco ar e
poucas balas.
- Não discuto mais, capitão. Só me resta pegar na espingarda e acompanha-
lo. Para onde o senhor for irei também.
O Capitão Nemo conduziu-me para a proa do “Nautilus”. Passando
pelo camarote de Ned Land e Conselho, chamei-os e eles nos seguiram.
Chegamos a um compartimento situado a bombordo, perto da
casa das máquinas, no qual devíamos vestir as nossas roupas de passeio
submarino.
Capítulo 15
Esse compartimento era o arsenal e o vestiário do “Nautilus”. Havia
pelo menos uma dúzia de escafandros suspensos na parede. Ao vê-los,
Ned Land manifestou sua má vontade em vestir semelhante objeto.
- Mas, meu caro Ned - disse eu - vamos caçar em florestas submarinas!
- Não me meto dentro de uma coisa dessas, a não ser que me obriguem
- declarou ele, peremptório.
- Ninguém o forçará, mestre Ned - falou o capitão.
- Quanto a mim, sigo o professor por toda a parte - disse Conselho, o
meu fiel criado.
O capitão chamou dois de seus homens e eles nos ajudaram a vestir
aquelas pesadas roupas impermeáveis, feitas de borracha sem costura e
preparadas para resistir a altas pressões.
O Capitão Nemo, um dos seus homens - uma espécie de Hércules que
devia ter uma força prodigiosa - Conselho e eu, vestimos rapidamente
os nossos escafandros. Apenas faltava metermos as cabeças nas esferas
metálicas. Antes de proceder a esta operação, pedi ao capitão para
examinar as espingardas que nos estavam destinadas. Um dos tripulantes
apresentou-me uma delas.
- Capitão Nemo, esta arma é perfeita e de manejo fácil. Estou ansioso
para experimentá-la. Como vamos até o fundo do mar?
- Neste momento, professor, o “Nautilus” está encalhado e por isso só
nos resta partir.
Com a lanterna Ruhmkorff à cintura e a espingarda na mão, eu estava
pronto para o passeio. Mas, aprisionado dentro daquelas roupas
pesadas e colado ao chão pelos sapatos de chumbo, julguei ser impossível
dar um passo. Contudo, esta dificuldade já devia estar prevista,
porque senti que me empurravam para um pequeno compartimento,
próximo ao vestiário, no qual fui seguido pelos meus companheiros.
Ouvi uma porta munida de obturadores fechar-se atrás de nós e fomos
envolvidos por uma profunda obscuridade.
Passados alguns minutos, ouvi um forte silvo, ao mesmo tempo que
sentia uma impressão de frio subir-me dos pés ao peito. Era evidente
que, por meio de uma torneira, tinham dado entrada à água que invadia
o compartimento. Uma segunda porta existente no costado do
“Nautilus” abriu-se então e vimos uma certa claridade. Após um instante,
pisávamos o fundo do mar.
O Capitão Nemo ia à frente, enquanto o seu companheiro nos seguia a
alguns passos de distância. Conselho e eu íamos muito perto um do
outro, como se fosse possível qualquer conversa através de nossas
carapaças metálicas. A luz do sol iluminava as águas até dez metros de
profundidade e surpreendia-me com a sua intensidade. Os raios solares
atravessavam com facilidade aquela massa líquida, atenuando-lhe a
coloração.
Começamos a andar sobre uma areia fina, uniforme, sem rugosidade.
Aquele tapete extraordinário, verdadeiro refletor, reproduzia os raios
solares resultando disso uma intensa reverberação que penetrava todas
as moléculas líquidas. Mesmo para mim que estava presenciando o
fenômeno, era incrível que a uma profundidade de dez metros, podia
ver tão bem como em pleno dia.
Fomos avançando por uma vasta planície que parecia não ter limites. Eu
afastava com a mão as cortinas líquidas, que se tornavam a fechar atrás
de mim, e o vestígio dos meus passos logo desaparecia sob a pressão
da água. Em breve algumas silhuetas de objetos, que eu mal distinguia à
distância, foram tomando forma.
Eram então dez horas da manhã. Os raios solares batiam na superfície
das águas formando um ângulo bastante oblíquo. Ao contato da sua.
luz, decomposta pela refração como através de um prisma, flores,
rochedos, plantas, conchas, pólipos, matizavam-se com as sete cores
do espectro solar. Era algo maravilhoso, uma festa para os olhos. Eu
sentia verdadeira mágoa por esmagar sob os pés os belos espécimes de
moluscos que juncavam o solo. Os pentes concêntricos, os martelos, as
donácias, verdadeiras conchas saltitantes, os troques, os capacetesvermelhos,
os estrombos asa-de-anjo, as afilas, e tantos outros exemplares
daquele mar inesgotável. Mas era preciso avançar.
Tínhamos deixado o “Nautilus” há cerca de hora e meia. Era perto do
meio-dia, fato de que me apercebi pela perpendicularidade dos raios
solares, que já não se refratavam. A magia das cores desapareceu
pouco a pouco, e as tonalidades de esmeralda e de safira dissiparam-se
do nosso horizonte. Avançávamos a passo regular, que se ouvia com
surpreendente nitidez.
Naquele ponto, o solo começou a inclinar-se numa encosta pronunciada.
A luz tomou uma cor uniforme. Atingimos uma profundidade de cem
metros, suportando então uma pressão de dez atmosferas. Porém, o
meu escafandro estava concebido de tal forma que eu não sentia esta
pressão, mas apenas uma certa dificuldade em mexer as articulações
dos dedos, o que também não tardou a desaparecer. Quanto à fadiga,
natural por aquele passeio de duas horas, dentro de uma roupa a que
não estava habituado, era nula. Os meus movimentos, ajudados pela
água, processavam-se com espantosa - facilidade.
Chegando à profundidade de trezentos pés, ainda via os raios solares,
embora já muito fracos. Ao brilho intenso tinha sucedido um crepúsculo
avermelhado, meio termo entre o dia e a noite. No entanto, ainda
víamos o suficiente para caminharmos, e não se tornou necessário
acendermos os aparelhos Ruhmkorff. Nessa altura, o Capitão Nemo
parou. Esperou que eu chegasse junto dele. Com o dedo apontou-me
umas massas obscuras que se avistavam a pouca distância. “É a floresta
da ilha Crespo”, pensei. E não me enganava.
Capítulo 16
Chegávamos enfim à floresta, sem. dúvida uma das mais belas do
imenso domínio do Capitão Nemo. Ele a considerava sua e julgava ter
sobre ela os mesmos direitos que tinham os homens primitivos na,
alvorada da humanidade. Aliás, quem lhe disputaria aquela propriedade
submarina? Que outro pioneiro mais ousado, viria, de machado na mão,
cortar-lhe a mata?
Aquela floresta era composta por grandes plantas arborescentes, e
assim que penetramos debaixo das suas ramagens, os meus olhos
sentiram-se atraídos pela estranha disposição dos ramos, a qual nunca
tinha visto até então nas florestas da superfície terrestre.
Nenhuma erva das que atapetavam o solo, nenhum ramo dos arbustos
se enroscava ou se estendia num plano horizontal: todos subiam para a
superfície do mar. Não havia um filamento, uma fita, por mais delgada
que fosse, que não se mantivesse direita como se fosse um fio de ferro.
Notei também que todos os espécimes do reino vegetal: estavam presos
ao solo apenas por uma ligação superficial. Desprovidos de raízes,
indiferentes ao corpo sólido, areia, concha ou pedra, que as suportava
apenas lhe pediam apoio e não vitalidade. Essas plantas provêm de si
mesmas e o princípio de sua existência está na água, que as sustenta e
alimenta.
Por volta de uma hora o Capitão Nemo fez sinal para que parássemos.
Por mim, fiquei muito satisfeito, e estendemo-nos debaixo de uma
árvore, cujos longos e estreitos ramos se erguiam como flechas. Depois
de quatro horas a andar, surpreendi-me por não sentir fome. Não sabia
como explicar aquela disposição do estômago, mas em contrapartida,
sentia uma irresistível vontade de dormir, como acontece a todos os
mergulhadores. Portanto, os olhos não tardaram a fechar-se por trás do
espesso vidro e mergulhei numa sonolência invencível, que até então
tinha sido combatida pela marcha. O Capitão Nemo e o seu robusto
companheiro, estendidos naquele líquido cristalino, também se entregaram
ao sono.
Não posso precisar por quanto tempo permaneci naquela letargia, mas
quando acordei pareceu-me que o sol se punha no horizonte. O capitão
já se erguera, e eu começava a desentorpecer os membros quando uma
inesperada aparição me fez levantar bruscamente.
A alguns passos de distância, uma monstruosa aranha do mar, com um
metro de altura, olhava-me com os seus olhos vesgos, prestes a atirarse
sobre mim. Embora o meu escafandro fosse suficientemente espesso
para me defender contra as mordeduras da aranha não pude evitar um
movimento de horror. O Capitão Nemo apontou ao seu companheiro o
hediondo animal, que foi imediatamente abatido com uma coronhada. Vi
as horríveis patas do monstro contorcerem-se em convulsões terríveis.
Esse episódio levou-me a pensar que outros animais ainda mais temíveis
habitavam aquelas profundidades e que o meu escafandro não me
protegeria contra os seus ataques. Até então ainda não me ocorrera tal
idéia e decidi ter mais cuidado.
Por volta das quatro horas, aquela maravilhosa excursão chegou ao seu
termo. Erguia-se diante de nós uma muralha de rochas soberbas, blocos
gigantescos, enorme falésia de granito com grutas obscuras, mas sem
nenhum caminho praticável. Eram as escarpas da ilha Crespo. Era a
terra.
O capitão parou de repente. Com um gesto indicou-nos que fizéssemos
o mesmo. Ali acabavam-se os seus domínios e ele não queria
ultrapassá-los. Para diante era aquela porção do globo terrestre que ele
não queria tornar a pisar.
De regresso ao “Nautilus” andávamos calmamente quando vi o Capitão
Nemo apontar a arma e seguir um vulto móvel que se insinuava entre os
arbustos. A bala partiu, ouvi um fraco silvo e um animal foi cair
fulminado a alguns passos de nós. Era uma magnífica lontra do mar, o
único quadrúpede exclusivamente marinho. O companheiro do capitão
apanhou o animal, colocou-o sobre os ombros e continuamos a caminhar.
Durante duas horas atravessamos, ora planícies arenosas ora pradarias
de sargaço, muito difíceis de se caminhar nelas. Francamente eu já não
agüentava mais, quando avistei uma luz fraca a cerca de, meia milha,
rompendo a obscuridade das águas. Era o farol do “Nautilus”. Fiquei
realmente satisfeito com a proximidade do descanso.
Eu tinha ficado uns vinte passos para trás, quando vi o Capitão Nemo
retroceder em minha direção. Com a sua mão vigorosa atirou-me ao
chão, enquanto o seu companheiro fazia o mesmo ao meu criado. A
princípio eu não soube o que pensar daquele ataque brusco, mas fiquei
mais tranqüilo ao ver que o capitão se deitava a meu lado e permanecia
imóvel. Estávamos estendidos no solo e abrigados por uma moita de
sargaços, quando ao levantar a cabeça vi duas enormes massas que
passavam ruidosamente, lançando clarões fosforescentes.
O sangue gelou-se-me nas veias ao reconhecer os enormes esqualos
que nos ameaçavam. Era um casal de “tintoreas”, terríveis tubarões,
com uma cauda comprida, olhar vítreo, que expelem uma matéria
fosforescente por uns orifícios que possuem à volta do focinho. Animais
monstruosos, que podem triturar um homem com os seus maxilares de
ferro.
Felizmente esses vorazes animais têm uma visão muito débil, e passaram
por nós sem nos ver, roçando-nos com as suas barbatanas negras.
Pudemos escapar como que por milagre àquele grande perigo, certamente
maior do que o que existe num encontro com um tigre das florestas
terrestres.
Três minutos depois, orientados pelo foco elétrico, estávamos entrando
no “Nautilus”.
Capítulo 17
Na manhã seguinte, dia 18 de novembro, já refeito das fadigas da
véspera, subi à plataforma no momento em que o imediato pronunciava
a sua frase quotidiana. Veio-me então a idéia de que ele devia estar
informando sobre o estado do mar e que as suas palavras significariam:
“Nada à vista!”
Eu admirava o magnífico aspecto do oceano, quando o Capitão Nemo
apareceu. Tive a impressão de que ele não se apercebeu da minha
presença e iniciou uma série de observações técnicas. Terminado o
trabalho, foi encostar-se ao farol e o seu olhar perdeu-se no horizonte.
Entretanto, uns vinte marinheiros do “Nautilus”, todos eles homens
vigorosos e bem constituídos, tinham subido à plataforma para puxar as
redes lançadas durante a noite. Percebi que os homens eram oriundos
de nações diferentes, embora o tipo europeu fosse comum a todos.
Reconheci irlandeses, franceses, alguns escandinavos e um grego. Aliás,
esses homens eram muito sóbrios de palavras, e só utilizavam entre si
aquele estranho idioma, cuja origem eu nem suspeitava. Assim, tive de
renunciar ao meu desejo de interrogá-los.
As redes foram içadas para bordo. Calculei que tinham trazido mais de
mil libras de peixes. Terminada a pesca e renovada a provisão de ar,
pensei que o “Nautilus” iria continuar a sua excursão submarina e me
preparava para descer ao meu quarto quando, virando-se para mim, o
Capitão Nemo disse:
- Veja este oceano, professor. Não é dotado de uma vida real? Não
tem as suas iras e ternuras? Ontem adormeceu como nós, e agora
desperta após uma noite de calma.
Nem bom-dia, nem boa-noite! Parecia que aquele estranho personagem
reatava comigo uma conversa suspensa poucos minutos antes. Ele
continuou falando:
- Repare: desperta com as carícias do sol. Vai reviver a sua existência
diurna. É um estudo interessante seguir o funcionamento do seu organismo.
Possui pulso, artérias, espasmos e dou razão ao sábio Maury, que
descobriu no mar uma circulação tão real como a circulação sangüínea
nos animais.
Era evidente que o Capitão Nemo não esperava qualquer resposta
minha, e pareceu-me inútil pronunciar as habituais banalidades. Após
uma breve pausa, ele continuou :
- Os sais encontram-se em quantidade considerável no mar. Se extraíssem
todos os sais que o mar contém em suspensão, obteríamos uma
massa de quatro e meio milhões de léguas cúbicas. Essa massa, espalhada
no globo terrestre, formaria uma camada com mais de dez metros
de altura. E não pense que a presença desses sais se deve a um capricho
da natureza. Não! Tornam as águas marinhas menos evaporáveis e
impedem o vento de lhes roubar uma quantidade demasiado grande de
vapores que, ao se liquefazerem, submergiriam as zonas temperadas.
Papel importante e imenso, papel moderador na economia geral do
globo terrestre.
Ao falar desse modo, o Capitão Nemo transfigurava-se, o que provocava
em mim uma extraordinária emoção.
- Aqui - continuou ele - existe a verdadeira vida. Imagine a fundação de
cidades aquáticas, de aglomerados de casas submarinas que, como o
“Nautilus”, subissem todas as manhãs à superfície dos mares para
respirar. Cidades livres, cidades independentes! E daí, talvez algum
tirano...
O Capitão Nemo disse essas últimas palavras e fez um gesto violento.
Depois, como que para afastar algum pensamento funesto, perguntoume:
- O professor sabe qual é a profundidade média dos oceanos?
- Sei apenas o que as últimas sondagens nos revelaram. Se não me
engano, verificou-se uma profundidade média de oito mil e duzentos
metros no Atlântico Norte e de dois mil e quinhentos metros no Mediterrâneo.
As sondagens mais importantes foram feitas no Atlântico Sul,
perto do trigésimo quinto grau, e deram: doze mil metros, quatorze mil e
noventa “e um metros e quinze mil cento e quarenta e nove metros.
Resumindo, calcula-se que se o fundo do mar fosse uniforme teria uma
profundidade média de cerca de sete quilômetros.
- Espero mostrar-lhe algo melhor do que isso - disse-me o capitão. -
Quanto à profundidade média desta zona do Pacífico, digo-lhe que é de
apenas quatro mil metros.
Dito isto, dirigiu-se para o alçapão e desapareceu pela escada. Eu o
segui e fui para o salão. A hélice pôs-se imediatamente em movimento e
o navio atingiu uma velocidade de vinte milhas por hora.
Nos dias e semanas que se seguiram, eu o vi muito raramente. O imediato
fazia o ponto de nossa posição todos os dias e o assinalava no
mapa. Assim eu podia seguir a rota do “Nautilus”.
Conselho e Land passavam muitas horas comigo. Conselho tinha
contado ao amigo as maravilhas do nosso passeio e o canadense
lamentava não nos ter acompanhado. Para consolo dele, todos os dias,
durante algumas horas, abriam-se os painéis do salão e os nossos olhos
nunca se cansavam de apreciar os mistérios do mundo submarino.
No dia 26 de novembro, às três horas da manhã, o “Nautilus” chegou
ao Trópico de Câncer, a cento e setenta e dois graus de longitude. A
27, passou pelas ilhas
Sandwich, onde o ilustre Capitão Cook encontrou a morte no dia 14 de
fevereiro de 1779. Tínhamos então percorrido quatro mil oitocentas e
sessenta léguas desde a partida.
De manhã, quando subi à plataforma, avistei, a duas milhas para
sotavento, o Havaí, a maior das sete ilhas que formam o arquipélago do
mesmo nome. A direção do “Nautilus” mantinha-se para sueste. Passou
o Equador no dia 1.° de dezembro, a 142° de longitude, e no dia 4 do
mesmo mês, após uma rápida travessia que decorreu sem qualquer
incidente, avistamos o grupo das ilhas Marquesas- Distingui a três
milhas, a 800 57' de latitude sul e 1390 32' de longitude oeste, a ponta
Martin, de NoukaHiva, a ilha principal deste grupo, que pertence à
França. Vi apenas as montanhas cobertas de arvoredo, que se desenhavam
no horizonte, porque o Capitão Nemo não gostava de se aproximar
de terra.
Após ter deixado essas ilhas paradisíacas, protegidas pela bandeira
francesa, o “Nautilus” percorreu, do dia 4 ao dia 11 de dezembro,
cerca de duas mil milhas. Passei o dia 11 de dezembro a ler no grande
salão. Ned Land e Conselho observavam as águas luminosas através
dos painéis entreabertos’ O “Nautilus” mantinha-se agora imóvel. Com
os reservatórios cheios, conservava-se a uma profundidade de mil
metros, região pouco habitada, onde os peixes de grande porte apareciam
de vez em quando.
Eu lia o encantador livro de Jean Macé “Les Serviteurs de 1’estomac”,
saboreando as suas engenhosas lições, quando Conselho me interrompeu:
- Queira desculpar-me, professor, mas venha ver isso aqui.
Levantei-me, aproximei-me do vidro e olhei pelo painel.
Iluminada pela luz elétrica, uma enorme massa escura e imóvel mantinha-
se suspensa no meio das águas. Observei-a atentamente, tentando
reconhecer a natureza do gigantesco cetáceo. Mas de repente um
pensamento atravessou-me o espírito.
- É um navio! - exclamei.
- Sim - confirmou o canadense. - Um navio que naufragou.
Tínhamos diante de nós um navio, cujos cabos cortados pendiam ainda
das respectivas cadeias. O casco parecia estar em bom estado e o
naufrágio devia ter ocorrido poucas horas antes. Três pedaços de
mastros, cortados dois pés acima do convés, indicavam que o navio se
vira forçado a sacrificar a mastreação. Mas, adernando de flanco, tinhase
enchido de água e afundara, inclinado para bombordo. Triste espetáculo,
ver aquela carcaça perdida nas águas. Ainda mais triste era ver os
cadáveres no convés, amarrados por cordas. Vi quatro homens, um dos
quais se mantinha de pé, preso ao leme, e uma mulher meio saída pela
clarabóia do tombadilho, segurando uma criança nos braços. Era uma
mulher jovem, pois pude ver-lhe claramente as feições iluminadas pelo
farol do “Nautilus”. Num esforço supremo, ela tinha erguido o filho
acima da cabeça, pobre criatura cujos bracinhos se agarravam ao
pescoço da mãe. A postura dos quatro marinheiros era assustadora,
contorcendo-se em movimentos convulsivos, fazendo um derradeiro
esforço para se libertarem das cordas que os prendiam ao navio. Só,
mais calmo, o rosto grave e sério, cabelos grisalhos colados à testa e as
mãos crispadas no leme, o timoneiro parecia ainda conduzir o seu navio
naufragado através das profundezas do oceano.
Que espetáculo! Ficamos mudos, com os corações a palpitarem diante
daquele naufrágio recente, e por assim dizer fotografado nos seus
momentos derradeiros. Via já avançar, com os olhos inflamados, enormes
esqualos, atraídos por aquelas iscas de carne humana.
Entretanto, o “Nautilus”, dando uma volta ao navio submerso, permitiume
ler-lhe na ré: “Flórida, Sunderland”.
Capítulo 18
Esse horroroso espetáculo inaugurou a série de catástrofes marítimas
que o “Nautilus” iria encontrar em sua rota. Desde que navegávamos
por mares freqüentados, víamos muitas vezes cascos naufragados que
acabavam por apodrecer entre suas águas. A maior profundidade
víamos canhões, balas, âncoras, correntes e mil outros objetos de ferro
sendo devorados pela ferrugem.
Entretanto, sempre conduzidos pelo “Nautilus”, onde vivíamos isolados,
avistamos, no dia 11 de dezembro, o Arquipélago Pomotu, antigo
“grupo perigoso” de Bougainville. Esse arquipélago cobre uma superfície
de trezentas e setenta léguas quadradas e é formado por sessenta
grupos de ilhas, entre as quais se destaca o grupo Gambier, ao qual a
França impôs o seu protetorado. Um crescimento lento mas contínuo
dessas ilhas coralíneas, há de um dia ligá-las entre si. Depois, esta ilha
irá unir-se aos arquipélagos vizinhos, e surgirá um quinto continente que
se estenderá desde a Nova Zelândia e a Nova Caledônia até as ilhas
Marquesas.
No dia em que expus esta minha teoria ao Capitão Nemo, ele me
respondeu, friamente:
- Não é de novos continentes que a terra precisa, professor, mas de
novos homens!
A 15 de dezembro deixamos para leste o encantador Arquipélago da
Sociedade e a graciosa Taiti, rainha do Pacifico. De manhã avistei, a
algumas milhas a sotavento, os cumes elevados desta ilha. As suas
águas forneceram para a mesa de bordo excelentes peixes, tais como
cavalas, bonitos, albacoras e algumas variedades de uma serpente do
mar chamada “munérophis”.
O “Nautilus” já havia navegado oito mil e cem milhas. Nove mil setecentas
e vinte milhas era o total percorrido quando passou entre o
Arquipélago Tonga-Tabu, onde pereceram as equipagens do “Argo”,
do “Port-au-Prince” e do “Dulce of Portland”, e o Arquipélago dos
Navegadores, onde foi morto o Capitão Langle, amigo de La Pérouse.
A seguir passou perto do Arquipélago Viti, onde os indígenas chacinaram
os marinheiros do “Union” e o Capitão Bureau, de Nantes, comandante
do “Aimable Joséphine”.
Esse arquipélago prolonga-se por uma extensão de cem léguas, de
norte para o sul, e de noventa léguas de leste para oeste, e está compreendido
entre 6° e 2° de latitude sul e 174° e 179° de longitude
oeste. É composto por um certo número de ilhas, ilhotas e escolhos,
entre os quais sé salientam as ilhas Viti-Levu, Vanua-Levu e Kandubon.
Foi Tasman quem descobriu o arquipélago, em 1643, o mesmo ano em
que Torricelli inventava o barômetro e Luís XIV subia ao trono da
França. Qual desses acontecimentos foi mais útil à humanidade? Vieram
a seguir: Cook, em 1714, d’Entrecasteaux, em 1793, e finalmente
Dumont d’Urville, em 1827, que decifrou todo o caos geográfico do
arquipélago. O “Nautilus” aproximou-se da Baía de Wailea, cenário das
terríveis aventuras do Capitão Dillon, o primeiro homem que conseguiu
esclarecer o mistério do naufrágio de La Pérouse.
No dia 25 de dezembro, navegava o “Nautilus” no meio do arquipélago
das Novas Hébridas, que Queirós descobriu em 1606, que Bougainville
explorou em 1768 e ao qual Cook deu, em 1773, o nome atual.
Era dia de Natal. Ned Land lamentou que não se celebrasse, a bordo
do “Nautilus”, o Christmas, verdadeira festa de família pela qual os
protestantes têm muito respeito.
Há oito dias eu não via o Capitão Nemo. No dia 27 pela manhã ele
entrou no grande salão, sempre com o ar de um homem que nos deixou
há cinco minutos. Eu estava entretido em seguir no planisfério a rota do
“Nautilus”. Ele se aproximou, indicou um ponto no mapa e pronunciou
uma única palavra
- Vanikoro.
Era uma palavra mágica. Era o nome das ilhotas onde haviam naufragado
os navios de La Pérouse. Levantei-me interessado e perguntei
- O “Nautilus” ruma para Vanikoro?
- Exatamente - informou-me o capitão.
- E poderei visitar as célebres ilhas onde se despedaçaram o “Bússola”
e o “Astrolábio”?
- Se assim o desejar, professor.
- Falta-nos muito para chegarmos lá?
- Estamos em Vanikoro!
Seguido pelo Capitão Nemo, subi à plataforma de onde perscrutei
avidamente o horizonte. Bem próximo de mim, o capitão me perguntou
o que eu sabia sobre o naufrágio de La Pérouse.
- O que toda a gente sabe - respondi.
- E pode dizer-me o que toda a gente sabe? - perguntou-me, num tom
irônico.
- Com todo o prazer, capitão.
Contei-lhe então o que os últimos trabalhos de Dumont d’Urville tinham
revelado.
Em 1785, La Pérouse e o seu imediato, o Capitão De Langle, receberam
ordens de Luís XVI para efetuarem uma viagem de circunavegação.
Partiram nas corvetas
“Bússola” e “Astrolábio”, que nunca mais regressaram. Em 1791, o
governo francês, justamente alarmado com o destino dos dois navios,
armou duas grandes embarcações, a “Recherche” e a “Espérance”, que
zarparam de Brest a 28 de setembro, sob o comando de
d’Entrecasteaux. Dois meses depois, sabia-se, pelas declarações de um
tal Bowen, comandante da “Albermale”, que haviam sido avistados
destroços de navios naufragados junto das costas da Nova Geórgia.
Mas d’Entrecasteaux, ignorando essas informações, muito imprecisas
aliás, dirigiu-se para as ilhas do Almirantado, apontadas como sendo o
local do naufrágio de La Pérouse num relatório do Capitão Hunter.
As suas buscas foram infrutíferas. A “Espérance” e a “Recherche”
passaram ao largo de Vanikoro, sem se deterem. Em suma, a missão foi
um completo malogro, tendo além disso custado a vida a
d’Entrecasteaux, a dois dos seus imediatos, assim como a vários membros
da tripulação.
Foi um velho lobo-do-mar, o Capitão Dillon, o primeiro a encontrar
vestígios indiscutíveis dos naufragados. A 15 de maio de 1824, o seu
navio, o “Saint-Patrick”, passou perto da ilha Tikopia, uma das Novas
Hébridas. Ali foi abordado por um indígena numa piroga, que lhe
vendeu um punho de espada, de prata, que tinha sinais de caracteres
gravados com buril. O indígena informou ainda que seis anos antes,
durante uma sua estada em Vanikoro, tinha visto dois europeus que
pertenciam a navios naufragados há muitos anos nos recifes da ilha.
Dillon calculou que se trataria dos navios de La Pérouse, cujo desaparecimento
emocionara o mundo. Quis ir a Vanikoro onde, segundo o
indígena, encontraria numerosos destroços do naufrágio. Mas os ventos
e as correntes não permitiram que ele chegasse à ilha.
Dillon regressou então a Calcutá onde conseguiu interessar pela sua
descoberta a Sociedade Asiática e a Companhia das índias. Foi posto à
sua disposição um navio ao qual deram também o nome de
“Recherche”, e ele partiu no dia 23 de janeiro de 1827, levando consigo
um agente francês.
O navio, depois de ter tocado em vários pontos do Pacífico, lançou
âncora diante de Vanikoro em 7 de julho de 1827, no mesmo porto de
Vanu onde se encontrava o “Nautilus” naquele momento.
Ali ele recolheu numerosos restos do naufrágio: utensílios de ferro,
âncoras, estropos de roldanas, uma bala de dezoito milímetros, instrumentos
de astronomia já estragados, uma sineta de bronze com a
inscrição “Bazin fez”, marca da fundição do Arsenal de Brest por volta
de 1785. Não restavam, portanto, dúvidas.
Dillon permaneceu no local do sinistro até o mês de outubro, a fim de
completar as suas investigações. Depois deixou Vanikoro e se dirigiu
para a Nova Zelândia. Fundeou em Calcutá a 7 de abril de 1828 e
voltou a França, onde foi calorosamente acolhido por Carlos X.
Contudo, por essa altura, Dumont d’Urville, que desconhecia as investigações
de Dillon e os seus resultados, tinha já partido para procurar em
outras paragens o local do naufrágio. Com efeito, soubera-se por um
baleeiro que algumas medalhas e uma truz de São Luís foram vistas com
os indígenas da Luisiana e da Nova Caledônia.
Dumont d’Urville, que comandava o “Astrolábio”, fez-se ao mar. Dois
meses depois de Dillon ter deixado Vanikoro, ele fundeava diante de
Hobart Town, onde teve conhecimento dos resultados obtidos por
Dillon. Ainda nessa cidade ele foi informado de que um tal James
Hobbs, imediato do “Union”, de Calcutá, ao pisar terra numa ilha
situada a 8° 18' de latitude sul e 156° 30' de longitude leste, tinha visto
barras de ferro e tecidos vermelhos nas mãos dos indígenas.
Dumont d’Urville, bastante perplexo e não sabendo se devia acreditar
nessas histórias divulgadas por jornais pouco dignos de confiança,
decidiu seguir as pegadas de Dillon.
A 10 de fevereiro de 1828, chegava o “Astrolábio” a Tikopia. Ele
tomou por guia e intérprete um desertor que havia se fixado naquela
ilha, navegou para Vanikoro, que avistou a 12 de fevereiro, transpôs os
seus recifes e só no dia 20 fundeou no porto de Vanu.
No dia 23, seus oficiais deram uma volta à ilha e recolheram alguns
destroços sem importância. Os indígenas, com evasivas, recusaram-se a
conduzi-los ao local do sinistro. Esta conduta, que se lhes afigurou
muito suspeita, levou-os a pensar que os naturais da ilha teriam maltratado
os náufragos. De fato eles pareciam recear que Dumont d’Urville
tivesse ido à ilha para vingar La Pérouse e os seus infelizes companheiros.
Nó entanto, a 26, os indígenas, convencidos com presentes e entendendo
que nada tinham a recear, levaram o imediato Jacquinot ao local do
naufrágio. Ali, a três ou quatro braças de profundidade, entre os recifes
Pacu e Vanu, jaziam âncoras, canhões, barras de ferro e de chumbo.
Com muito custo a chalupa e a baleeira do “Astrolábio” chegaram ao
local, e os marinheiros conseguiram retirar das águas uma âncora
pesando mil e oitocentas libras, um canhão de ferro fundido, uma barra
de chumbo e duas peças de cobre.
Interrogando os indígenas, Dumont d’Urville conseguiu saber que La
Pérouse, depois de ter perdido os seus dois navios nos rochedos da
ilha, havia construído uma embarcação menor, que por sua vez afundaria...
Em que local? Ninguém sabia.
O comandante do “Astrolábio” mandou erigir um monumento à memória
do célebre navegador e dos seus companheiros. Era uma simples
pirâmide quadrangular, apoiada numa base de corais, desprovida de
qualquer coisa que pudesse suscitar a cobiça dos indígenas.
Tencionava Dumont d’Urville fazer-se ao mar imediatamente, mas a sua
tripulação estava minada pelas febres muito comuns naquelas costas.
Ele próprio foi atacado por elas e só pôde levantar âncora no dia 17 de
março. Nesse meio tempo o governo francês, receando que Dumont
d’Urville não estivesse sabendo das pesquisas de Dillon, enviara a
Vanikoro a corveta “Bayonnaise”, comandada por Legoarant de
Tromelin. A “Bayonnaise fundeou diante de Vanikoro alguns meses
após a partida do “Astrolábio” e não encontrou qualquer documento
novo. Pôde verificar que os indígenas haviam respeitado o monumento
de La Pérouse.
Terminei nesse ponto o resumo do relato que fiz ao Capitão Nemo.
Sem me dizer uma palavra ele me fez um sinal para acompanhá-lo até o
salão. O “Nautilus” mergulhou alguns metros e os painéis se abriram.
Precipitei-me para o vidro e avistei alguns destroços. Cabos de ferro,
âncoras, canhões, balas, uma guarnição de cabrestante, uma roda de
proa e outros objetos provenientes de navios naufragados, cobertos de
plantas marinhas.
Enquanto eu observava esses destroços, o Capitão Nemo disse-me:
- O Comandante La Pérouse partiu no dia 7 de dezembro de 1785
com os seus navios “Bússola” e “Astrolábio”. Fundeou primeiro em
Botany Bay, visitou o Arquipélago dos Amigos e a Nova Caledônia.
Dirigiu-se para Santa Cruz e aportou em Namuka, uma das ilhas do
grupo Havaí. Depois os seus navios chegaram aos recifes desconhecidos
de Vanikoro. O “Bússola”, que navegava à frente, encalhou na
costa meridional, o mesmo acontecendo ao “Astrolábio”, que fora em
socorro dele. O primeiro desfez-se quase imediatamente, mas o segundo,
encalhado a sotavento, resistiu alguns dias. Os indígenas deram bom
acolhimento aos náufragos e eles se instalaram na ilha, tendo construído
uma embarcação bem pequena com o que puderam aproveitar dos dois
navios. Alguns marinheiros decidiram volurftariamente ficar na ilha,
enquanto os outros, fracos e doentes, partiram com La Pérouse. Dirigiram-
se para as ilhas Salomão e pereceram na costa ocidental da ilha
principal do grupo, entre os Cabos Decepção e Satisfação!
- Como sabe de tudo isso? - indaguei.
- Através do que encontrei no local desse último naufrágio.
O Capitão Nemo mostrou-me uma caixa de latão com as armas da
França gravadas, já corroída pelas águas do mar. Abriu-a e vi um maço
de papéis amarelados mas ainda legíveis. Eram as instruções do próprio
Ministro da Marinha ao Comandante La Pérouse, com anotações do
punho de Luís XVI.
- É uma bela morte para um marinheiro!’- disse o Capitão Nemo. - É
um túmulo tranqüilo este, feito de corais. Deus queira que tanto eu
como os meus companheiros nunca tenhamos outro!
Durante a noite de 27 para 28 de dezembro, o “Nautilus” deixou a
região de Vanikoro a grande velocidade. Tomou a direção sudoeste e
em três dias percorreu as setecentas e cinqüenta léguas que separam o
grupo Lã Pérouse da ponta sueste da Papuásia.
No dia 1.0 de janeiro de 1868, Conselho foi ao meu encontro na
plataforma.
- Dá-me licença para lhe desejar um bom Ano Novo, senhor? - perguntou-
me, com a gentileza que o caracterizava.
- Aceito e agradeço os seus votos, meu amigo. É como se estivéssemos
em Paris, no meu gabinete do Jardim Botânico. Apenas lhe pergunto o
que você entende por “um bom Ano Novo” nas circunstâncias em que
nos encontramos. Será um ano que porá fim à nossa clausura ou um
ano que verá continuar esta estranha viagem?
- Para lhe ser franco, senhor, não sei o que responder - disse-me
Conselho. - É verdade que temos visto coisas curiosíssimas e nesses
dois meses não tivemos tempo para nos aborrecermos. A última maravilha
é sempre mais surpreendente do que a anterior e se esta progressão
continuar, eu não sei onde chegaremos. Na minha opinião, em
nenhuma outra época teremos outra oportunidade como esta.
- Nunca, Conselho.
- Além disso, o senhor Nemo vem cumprindo à risca a promessa que
nos fez. Não tem nos incomodado de modo algum.
- Tem razão. Gozamos de inteira liberdade aqui.
- Penso, portanto, que não desagradará ao senhor se eu disser que um
bom ano será aquele que nos permitir ver tudo...
- Tudo? Isso talvez leve muito tempo. Entre vocês,
como Ned Land está reagindo a essa situação?
- As idéias dele são exatamente opostas às minhas, senhor. Ned é um
espírito positivo e um estômago imperioso. Observar os peixes e comêlos
não é suficiente para ele. A falta de vinho, pão e carne é demais
para um digno saxão, familiarizado com bifes e habituado a beber gim
ou “brandy”.
- Pela minha parte, isso não me atormenta, Conselho. Adaptei-me
muito bem ao regime de bordo.
- Eu também - disse-me ele. - Será por isso que eu penso tanto em
ficar, como Ned Land em fugir. Portanto, se o ano que começa não for
bom para mim, sê-lo-á para ele e vice-versa. Assim, sempre haverá
alguém satisfeito. Para concluir, o que eu realmente desejo é que aconteça
o que mais agradar ao senhor.
- Obrigado, meu amigo. Peço-lhe apenas que aguarde para outra
ocasião a troca dos presentes, e que agora a substituamos por um bom
aperto de mão. No momento é a única coisa que tenho.
- O senhor nunca foi tão generoso - respondeu ele, com rara felicidade.
No dia 2 de janeiro havíamos percorrido onze mil trezentas e quarenta
milhas, desde a nossa partida dos mares do Japão. Diante do esporão
do “Nautilus” estendiam-se as perigosas paragens do mar de Coral, na
costa nordeste da Austrália. A 4 de janeiro avistamos as costas da
Papuásia. Nessa altura o Capitão Nemo me informou de sua intenção
de chegar ao Oceano Indico através do Estreito de Torres. Falei sobre
isso a Ned Land e ele ficou satisfeito. Aquela rota nos aproximava dos
mares europeus.
O Estreito de Torres é considerado perigoso, tanto pelos escolhos que
o semeiam como pelos terríveis selvagens que habitam as suas margens.
Separa da Nova Holanda a grande ilha da Papuásia, também chamada
de Nova Guiné.
O “Nautilus” chegou à entrada do estreito mais perigoso de todas as
rotas marítimas conhecidas, uma passagem da qual se afastam até os
navegadores mais corajosos, estreito que Luís Paz de Torres atravessou
vindo dos mares do sul para a Malásia, e no qual, em 1840, as corvetas
de Dumont d’Urville quase se perderam. O próprio “Nautilus”, superior
a todos os perigos do mar, iria ter problemas com aqueles recifes
coralíneos.
O Estreito de Torres tem cerca de trinta e quatro léguas de largura, mas
está obstruído por numerosas ilhas, ilhotas, escolhos, que tornam a
navegação quase impraticável através dele. O Capitão Nemo tomou
todas as precauções para atravessá-lo. O “Nautilus”, navegando á
superfície, avançava a uma velocidade moderada. A sua hélice, como a
cauda de um cetáceo, agitava as águas com lentidão.
Aproveitando essa calma, eu e meus companheiros fomos para a
plataforma. Diante de nós elevava-se a caixa do timoneiro. Era o
próprio Capitão Nemo quem se encontrava a dirigir o seu barco. O mar
encrespava-se ondulando ao nosso redor.
Eram três horas da tarde. Eu conversava com Ned Land sobre o local
perigoso que estávamos atravessando. De repente fui derrubado por
um choque. O “Nautilus” acabava de bater num escolho e se imobilizara,
ligeiramente inclinado para bombordo. Quando me levantei, vi o
Capitão Nemo e o seu imediato examinando o estado do navio e
trocando algumas palavras em seu idioma incompreensível. Tínhamos
encalhado num desses mares em que as marés são fracas, circunstância
desfavorável para o desencalhe do barco.
No entanto, o “Nautilus” não havia sofrido qualquer dano. O grande
risco era de que ele ficasse preso para sempre naqueles escolhos. Eu
pensava nessa desagradável possibilidade, quando o capitão, frio e
calmo, sempre senhor de si, parecendo não estar contrariado e nem
sequer emocionado, aproximou-se de mim e disse :
- Um simples incidente.
- Mas que talvez o force a pisar a terra de que fugiu! - atrevi-me a falar.
Ele me olhou sem demonstrar a mínima irritação e fez um gesto negativo,
no qual se via a sua determinação de nunca tornar a pôr os pés num
continente. Então disse:
- A nossa viagem mal começou, Sr. Aronnax. Não desejo privar-me
tão depressa do prazer de sua companhia.
- No entanto, capitão - repliquei, ignorando o tom irônico da frase dele
- o “Nautilus” encalhou na maré alta. Ora, as marés são fracas no
Pacífico e como não pode tirar o lastro do seu barco, não sei como
poderá desencalhá-lo.
- As marés não são fortes no Pacífico, professor. Mas no Estreito de
Torres verifica-se uma diferença de um metro e meio entre o nível das
águas nas marés alta e baixa. Hoje é dia 4 de janeiro e dentro de cinco
dias teremos lua cheia. Muito me surpreenderia se esse bondoso satélite
não levantasse suficientemente as águas, prestando-me um serviço que
só a ele quero ficar a dever.
Dito isso, chamou o seu imediato e desceram para o interior do submarino.
- Então? - perguntou-me Ned Land, aproximando-se.
- Esperaremos tranqüilamente pela maré do dia 9. Segundo o Capitão
Nemo, a lua fará o favor de nos fazer flutuar de novo.
- O senhor pode acreditar em mim: este monte de ferro não tornará a
navegar nem em cima e nem debaixo das águas. Agora só serve para a
sucata - vaticinou ele. - Portanto, acho que chegou o momento de
deixarmos a companhia do Capitão Nemo.
- Eu não penso como você, meu caro Ned. Dentro de quatro dias
saberemos como agem as marés do Pacifico neste estreito. Aliás, a
idéia de fugirmos poderia ser oportuna se estivéssemos à vista das
costas da Inglaterra ou da Provença, mas nas costas da Papuásia...
- Mas pelo menos não poderíamos ir à terra, já que vamos ficar parados
aqui todos esses dias? - perguntou Ned e acrescentou: - Ali está
uma ilha onde há árvores e animais terrestres que forneceriam bons
bifes e boas costeletas, nas quais eu daria umas dentadas com imensa
satisfação.
- Quanto a isso eu tenho a mesma opinião de Ned Land, professor -
disse Conselho. - O senhor poderia conseguir que o Capitão Nemo nos
mandasse levar a terra, pelo menos para não perdermos o hábito de
pisar as partes sólidas do nosso planeta.
- Posso experimentar - concordei - mas estou certo de que ele se
recusará.
- Pelo menos ficaremos informados sobre a amabilidade do capitão -
ponderou o meu criado.
Para minha grande surpresa, o Capitão Nemo concedeu a autorização
sem qualquer dificuldade, sem mesmo ter exigido a promessa de voltarmos
para bordo.
O bote foi posto à nossa disposição para a manhã seguinte. Não procurei
saber se o Capitão Nemo nos acompanharia. No dia seguinte, 5 de
janeiro, a pequena embarcação foi retirada do seu lugar e lançada ao
mar por apenas dois homens da tripulação. Os remos estavam no seu
lugar, e só nos restava entrarmos nela. Ainda me surpreendendo, o
capitão não nos impôs nenhum tripulante. Ned Land governaria sozinho
a embarcação. A terra encontrava-se a menos de duas milhas e para ele
seria uma brincadeira conduzir o bote entre aqueles recifes tão perigosos
para os grandes navios.
As oito horas, armados com machados e espingardas, deixamos o
“Nautilus”. O mar estava bastante calmo. Uma brisa ligeira soprava da
terra. Conselho e eu remávamos vigorosamente, enquanto Ned governava
o bote pelas estreitas passagens que as rochas deixavam entre si.
O canadense não podia conter a, sua alegria. Parecia um prisioneiro
fugido da prisão e nem sequer pensava que teríamos de voltar ao
submarino. Estava realmente vibrando com o acontecimento.
- Carne! - repetia ele sem cessar. - Vamos comer carne! Pena não
haver pão. Um bom pedaço de carne fresca, grelhada sobre umas
brasas... O que me diz disso, Conselho?
- Que você está me deixando com água na boca, seu glutão.
- Resta-nos saber - achei bom preveni-los para uma decepção - se esta
floresta tem caça e se ela não será de tamanho tal que possa caçar o
caçador.
- Não importa, Sr. Aronnax - retrucou Ned Land. - Comerei tigre, isso
mesmo, lombo de tigre, se não houver outro quadrúpede na ilha.
- O amigo Ned é inquietante! - comentou, rindo, Conselho.
- Seja o que for, todo animal de quatro patas sem penas ou de duas
patas com penas, será cumprimentado com um tiro meu - jactou-se o
canadense.
- Bom! - exclamei. - Aí temos promessas imprudentes, mestre Land.
- Não tenha medo, Sr. Aronnax e reme com força. Dentro de vinte
minutos estarei lhe oferecendo um prato de verdadeira carne, feito por
mim com todo capricho.
As oito e meia, o bote do “Nautilus” foi encalhar suavemente no areal,
depois de ter ultrapassado o anel de coral que rodeava a ilha.
Capítulo 20
Fiquei vivamente impressionado ao pisarmos em terra. Ned Land
experimentava o solo com os pés, como se estivesse praticando um ato
para tomar posse dele. No entanto, havia apenas dois meses que,
segundo a expressão do Capitão Nemo, éramos “passageiros” do
“Nautilus”. Na verdade, éramos prisioneiros dele.
Caminhamos para o interior da ilha. Depois de atravessarmos uma mata
pouco densa, encontramo-nos numa planície cheia de arbustos. Vi
então elevarem-se nos ares magníficas aves. O vôo ondulado, a graça
das curvas aéreas e o brilho das cores atraíam e deliciavam o olhar.
Não tive dificuldade em reconhecê-las.
- Aves-do-paraíso! - exclamei.
- Ordem dos pássaros, seção dos clistómoros - disse Conselho.
- Família dos pardais? - perguntou Ned Land.
- Não creio, mestre Land - falei-lhe. - Mesmo assim, conto com a sua
destreza para apanhar um desses encantadores produtos da natureza
tropical. Eu gostaria muito de ter um deles.
- Vou tentar, professor. No entanto, o senhor sabe que estou mais
habituado a manejar o arpão do que a espingarda.
Os malaios, que fazem grande comércio destas aves com os chineses,
dispõem de diversos meios para as apanhar, mas nós não tínhamos
recursos para pô-los em prática.
Por volta. das onze horas da manhã, já tínhamos chegado ao primeiro
plano das montanhas que formavam o centro da ilha. Para decepção de
todos nós, mas principalmente de Ned Land, ainda não havíamos
caçado coisa alguma. A promessa dele já havia falhado. A fome apertava.
Tínhamos nos fiado no produto da caça, mas ela não aparecera.
Felizmente, para sua grande surpresa, o meu criado assegurou-nos o
almoço. Matou um pombo manso e um trocaz. Rapidamente depenados
e espetados num pau, foram assados numa fogueira. Devorados até
os ossos, nós os achamos excelentes. A noz-moscada de que costumam
alimentar-se essas aves dá-lhes um sabor delicioso à carne.
- E agora, Ned, o que lhe falta? - perguntei ao canadense, ao terminarmos
o repasto.
- Um quadrúpede, Sr. Aronnax. Esses pombos não passam de acepipes,
de guloseimas. Enquanto não matar um animal que nos brinde com
costeletas, não me senti- rei satisfeito.
- Nem eu, se não apanhar uma ave-do-paraíso - falei.
- Continuemos .portanto a caça - propôs Conselho - mas em direção
ao mar. Chegamos às primeiras montanhas e acho que é melhor voltarmos
à região das florestas.
Era uma proposta sensata e foi seguida. Após uma hora de marcha
chegamos a uma floresta de salgueiros. Algumas serpentes inofensivas
fugiam à nossa aproximação. As aves-do-paraíso desapareciam assim
que nos viam e eu já me desiludia de apanhar uma delas quando Conselho,
que ia à frente, abaixou-se de repente, soltou um grito de triunfo e
correu para mim trazendo na mão uma delas.
- Você deu um golpe de mestre, Conselho! - elogiei-o, realmente
admirado. - Apanhar uma ave-do-paraíso viva, à mão, não é façanha
para qualquer um.
- Se o senhor a examinar de perto, verá que não tive grande mérito,
professor - disse-me ele. A seguir, explicou o pouco valor de feito, em
seu próprio julgamento: - Esta ave está. bêbada pela noz-moscada que
devorava quando a peguei. Veja, amigo Ned, veja o resultado da
intemperança!
- Com mil diabos! - retrucou o canadense. - Há dois meses que nem
cheiro gim!
Entretanto, eu examinava a ave constatando que meu criado não se
enganara. Ela estava realmente embriagada com o suco capitoso da
fruta e completamente incapaz de voar. Pertencia à mais bela das oito
espécies encontradas na Papuásia e nas ilhas vizinhas. Tratava-se de
uma ave-do-paraíso “grande esmeralda”, uma das mais raras. Eu
desejava ardentemente levar o soberbo espécime para o oferecer ao
Jardim Botânico, que não possuía nenhum exemplar vivo dessas aves.
No entanto, se o meu desejo estava satisfeito com a captura da ave, o
do canadense continuava desatendido. Felizmente, por volta das duas
horas, Ned Land conseguiu abater um belo porco selvagem, ao qual os
naturais da região chamam de bari-utang. O animal veio mesmo a calhar
para nos fornecer verdadeira carne de quadrúpede. O arpoador não
cabia em si de vaidoso, já que o porco caíra fulminado com o primeiro
disparo que ele fizera. Teríamos costeletas na refeição da noite.
Estávamos muito satisfeitos com os resultados de nossa caçada. O
alegre canadense propunha-se a regressar no dia seguinte àquela ilha
encantada que ele pretendia despovoar de todos os quadrúpedes
comestíveis. Mas não contava com o que estava para acontecer.
As seis horas da tarde, nós estávamos na praia, próximos ao bote. O
“Nautilus”, semelhante a um grande escolho, emergia das águas a duas
milhas de distância.
Ned Land, sem mais delongas, ocupou-se da importante tarefa de fazer
o jantar. As costeletas do bari-utang, assando-se nas brasas exalavam
um cheiro delicioso que perfumava a atmosfera. Degustávamos antecipadamente
o prazer de um excelente jantar.
- E se não voltássemos esta noite ao “Nautilus?” -lembrou Conselho,
numa perigosa proposta.
- E se nunca mais voltássemos? - Ned Land fez justamente a pergunta
que eu esperava ouvir dele.
Naquele momento, uma pedra caiu aos nossos pés, interrompendo a
proposta do canadense.
As pedras não caem assim do céu! - disse Conselho.
Uma segunda pedra, cuidadosamente arredondada, que tirou da mão
de Conselho um pedaço de carne, assustou-nos.
Levantamo-nos os três, de espingardas em punho, prontos para
responder a qualquer ataque.
- Serão macacos? - perguntou Ned Land.
- Mais ou menos - respondeu Conselho. - São selvagens.
- Corramos para o bote! - apressei-os, dirigindo-me para o mar.
De fato, era forçoso que fugíssemos, porque uns vinte indígenas, armados
de arcos e fundas, surgiam na orla de uma mata à direita de onde
estávamos, a cerca de cem passos. Aproximavam-se sem correr, mas
demonstrando hostilidade, atirando suas pedras e flechas contra nós.
Chegamos em dois minutos à beira do mar. Carregar o bote com as
nossas provisões da caçada, empurrá-lo para a água è montar os
remos, foi uma questão de segundos. Ainda não tínhamos avançado dez
metros e já uma centena de selvagens, gritando e gesticulando, entrava
na água.
Vinte minutos depois estávamos chegando a bordo do “Nautilus”. Os
alçapões estavam abertos e penetramos nele. Fui diretamente ao salão
de onde saíam alguns acordes de órgão. Encontrei o Capitão Nemo
curvado sobre ele e mergulhado num verdadeiro êxtase musical. Precisei
de chamá-lo duas vezes, para que me desse atenção.
- Ah! É o professor - falou, voltando-se para mim. - Então fez boa
caçada?
- Sim, capitão, mas infelizmente trouxemos um bando de bípedes cuja
presença me parece muito inquietante.
- Selvagens - adivinhou ele e comentou num tom irônico. - O senhor
admira-se de ter encontrado selvagens nesta região? Onde é que não há
selvagens, professor? Aliás, os daqui serão piores do que aqueles que o
senhor não considera como tais?
- Mas, capitão...
- Eu pelo menos os tenho encontrado em todos os lugares.
- Pois bem, não vou discutir o seu ponto de vista. Mas se não quer
receber os selvagens daqui, a bordo do “Nautilus”, acho que deve
tomar algumas precauções.
- Tranqüilize-se, professor, não há motivo para preocupações.
- Mas são numerosos, capitão. Há uma centena deles vindo para cá.
- Sr. Aronnax - disse ele, voltando sua atenção para o teclado do órgão
- mesmo que todos os indígenas da Papuásia se tivessem reunido na
praia, o “Nautilus” nada teria a recear dos seus ataques.
Os dedos do capitão começaram então a percorrer o teclado. Notei
que ele tocava apenas nas teclas pretas, o que dava à música um colorido
essencialmente escocês. Não tardou a esquecer a minha presença e
a mergulhar num devaneio que eu não quis perturbar.
Subi à plataforma. Já era noite, porque naquela latitude o sol se põe
rapidamente e sem crepúsculo. Eu mal distinguia a ilha, mas as numerosas
fogueiras acesas na praia indicavam que os indígenas não a tinham
abandonado. Permaneci um longo tempo atento a qualquer movimentação
deles. Por volta da meia-noite, vendo que tudo continuava tranqüilo,
voltei para o meu quarto e dormi sem maiores preocupações.
As oito horas da manhã seguinte, subi à plataforma. Os indígenas
continuavam na praia, mas em número bem superior aos que eu vira na
véspera. Agora seriam uns quinhentos ou seiscentos. Aproveitando a
maré baixa alguns deles tinham avançado pelos corais e estavam a
menos de quatrocentos metros do submarino. Eu podia vê-los muito
bem. Eram papuas, de porte atlético, homens de uma bela raça, de
testa alta, nariz grosso mas não achatado e dentes brancos. Em geral,
andavam nus. Notei a presença de algumas mulheres, vestidas com uma
verdadeira saia de ervas presa na cintura cobrindo até os joelhos.
Quase todos os homens estavam armados de arcos, flechas e portavam
escudos. Traziam ao ombro uma espécie de rede que continha as
pedras arredondadas que atiram certeiramente com as fundas.
Um dos chefes, bastante próximo do “Nautilus”, observava-o com
atenção. Devia ser um “mado” de alta estirpe, porque trazia uma esteira
de folhas de bananeira, recortada nas pontas e pintada com diversas
cores. Eu poderia facilmente abatê-lo com um tiro, mas pensei que seria
melhor aguardar demonstrações mais hostis da parte deles. Entre
europeus e selvagens, convém que os europeus não ataquem primeiro.
Durante todo o tempo que durou a maré baixa, os indígenas rondaram
perto do “Nautilus”, mas não se mostraram agressivos. Eu os ouvia
dizendo seguidamente a palavra “assai”, e pelos seus gestos compreendi
que me convidavam para ir a terra, convite que não aceitei. As onze
horas da manhã, quando as cristas dos corais começaram a desaparecer
sob as águas da maré que subia, eles voltaram para a terra.
Não tendo nada de melhor para fazer, chamei Conselho e pedi a ele
que me trouxesse uma rede pequena, dessas utilizadas para apanhar
ostras. Ele a trouxe logo e ficou ao meu lado, ajudando-me a puxar a
rede que sempre vinha carregada com conchas comuns, ostras
perlíferas e algumas tartarugas pequenas. Sempre observando o que
apanhávamos, eu encontrei uma concha que me chamou a atenção
porque a sua. espira em vez de estar enrolada da direita para a esquerda,
estava enrolada da esquerda para a direita. Uma concha canhota.
Eu estava observando o meu precioso achado quando uma pedra
atirada desastradamente por um indígena quebrou-a na mão de meu
criado que a segurava naquele momento. Soltei uma exclamação de
aborrecimento. Aquela concha era realmente um belo objeto.
Conselho pegou a espingarda e fez pontaria em um selvagem que
balançava a sua funda a uma distância de dez metros de nós. Tentei
impedi-lo de disparar, mas o tiro saiu e a bala foi quebrar a pulseira de
amuletos que pendia do braço do indígena.
- Foi aquele canibal que começou o ataque, senhor! - desculpou-se ele,
quando reprovei o seu ato.
A situação alterou-se em poucos instantes. Cerca de vinte pirogas
cheias de indígenas se dirigiram para o “Nautilus”.
- Vou prevenir o Capitão Nemo - falei e desci rapidamente pelo alçapão.
Uma chuva de flechas começara a cair na plataforma do barco.
Fui encontrar o capitão no seu quarto e lhe expus a situação.
Ele me ouviu tranqüilamente e depois disse:
- Então só temos que fechar os alçapões.
- Precisamente, capitão. As pirogas dos indígenas estão a cercar-nos.
Dentro de alguns minutos seremos assaltados por algumas dezenas de
selvagens.
- Não corremos tal risco, professor - sossegou-me o capitão.
Apertou um botão em sua mesa, aguardou um momento e me disse
- Pronto, professor. O bote está guardado e os alçapões estão fechados.
O senhor certamente não receia que esses cavalheiros derrubem as
muralhas. que as balas da sua fragata não conseguiram penetrar.
- Não, capitão, mas existe ainda um perigo.
- Qual? A amanhã por esta hora, será preciso reabrir os alçapões para
renovar o ar do “Nautilus”. Se nessa ocasião os papuas ainda estiverem
na nossa plataforma, não vejo como os impedirá de entrarem a bordo.
Como são algumas centenas. . .
- Pois bem, que entrem. Não vejo motivo algum para impedi-los. No
fundo, esses papuas são uns pobres-diabos, e não desejo que a minha
estada na ilha Gueboroar fique assinalada pela morte de algum desses
infelizes. Amanhã - acrescentou ele, após uma pequena pausa - às duas
horas e quarenta minutos da tarde, o “Nautilus” flutuará e deixará, sem
qualquer avaria, o Estreito de Torres.
Ditas estas palavras, o Capitão Nemo inclinou-se ligeiramente, indicando
que a nossa entrevista havia terminado.
No dia seguinte trabalhei em minhas anotações até as onze horas. Não
percebi nenhum movimento a bordo que significasse qualquer preparação
para uma partida na parte da tarde. Aguardei mais algum tempo e
depois me dirigi para o salão. O relógio marcava duas horas e meia.
Dentro de dez minutos a maré atingiria o máximo de sua altura e, se o
Capitão Nemo não tivesse feito uma promessa vã, o “Nautilus” flutuaria
imediatamente para partirmos.
Não tardei a perceber alguns estremecimentos de :bom augúrio no
casco do navio e ouvi rangerem as asperezas calcárias do fundo
coralígeno nas chapas de ferro.
As duas horas e trinta e cinco minutos, o Capitão Nemo apareceu no
salão e me disse:
- Vamos partir. Já dei ordens para que os alçapões sejam abertos.
- E os papuas? Não vão entrar no “Nautilus”, capitão?
- Sr. Aronnax - respondeu-me ele, tranqüilamente - não se entra à
vontade pelos alçapões do meu barco, mesmo quando estão abertos.
Olhei para ele, sem esconder a minha incredulidade.
- Venha comigo, professor, venha ver pessoalmente.
Acompanhei-o para a escada central onde Ned Land e Conselho,
muito intrigados, observavam alguns homens da tripulação que abriam
os alçapões, enquanto se ouviam no exterior os gritos ameaçadores dos
papuas. Os postigos foram descidos exteriormente e apareceram vinte
caras horríveis. Mas o primeiro indígena que pegou no corrimão da
escada foi projetado para trás, eu não sabia por que força invisível, e
pôs-se em fuga, dando gritos de terror e enormes saltos. Seguiram-selhe
dez companheiros, que tiveram a mesma sorte.
Conselho estava extasiado. Ned Land, levado pelo seu instinto violento,
precipitou-se para a escada. Assim que tocou no corrimão caiu também.
- Com mil diabos! Estou fulminado!
A exclamação do canadense explicava tudo. Aquilo não era um corrimão
comum, mas um cabo de metal carregado de eletricidade. Quem
lhe tocasse receberia um choque que seria mortal, se o Capitão Nemo
tivesse lançado nele uma corrente de maior potência.
Os papuas, apavorados, tinham se retirado, enquanto nós ríamos e
consolávamos o infeliz Ned Land, que continuava praguejando como
um possesso. Sua ousadia fora bem castigada.
Logo depois, levantado pelas últimas ondas da maré cheia, o submarino
deixava o leito de coral, exatamente na hora prevista pelo capitão. A
hélice virava as águas com majestosa lentidão e a sua velocidade foi
aumentando pouco a pouco. O “Nautilus”, navegando à superfície,
deixou as perigosas paragens do Estreito de Torres, são e salvo.
Capítulo 22
Navegamos para oeste. No dia 11 de janeiro dobramos o Cabo
Wessel, que forma a extremidade do Golfo da Carpentária. Os recifes
ainda eram numerosos, mas mais espalhados e assinalados na carta com
bastante precisão. O “Nautilus” evitou os escolhos de Money a bombordo
e os recifes de Vitória a estibordo.
A 13 de janeiro, o Capitão Nemo avisou-me que estávamos no Mar de
Timor e à vista da ilha do mesmo nome. Esta ilha, cuja superfície é de
mil seiscentos e vinte e cinco léguas quadradas, é governada por rajás,
príncipes que se dizem filhos de crocodilos, o que . para eles significa
que são descendentes da mais nobre origem a que um ser humano pode
aspirar. Os seus escamosos antepassados enchem os rios da ilha e são
objeto de uma veneração especial. São protegidos, mimados, adorados,
e alimentados com jovens virgens, em ocasiões especiais. Desgraçado
do estrangeiro que puser as mãos num desses animais, como é o
caso desses enormes lagartos sagrados.
Passamos ao largo dessa ilha. A 18 de janeiro, ó “Nautilus” estava a
1050 de longitude e 150 de latitude meridional. O tempo era ameaçador
e o mar agitado. O vento soprava forte de leste. Havia alguns dias
que o barômetro estava descendo, anunciando para breve uma luta dos
elementos.
Subi para a plataforma no momento em que o imediato procedia às
medições dos ângulos solares. Esperei que ele, segundo o seu costume,
pronunciasse a frase quotidiana, mas naquele dia ela foi substituída por
uma outra não menos incompreensível. Quase imediatamente vi surgir o
Capitão Nemo perscrutando o horizonte com o óculo de longo alcance.
Percebi que ele fixava um ponto determinado, permanecendo imóvel
durante alguns minutos. Depois baixou o óculo e trocou uma dezena de
palavras com o imediato, que estava visivelmente emocionado. O
capitão mantinha-se frio e parecia fazer certas perguntas que o seu
auxiliar respondia com afirmativas formais.
Enquanto eles conversavam, eu olhei diversas vezes na direção em que
o capitão tinha olhado e não vi coisa alguma. O céu e a água confundiam-
se na linha do horizonte com uma perfeita nitidez.
Entretanto, o Capitão Nemo andava de um extremo ao outro da plataforma,
parecendo ignorar a minha presença ali. O seu passo era seguro,
mas menos regular do que o habitual. As vezes parava, cruzava os
braços e observava o mar.
O imediato tornara a pegar no óculo e olhava obstinadamente o horizonte,
de um lado para o outro, batendo com o pé, contrastando com o
capitão pelo seu evidente nervosismo. Em dado momento, ele chamou
de novo a atenção do seu superior para o horizonte. O Capitão Nemo
parou o seu passeio e dirigiu o óculo para o ponto indicado. Observou
por um longo tempo na mesma direção. Intrigado para saber o que
estava acontecendo naquele ponto longínquo, que prendia tanto a
atenção deles, desci ao salão e peguei um excelente óculo de longo
alcance que costumava utilizar. Apoiando-o na caixa do farol, saliente
na frente da plataforma, preparava-me para ver toda a linha do céu e
do mar. Ainda não tinha posto o óculo em posição e ele me foi arrancado
das mãos.
Voltei-me e vi o Capitão Nemo diante de mim, chamando-me logo a
atenção a sua fisionomia alterada. As sobrancelhas franzidas, os olhos
brilhantes, o corpo tenso, todo o seu aspecto era o de um homem
enraivecido. O meu óculo caíra de suas mãos e ele parecia nem ter
notado isso. Seria eu a causa de toda aquela ira?
Por fim o Capitão Nemo recuperou a calma. O seu rosto readquiriu o
aspecto habitual. Dirigiu algumas palavras ao seu imediato e depois
voltou-se para mim e disse:
- Sr. Aronnax - sua voz tinha um tom imperioso - exijo-lhe o cumprimento
de um dos compromissos que assumiu comigo.
- De que se trata, capitão?
- O senhor e os seus companheiros vão se recolher voluntariamente à
cela e ficarão trancados lá até que eu ache conveniente devolvê-los à
liberdade.
- É o senhor quem manda - falei, olhando-o fixamente. - Posso lhe fazer
uma pergunta?
- Nenhuma.
Diante desta resposta só me restava obedecer. Desci à cabina ocupada
por Ned Land e Conselho e informei-os da determinação. Quatro
homens da tripulação esperavam à porta e não houve tempo para as
explicações que o canadense queria. Voltamos à cela onde tínhamos
passado a nossa primeira noite a bordo do “Nautilus”. Depois que
ficamos sozinhos contei-lhes o que tinha se passado na plataforma do
barco. Aliás, eu não tinha muita coisa para informar a eles.
Entretanto, mergulhei num abismo de reflexões e a estranha fisionomia
do Capitão Nemo não me saía do pensamento. Mas eu era incapaz de
juntar duas idéias lógicas e perdia-me nas mais absurdas hipóteses até
que Ned Land me tirou daquela tensão.
- Serviram-nos o almoço, professor - anunciou-me ele.
Acabado o almoço, cada um de nós se recostou para o seu lado. Meus
companheiros dormiram logo. Eu pensava sobre o que teria provocado
neles aquele desejo imperioso de dormir, quando senti o meu cérebro
invadido por forte torpor. Era evidente que haviam misturado substâncias
soporíferas na comida que nos serviram. Tentei resistir ao sono mas
não consegui.
Capítulo 23
No dia, seguinte acordei com a cabeça estranhamente aliviada. Para
minha grande surpresa, encontrava-me rio meu quarto. Certamente os
meus companheiros também tinham sido levados para a sua cabina
enquanto dormiam. O que teria se passado durante aquela noite? Para
desvendar esse mistério eu só podia contar com o acaso do futuro.
Saí do quarto, passei pelos corredores, subi a escada central e vi que
os alçapões, fechados na véspera, estavam abertos. Subi à plataforma e
encontrei Ned Land e Conselho. Como eu, nada tinham visto, nada
sabiam.
Quanto ao “Nautilus”, tranqüilo e misterioso corne sempre, navegava à
superfície a uma velocidade moderada. Nada parecia ter mudado a
bordo. Resolvi voltar ao meu quarto para continuar as minhas anotações
sobre aquela incrível viagem submarina.
Por volta das duas horas encontrava-me no salão quando o capitão
abriu a porta e entrou. Cumprimentamo-nos. Reparei que ele tinha o
rosto fatigado e a sua fisionomia exprimia uma profunda tristeza. Quando
falou comigo foi para me perguntar se eu era médico.
Diante de minha resposta afirmativa, ele me disse que um de seus
homens estava doente. Perguntou-me se eu estaria disposto a tratar
dele e, novamente, a minha resposta foi afirmativa. O Capitão Nemo
me conduziu imediatamente à ré do navio onde ficava o alojamento da
tripulação. O homem não estava apenas doente, estava gravemente
ferido e não demoraria a morrer.
Depois de examiná-lo demoradamente, eu disse ao capitão:
- Não há nada que eu possa fazer. Este homem morrerá dentro de duas
horas.
A mão do capitão crispou-se e algumas lágrimas caíram-lhe dos olhos
que eu julgava incapazes de chorar.
- Pode retirar-se, Sr. Aronnax - disse-me ele.
Na manhã seguinte subi à plataforma e encontrei o capitão lá. Assim
que me viu chegar, ele veio falar comigo.
- Deseja fazer hoje uma excursão submarina, professor? - perguntoume.
Notei que ele continuava triste.
- Com os meus companheiros? - indaguei.
- Se eles quiserem.
- Estamos às suas ordens, capitão.
- Então chame os seus amigos e vão vestir os escafandros.
Sobre o moribundo ou o morto, ele manteve silêncio total.
As oito e meia da manhã estávamos prontos para o novo passeio.
Dessa vez, Ned Land não pôs nenhum obstáculo para vestir o escafandro
e nos acompanhar. O Capitão Nemo chegou seguido de .doze dos
seus homens, a porta dupla foi aberta, eles saíram e nós os seguimos a
pé a uma profundidade de dez metros, sobre a terra firme onde repousava
o “Nautilus”. Eu gostaria de poder entender as reações que se
desenhavam na fisionomia do canadense.
Depois de andarmos por um longo tempo, chegamos ao início de uma
floresta petrificada, com longas veredas de arquitetura fantasista. O
Capitão Nemo seguiu por uma obscura galeria cuja suave inclinação
nos conduziu a uma profundidade de cerca de trezentos metros. Mas ali
não existiam mais os arbustos isolados, nem a modesta mata de baixa
altura que vínhamos encontrando. Era a floresta imensa, as grandes
vegetações minerais, as enormes árvores petrificadas, reunidas por
elegantes grinaldas, lianas do mar, cheias de tonalidades e reflexos.
Passamos livremente sob as suas altas copas perdidas na escuridão das
águas, enquanto os nossos pés pisavam um fofo tapete semeado de
jóias deslumbrantes. Um mundo realmente fantástico.
O Capitão Nemo parou no centro de uma grande clareira, rodeada de
altas árvores. Os seus homens formaram um semicírculo em volta dele.
Observando com mais atenção verifiquei que quatro deles transportavam
aos ombros um objeto de forma oblonga.
Ned Land e Conselho estavam perto de mim. Ao ver tudo aquilo,
deduzi que iríamos presenciar uma cena estranha. Olhando o solo,
verifiquei que em certos pontos podiam-se notar pequenas elevações
dispostas com uma regularidade que traía a mão do homem. No meio
da clareira, sobre um pedestal de rochas toscamente amontoadas,
erguia-se uma cruz de coral estendendo os seus longos braços que se
diriam feitos de sangue petrificado.
A um sinal do Capitão Nemo um dos seus homens avançou e, a alguns
passos da cruz, começou a escavar um buraco com uma picareta que
tirou do cinto. Então compreendi tudo! Aquela clareira era um cemitério.
O objeto oblongo que os homens carregavam nos ombros era o seu
companheiro falecido conforme eu previra.
O Capitão Nemo e os seus homens iam enterrar o companheiro naquela
morada comum, no fundo do oceano inacessível! Eu mal podia
acreditar no que os meus olhos viam. Mas o trabalho prosseguiu, a
cova foi aberta e os portadores do corpo se aproximaram e o deitaram
no seu úmido túmulo. O Capitão Nemo, de braços cruzados sobre o
peito, acompanhado de todos os amigos do falecido, se ajoelhou em
oração. Eu e meus dois companheiros inclinamos as nossas cabeças.
Depois o capitão e seus homens se levantaram e, aproximando-se mais
do túmulo, cada um deles dobrou um joelho e estendeu a mão num
último adeus sem palavras. Sempre guiado pelo Capitão Nemo, o
cortejo fúnebre retornou ao “Nautilus”.
Assim que despi o escafandro e subi à coberta, o capitão foi falar
comigo. Antes que me dissesse qualquer coisa eu lhe falei:
- Confirmando a minha previsão, o homem morreu durante a noite.
- Sim, Sr. Aronnax - confirmou ele.
- E agora repousa junto dos companheiros no cemitério de coral.
- É exato, professor. É ali o nosso agradável cemitério . . .
- Onde os seus mortos podem repousar tranqüilos, fora do alcance dos
tubarões!
- Sim, dos tubarões e dos homens - respondeu-me em tom grave.
Segunda Parte
0 FUNDO DO MAR
Capítulo 1
Aqui começa a segunda parte dessa viagem submarina. A primeira
terminou com a comovente cena do cemitério de coral, que deixou no
meu espírito a mais profunda emoção. Assim, no seio do mar imenso,
decorria a vida do Capitão Nemo e aí ele ficaria até a morte, já que
tinha preparado o seu túmulo no mais impenetrável dos seus abismos,
onde nenhum dos monstros do oceano poderia ir perturbar o último
sono do comandante e dos tripulantes do “Nautilus”, esses amigos
unidos uns aos outros tanto na vida como na morte.
“Nenhum homem também”, acrescentara o capitão, iria perturbar-lhes o
sono eterno. Sempre a mesma desconfiança, feroz e implacável, para
com as sociedades humanas.
Quanto a mim, no que dizia respeito ao Capitão Nemo já não me
contentava com as hipóteses que satisfaziam Conselho. Para ele, o
capitão era um gênio incompreendido que, farto das decepções da
terra, tinha se refugiado naquele meio inacessível onde os seus instintos
atuavam livremente. Todavia, na minha opinião, essa hipótese explicava
apenas uma das facetas do Capitão Nemo.
Efetivamente, o mistério da noite durante a qual ele havia nos metido na
prisão e nos narcotizado, a sua atitude violenta ao me tirar o óculo das
mãos, o ferimento mortal daquele homem, tudo isso ultrapassava o
natural. Para mim o Capitão Nemo não se contentava apenas em fugir
dos homens. O seu formidável submarino servia não somente aos seus
anseios de liberdade, mas também para exercer quaisquer terríveis
represálias.
Felizmente nada nos ligava a ele. Nem sequer éramos prisioneiros sob
palavra. Não nos unia qualquer compromisso de honra. Não passávamos
de cativos, de prisioneiros disfarçados sob o nome de hóspedes
por uma simples amabilidade. No entanto, Ned Land ainda não renunciara
à esperança de recuperar a liberdade, e não deixaria de aproveitar
a primeira oportunidade que lhe surgisse. Certamente que eu faria o
mesmo, mas seria com certa saudade da generosidade do capitão.
Afinal, aquele homem deveria ser odiado ou admirado? Era ele uma
vítima ou um carrasco? Para ser franco, eu gostaria de, antes de abandonar
para sempre o navio, completar a volta ao mundo submarino,
cujo início tinha sido maravilhoso. Eu gostava de ver o que nenhum
homem ainda vira, mesmo tendo de pagar com a vida essa insaciável
necessidade de aprender.
No dia 21 de janeiro de 1868, o imediato foi medir a altura do sol. Subi
à plataforma, acendi um cigarro e segui a operação. Parecia-me evidente
que aquele homem não compreendia o francês, porque várias vezes
fiz reflexões em voz alta, que certamente teriam provocado nele qualquer
sinal de atenção se as compreendesse.
Quando o “Nautilus” se preparou para retomar a sua marcha submarina,
desci ao salão. Os alçapões foram fechados e rumamos diretamente
para o oeste. Sulcávamos então as águas do Oceano Índico, vasta
planície líquida com quinhentos e cinqüenta milhões de hectares, cujas
águas são tão transparentes que chegam a provocar vertigens em quem
se debruça sobre a sua superfície. O “Nautilus” navegava a uma profundidade
média de cem a duzentos metros. E foi assim durante vários
dias. Para qualquer outra pessoa que não sentisse o meu imenso amor
pelo mar, as horas teriam certamente parecido longas e monótonas.
Mas os passeios quotidianos pela plataforma, onde me refazia com o ar
vivificante do oceano, o espetáculo das águas através dos vidros do
salão, a leitura dos livros da biblioteca e a redação das minhas memórias
ocupavam-me o tempo todo, não me deixando um momento sequer
de descanso ou mesmo de tédio.
No dia 24 pela manhã, avistamos a ilha Keeling, de origem
madrepórica, ornada de magníficos coqueiros, que foi visitada por
Darwin e pelo Capitão Fitz-Roy. O “Nautilus” passou a pouca distância
dessa ilha deserta. As redes apanharam curiosas conchas em suas
imediações. Em breve a ilha Keeling desaparecia no horizonte. Seguimos
para noroeste, em direção ao extremo da península indiana.
- Terras de gente civilizada - disse-me Ned Land naquele dia. - São
melhores do que as ilhas da Papuásia onde há mais selvagens do que
cabritos. Na índia, professor, há estradas, estradas de ferro, cidades
inglesas, francesas e hindus. Não se anda cinco milhas sem se encontrar
um compatriota. Não será ocasião de abandonarmos as delicadezas
com o Capitão Nemo?
- Não, Ned - respondi-lhe num tom resoluto. - Deixemos correr, como
dizem os marinheiros. O “Nautilus” está se aproximando de continentes
habitados e talvez tome o rumo da Europa. Uma vez chegados aos
nossos mares, veremos o que a prudência nos aconselha a fazer. Aliás,
acho que o Capitão Nemo não nos autorizará a ir caçar nas costas de
Malabar ou de Choromândel, como nas florestas da Nova Guiné.
- E não podemos ir sem a autorização dele?
Não respondi ao canadense, porque não queria discutir. No fundo, eu
desejava esgotar até o fim os acasos do destino que me tinham lançado
para bordo do “Nautilus”.
Depois de passarmos pela ilha Keeling, a nossa velocidade diminuiu.
Por outro lado, navegamos várias vezes a grandes profundidades.
Foram muito utilizados os planos inclinados. Alavancas internas podiam
colocar o barco obliquamente na linha de flutuação. Navegávamos
assim dois ou três quilômetros, mas sem nunca tocar o fundo do Indico.
A 25 de janeiro, com o mar completamente deserto, o “Nautilus”
passou o dia na superfície, batendo as ondas com a sua poderosa hélice
e fazendo-as saltar a grande altura. Nessas condições, como seria
possível não o tomar por um cetáceo gigantesco? Três quartos do dia
passei-os na plataforma olhando o mar. Nada no horizonte, a não ser,
por volta das quatro horas da tarde, um vapor que seguia para oeste. A
sua mastreação foi visível por um instante. Semi-submerso, o “Nautilus”
não seria visível para a tripulação dele.
As cinco da tarde, antes do rápido crepúsculo que liga o dia e a noite
nas zonas tropicais, eu e Conselho assistimos maravilhados a um belo
espetáculo.
Tratava-se de um curioso animal cujo encontro, segundo os Antigos,
augurava boa sorte. Aristóteles, Ateneu, Plínio e Opiano tinham-lhe
estudado os gostos e esgotado toda a poética dos sábios da Grécia e
da Itália com ele. Chamaram-lhe “nautilus” e “pompylius”, mas a ciência
moderna não ratificou esses nomes e o molusco em causa denomina-se
hoje argonauta.
Ora, era precisamente um cardume de argonautas que viajava então à
supefície do oceano. Conseguimos contar várias centenas, pertencentes
à espécie dos argonautas tuberculares, característicos dos mares da
índia.
- O argonauta pode deixar a sua concha, mas nunca o faz - disse eu a
Conselho.
- É como o Capitão Nemo - respondeu ele, judiciosamente. - Por isso
devia ter chamado ao seu navio o “Argonauta”.
Durante cerca de uma hora o “Nautilus” flutuou no meio daqueles
milhares de moluscos. Depois, não sei o que lhes deu. Como que
obedecendo a um sinal convencionado, todas as velas foram subitamente
arriadas, os tentáculos dobrados, os corpos contraídos, as conchas
fechadas alterando o seu centro de gravidade e toda a flotilha desapareceu
sob as águas. Foi instantâneo e nunca uma esquadra manobrou com
Tanta precisão.
Naquele momento a noite caiu de repente, e as ondas se alongaram
sobre o costado do “Nautilus”.
No dia seguinte, 26 de janeiro, passamos o Equador no meridiano
oitenta e dois e entramos no hemisfério boreal. Durante esse dia fomos
escoltados por um enorme cardume de esqualos, terríveis animais que
pululam naqueles mares,. tornando-os perigosos. Esses poderosos
predadores precipitaram-se várias vezes contra o vidro do salão, com
uma violência pouco tranqüilizadora. Ned Land já não se controlava.
Queria subir à superfície e arpoar os monstros, sobretudo alguns
esqualos-lixas, cujas goelas estão cheias de dentes dispostos em mosaico,
e os grandes esqualos-tigres, com cinco metros de comprimento,
que o provocavam com uma certa insistência. Porém, aumentando a
velocidade, o “Nautilus” não tardou em deixar para trás os mais velozes
desses tubarões.
A 27 de janeiro, à entrada do vasto golfo de Bengala deparou-se-nos
um espetáculo bem sinistro: cadáveres que flutuavam à superfície das
águas. Eram os mortos das cidades indianas, arrastados pelo Ganges
até o alto mar. Os abutres, únicos coveiros daquela região, não tinham
conseguido devorar todos eles. Os esqualos terminariam a macabra
tarefa.
Por volta das sete horas da noite, o “Nautilus” semi-submerso navegava
num mar de leite. A perder de vista, a brancura das águas era um
fenômeno que intrigava o meu criado.
- O senhor poderá me dizer qual a causa disso, professor?
- Perfeitamente, meu rapaz. Essa coloração de leite é causada por
miríades de pequenos vermes luminosos, de aspecto gelatinoso e
incolor, com a espessura de um cabelo e cujo comprimento não ultrapassa
um quinto de milímetro. Aderem uns aos outros numa extensão
que pode chegar a várias léguas..
- Várias léguas! - admirou-se Conselho.
- Exatamente. Por favor, não tente calcular o número deles.
Não sei se Conselho teve em conta a minha recomendação, mas pareceu-
me vê-lo mergulhado em reflexões profundas.
Capítulo 2
A 28 de fevereiro, ao meio-dia, quando o .”Nautilus” subiu à superfície,
a 9° 4' de latitude norte, encontrava-se à vista de uma terra que lhe
ficava a oito milhas para oeste. Observei primeiro um aglomerado de
montanhas com cerca de dois mil pés de altura, cujas formas eram
caprichosas. Quando foi feito o levantamento de nossa posição na
carta., vi que estávamos à vista da ilha de Ceilão, essa pérola que
pende do lóbulo inferior da península indiana.
O Capitão Nemo e o imediato apareceram naquele momento. O primeiro
deu uma olhadela ao mapa e, virando-se para mim, disse
- A ilha de Ceilão é célebre pela pesca de pérolas. O senhor gostaria
de visitar um desses locais de pesca?
- Com o maior prazer, capitão.
- Pois bem. É muito fácil. Só que veremos os locais mas não os pescadores,
pois a exploração anual ainda não começou. Vou dar ordem
para rumar ao Golfo de Manaar onde chegaremos à noite.
O imediato saiu assim que o capitão lhe disse algumas palavras. O
“Nautilus” não tardou a submergir e o manômetro indicou que ele se
encontrava a uma profundidade de trinta pés.
- Sr. Professor - disse-me então o Capitão Nemo - pescam-se pérolas
no golfo de Bengala, no mar das Índias, nos mares da China e do
Japão, nos do sul da América, nos golfos do Panamá e da Califórnia,
mas é em Ceilão que essa. pesca é mais frutífera. Porém, chegamos
demasiado cedo, pois os pescadores só se reúnem no mês de março no
Golfo de Manaar. Durante trinta dias os seus trezentos barcos sé entregam
à lucrativa exploração dos tesouros do mar. Cada embarcação tem
dez remadores e dez pescadores. Estes, divididos em dois grupos,
mergulham alternadamente, descendo a uma profundidade média de
doze metros. Para o mergulho são auxiliados por uma pesada pedra
que seguram entre os pés e que está presa ao barco por uma corda.
- Até hoje ainda usam esse método primitivo?
- Ainda - informou-me o capitão - embora essas ostreiras pertençam ao
povo mais engenhoso do globo, os ingleses, que as adquiriram pelo
Tratado de Amiens, em 1802.
- Um escafandro semelhante aos que o senhor tem seria muito útil
nessas operações - comentei, para ver a reação dele.
- De fato seriam. Esses pobres pescadores não podem permanecer por
muito tempo debaixo da água. O inglês Percival, que esteve por aqui,
falou de um indígena que conseguia ficar cinco minutos sem vir à superfície,
mas isso é pouco crível. Sei de alguns pescadores que agüentam
até cinqüenta e sete segundos. Outros, mais hábeis, ficam submersos
até oitenta e sete segundos. Mas são raros e quando voltam a bordo
põem sangue pelo nariz e pelos ouvidos. Penso que o tempo médio que
eles podem agüentar é de trinta segundos, durante os quais se apressam
em recolher para dentro de um saco todas as ostras perlíferas que vão
arrancando. Geralmente esses pescadores morrem novos. A vista vailhes
enfraquecendo, aparecem-lhes úlceras nos olhos e feridas no
corpo. Muitas vezes são fulminados por apoplexia no fundo do mar, ou
devorados por tubarões.
- É na verdade uma triste profissão que apenas serve para satisfação de
caprichos - externei meu ponto de vista. - Mas diga-me, capitão, que
quantidade de ostras pode pescar um barco em um dia de trabalho com
os homens que o senhor mencionou?
- Cerca de quarenta e cinco mil. Dizem que em 1814 o governo inglês,
com esses pescadores a trabalharem por sua conta durante vinte dias,
arrecadou setenta e seis milhões de ostras.
- E esses homens são bem pagos?
- Não. Recebem uma remuneração insignificante.
- Essa exploração do homem pelo homem é odiosa, Capitão Nemo.
Ele não quis comentar a minha observação.
- Pois bem, professor, visitaremos amanhã o banco de ostras de
Manaar. Pode acontecer que encontremos algum pescador mais apressado
e o senhor poderá vê-lo em atividade.
- Combinado, capitão.
- A propósito, Sr. Aronnax, tem medo de tubarões?
- Confesso que ainda não estou muito familiarizado com esse gênero de
peixes - falei, depois de uma breve reflexão.
- Nós já estamos habituados a eles - disse o capitão - e com o tempo o
senhor também se acostumará. De qualquer modo iremos armados e
pelo caminho poderemos talvez caçar um desses exemplares. É uma
caçada bem interessante.
Dito isso, o Capitão Nemo saiu do salão.
Ficando sozinho, comecei a pensar. Se alguém fosse convidado para
caçar ursos nas montanhas da Suíça, diria: “Muito bem! Amanhã vou
caçar ursos”; se se
convidasse um amigo para ir caçar leões nas planícies do Atlas ou tigres
nas selvas indianas, ele certamente diria: “Ah! Até que enfim parece que
vou caçar tigres ou leões”; mas se uma pessoa fosse convidada para
caçar tubarões, no seu elemento natural, tenho certeza de que ela
pediria algum tempo para refletir antes de aceitar o convite.
No meu caso particular, passei a mão pela fronte onde encontrei algumas
gotas de suor frio.
“Tenho de refletir enquanto é tempo”, monologuei. “Caçar lontras nas
florestas submarinas, como fizemos na ilha Crespo, ainda vá. Mas andar
pelo fundo dos mares quando se tem quase a certeza de encontrar
esqualos, já é outra coisa! Sei muito bem que em certas regiões das
ilhas Andamans, os negros não hesitam em atacar o tubarão com um
punhal numa das mãos e uma lança na outra, mas sei também que
muitos dos que enfrentam esses formidáveis animais não regressam com
vida. Além disso eu não sou negro e, mesmo que o fosse, acho que uma
ligeira hesitação não seria despropositada.”
Continuando em minhas reflexões eu me lembrei de que certamente meu
criado Conselho não haveria de querer ir. Assim eu teria uma desculpa
para não acompanhar o capitão. Quanto a Ned Land, confesso que já
não estava tão seguro de sua sensatez. Um perigo, por maior que fosse,
sempre atraía a sua natureza combativa.
Retomei a minha leitura, mas folheava o livro maquinalmente. Via nas
entrelinhas mandíbulas terrivelmente abertas.
Naquele momento, Conselho e o canadense entraram no salão com
ares tranqüilos e até alegres. Não sabiam o que os esperava.
- O Capitão Nemo, diabos o levem, acabou de nos fazer uma proposta
muito amável - disse-me Ned Land.
- Ah! - disse eu - já sabem...
- Com licença do senhor - foi a vez do meu criado - o comandante do
“Nautilus” nos convidou para visitarmos os magníficos campos de
pescas de ostras do Ceilão. Fê-lo em termos urbanos e portou-se
como um verdadeiro cavalheiro. Informou-nos ainda de que o senhor
irá também.
- Não lhes disse mais nada?
- Mais nada - respondeu o canadense - a não ser que já lhe tinha falado
desse passeio.
- É verdade. Ele não lhes falou de...
- De mais nada, professor.
- Vejo que você faz questão de ir, mestre Land.
- Sim, é exato. Estou muito curioso.
- Talvez haja algum perigo - falei, num tom insinuante.
- Perigo em uma simples excursão a um banco de ostras! - replicou
Ned Land.
Decididamente o Capitão Nemo julgara desnecessário mencionar a
caçada de tubarões aos meus companheiros. Eu os olhava comovido,
como se já lhes faltasse algum membro do corpo. Deveria preveni-los?
Sem dúvida, mas eu não sabia como começar.
- O senhor - Conselho começou a falar - não se importaria de me dar
alguns esclarecimentos acerca da pesca das pérolas?
- Acerca da pesca em si, ou sobre os incidentes
que...
- Sobre a pesca - interveio o canadense. - Antes de pisar o terreno é
bom conhecê-lo.
- Sentem-se, meus amigos.
Ned e Conselho sentaram-se no divã e o canadense me perguntou
- O que é uma pérola?
- Meu caro Ned - comecei - para o poeta, a pérola é uma lágrima do
mar; para os orientais, é uma gota de orvalho solidificada; para as
senhoras, é uma jóia de forma oval, de brilho hialino, de matéria
nacarada, que usam no dedo, ao pescoço ou nas orelhas; para o químico,
é um composto de fosfato e de carbonato de cal com um pouco de
gelatina de mistura. Finalmente, para o naturalista, é uma simples secreção
doentia do órgão que produz o nácar em alguns moluscos.
- Uma ostra pode conter várias pérolas? - indagou Conselho.
- Pode. Há algumas “pintadinas” que são um verdadeiro cofre. Alguém
disse, mas eu duvido, que certa ostra continha nada mais nada menos
do que cento e cinqüenta tubarões.
- Cento e cinqüenta tubarões! - exclamou Ned Land, escandalizado.
- Ah! Eu disse tubarões? Queria dizer cento e cinqüenta pérolas. “Tubarões”
não faria sentido.
- O preço das pérolas varia com o tamanho? - perguntou Conselho.
- Não só com o tamanho, mas também com a forma. Varia ainda pela
“água”, isto é, a cor; pelo “oriente”, ou seja pelo brilho e tonalidade que
as tornam tão agradáveis à vista. As mais belas são chamadas pérolas
virgens e se formam isoladamente no tecido do molusco. São brancas,
freqüentemente opacas, outras vezes de uma transparência opalina e de
forma esférica ou periforme. As esféricas são usadas para pulseiras; as
periformes para pingentes. As mais preciosas são vendidas
unitariamente e guardadas como jóias. As outras, que aderem à concha
da ostra e que são mais irregulares são vendidas a peso. Finalmente,
numa ordem inferior, classificam-se as pérolas pequenas, conhecidas
pela designação de sementes. Servem especialmente para ornamentar
os paramentos dos religiosos.
- Mas há pérolas célebres que custaram fortunas - disse Conselho.
- Há sim. Dizem que César ofereceu a Servília uma pérola cujo valor se
calcula em vinte mil dos nossos francos.
- Já ouvi contar - disse o canadense - que certa dama antiga bebia
pérolas no vinagre.
- Cleópatra - mencionou o meu criado.
- Não deveria ter um gosto bom - comentou Land.
- Certamente que não - concordou Conselho. - Mas um cálice de
vinagre que custa quinze mil francos...
- Lamento não ter me casado com essa tal dama - disse o canadense,
fazendo um gesto pouco tranqüilizador.
- Ned Land marido de Cleópatra! - chasqueou Conselho.
- Pois saiba que já estive para me casar, Conselho - o canadense falou
sério - e não tive culpa se não deu certo. Até tinha comprado um colar
de pérolas para Kat Tender, a minha noiva que acabou por se casar
com outro. O colar não me custou mais de um dólar e meio, mas posso
garantir-lhe, professor, que as pérolas eram bem grandes.
- Meu caro Ned - expliquei, rindo - eram pérolas artificiais. São simples
pedaços de vidro cheios com essência do Oriente.
- Talvez tenha sido por isso que Kat Tender casou-se com outro - disse
Ned Land, filosoficamente.
- Falando de pérolas de alto valor, penso que ninguém jamais possuiu
uma superior à do Capitão Nemo.
- Aquela? - perguntou Conselho, apontando para a magnífica jóia
encerrada numa vitrina.
- Deve valer dois milhões de francos e ao capitão só deve ter custado
o trabalho de a apanhar.
- Talvez amanhã durante o nosso passeio encontremos uma igual - disse
Ned Land.
- Para que nos serviriam dois milhões de francos a bordo do
“Nautilus”? - perguntou Conselho.
- A bordo, nada - respondeu Ned Land - mas em algum outro lugar
poderiam ser muito úteis para nós.
- Mestre Land tem razão - falei. - Se alguma vez chegarmos à Europa
ou à América, uma pérola de alguns milhões dará uma grande autenticidade
e ao mesmo tempo um grande valor ao relato de nossas aventuras.
Seria formidável se isso acontecesse.
- Também acho - disse o canadense.
- Mas - perguntou Conselho, que nunca se esquecia do lado instrutivo
das coisas - a pesca da pérola é perigosa?
- Não - respondi - sobretudo se se tomam certas precauções.
- Quais são os riscos dessa profissão? – perguntou Ned Land. - Engolir
água salgada?
- Mais ou menos, Ned. A propósito - disse eu, tentando imitar o tom,
indiferente do Capitão Nemo :
- Vocês têm medo de tubarões?
- Eu! Um arpoador de profissão? - estranhou Ned Land a minha
pergunta, como se ela o tivesse ofendido.
- Até brinco com eles!
- Não se trata de pescá-los pelos meios convencionais que você conhece,
Land - expliquei-lhe.
- Então, trata-se de
- Sim, precisamente.
- Na água?
- Na água!
- Se for com um bom arpão... O senhor sabe, esses tubarões são
animais limitados. Têm de se virar de costas para atacar.
Ned Land tinha uma maneira especial de pronunciar a palavra “atacar”,
que me causava calafrios.
- E você, Conselho, o que pensa dos esqualos? - perguntei.
- Eu vou ser franco com o senhor ...
“Ainda bem!”, pensei satisfeito.
- Se o senhor vai enfrentar os tubarões, não vejo por que motivo o seu
fiel criado não há de enfrentá-los também.
Anoiteceu. Deitei-me mas dormi muito mal. Os esqualos desempenharam
um papel importante nos meus sonhos. Estive analisando a
etimologia da palavra requin (esqualo) , que vem do latim requiem!
No dia seguinte às quatro horas da manhã fui acordado pelo rapaz de
bordo, que o capitão tinha posto especialmente a meu serviço. Levantei-
me rapidamente, vesti-me e passei ao salão, onde o capitão já me
aguardava.
- Está pronto para partir, Sr. Aronnax?
- Sim.
- Siga-me, por favor.
- E os meus companheiros, capitão?
- Já foram prevenidos e estão a nossa espera.
- Não vamos vestir os escafandros? - perguntei.
- Mais tarde. Não deixei que o “Nautilus” se aproximasse demasiadamente
da costa e estamos muito afastados do banco de pérolas. Mandei
preparar o bote que nos levará até lá, poupando-nos um longo
trajeto a pé. Levaremos as nossas roupas de mergulhar e as vestiremos
quando chegarmos a Manaar, no momento de iniciarmos a exploração
submarina.
Quando chegamos à escada central a caminho da plataforma, Ned e
Conselho já estavam a nossa espera, encantados com os momentos de
prazer que se avizinhavam. Cinco marinheiros do “Nautilus”, de remos a
postos, esperavam-nos no bote.
O Capitão Nemo, Conselho, Ned Land e eu tomamos lugar à ré da
embarcação. O timoneiro pôs-se ao leme, os seus quatro companheiros
pegaram nos remos, soltaram-se as amarras e afastamo-nos do submarino.
Mantinhamo-nos em silêncio. Em que estaria pensando o Capitão
Nemo? Talvez naquela terra que se aproximava e que ele achava
demasiado perto, ao contrário do canadense a quem ela parecia muito
longe. Quanto a Conselho estava ali como um simples curioso.
As seis horas, amanheceu subitamente. Os raios solares romperam as
nuvens amontoadas no horizonte do lado ocidental e o astro radioso
elevou-se rapidamente.
Vi a terra com nitidez, com algumas árvores espalhadas aqui e ali. O
bote avançou para a ilha Manaar, que se situava para o sul. O Capitão
Nemo tinha se levantado do banco e observava o mar. A um sinal seu
foi lançada a âncora e a corrente mal deslizou porque o fundo ficava a
pouco mais de um metro, formando naquele local um dos mais altos
pontos do banco de ostras. O bote virou imediatamente sobre a âncora,
impelido pela maré vazante que empurrava para o largo.
- Chegamos, Sr. Aronnax - disse o Capitão Nemo. - Vê esta baía
estreita? É aqui que dentro de um mês se reunirão os numerosos barcos
de pesca e são estas as águas que os mergulhadores irão sondar,
audaciosamente. Por sorte, esta baía está naturalmente disposta para
este gênero de pesca. Ela está abrigada dos ventos mais fortes e aqui o
mar nunca é bravo, circunstância essa que favorece muito o trabalho
dos pescadores. Vamos agora vestir os escafandros - ordenou.
Com os olhos fitos naquelas águas suspeitas e sem dizer nada, comecei
a vestir a minha pesada roupa de mar, ajudado pelos marinheiros do
bote. O Capitão Nemo e meus dois companheiros vestiram-se também.
Nenhum dos tripulantes do “Nautilus” iria conosco.
Pouco depois estávamos metidos até o pescoço no vestuário de borracha
e com os aparelhos de ar presos às costas por meio de suspensórios.
Quanto aos aparelhos “Ruhmkorff” não os vi. Antes de meter a
cabeça dentro do capacete de cobre, perguntei por eles ao capitão.
- Não vamos precisar deles, Sr. Aronnax - informou-me. - Não desceremos
a grandes profundidades e os raios solares serão suficientes para
nos iluminar o caminho. Aliás não é prudente transportar uma lanterna
elétrica nestas águas, pois o seu brilho poderia atrair inopinadamente
algum perigoso habitante delas.
Quando o capitão pronunciou essas palavras, virei-me para falar com
Conselho e Ned Land, mas os meus dois amigos já haviam enfiado as
cabeças na cápsula de metal e não podiam ouvir e nem falar.
Faltava-me fazer uma última pergunta ao Capitão Nemo
- E as nossas espingardas, capitão?
- Para que espingardas? Então os montanheses não atacam os ursos de
punhal na mão? O aço é mais seguro do que o chumbo. Aqui tem uma
afiada lâmina. Ponha-a em sua cintura e partamos.
Olhei novamente para os meus companheiros. Estavam armados como
nós, mas Ned Land empunhava também o enorme arpão que tinha
posto no barco antes de deixar o “Nautilus”.
Deixei que me colocassem a pesada esfera de cobre na cabeça e os
nossos reservatórios de ar foram imediatamente postos a funcionar.
Descemos para um fundo de areia fina a metro e meio de profundidade.
O capitão fez-nos sinal para que o seguíssemos e tomou por um declive
pouco acentuado. Em breve desaparecíamos sob as águas.
Então as idéias que me obcecavam desapareceram e eu me senti espantosamente
calmo. A facilidade com que me movimentava aumentou-me
a disposição e a beleza do espetáculo conquistou-me por completo.
O sol iluminava suficientemente as águas, tornando visíveis os mais
diminutos objetos. Após dez minutos de marcha nós nos encontrávamos
a cinco metros de profundidade e o fundo começava a ficar plano.
A nossa passagem, como bandos de marcejas num pântano, levantavam-
se cardumes de peixes. Reconheci o javanês, verdadeira serpente
com cerca de um metro de comprimento, ventre lívido, facilmente
confundível com o congro se não fossem as suas riscas douradas
laterais.
A progressiva ascensão do sol iluminava cada vez mais as águas. O
solo ia mudando à proporção que andávamos. A areia fina sucedia-se
uma verdadeira calçada de calhaus rolados, revestidos por um tapete
de moluscos e zoófitos. Foi então que vi exemplares de um caranguejo
enorme, classificado por Darwin, ao qual a natureza deu o instinto e a
força necessária para se alimentar da noz do coco. Esse caranguejo
trepa nos coqueiros da beira-mar, faz cair os cocos quebrando-os na
queda. Depois ele os abre com as suas poderosas pinças e come a noz.
Sob as águas claras eles corriam com grande agilidade, enquanto as
tartarugas que habitam as costas de Malabar se deslocavam lentamente
entre as rochas.
Por volta das sete horas chegamos finalmente ao banco onde as ostras
perlíferas se reproduziam aos milhões. O Capitão Nemo apontou-me
aquele amontoado prodigioso de “pintadinas” e compreendi que aquela
mina era verdadeiramente inesgotável, porque a força criadora da
natureza é superior ao instinto de destruição do homem.
Ned Land apressou-se a encher uma rede que levava, com os mais
belos desses moluscos.
Contudo, não podíamos parar. Tínhamos de seguir o capitão que
parecia dirigir-se para um ponto determinado. O solo subia sensivelmente
e por vezes, se eu levantasse o braço ultrapassaria a superfície
das águas. Depois o nível do banco descia caprichosamente. Algumas
vezes contornamos rochedos de formas piramidais. Das suas sombrias
anfratuosidades grandes crustáceos apoiados nas compridas patas,
como máquinas de guerra, olhavam-nos fixamente.
Em certo ponto surgiu diante de nós uma enorme gruta, escavada num
pitoresco conjunto de rochedos cobertos de todas as algas da flora
submarina. A principio a gruta pareceu-me extremamente escura. Os
raios solares pareciam difundir-se por gradações sucessivas e a sua
vaga transparência não passava de luz filtrada.
O Capitão Nemo entrou nela e nós o acompanhamos. Os meus olhos
se acostumaram rapidamente àquelas trevas relativas e distingui os
assentos da abóbada, de contornos caprichosos, suportada por pilares
naturais assentes numa base granítica, como pesadas colunas de arquitetura
toscana. Por que nos conduziria o nosso incompreensível guia ao
fundo daquela gruta?
Depois de termos descido uma vertente bastante acentuada, os nossos
pés pisaram o fundo de uma espécie de poço circular onde o capitão se
deteve e apontou para um objeto que eu não tinha notado. Era uma
ostra de dimensões extraordinárias. Aproximei-me daquele gigantesco
molusco. Estava preso a uma mesa de granito e ali se desenvolvia
isoladamente nas águas calmas da gruta. Calculei o peso daquela ostra
em cerca de trezentos quilos, tendo um recheio de quinze quilos. Era
evidente que o Capitão Nemo já conhecia a existência dela.
Não era a primeira vez que ele a visitava. Enganei-me ao pensar que,
conduzindo-nos àquele local, o capitão pretendesse apenas nos mostrar
uma curiosidade natural. Ele tinha um interesse especial em verificar o
estado da ostra.
As duas valvas do molusco estavam entreabertas. O capitão aproximou-
se e introduziu o punhal entre as conchas para impedi-las de se
fecharem. Depois levantou a túnica membranosa e franjada das bordas
que formava a cobertura do animal. Entre as pregas foliáceas, vi uma
pérola solta cujo tamanho era igual ao de uma noz de coqueiro. A sua
forma globulosa, a sua perfeita limpidez e o seu oriente admirável faziam
dela uma jóia de preço incalculável. Levado pela curiosidade estendi a
mão- para pegá-la, tocá-la, calcular-lhe o peso. Mas o capitão não
permitiu. Fez-me um sinal negativo e retirou o punhal com um movimento
rápido deixando que as valvas se fechassem.
Compreendi então qual era a intenção dele. Ao deixar a pérola escondida
debaixo da cobertura da ostra, ele queria que ela crescesse ainda
mais. Ano após ano a secreção do molusco acrescentaria novas camadas
concêntricas ao seu tesouro. Só ele conhecia a gruta onde “amadurecia”
aquele admirável fruto do mar. Ele a criava para um dia levá-la
para o seu museu.
Talvez tivesse sido ele próprio, seguindo o exemplo dos chineses e dos
indianos, a determinar a produção daquela pérola, introduzindo numa
prega do molusco um pedaço de vidro ou de metal que, pouco a
pouco, foi se cobrindo de matéria nacarada. Comparando aquela
pérola com as que eu conhecia, calculei o seu valor em dez milhões de
francos. Ela representava uma soberba curiosidade natural e não uma
jóia de luxo, pois não existiam orelhas femininas que pudessem usá-la.
A visita à opulenta pérola estava terminada. O Capitão Nemo deixou a
gruta e voltamos ao banco das “pintadinas”, no meio daquelas águas
claras ainda não perturbadas pelo trabalho dos mergulhadores.
Avançávamos separadamente, como se estivéssemos passeando em
uma avenida de nossas cidades, cada um de nós parando ou caminhando
segundo a sua vontade. Eu já não receava nenhum dos perigos que a
minha imaginação tinha exagerado tão ridiculamente. O fundo ia se
aproximando da superfície e a minha cabeça saiu à tona do mar. Conselho
aproximou-se de mim e me fez um sinal amistoso com os olhos.
Aquele planalto elevado media apenas alguns metros e logo voltamos a
ser cobertos pelas águas.
Dez minutos depois o capitão parou de repente. Ordenou-nos com um
gesto que nos escondêssemos, junto com ele, no fundo de uma grande
cavidade. Apontou para uma direção na massa líquida e eu olhei atentamente
para o ponto que ele indicava.
A cinco metros de nós apareceu uma sombra que desceu até o solo. A
inquietante idéia dos tubarões atravessou-me o espírito, mas não havia
razão para o meu temor. A sombra não era de nenhum dos monstros
que eu tanto temia.
Era um homem, um pescador, um pobre-diabo que fora ceifar antes da
época da colheita, certamente premido por alguma dificuldade imprevista.
Não tardei a distinguir a quilha do seu barco fundeado a alguns pés
acima de nossas cabeças. Ele mergulhava e subia sem parar. Prestei
atenção no uso da pedra nos pés, para mergulhar mais rapidamente,
que ele punha em prática exatamente como o capitão me explicara.
Aquela pedra era toda a sua ferramenta. Chegado ao fundo, a cerca de
cinco metros de profundidade, ajoelhava-se e enchia um saco com
ostras apanhadas ao acaso. Subia a seguir, esvaziava o saco no bote,
tornava a colocar a pedra nos pés e recomeçava a operação que não
durava mais de trinta segundos.
O mergulhador não nos via observando a sua penosa faina, porque nos
ocultávamos à sombra de um rochedo. Aliás, ele nunca poderia supor
que homens como ele estivessem a espreitá-lo debaixo da água, não
perdendo um único pormenor da sua pesca. Várias vezes ele mergulhou
e tornou a subir recolhendo não mais de uma dezena de ostras em cada
mergulho. Tinha de arrancá-las do banco a que estavam presas, com
grande esforço. Quantas daquelas “pintadinas” não tinham as pérolas
pelas quais ele arriscava a sua vida?
Eli o observava como muita atenção. Movimentava-se regularmente e
durante cerca de meia hora nenhum perigo o ameaçou. De repente, no
momento em que ele estava ajoelhado eu o vi fazer um gesto de terror,
levantar-se e empreender a volta à superfície. Compreendi o seu pavor
quando vi uma sombra gigantesca aparecer por cima dele. Um tubarão
enorme avançara em diagonal, de olhos em brasa e mandíbulas abertas.
Fiquei horrorizado, incapaz de fazer um movimento.
O voraz animal, com um vigoroso golpe de barbatanas, lançou-se sobre
o indiano que se atirou para um lado, livrando-se da dentada do monstro
mas não da pancada de sua potente cauda. Atingido no peito, ele
perdeu os sentidos e voltou ao fundo do mar.
Toda essa cena durou apenas alguns segundos. O tubarão voltou ao
ataque virando-se de costas, preparado para cortar o pescador pelo
meio. Percebi o Capitão Nemo, que estava junto de mim, levantar-se
com uma rapidez incrível. De punhal na mão caminhou na direção do
monstro, pronto para um combate corpo a corpo.
O esqualo, no momento em que ia avançar sobre o indiano desfalecido,
notou o seu novo adversário. Voltou-se de barriga e se dirigiu ao encontro
dele. Dobrado sobre si mesmo, demonstrando um admirável
sangue-frio, o Capitão Nemo esperou o ataque da fera. Quando esta se
precipitou para ele, o capitão evitou o choque atirando-se para o lado
com prodigiosa agilidade e deu a primeira punhalada no ventre do
animal. Desencadeou-se então uma luta terrível.
O sangue jorrava dos ferimentos do tubarão. O mar tingiu-se de vermelho
e eu mal podia ver através daquele líquido opaco. Agarrado a uma
das barbatanas do furioso esqualo, com uma coragem que não estava
muito longe da loucura, o Capitão Nemo continuava a lutar e enchia de
punhaladas o ventre do inimigo, sem contudo conseguir desferir-lhe o
golpe decisivo atingindo-lhe o coração. Ao debater-se, o esqualo
agitava as águas e os redemoinhos que provocava quase me derrubavam.
Eu sentia a necessidade de ir em socorro do capitão, mas confesso que
o medo me paralisava os movimentos. De olhos esgazeados eu via as
fases da luta se modificando em frações de segundos. De repente o
capitão caiu derrubado por aquela massa enorme, viva e enlouquecida
pela dor. Tanto quanto o homem, a fera precisava de matar o seu
inimigo, para continuar vivendo. Vi as mandíbulas do tubarão se abrirem
desmedidamente, e ia cerrando os olhos para não vê-las se fecharem
sobre o corpo do Capitão Nemo quando Ned Land atacou com o seu
arpão. Cravou-o certeiramente no coração do monstro!
As águas ficaram impregnadas de uma massa de sangue e agitaram-se
mais revoltas com os movimentos do esqualo. Era o estertor da fera
vencida pelo homem.
Ned Land salvara a vida do Capitão Nemo. Escapando sem ferimentos
ele se dirigiu imediatamente para o pescador, cortou a corda que o
ligava à pedra, pegou-o nos braços e subiu com ele para a superfície.
Nós o seguimos e chegamos ao bote do indiano depois de termos sido
milagrosamente salvos.
O primeiro cuidado do Capitão Nemo foi reanimar o pescador. Eu
duvidava de que o conseguisse, não porque ele estivera submerso por
um tempo excessivo, mas porque a pancada da cauda do tubarão o
teria atingido mortalmente.
Porém, com as vigorosas massagens de Conselho e do capitão, vi que
o afogado ia aos poucos recuperando os sentidos. Abriu os olhos. Qual
não terá sido o seu espanto, o seu medo até, ao ver as quatro grandes
cabeças de cobre que se debruçavam sobre ele! O que terá pensado
quando o Capitão Nemo tirou do bolso um saquinho cheio de pérolas e
o colocou em suas mãos? Notei que ele tremia ao aceitar a magnífica
esmola do homem das águas. Os seus olhos espantados indicavam
claramente o seu temor diante dos seres estranhos aos quais devia, ao
mesmo tempo, a vida e a fortuna.
A um sinal do capitão retornamos ao banco de ostras. Seguimos o
caminho já percorrido e após meia hora de marcha chegamos ao bote
do “Nautilus”. Uma vez a bordo, ajudados pelos marinheiros, nos
desembaraçamos das nossas estranhas indumentárias.
As primeiras palavras do Capitão Nemo foram para o canadense.
- Obrigado, mestre Land - disse ele, com simplicidade.
- Eu estava em dívida com o senhor, capitão.
Os lábios do Capitão Nemo se distenderam num sorriso pálido e foi
tudo que se falaram sobre o fato.
- Para o “Nautilus” - ordenou o capitão.
As oito e meia estávamos a bordo do submarino.
Refletindo sobre os incidentes de nossa excursão ao banco de ostras,
duas observações surgiram inevitavelmente em minhas conclusões. Uma
delas dizia respeito à audácia do Capitão Nemo. Eu mal podia acreditar
que um ser humano fosse dotado de tanta coragem. A outra fora a
dedicação que demonstrara por um homem, por um representante da
raça de que ele fugia. Aquele estranho Capitão Nemo ainda não conseguira
matar completamente dentro de si os seus bons sentimentos.
Quando lhe fiz notar isso, respondeu-me um pouco comovido
- Esse indiano, professor, é um habitante de regiões oprimidas e eu sou
e sempre serei dessas regiões.
Capítulo 4
Durante o dia 29 de janeiro, a ilha de Ceilão desapareceu no horizonte.
Navegando à velocidade de vinte milhas por hora, o “Nautilus” penetrou
no labirinto de canais que separa as Maldivas, das Laquedivas.
Passou ao largo da ilha Kittan, terra de origem madrepórica descoberta
por Vasco da Gama em 1499 e uma das principais ilhas do Arquipélago
das Laquedivas.
No dia seguinte, 30 de janeiro, quando o submarino subiu à superfície
não havia nenhuma terra à vista. Ele seguia a rota nor-noroeste e se
dirigia para o Mar de Omã, encravado entre a Arábia e a península da
índia, onde desemboca o Golfo Pérsico.
Para onde estaria nos conduzindo o Capitão Nemo? Eu o ignorava por
completo. Quando Ned Land me perguntou para onde íamos, não tive
uma resposta para dar a ele.
- Vamos pára onde a fantasia do Capitão Nemo quiser - foi o que pude
responder.
- Essa fantasia não o levará longe - respondeu Ned Land. - O Golfo
Pérsico não tem saída e se lá entrarmos não tardaremos a voltar para
trás.
- Pois bem, mestre Land, voltaremos. Se depois do Golfo Pérsico o
capitão quiser visitar o Mar Vermelho, o Estreito de Bab-el-Mandeb
continua lá para nos dar passagem.
- Não sou eu que vou querer ensiná-lo alguma coisa, professor. Mas o
Mar Vermelho está tão fechado como o golfo, uma vez que o Istmo de
Suez ainda não foi aberto. Mesmo que estivesse pronta essa passagem,
um navio. misterioso como o nosso não se arriscaria naqueles canais
cheios de comportas. Portanto, o Mar Vermelho não será o caminho
que nos conduzirá à Europa.
- Eu não disse que íamos a caminho da Europa.
- O que acha então?
- Acho que - disse eu - depois de ter visitado essas curiosas regiões da
Arábia e do Egito, o “Nautilus” tornará a descer o Oceano indico,
talvez através do Canal de Moçambique, talvez ao largo das
Mascarenhas, de forma a chegar ao Cabo da Boa Esperança.
- E uma vez chegados ao Cabo da Boa Esperança? - perguntou o
canadense, com teimosa insistência.
- Uma vez chegados lá, penetraremos no Atlântico, que ainda não
conhecemos. Meu amigo Ned, não me diga que não está gostando de
nossa viagem submarina! Aborrece-se com o espetáculo incessantemente
variado das maravilhas que temos visto? Quanto a mim, confesso
que veria com grande tristeza acabar esta viagem.
- Mas, Sr. Aronnax, parece ter esquecido que há três meses estamos
prisioneiros a bordo deste barco!
- Possivelmente, Ned. Tenho encontrado suficientes motivos para não
contar nem horas e nem dias.
- A que conclusão vamos chegar, professor?
- A conclusão virá no tempo devido. Vamos esperá-la. Aliás, nada
podemos fazer e por isso discutimos inutilmente. Se você vier me dizer
que surgiu uma possibilidade de evasão poderemos discuti-la, mas não
temos nada assim em vista. Para lhe falar francamente, acho que o
Capitão Nemo nunca se aventurará nos mares europeus.
Essa minha conversa com Ned Land dá bem uma idéia de como eu
estava fanatizado pelo “Nautilus” e de quanto me sentia solidário com o
seu comandante. Quanto ao canadense, ele terminou o nosso diálogo
com algumas palavras praticamente monologadas:
- Tudo isso pode ser muito bonito e bom, mas na minha opinião, onde
há obrigação não pode haver prazer.
Saiu em seguida, deixando-me sozinho.
Durante quatro dias, até 3 de fevereiro, o “Nautilus” esteve no Mar de
Omã, navegando a diversas velocidades e profundidades. Parecia
navegar ao acaso, como se hesitasse na rota a seguir. Mas nunca
ultrapassou o Trópico de Câncer.
Ao deixarmos esse mar avistamos de passagem a cidade, de Mascate,
a mais importante daquela região. Admirei-lhe o aspecto estranho no
meio dos rochedos negros que a rodeiam e sobre os quais se destacam
as casas e os fortes pintados de branco. Distingui as abóbadas arredondadas
de suas mesquitas, as agulhas elegantes dos seus minaretes, os
seus frescos e verdejantes terraços. Mas tudo não passou de uma
rápida visão e o “Nautilus” não demorou a mergulhar novamente nas
águas sombrias.
Depois, a uma distância de seis milhas percorreu as costas arábicas de
Mahrah e Hadramaut, com as suas linhas onduladas de montanhas. A 5
de fevereiro entramos finalmente no Golfo de Adem, verdadeiro funil
metido no Estreito de Bab-el-Mandeb, onde entram as águas indicas do
Mar Vermelho.
A 6 de fevereiro, o submarino vagava à vista de Adem, empoleirada
num promontório e ligada ao continente por um estreito istmo, uma
espécie de Gibraltar inacessível, cujas fortificações foram reconstruídas
pelos ingleses depois de o terem dominado em 1839. Distingui os
minaretes octogonais dessa cidade que foi outrora o entreposto mais
rico e com mais comércio da costa, segundo o historiador Edrisi.
No dia seguinte de fevereiro, entramos no Estreito de Bab-el-Mandeb
cujo nome na língua árabe quer dizer “a porta das lágrimas”. Esse canal
tem apenas vinte milhas de largura e dois quilômetros de comprimento.
O “Nautilus”, navegando a toda velocidade, atravessou-o em uma hora,
mantendo-se sempre submerso. A passagem era cruzada por muitos
vapores ingleses e franceses das linhas de Suez a Bombaim, a Calcutá,
a Melbourne, a Bourbon, e a Maurícia. Logicamente o nosso submarino
não poderia se arriscar na superfície daquelas águas.
Finalmente ao meio-dia sulcávamos as águas do Mar Vermelho, esse
célebre lago de tradições bíblicas, que as chuvas nunca refrescam, que
não é regado por nenhum rio importante, que uma evaporação excessiva
absorve todos os anos uma camada líquida com um metro e meio de
altura!
Nem sequer tentei compreender o capricho que levara o Capitão Nemo
até ali. Fosse ele qual fosse, eu o aprovei sem reservas.
A 8 de fevereiro, desde as primeiras horas do dia, avistamos Moca,
cidade em ruínas, cujas muralhas não mais resistiriam ao simples troar
de um canhão. Outrora ela fora um centro importante, com vários
mercados públicos, vinte e seis mesquitas e uma muralha de três quilômetros
de comprimento com quatorze fortes.
Depois o “Nautilus” aproximou-se das margens africanas onde a profundidade
do mar é maior. Ali podíamos admirar, através dos painéis
abertos, os belos corais e as vastas extensões de rochedos revestidos
de uma esplêndida cobertura de algas. Que espetáculo indescritível e
que variedade de locais e paisagens deslumbrantes se descortina nas
ilhotas vulcânicas que confinam na costa líbia!
A 9 de fevereiro o “Nautilus” navegava na parte mais larga do Mar
Vermelho, a que fica compreendida entre Suakin na costa oeste e
Quonfodah na costa leste. Nesse dia às doze horas o Capitão Nemo
subiu à plataforma onde eu me encontrava. Prometi a mim mesmo não o
deixar descer sem sondá-lo sobre os seus projetos futuros. Assim que
me viu ele se dirigiu para mim e me ofereceu um cigarro.
- Observou bem as maravilhas do Mar Vermelho, professor? - perguntou-
me, com um semblante alegre.
- Sim, capitão. Vi coisas notáveis. O “Nautilus” presta-se maravilhosamente
bem para essas observações. É sem dúvida um barco inteligente!
Estou encantado.
- É um barco inteligente, audacioso e invulnerável, professor. Não
receia nem as terríveis tempestades, nem as correntes, nem os escolhos
do Mar Vermelho.
- De fato, capitão, este mar é citado entre os mais perigosos do globo.
Na antigüidade a sua fama era horrível.
- Exatamente, professor. Os historiadores gregos e latinos nunca falam
bem dele. Estrabão afirma que ele é particularmente perigoso na época
dos ventos etésios e na estação das chuvas. O árabe Edrisi, que o
chama de Golfo de Colzum, conta que numerosos navios encalhavam
nos seus bancos de areia e que ninguém se arriscava a navegar nele à
noite. Era, ainda segundo Edrisi, um mar sujeito a terríveis furacões,
semeado de ilhas inóspitas e “não oferece nada de bom”, nem nas suas
profundezas nem à superfície.
- Vê-se bem que esses historiadores não viajaram a bordo do
“Nautilus” - falei, certo de que o capitão ficaria satisfeito.
- É verdade - concordou ele sorrindo. - Quanto a viajar em barcos
iguais ao meu, os homens de hoje não estão mais adiantados do que os
antigos. Foram precisos muitos séculos para que se descobrisse a força
mecânica do vapor. Quem sabe se de hoje a cem anos se verá um
segundo “Nautilus”? O progresso é quase sempre lento, Sr. Aronnax.
- De fato, capitão, o seu barco está avançado um século ou talvez mais
em relação à sua época. Que infelicidade que este segredo deva morrer
com o seu inventor!
O Capitão Nemo não me respondeu.
Percebi que minha observação não tinha sido feliz, mas o nosso diálogo
me interessava. Para retomá-lo, lhe fiz uma pergunta que sabia ser do
seu agrado.
- Pode me informar sobre a origem do nome deste mar, capitão?
- Existem numerosas explicações sobre o assunto. Quer saber a opinião
de um cronista do século XIV?
- Com todo o gosto.
- Esse fantasista pretende que o nome lhe foi dado depois da passagem
dos israelitas, quando o faraó e o seu povo teriam perecido nas águas
que se fecharam a uma ordem de Moisés: “Devido a este milagre
tornou-se o mar vermelho e não sabendo como nomeá-lo, Mar Vermelho
lhe chamaram.”
- Explicação de poeta, Capitão Nemo, com a qual não me contento.
Gostaria de saber a sua opinião pessoal.
- Pois, Sr. Aronnax, na minha opinião deve-se ver neste nome uma
tradução da palavra hebraica “edrom”. Se os antigos lhe deram esse
nome foi por causa da cor característica de suas águas.
- Mas até agora só vi águas límpidas, sem qualquer coloração especial.
Observei isso, premeditadamente.
- Sem dúvida. Mas avançando para o extremo do golfo o senhor irá
notar essa aparência peculiar. Lembro-me de ter visto a Baía de Tor
completamente vermelha, igual a um lago de sangue.
- E o senhor atribui essa cor à presença de alguma alga?
- Sim. Trata-se de uma matéria mucilaginosa purpúrea produzida por
plântulas conhecidas pelo nome de “trichodesmies”.
- Já que me falou da passagem dos israelitas e da catástrofe sofrida
pelos egípcios, gostaria de saber se encontrou sob as águas algum
vestígio desse grande acontecimento histórico.
- Não, e por um bom motivo.
- Qual?
- É que o local exato onde Moisés passou com o seu povo está hoje
completamente atulhado de areia, de tal forma que os camelos o atravessam
sem quase molhar as patas. O “Nautilus” não poderia lá chegar.
- E o local exato... ? - perguntei.
- Fica situado um pouco acima de Suez, no braço que outrora formava
um profundo estuário, quando o Mar Vermelho se estendia até os lagos
salgados. Se a passagem foi milagrosa ou não, não posso afirmar, mas
que os israelitas lá passaram para chegar à Terra Prometida e que os
egípcios lá pereceram não tenho dúvidas. Penso que escavações feitas
no local revelariam grande quantidade de armas de origem egípcia.
- Temos de esperar que os arqueólogos façam essas escavações. Isso
acontecerá mais cedo ou mais tarde, quando se estabelecerem cidades
novas na região, depois de aberto o Canal de Suez. Aliás, lembro-me
de dizer que esse canal será completamente inútil para um barco como
o seu, capitão.
- Será útil ao mundo inteiro, professor. Os povos antigos já tinham
compreendido que seria útil para os seus negócios estabelecer uma
comunicação entre o Mar Vermelho e o Mediterrâneo, mas nunca
imaginaram cavar um canal direto entre os dois mares e escolheram o
Nilo como ligação intermediária. O precário canal que ligava o Nilo ao
Mar Vermelho acabou-se antes do ano mil da nossa era.
- O que os povos antigos não ousaram empreender, a junção entre os
dois mares, que encurtará em nove mil quilômetros o caminho de Cádis
à índia, foi feito por Lesseps e dentro de pouco tempo transformará a
África numa enorme ilha.
- Sim, professor. O senhor tem o direito de se sentir orgulhoso do seu
compatriota. É um homem que honra a sua pátria. Começou, como
tantos outros, por ter contrariedades e ouvir recusas, mas acabou por
triunfar porque tem gênio e vontade. Honra portanto a Lesseps!
- Sim, honra seja feita a esse grande cidadão - falei, surpreendido com
o entusiasmo do capitão.
- Infelizmente não posso conduzi-lo através do Canal de Suez, mas
poderá ver Port Said depois de amanhã, quando entrarmos no Mediterrâneo.
- No Mediterrâneo! - exclamei.
- Sim, professor. Isso o surpreende?
- O que me surpreende é estarmos lá depois de amanhã, embora já
esteja me acostumando a não me surpreender com coisa alguma desde
que estou a bordo do “Nautilus”.
- Então, qual é a surpresa?
- É a velocidade fantástica que o senhor terá de imprimir ao seu barco
para chegarmos ao Mediterrâneo em apenas dois dias. Terá que contornar
a Africa e dobrar o Cabo da Boa Esperança!
- E quem lhe disse que faremos a volta à África? Quem lhe falou em
dobrarmos o Cabo da Boa Esperança?
- A não ser que o “Nautilus” navegue em terra firme e passe por cima
do istmo...
- Ou por baixo, Sr. Aronnax.
- Por baixo?
- Sem dúvida - respondeu-me tranqüilamente o capitão. - Há muito
tempo que a natureza fez sob esta língua de terra o que os homens
fazem agora por cima. Existe uma passagem subterrânea à qual dei o
nome de Túnel Árabe. Começa por baixo de Suez e acaba no Golfo de
Pelusa.
- E foi por acaso que descobriu essa passagem? - perguntei, cada vez
mais surpreendido.
- Foi o acaso e também o raciocínio, professor. Diria até que foi mais o
raciocínio do que o acaso.
- Estou a ouvi-lo, capitão, mas os meus ouvidos continuam a duvidar do
que ouvem.
- Foi um simples raciocínio de naturalista que me levou à descoberta
dessa passagem que só eu conheço. Notei que no Mar Vermelho e no
Mediterrâneo existem certos peixes de espécies absolutamente idênticas.
Ciente disso, interroguei-me se não existiria comunicação entre os
dois mares. Se existisse, a corrente subterrânea tinha forçosamente de
correr do Mar Vermelho para o Mediterrâneo, devido à diferença de
níveis. Assim, pesquei numerosos peixes nas margens do Suez, pus-lhes
anilhas nas caudas e lancei-os de novo ao mar. Alguns meses mais
tarde, nas costas da Síria apanhei alguns peixes com os meus anéis. A
comunicação entre os dois mares estava portanto provada. Procurei-a
com o “Nautilus” e a descobri. Aventurei-me por ela e deu certo. Aliás,
em pouco tempo o senhor estará passando pelo meu Túnel Árabe.
Capítulo 5
Naquele mesmo dia contei a Conselho e a Ned Land a parte de minha
conversa com o Capitão Nemo que interessava diretamente a eles.
Quando lhes disse que dentro de dois dias estaríamos em pleno Mediterrâneo,
Conselho aplaudiu e o canadense encolheu os ombros.
- Um túnel submarino! Uma comunicação entre os dois mares! Quem é
que já ouviu falar disso? - perguntou ele, incrédulo.
- Meu caro Ned - disse-lhe Conselho - já tinha ouvido falar do
“Nautilus”? Não. No entanto ele existe. Não encolha os ombros com
tanta facilidade e não recuse as coisas por nunca ter ouvido falar delas.
- Veremos - retrucou Ned Land, abanando a cabeça. - Afinal de contas
eu espero que essa passagem exista mesmo e que o capitão nos leve
realmente para o
Mediterrâneo.
Desinteressei-me de que a nossa conversa continuasse.
No dia seguinte, 10 de fevereiro, avistamos alguns navios e o “Nautilus”
retomou a sua navegação submarina. Ao meio-dia o mar estava deserto
e ele subiu à superfície.
Acompanhado por Ned Land e Conselho subi para a plataforma. Para
leste, a costa mostrava-se como uma massa diluída num nevoeiro
úmido. Apoiados no casco do bote conversávamos sobre diversos
assuntos, quando Ned Land apontou para um ponto no mar e disse :
- Há qualquer coisa ali, professor.
- Não vejo nada, Ned. Mas reconheço que não tenho a sua visão.
- Olhe bem para ali, para estibordo, finais ou menos à altura do farol.
Não vê uma massa que parece mexer-se?
- De fato - falei, após uma observação mais atenta. - Vejo um corpo
escuro à superfície das águas.
- Há baleias no Mar Vermelho? - perguntou meu criado.
- As vezes se encontram algumas - respondi.
- Não se trata de uma baleia - afirmou Ned Land. - As baleias e eu
somos velhos conhecidos e eu não me enganaria com o seu aspecto.
- O “Nautilus” está se dirigindo para o local - disse Conselho. - Não
tardaremos a saber do que se trata.
Dentro de pouco tempo o tal objeto escuro estava apenas a uma milha
de distância. Parecia um grande escolho encalhado em pleno mar.
- Move-se e mergulha - falou Ned Land. - Com mil diabos! Que animal
será aquele? Não tem a cauda bifurcada como as baleias ou os
cachalotes...
- Bom, agora está de costas, tem o peito para o ar!
- É uma sereia! - gritou Conselho. - Uma verdadeira sereia, com a sua
licença.
Esse nome deu-me a pista e descobri que o animal pertencia a essa
ordem de seres marinhos, cuja lenda fez das sereias metade mulheres
metade peixes.
- Não é uma sereia, Conselho, mas é um ser curioso de que restam
apenas alguns exemplares no Mar Vermelho. É um dugongo.
Entretanto Ned Land continuava a olhar o animal, como o caçador olha
a sua caça. Sua mão parecia pronta para arpoar.
Naquele momento o Capitão Nemo apareceu na plataforma e viu o
dugongo. Viu também a atitude de Ned Land e disse a ele
- Se estivesse com um arpão na mão, mestre Land, ele estaria a
queimá-la, não é verdade?
- Acertou, capitão.
- Gostaria de retomar por um dia a sua profissão de pescador e acrescentar
esse cetáceo à lista daqueles que já matou?
- Gostaria muito, senhor.
- Pois bem, pode tentar. Só que o aconselho a não falhar com esse
animal.
- O dugongo é perigoso quando atacado? - perguntei ao capitão.
- Sim. Costuma virar-se contra os seus perseguidores e afundar-lhes a
embarcação. Mas para mestre Land ele não constituirá perigo. Já notei
que o nosso amigo tem o olhar pronto e o braço seguro.
O capitão nos deixou e deu algumas ordens a seus homens. No mesmo
instante um deles trouxe um arpão e uma linha semelhante aos que são
utilizados pelos pescadores de baleias. O bote foi retirado e lançado ao
mar. Seis remadores tomaram seus lugares e o timoneiro pegou no
leme. Ned, Conselho e eu sentamo-nos à ré.
- Não vem conosco, capitão? - perguntei-lhe.
- Não, professor, mas, mesmo assim, lhes desejo uma boa caçada.
O bote desatracou e impelido pelos seis remos dirigiu-se rapidamente
para o dugongo que flutuava a cerca de duas milhas do “Nautilus”.
Chegados a algumas braças do cetáceo, abrandamos a marcha e os
remos mergulharam sem ruído nas águas tranqüilas. Ned Land, de
arpão na mão, levantou-se e foi para a proa. O arpão que serve para
matar as baleias está geralmente ligado a uma longa corda que se
desenrola rapidamente, quando o animal ferido se afasta. Mas aqui a
corda não media mais do que uma dezena de braças e a sua extremidade
estava presa a um pequeno barril flutuante que nos indicaria a marcha
do dugongo sob as águas.
Tinha-me levantado e observava cuidadosamente o adversário do
canadense. O corpo oblongo terminava por uma cauda muito alongada
e as barbatanas laterais por verdadeiros dedos. Tinha o maxilar superior
armado com dois longos e pontiagudos dentes. Aquele era de grandes
proporções, ultrapassando os sete metros de comprimento. Não se
mexia e parecia dormir à superfície das águas, circunstância que tornava
a sua captura mais fácil.
O bote aproximou-se prudentemente até três braças do animal e os
remos foram suspensos nos descansos. Ned Land, com o corpo ligeiramente
projetado para trás, brandia o arpão com mão experiente.
Naquele momento ouviu-se um. silvo e o dugongo desapareceu. O
arpão, lançado com toda a força, sem dúvida tinha acertado no alvo.
- Com mil diabos! - exclamou o canadense, furioso. - Falhei!
- Não - disse eu. - O animal está ferido porque há sangue nas águas,
mas o arpão não ficou preso ao corpo dele.
- O meu arpão! - gritou Ned Land.
Os marinheiros recomeçaram a remar e o timoneiro
dirigiu o bote para o barril flutuante. Recuperado o arpão, começou a
perseguição ao animal ferido. De vez em quando ele subia à superfície
para respirar. O ferimento não o enfraquecera porque avançava com
extrema rapidez de um ponto para outro. A embarcação, manobrada
por braços vigorosos, voava no seu encalço. Por várias vezes se aproximou
dele até poucas braças de distância e o canadense preparava-se
para arpoar mas o dugongo
desaparecia, mergulhando subitamente.
Estivemos a persegui-lo durante uma hora e eu já começava a crer que
seria muito difícil apanhá-lo, quando o animal foi acometido por uma
infeliz idéia de vingança. Voltou-se para o bote, disposto a atacar. Ned
Land entendeu a intenção dele e gritou para os homens dos remos que
ficassem atentos.
Chegando a uns seis metros da nossa embarcação, o dugongo parou e
aspirou bruscamente o ar com suas enormes narinas. Depois, com
todas as suas forças precipitou-se em nossa direção. O timoneiro não
pôde evitar o choque. Contudo ele foi extremamente hábil e fomos
abalroados de lado livrando-nos de que o bote se virasse.
Ned Land, agarrado à roda de proa, enchia de arpoadelas o corpo do
gigantesco animal. Com os dentes cravados na armadura do bote, a
fera o levantava fora da água e o sacudia tentando desmantelá-lo.
Caímos uns sobre os outros, e não sei como teria acabado aquela
aventura se o canadense, sempre encarniçado contra o animal, não
tivesse conseguido atingi-lo no coração.
O dugongo desapareceu arrastando consigo o arpão, mas o barril não -
demorou a voltar à superfície e instantes depois apareceu o corpo do
animal, de barriga para cima. O bote aproximou-se dele, passou-lhe um
reboque e dirigiu-se para o “Nautilus”.
No dia seguinte, 11 de fevereiro, o submarino navegava com velocidade
moderada. Quase se podia dizer que vagava ao sabor do vento. Observei
que as águas do Mar Vermelho se tornavam menos salgadas à
medida que nos aproximávamos de Suez. Por volta das cinco horas da
tarde avistamos para o norte o Cabo Rãs Mohammed que forma a
extremidade da Arábia Pétrea, compreendida entre o Golfo de Suez e o
Golfo de Akaba.
O “Nautilus” penetrou no Estreito de Jubal que conduz ao Golfo de
Suez. Distingui perfeitamente uma alta montanha, dominante entre os
dois golfos e o Rãs Mohammed. Era o monte Horeb, esse Sinai no
cimo do qual Moisés viu Deus e que a imaginação popular vê sempre
rodeado de clarões.
As seis horas, o “Nautilus”, ora emergindo ora submergindo, passava
ao largo de Tor, situada ao fundo de uma baía cujas águas pareciam
tingidas de vermelho. Depois anoiteceu no meio de um pesado silêncio,
por vezes interrompido pelo grito de algum pelicano, pelo ruído das
águas ou pelo apito longínquo de um vapor cortando as águas do golfo
com as suas hélices.
Das oito às nove, o “Nautilus” manteve-se submerso a alguns metros de
profundidade. Segundo os meus cálculos, devíamos estar bem perto de
Suez. Através dos painéis do salão eu vi fundos de rochedos nitidamente
iluminados pela nossa luz elétrica. Parecia-me que o estreito se
apertava cada vez mais.
As nove e um quarto o barco subiu à superfície e eu fui para a plataforma.
Na sombra consegui distinguir uma luz pálida, meio descolorada
pela bruma, que brilhava a uma milha de distância. Virei-me e vi o
Capitão Nemo ao meu lado.
- É o farol flutuante de Suez - informou-me ele. - Agora falta muito
pouco para chegarmos à entrada do túnel...
- A entrada não deve ser de fácil acesso...
- De fato não é, professor. Costumo ir ao leme para dirigir a manobra.
Agora vamos descer porque o “Nautilus” vai submergir e só voltará à
superfície depois de ter passado o Túnel árabe.
Eu o segui e o alçapão fechou-se atrás de nós. Os reservatórios se
encheram de água e o submarino imergiu uma dezena de metros.
- Gostaria de me acompanhar até a cabina de pilotagem, professor? -
perguntou-me o capitão.
- Nem ousava pedir-lhe - respondi.
- Venha - chamou-me. - Assim poderá observar tudo que há para ver
desta navegação subterrânea e ao mesmo tempo submarina.
Conduziu-me para a escada central. A meio dela ele abriu uma porta e
seguimos pelos corredores superiores até a cabina do piloto, que se
elevava na extremidade da plataforma.
Era um recinto com seis pés de lado, semelhante às cabinas dos barcos
a vapor que navegam nó Mississipi e no Hudson. No meio tinha uma
roda de leme colocada verticalmente, à qual estavam presos os cabos
que corriam até a ré do “Nautilus”. Quatro vigias de vidro, abertas nas
paredes da cabina, permitiam ao homem do leme olhar em todas as
direções.
A cabina era um tanto escura, mas habituei-me rapidamente à semiobscuridade
e vi o piloto, um homem vigoroso; com as mãos apoiadas
no leme. No exterior o mar aparecia vivamente iluminado pelo farol que
brilhava na parte de trás da cabina, na outra extremidade da plataforma.
- Agora procuremos a passagem - disse o capitão.
A cabina do timoneiro estava ligada à casa das máquinas por fios
elétricos e dali o Capitão Nemo podia comunicar-se com os homens
que estavam lá. Ele apertou um botão de metal e a velocidade da hélice
diminuiu imediatamente.
Observei em silêncio a alta muralha ao lado da qual estávamos a passar
naquele momento. Nós a seguimos durante uma hora, apenas a alguns
metros de distância. O Capitão Nemo não tirava os olhos da bússola
suspensa na cabina. Com um gesto simples o timoneiro modificava a
cada momento a direção do barco.
Eu me colocara na vigia de bombordo e apreciava as magníficas construções
de corais, algas e crustáceos que agitavam as suas compridas
patas estendendo-as para fora das anfratuosidades das rochas.
A dez horas e um quarto o capitão tomou o leme. Uma grande galeria,
escura e profunda, abria-se diante de nós e o “Nautilus” corajosamente
penetrou nela. Ouvi um ruído estranho. Eram as águas do Mar Vermelho
que a vertente do túnel precipitava no Mediterrâneo. O submarino
seguia a corrente, rápido como uma flecha, apesar dos esforços das
máquinas para frearem a sua velocidade.
Nas muralhas estreitas da passagem eu via apenas riscas brilhantes,
linhas retas, sulcos de fogo traçados pela velocidade sob o brilho da
iluminação elétrica. Meu coração acelerou e eu tive de comprimi-lo com
a mão.
As dez horas e trinta e cinco minutos, o Capitão Nemo abandonou o
leme, virou-se para mim e falou
- Estamos no Mediterrâneo!
Em menos de vinte minutos o “Nautilus”, impelido pela corrente, havia
chegado ao Istmo de Suez.
Capítulo 6
No dia seguinte, 12 de fevereiro, pela manhã, o “Nautilus” subiu à
superfície. Corri para a plataforma. Para o sul, a três milhas de distância,
desenhava-se a vaga silhueta de Pelusa. Uma corrente nos tinha
levado de um mar para o outro, mas aquele túnel fácil para descer, seria
impossível de subir.
Mais ou menos às sete horas, Ned Land e Conselho foram ao meu
encontro. Os dois tinham dormido tranqüilamente a noite inteira e não
sabiam da proeza do “Nautilus”.
- E então, professor, onde está esse Mediterrâneo ao qual chegaríamos
em dois dias? - perguntou-me o canadense em tom crítico.
- Estamos navegando nele, amigo Ned . . .
- Como nele? Foi esta noite?
- Sim. Exatamente esta noite. Em poucos minutos passamos o istmo
intransponível.
- Não acredito! - teimou ele.
- Pois faz mal, mestre Land. Olhe para aquela costa baixa que se
arredonda para o sul. É a costa do Egito.
- Não queira me fazer de tolo, professor!
- Se o Sr. Aronnax diz que aquela é a costa egípcia, temos de acreditar,
Land - disse Conselho.
- Aliás, o Capitão Nemo teve a gentileza de me convidar para ficar com
ele na cabina de pilotagem durante a travessia do túnel. Ele próprio
dirigiu o submarino através da passagem.
- Ouviu isso, Ned? - perguntou-lhe Conselho, em tom de censura.
- Aliás, Ned - acrescentei - você tem boa vista e pode ver os molhes
de Port Said.
Ele olhou com atenção e se convenceu de que minha informação era
válida. Sorriu inexpressivamente e disse:
- Na verdade o senhor tem razão, professor. Esse Capitão Nemo é um
grande mestre dos mares. Estamos realmente no Mediterrâneo. Já que
é assim, podemos falar dos nossos assuntos. Conversaremos em voz
baixa para que ninguém nos ouça.
Eu sabia a que “nossos assuntos” ele se referia. O tema não me agradava
mas achei que seria melhor ouvi-lo, já que ele fazia questão disso.
Sentamo-nos perto do farol, onde estávamos mais abrigados dos
salpicos das ondas e onde havia menor possibilidade de sermos ouvidos
por algum dos homens da tripulação.
- Estamos prontos para ouvi-lo, Ned. O que tem para nos dizer?
- O que tenho para dizer é muito simples - respondeu ele. - Estamos na
Europa e eu proponho que ajamos, antes que os, caprichos do Capitão
Nemo nos levem para os mares polares ou para a Oceania.
Preparemo-nos para abandonar o “Nautilus”.
Confesso que esse tipo de conversa com Ned Land sempre me deixava
deprimido. Eu não queria de maneira alguma servir de entrave à liberdade
de meus companheiros. Ao mesmo tempo não sentia nenhum desejo
de deixar o Capitão Nemo. Graças a ele e ao seu navio, eu ia completando
os meus estudos submarinos e refazia o meu livro sobre essa
matéria, em condições realmente excepcionais. Teria eu outra ocasião
como aquela para observar as maravilhas dos oceanos? Certamente
que não. Eu não podia aceitar a idéia de abandonar o “Nautilus” antes
do término da viagem que o capitão se dispusera a fazer comigo. Não
me importavam as condições pessoais em que ela estava sendo feita.
- Responda-me francamente, Ned - falei, depois de uma pausa para
refletir. - Você se aborrece a bordo? Lamenta que o destino o tenha
posto nas mãos do Capitão Nemo?
Ele pensou durante alguns instantes, cruzou os braços e me respondeu
com a franqueza que lhe pedi.
- Francamente não vejo razão para me lamentar desta viagem submarina.
Ficarei contente por tê-la feito. Veja que estou falando como se ela
já tivesse terminado, professor. Ou terminando. É isso que eu quero e é
nisso que eu penso.
- A nossa viagem não está terminando, Ned. Mas um dia ela terá que
acabar.
- Onde e quando?
- Onde? Não sei. Quando? Não posso dizer. Acho que acabará quando
esses mares já não tiverem mais nada para nos ensinar. Tudo o que
começou tem forçosamente de acabar.
- Penso como o senhor - disse Conselho. - E possível que depois de
termos percorrido todos os mares do globo, o Capitão Nemo simplesmente
nos deixe livres no porto que escolhermos.
- Não partilho de sua opinião, Conselho - surpreendi o meu criado. -
Conhecemos os segredos do “Nautilus” e acho que o Capitão Nemo
não se resignará a vê-los divulgados por nós. Portanto não creio que
nos porá em liberdade da maneira que você supõe.
- Mas então o que espera o senhor? - argüiu-me o canadense.
- Que surjam oportunidades de escaparmos de hoje a seis meses,
digamos. Então nós as aproveitaremos.
- Ora essa, professor! - exclamou Ned Land. - Pode me dizer onde
estaremos de hoje a seis meses?
- Talvez aqui, talvez na China. Sabe que o “Nautilus” anda depressa.
Atravessa os oceanos como uma andorinha atravessa os ares. Não
receia os mares freqüentados. Quem nos diz que ele não visitará as
costas da França, da Inglaterra ou da América, onde será muito mais
vantajoso tentarmos uma fuga?
- Os seus argumentos não me convencem, Sr. Aronnax - retrucou Ned
Land. - O senhor fala sobre o futuro: estaremos aqui, estaremos ali.
Mas eu falo do presente. Estamos aqui e devemos aproveitar a ocasião.
A lógica dele era irrefutável sob o seu ponto de vista. Dificilmente eu
arranjaria argumentos para convencê-lo a esperar a ocasião que atendia
aos meus interesses.
- Vejamos, professor - continuou ele, insistente. - Se o Capitão Nemo
lhe oferecesse a liberdade hoje mesmo, aceitaria?
- Não sei - respondi, com honestidade.
- E se ele lhe dissesse que essa oferta nunca mais se repetiria?
Não respondi. Ele se voltou para o meu criado:
- Qual é a opinião do amigo Conselho sobre o assunto?
- O amigo Conselho não tem opinião. Está absolutamente desinteressado
do assunto. Tal como o seu amo, tal como o camarada Ned, ele
também é solteiro. Não o esperam nem mulher, nem pais e nem filhos.
Está a serviço do Sr. Professor e fala como ele. Embora o lamente, não
se pode contar com o amigo Conselho para fazer uma maioria. Para
decidir esse assunto só há duas pessoas aqui. O meu amo de um lado e
Ned Land do outro. Era só o que eu tinha a dizer.
Não pude deixar de sorrir com a inteligente saída de meu criado,
embora ele estivesse anulando totalmente a sua personalidade.
- Então, professor - disse Ned Land. - Uma vez que Conselho não
existe, vamos discutir nós dois. Falei e o senhor ouviu. Qual é a sua
resposta?
Ele me apertou e eu tinha de lhe responder. As evasivas sempre me
repugnaram.
- Amigo Ned, vou lhe dar a minha resposta. Você tem razão e os meus
argumentos são fracos diante dos seus. Mas não devemos contar com a
boa vontade do Capitão Nemo. A prudência mais elementar não
permite que ele nos ponha em liberdade. Por outro lado, essa mesma
prudência nos manda aproveitar a primeira ocasião que surgir para
deixarmos o “Nautilus”.
- Até agora falou sensatamente, Sr. Aronnax - elogiou ele.
- Mas é necessário que a ocasião seja absolutamente certa, Ned. É
preciso que a nossa primeira tentativa de fuga não falhe. Se isso acontecer
o Capitão Nemo não nos perdoará e jamais teremos outra oportunidade
para deixar este navio.
- Isso tudo é verdade, senhor. Mas aplica-se a qualquer tentativa de
fuga que fizermos, quer tenha lugar hoje ou daqui a dois anos. Portanto,
a questão continua a ser: devemos ou não aproveitar uma ocasião
favorável para tentarmos a fuga?
- Ainda quero preveni-lo de que o Capitão Nemo sabe que não renunciamos
à esperança de recuperar a nossa liberdade. Ele estará sempre
alerta, especialmente nos mares à vista de costas européias.
- Sou da mesma opinião - manifestou-se Conselho.
- Veremos - disse Ned Land, com ar bastante determinado.
- E agora, mestre Land - falei para encerrar o assunto - fiquemos por
aqui e nem mais uma palavra sobre isso. No dia em que estiver pronto
para a tentativa, avise-nos e seremos seus companheiros.
Essa nossa conversa viria a ter graves conseqüências.
No dia seguinte, 14 de fevereiro, aconteceu um fato que me pareceu
muito importante. Como sempre fazia quando o submarino navegava
submerso, eu ficava de olhos pregados nos painéis do grande salão,
olhando as maravilhas da fauna marítima e fazendo minhas anotações.
Nesse dia eu fui surpreendido por uma aparição realmente inesperada
no painel.
No meio das águas apareceu um homem, um mergulhador, tendo à
cintura uma bolsa de couro. Não era um corpo abandonado nas águas.
Estava vivo e nadava com braçadas vigorosas, desaparecendo de vez
em quando, possivelmente para ir à superfície respirar e voltando a
aparecer no vidro do painel.
Virei-me para o Capitão Nemo e lhe disse:
- Um homem, capitão, ali no painel! Deve ser um náufrago.
Ele não me respondeu coisa alguma e veio encostar-se ao vidro. O
homem o viu e se aproximou do painel. Para minha grande surpresa os
dois se cumprimentaram com acenos de mão. O homem subiu imediatamente
à superfície e não apareceu mais.
- Não fique preocupado, professor - disse-me o capitão. - É Nicolas,
do Cabo Matapão, alcunhado de “Peixe”. É um mergulhador arrojado
e a água é o seu elemento.
Enquanto eu o olhava admirado, sem saber o que dizer, o capitão
dirigiu-se para um móvel colocado perto do painel esquerdo do salão.
Junto do móvel eu vi um cofre guarnecido com aros de ferro. Sem se
preocupar com a minha presença, ele abriu o móvel e o seu conteúdo
me deixou estupefato. Estava cheio de lingotes de ouro. O Capitão
Nemo foi pegando-os um a um e arrumando-os metodicamente no
cofre, até enchê-lo completamente. Calculei que seriam uns mil quilos
de ouro. O cofre foi hermeticamente fechado e o capitão escreveu um
endereço em sua tampa com caracteres que deveriam pertencer ao
grego moderno.
Feito isso ele apertou um botão sob o painel e apareceram alguns
homens que, com bastante dificuldade, levaram o cofre para fora do
salão. Depois eu ouvi que o içavam por meio de roldanas pela escada
de ferro.
Naquele momento o capitão virou-se para mim e disse:
- Estava falando, professor...
- Eu não disse nada, capitão.
- Então, se me dá licença, desejo-lhe boa-noite.
E dito isto deixou o salão.
Fui para o meu quarto mas não consegui dormir. Haveria alguma relação
entre o aparecimento do mergulhador e o cofre cheio de ouro. O
caso me intrigava seriamente. Pouco depois percebi que o “Nautilus”
deixava as camadas inferiores e subia à superfície. A seguir eu ouvi
ruído de passos na plataforma e percebi que soltavam o bote e o
lançavam ao mar. Duas horas mais. tarde eu ainda estava acordado
quando escutei o movimento do retorno do bote para o seu lugar. O
“Nautilus” mergulhou de novo nas águas do Mediterrâneo.
Os milhões tinham sido levados ao seu destinatário. Quem seria ele?
Quando contei aos meus companheiros o que havia presenciado eles
ficaram tão surpreendidos quanto eu.
No dia seguinte deixamos a bacia que fica entre Rodes e Alexandria.
Passando ao largo de Cérigo, o “Nautilus” abandonou o arquipélago
grego, depois de ter dobrado o Cabo Matapão.
Capítulo 7
0 Mediterrâneo, o mar azul por excelência, o “grande mar” dos
Hebreus, o “mar” dos Gregos, o mare nostrum dos Romanos, orlado
de laranjeiras, de aloés, de cactos, de pinheiros bravos, envolto no
perfume dos mirtos, enquadrado por rudes montanhas, saturado de um
ar puro e transparente, mas incessantemente trabalhado pelos fogos
terrestres, é um campo de batalha onde Netuno e Plutão ainda disputam
o domínio do mundo. É ali, nas suas praias e nas suas águas, diz
Michelet, que o homem se recompõe num dos melhores climas da terra.
Contudo, por mais belo que seja, apenas pude dar uma rápida olhada
naquela bacia, cuja superfície cobre dois milhões de quilômetros quadrados.
Os conhecimentos pessoais do Capitão Nemo fizeram-me
certa falta. Ele não me apareceu durante toda a travessia do Mediterrâneo,
feita a grande velocidade.
Calculo em seiscentas léguas a distância que o “Nautilus” percorreu sob
as águas desse mar e a viagem foi concluída em quarenta e oito horas.
Partindo na manhã do dia 16 de fevereiro das regiões da Grécia, na
madrugada do dia 18 alcançávamos o Estreito de Gibraltar.
Foi evidente para mim que o Mediterrâneo, encerrado no meio das
terras a que ele queria fugir, não agradava ao Capitão Nemo. As suas
águas e os seus ventos traziam-lhe muitas recordações e, provavelmente,
muitos desgostos. Ali ele não tinha aquela liberdade de ação, aquela
independência de manobras que lhe davam os oceanos, e o seu
“Nautilus” sentiu-se apertado entre as margens da Europa e da África,
tão próximas que são uma da outra.
Assim, a nossa velocidade foi de vinte e cinco milhas por hora. Doze
léguas. Escusado será dizer que Ned Land, para seu grande pesar, teve
de renunciar aos seus planos de fuga. Aliás, o nosso navio só subia à
superfície quando era noite, para renovar suas provisões de ar. Navegava
pelas indicações da bússola.
Portanto, só vi do Mediterrâneo o que o viajante de um trem expresso
avista da paisagem que lhe foge diante dos olhos, isto é, os horizontes
longínquos e não os primeiros planos. Estes passam velozmente.
No entanto, ele diminuiu a velocidade ao passarmos entre a Sicília e a
costa da Tunísia. Nesse espaço, apertado entre o Cabo Bom e o
Estreito de Messina, o fundo do mar sobe quase de repente. Ali formou-
se uma verdadeira crista sobre a qual não restam mais do que
dezessete metros de água, enquanto que de um lado e do outro dessa
elevação a profundidade é de cento e setenta metros. Portanto o
“Nautilus” teve que manobrar com prudência para não bater nessa
verdadeira barreira submarina.
Mostrei a Conselho, no mapa do Mediterrâneo, o lugar ocupado por
esse longo recife.
- Com sua licença - disse ele - isso é um verdadeiro istmo que une a
Europa à África.
- De fato é - apoiei a observação dele. - Essa barreira obstrui completamente
o Estreito da Líbia. As sondagens de Smith provaram que os
continentes outrora estavam unidos entre o Cabo Baco e o ,Cabo
Furina.
- Acredito nisso, senhor.
- Existe uma barreira semelhante entre Gibraltar e Ceuta, que nos
tempos remotos fechava completamente o Mediterrâneo.
Conselho tinha vindo me procurar para continuarmos nossas observações
de alguns peixes do Mediterrâneo. Antes que esses assuntos o
empolgassem, chamei-o para nos pormos à espreita diante dos painéis
do salão e comecei a fazer os meus apontamentos. Justamente naquele
momento, no meio da massa de águas vivamente iluminadas por jorros
de luz elétrica, serpenteavam algumas lampreias com um metro de
comprimento. Toda a nossa atenção se concentrou nelas.
Durante a noite de 16 para 17 de fevereiro, tínhamos entrado na segunda
bacia do Mediterrâneo, onde a maior profundidade é de três mil
metros. O “Nautilus”, sob o impulso de sua hélice, deslizando em
planos inclinados, descia às camadas mais profundas do mar.
Ali, à falta de maravilhas naturais, a massa das águas oferecia aos meus
olhos cenas comoventes e terríveis. Atravessávamos então a zona do
Mediterrâneo mais fértil em sinistros. Da costa argelina ao litoral da
Provença, quantos navios naufragados, quantas embarcações desaparecidas!
O Mediterrâneo não passa de um lago, se comparado com as
vastas extensões líquidas do Pacífico. Mas é um lago caprichoso, de
ondas inconstantes, hoje propício e acariciador para a frágil tartana de
formas esguias e coberta corrida desfraldando ao vento sua vela latina,
amanhã enfurecido, açoitado pelos ventos, é capaz de
‘destruir os navios mais resistentes com as suas ondas curtas, que os
flagelam sem descanso.
Assim, nesse rápido passeio através das águas sombrias daquelas
profundidades, quantos destroços eu vi jazendo no fundo, uns já envoltos
por corais, outros apenas revestidos por uma camada de ferrugem:
âncoras, canhões, balas, guarnições de ferro, pás de hélice, pedaços de
máquinas, depois cascos flutuando em várias posições.
Dos navios naufragados, uns tinham perecido por colisão, outros por
terem batido em escolhos graníticos. Vi alguns que tinham ido a pique
com a mastreação inteira e pareciam estar parados num ancoradouro à
espera do momento da partida.
Quando o “Nautilus” passava entre eles e os envolvia com os seus raios
elétricos, parecia que aqueles navios o iam saudar com as suas bandeiras
e comunicar-lhe os seus números de ordem! Havia apenas o silêncio
e a morte naquele campo das catástrofes.
Observei que à proporção em que o “Nautilus” se aproximava de
Gibraltar, mais numerosos eram esses sinistros destroços. Onde as
costas da Europa e da África mais se aproximam, os desastres são mais
freqüentes. Vi numerosas quilhas de ferro, ruínas fantásticas de vapores,
uns deitados, outros de pé, semelhantes a formidáveis animais imobilizados
na maioria das vezes.
Um desses barcos, com os flancos abertos, a chaminé quebrada, sem
rodas, com o leme separado do cadaste e ainda preso por uma cadeia
de ferro já corroída pelos sais marinhos, apresentava-se sob um aspecto
terrível! Quantas existências ceifadas no seu naufrágio, quantas
vítimas arrastadas pelas águas! Teria escapado algum marinheiro para
narrar o terrível acontecimento, ou todos teriam morrido?
Não sei por quê, lembrei-me de que aquele navio mergulhado no mar
podia ser o “Atlas”, desaparecido havia vinte anos e do qual nunca mais
se ouviu falar.
Entretanto, o “Nautilus”, indiferente e rápido, ia passando entre as
ruínas. No dia 18 de fevereiro encontrava-se à entrada do Estreito de
Gibraltar.
Poucos minutos depois estávamos no Atlântico.
Capítulo 8
O Atlântico! Imensa extensão de água cuja superfície cobre vinte e
cinco milhões de milhas quadradas, com um comprimento de nove mil
milhas e uma largura média de duas mil e setecentas. Mar importante,
quase desconhecido na antigüidade, exceto talvez dos cartagineses, que
nas suas viagens comerciais seguiam as costas oeste da Europa e da
África. Oceano, cujas costas de sinuosidades paralelas abraçam um
perímetro imenso, alimentado pelos maiores rios do mundo: o São
Lourenço, o Mississipi, o Amazonas, o da Prata, o Orenoco, o Níger, o
Senegal, o Elba, o Loire, o Reno e muitos outros, que lhe trazem águas
dos países mais civilizados e das regiões mais selvagens do globo.
Magnífica planície líquida, incessantemente sulcada por navios de todas
as nações, abrigados sob todas as bandeiras do mundo e que termina
por essas duas pontas temidas de todos os navegadores: o Cabo Horn
e o Cabo das Tormentas.
O “Nautilus” quebrava-lhe as águas com o seu esporão, depois de ter
percorrido terça de dez mil léguas em três meses e meio, distância
superior a qualquer um dos grandes círculos da terra. Para onde íamos
e o que nos reservaria o futuro?
O submarino, passado o Estreito de Gibraltar, tinha-se feito ao largo.
Voltou à superfície das águas e, consequentemente, voltaram os nossos
passeios na plataforma.
Subi imediatamente, acompanhado por Conselho e Ned Land. A uma
distância de doze milhas avistava-se vagamente o Cabo de São Vicente,
que forma a extremidade sudoeste da Península Ibérica. Soprava um
vento forte do sul. O mar estava encapelado e fazia o “Nautilus” balançar
violentamente. Era quase impossível ficar na plataforma, incessantemente
varrida por enormes vagas. Por isso descemos depois de termos
aspirado um pouco de ar puro.
Ned Land, bastante preocupado, seguiu-me para o meu quarto, enquanto
Conselho foi diretamente para a sua cabina. A nossa rápida
passagem pelo Mediterrâneo não tinha permitido ao canadense pôr em
prática os seus planos de fuga e estava francamente desapontado.
Ele me olhou em silêncio durante algum tempo, depois que fechei a
porta e o fiz sentar-se. Adivinhei que tinha alguma coisa muito importante
para me dizer.
- Eu o compreendo, meu caro Ned - iniciei o diálogo com o intuito de
deixá-lo mais a vontade - mas você não tem de que se censurar. Nas
condições em que o “Nautilus” navegou, pensar em fugir seria uma
loucura.
Ele me ouviu e continuou calado. Os seus lábios cerrados e as sobrancelhas
franzidas eram sinal de uma violenta obsessão, de uma idéia fixa
que o atormentava.
- Não vejo por que se desesperar - continuei a falar tentando vencer o
sofrido mutismo dele. - Continuamos seguindo pela costa de Portugal e
talvez a caminho da França e da Inglaterra. Se, passando o Estreito de
Gibraltal, o “Nautilus” se tivesse feito ao largo, para o sul, se estivesse
nos levando para regiões onde não há continentes, então eu partilharia
de sua inquietação. Mas já sabemos que o Capitão Nemo não foge dos
mares civilizados. Creio que dentro de alguns dias você encontre uma
oportunidade segura para agir.
Ned Land olhou-me ainda mais fixamente, seus lábios se moveram e ele
disse com determinação:
- É esta noite!
Levantei-me de repente. Confesso que não estava preparado para ouvir
aquilo. Quis dizer qualquer coisa mas não encontrei palavras para me
expressar.
- Tenhamos combinado esperar por uma boa ocasião - continuou ele. -
Pois bem, professor, essa ocasião chegou. Esta noite estaremos a
algumas milhas da costa espanhola. A noite está escura e o vento sopra
do largo. Deu-me a sua palavra e eu conto com o senhor.
Continuei calado. Ele se levantou e me disse quase ao ouvido
- Esta noite, às nove horas. Conselho já está prevenido. A essa hora o
Capitão Nemo estará no seu quarto, dormindo, provavelmente. Da
tripulação, os que não estiverem também dormindo, estarão ocupados.
Eu e Conselho iremos até a escada central e o senhor ficará na biblioteca
aguardando o nosso sinal. Os remos, o mastro e as velas estão
dentro do bote. Até logo, professor.
- O mar me parece muito agitado - consegui falar.
- De fato está - disse ele - mas temos de nos arriscar. A liberdade tem
o seu preço. O bote é sólido e algumas milhas com o vento ajudando,
faz-se rapidamente. Se as circunstâncias nos favorecerem, entre as dez
e as onze horas teremos desembarcado em terra firme. Se elas forem
contra nós, estaremos mortos. Portanto demos graças a Deus e até logo
à noite.
Ele saiu e eu fiquei atordoado. Eu tinha imaginado que guando surgisse
aquela ocasião, disporia de tempo para refletir, para discutir e talvez até
para adiá-la. De repente eu não tive nada para dizer ao canadense. Ele
tinha toda a razão. Era uma ocasião e deveríamos aproveitá-la. Podia
faltar à minha palavra e assumir a responsabilidade de comprometer o
futuro dos meus companheiros no meu interesse pessoal?
Naquele momento ouviu-se um forte apito, sinal de que os reservatórios
estavam cheios. O “Nautilus” mergulhou nas águas do Atlântico.
Permaneci no meu quarto, porque queria evitar o capitão. Eu tinha
medo de me deixar trair pela emoção que me dominava. Passei um dia
penoso, entre o desejo de alcançar a liberdade e a mágoa. de abandonar
aquele maravilhoso “Nautilus”, deixando inacabados os meus
estudos submarinos. Deixar assim aquele oceano, “o meu Atlântico”,
como gostava de chamá-lo, sem ter observado suas camadas mais
profundas, sem lhe ter desvendado os mistérios, como tinha feito aos
mares das índias e no Pacífico! O meu romance caía-me das mãos no
primeiro volume, o meu sonho ia ser interrompido no melhor momento.
Passei assim algumas horas amargas, ora me vendo em terra, em segurança
com os meus companheiros, ora desejando que alguma circunstância
imprevista impedisse a realização dos projetos de Ned Land.
Fui duas vezes ao salão para consultar a bússola para verificar a direção
do “Nautilus” e assegurar-me de que estávamos realmente nos aproximando
da costa. O submarino continuava em águas portuguesas,
rumando para o norte, na direção desejada pelo canadense. Portanto,
tínhamos de aproveitar a ocasião e tentarmos a fuga. A minha bagagem
constava apenas dos meus apontamentos. Nada de coisas pesadas.
Quanto ao Capitão Nemo, perguntava-me sobre o que pensaria ele da
nossa evasão. Que tipo de inquietações, que problemas poderíamos
causar a ele e o que faria o enérgico capitão se a nossa tentativa fracassasse?
Eu não tinha nenhuma razão para me queixar dele. Ao contrário
disso, a sua hospitalidade não me deixava margem para censuras. Por
outro lado, não tinha também nenhum motivo para me considerar
ingrato com ele: nenhum juramento e nem mesmo uma palavra menos
formal me prendia ao capitão quanto ao que íamos fazer.
Ele contava com a força das circunstâncias e não com a nossa palavra
para nos manter junto dele. A sua confessada intenção de nos manter
eternamente á bordo do seu navio justificava todas as nossas tentativas
de fuga. Eu não o via desde a noite em que o cofre com o ouro fora
mandado para alguma parte da Europa, ou seria da África ou até
mesmo do Oriente Médio? Será que voltaria a vê-lo antes de minha
partida? Desejava vê-lo e, ao mesmo tempo, receava a sua presença
naquelas circunstâncias. Pus-me à escuta para ver se ouvia passos no
quarto dele, contíguo ao meu. Nem um ruído. O quarto devia estar
deserto. Então eu pensei se o capitão estaria realmente a bordo.
Desde aquela noite em que o bote deixara o “Nautilus” para aquela
misteriosa entrega do ouro, as minhas idéias em relação ao capitão
haviam se modificado um pouco. Passei a supor que apesar do que
dizia, o Capitão Nemo continuava a manter algumas relações com a
terra. Ele nunca deixaria o “Nautilus”? Por vezes passava-se uma
semana inteira sem que eu o visse. Que estaria fazendo ele durante
esses dias? E quando eu poderia julgá-lo praticando algum ato de
misantropia, não estaria antes envolvido em alguma ação secreta cuja
natureza me escapava?
Todas essas considerações assaltavam a minha mente. O campo de
conjeturas era infinito na situação em que me encontrava. Sentia um
mal-estar insuportável. Aquele dia de espera me parecia infindável. As
horas se passavam demasiado lentamente para o meu estado de impaciência.
Como sempre o jantar me foi servido no quarto. Quase não comi,
enfastiado de preocupações. Saí da mesa às sete horas. Ainda faltavam
cento e vinte minutos para o momento em que deveria me juntar a Ned
Land e Conselho. A minha agitação aumentava e o meu pulso estava
alterado. Não conseguia ficar quieto. Andava de um lado para o outro
na esperança de acalmar a agitação do espírito com o movimento físico.
A idéia de sucumbir na nossa temerária empresa era a menor de minhas
preocupações. Mas ao pensar que o nosso projeto poderia ser descoberto
antes de deixarmos o “Nautilus”, ao pensar de ser levado perante
o Capitão Nemo, furioso ou, ainda pior, entristecido com o meu procedimento,
palpitava-me o coração.
Quis rever o salão pela última vez. Segui pelos corredores e cheguei ao
museu, onde tinha passado tantas horas agradáveis e úteis. Olhei todas
aquelas riquezas, todos aqueles tesouros, como um homem na véspera
de um exílio eterno, que parte para nunca mais voltar. Aquelas maravilhas
da natureza, aquelas obras-primas da arte, no meio das quais
passara tantos dias, ia abandoná-las para sempre. Desejei observar as
águas do Atlântico através dos vidros do salão, mas os painéis estavam
fechados e uma chapa de zinco separava-me daquele oceano que eu
tanto desejava conhecer melhor.
Ao percorrer o salão, cheguei à porta, existente num dos lados, que
dava para o quarto do capitão. Para minha surpresa a porta estava
entreaberta. Recuei involuntariamente. Se estivesse lá dentro, ele poderia
me ver. Escutei e não ouvi nenhum ruído. Aproximei-me de novo e
olhei. O quarto estava deserto. Empurrei a porta e entrei.
Comecei reparando em alguns quadros a óleo pendurados na parede.
Não me lembrava de tê-los visto em minha primeira visita ao quarto
dele. Eram retratos de grandes vultos da história, cujas existências
tinham decorrido numa perpétua devoção a uma grande idéia humana
Kosciusko, o herói caído ao grito de Finis Poloniase; Botzaris, o
Leônidas da Grécia moderna; O’Connell, defensor da Irlanda; Washington,
fundador da União Americana; Manin, o patriota italiano;
Lincoln, caído pela bala de um escravocrata; e finalmente o mártir da
libertação da raça negra, John Brown, suspenso da forca, desenhado
pelo terrível traço de Victor Hugo.
Que elo existiria entre aquelas almas heróicas e a alma do Capitão
Nemo? Poderia eu, a partir daqueles retratos, desvendar o mistério da
existência dele? Seria ele um campeão de povos oprimidos, um libertador
das raças escravas? Teria participado das últimas agitações políticas
ou sociais do século? Teria sido um dos heróis da terrível guerra americana,
guerra lamentável e para sempre gloriosa?
De súbito o relógio bateu oito horas. A primeira pancada do pêndulo
arrancou-me dos sonhos. Estremeci, como se olhos invisíveis pudessem
mergulhar no mais profundo dos meus pensamentos e me precipitei para
fora do quarto.
Faltando poucos minutos para as nove horas deixei o meu quarto e
voltei para o salão. Mergulhado na semiobscuridade, estava deserto.
Abri a porta que comunicava com a biblioteca. A mesma claridade
insuficiente e a mesma solidão. Fui colocar-me perto da porta que dava
para a escada central e fiquei aguardando o sinal do canadense.
Naquele momento os ruídos da hélice diminuíram sensivelmente e
depois cessaram por completo. Qual seria o motivo daquela repentina
alteração no andamento do “Nautilus”? O barco ter parado iria favorecer
ou prejudicar o plano de Ned Land?
O silêncio só era quebrado pelas batidas do meu coração.
De repente senti um leve choque. O “Nautilus” havia pousado no fundo
do oceano. A minha inquietação redobrou. O sinal do canadense não
chegava. Comecei a ter vontade de ir procurar Ned e dissuadi-lo de
qualquer tentativa de fuga naquela noite. A nossa navegação não se
efetuava em condições normais.
Naquele momento a porta do salão foi aberta e o Capitão Nemo
entrou. Viu-me e disse sem qualquer preâmbulo
- Ah! É o senhor, professor. Eu andava a sua procura. Sabe alguma
coisa da história da Espanha?
Nas condições em que me encontrava, ainda que ele me perguntasse
sobre a história do meu próprio país, eu não seria capaz de dizer uma
palavra.
- Não ouviu a minha pergunta, professor? Conhece a história da
Espanha?
- Muito mal - respondi.
- Então é um sábio e não sabe. Pois bem, sente-se que vou lhe contar
um episódio bastante curioso dessa história.
O capitão estendeu-se no divã enquanto eu, maquinalmente, sentei-me
junto dele, na penumbra.
- Recuaremos ao ano de 1702 - começou ele, falando com voz pausada.
- Não ignora que nessa época o rei Luís XIV julgando que com um
simples gesto poderia derrubar os Pirineus, tinha imposto o Duque de
Anjou, seu neto, aos espanhóis. Este príncipe, que reinou mais ou
menos mal sob o nome de Felipe V, teve problemas com outros países.
“As casas reais da Holanda, da Áustria e da Inglaterra fizeram uma
aliança com o objetivo de arrancarem a coroa da Espanha da cabeça
de Felipe V, a fim de dá-la a um arquiduque, ao qual chamaram prematuramente
de Carlos III.
“Embora lhe faltassem soldados e marinheiros, a Espanha teve que
resistir a essa coligação. No entanto, não lhe faltaria dinheiro se os seus
galeões carregados de ouro e prata, vindos da América, entrassem em
seus portos. Ora, no final de 1702, era esperado um fabuloso comboio
escoltado por uma frota de vinte e três navios franceses, comandados
pelo Almirante Château-Renault, porque as marinhas dos dois países
em coligação percorriam então o Atlântico.
“Este comboio devia dirigir-se a Cádis. Mas o almirante, informado de
que a frota inglesa cruzava aquelas águas, resolveu rumar para um porto
francês. Os comandantes espanhóis dos navios carregados com o ouro
protestaram contra essa decisão e exigiram ser conduzidos para um
porto espanhol. Não podendo ser o de Cádis, resolveram seguir para a
Baía de Vigo, situada na costa noroeste da Espanha e que não estava
bloqueada pela esquadra inglesa. O Almirante Château-Renault teve a
fraqueza de aceitar essa imposição e os galeões rumaram para Vigo.
Essa baía forma um ancoradouro aberto, difícil de ser defendido.
Portanto, era necessário descarregar rapidamente os galeões antes da
chegada da frota inimiga. O tempo teria sido suficiente para esse desembarque
se não tivesse surgido uma rivalidade.
“Está seguindo o desenrolar dos fatos, professor? - perguntou-me o
Capitão Nemo.
- Perfeitamente, capitão - respondi, não conseguindo adivinhar com que
propósito estava ele me contando aquela história.
- Então eu continuo. Eis o que se passou: os comerciantes de Cádis
tinham um privilégio segundo o qual deviam receber todas as mercadorias
vindas das índias Ocidentais. Ora, desembarcar os lingotes de ouro
dos galeões, no porto de Vigo, era ir contra esse direito. Queixaram-se
portanto, e obtiveram do fraco Felipe V que o comboio, sem proceder
à descarga, permanecesse seqüestrado no ancoradouro de Vigo até o
momento em que as frotas inimigas se afastassem.
“Enquanto se tomava essa decisão, no dia 22 de outubro de 1702, os
navios ingleses chegaram à Baía de Vigo. O Almirante Château-Renault,
apesar da inferioridade de suas forças, bateu-se corajosamente. Mas
quando viu que as riquezas dos galeões iam cair nas mãos dos inimigos,
incendiou e afundou os seus navios com todo o tesouro.”
O Capitão Nemo fez uma pausa. Eu ainda não havia percebido qual o
interesse que a história dele poderia ter para mim. Mas eu não poderia
mostrar-me descortês com ele. Por isso perguntei-lhe :
- E depois, capitão?
- Depois, Sr. Aronnax, estamos na Baía de Vigo e compete-lhe desvendar-
lhe os mistérios.
Levantou-se e me pediu que o seguisse. Eu tivera tempo de me controlar
e podia acompanhá-lo. O salão estava na penumbra, mas através
dos vidros transparentes brilhavam as águas do mar. Olhei.
A volta do “Nautilus”, num raio de meia milha, as águas apareciam
impregnadas de luz elétrica. O fundo arenoso era nítido e claro. Alguns
tripulantes, envergando escafandros, ocupavam-se em desentulhar
tonéis meio apodrecidos, caixas estragadas, no meio de destroços ainda
enegrecidos. Das caixas e dos tonéis escapavam-se lingotes de ouro e
prata, cascatas de piastras e de jóias. A areia estava juncada dessas
preciosidades. Carregados com esse rico espólio, os homens voltavam
ao “Nautilus” onde deixavam o seu rico fardo e retornavam à sua pesca
de ouro e prata.
Então eu compreendi o episódio que o capitão me contara. Era ali o
teatro da batalha de 22 de julho de 1702.
Ali mesmo se tinham afundado os galeões carregados com o ouro para
o governo espanhol. E era também ali que o Capitão Nemo ia buscar
os milhões de que necessitava para os seus misteriosos empreendimentos.
Havia sido para ele, e só para ele que a América entregara os seus
preciosos metais. Ele o herdeiro direto e único dos tesouros arrancados
aos Nicas e a todos os povos derrotados por Fernando Cortez
- Sabia que o mar continha tantas riquezas, professor? - perguntou-me
ele, sorrindo.
- Sabia - respondi-lhe - que se calcula em dois milhões de toneladas a
prata que se encontra em suspensão nas suas águas.
- Não duvido. Mas para extrair essa prata as despesas seriam superiores
aos resultados obtidos. Aqui só tenho de apanhar o que os homens
perderam em suas aventuras. Além desse, sei de mil outros teatros de
naufrágios, cujos locais estão todos assinalados em meus mapas. Compreende
agora por que sou tão rico?
- Compreendo, capitão. Permita-me no entanto dizer-lhe que ao explorar
precisamente a Baía de Vigo, adiantou-se aos trabalhos de uma
companhia legalmente constituída para esse fim.
- Que companhia?
- Uma sociedade que recebeu do governo espanhol o privilégio de
procurar os galeões desaparecidos. Os acionistas esperam alcançar um
enorme lucro, porque se calcula em quinhentos milhões o valor das
riquezas perdidas aqui.
- Quinhentos milhões! - exclamou o capitão. - Poderiam estar aqui,
professor, mas já não estão mais.
r Estou vendo que não. Portanto, avisar esses acionistas seria um ato de
caridade. O que os jogadores lamentam, acima de tudo, não é tanto a
perda de dinheiro, mas a morte de suas loucas esperanças. No entanto,
lamento-os menos do que a milhares de infelizes aos quais tantas riquezas
poderiam ser de grande valia, enquanto agora serão estéreis para
sempre.
Foi fácil perceber que eu tinha ferido o Capitão Nemo.
- Estéreis! Então o senhor julga que essas riquezas estão perdidas
porque fui eu que as apanhei? Pensa que é para mim que me dou ao
trabalho de recolher esses tesouros? Quem lhe disse que não faço bom
uso deles? Julga que ignoro que existem seres que sofrem, raças oprimidas,
miseráveis déspotas que é preciso abater e vítimas a vingar?
Ele parou e eu tive a impressão de que se arrependera de ter falado
tanto. Mas eu adivinhara. Quaisquer que fossem os motivos que o
tinham forçado a procurar a independência sob os mares, antes de tudo
ele continuava a ser um homem. O coração palpitava-lhe ainda pelo
sofrimento humano e a sua imensa caridade dirigia-se para os indivíduos
e para as raças oprimidas.
Descobri então a quem foram destinados os milhões expedidos por ele
quando o “Nautilus” navegava nas águas de Creta revoltada.
Capítulo 9
No dia seguinte, 19 de fevereiro, vi o canadense entrar no meu quarto.
Eu já esperava a sua visita. Falei-lhe primeiro
- Ontem tivemos azar, amigo.
- Incrível, professor! O danado do capitão tinha de parar - precisamente
quando íamos fugir.
Contei a ele os incidentes da véspera e o recolhimento de mais uma
parte das riquezas dos galeões espanhóis.
- Foi apenas uma arpoadela falhada, professor- disse-me ele. - Na
próxima vez teremos mais sorte. Tentaremos esta noite mesmo...
- Qual é a direção do “Nautilus”? - perguntei.
- Não sei.
- Ao meio-dia verei isso no mapa - prometi a ele.
O canadense voltou para a sua cabina. Depois de me vestir fui ao salão.
Verifiquei que a rota do “Nautilus” era sul-sudoeste. Voltávamos as
costas à Europa. Esperei com impaciência que a nossa posição fosse
assinalada na carta. As onze e meia os reservatórios foram esvaziados e
o navio subiu para a superfície. Quando cheguei à plataforma, Ned
Land já estava lá.
Não havia terra à vista. Nada mais do que o mar imenso. Avistavam-se
algumas velas no horizonte, certamente dos navios que iam até o Cabo
de São Roque procurar ventos favoráveis para dobrar o Cabo da Boa
Esperança.
O tempo estava encoberto e começava a soprar o vento. Irado, o
canadense observava o horizonte. Esperava ainda que por trás do
nevoeiro se estendesse a tão desejada terra. Ao meio-dia o sol mostrou-
se por um instante. O imediato aproveitou a ocasião para lhe medir
a altura. O mar se tornou mais agitado, fomos obrigados a descer e os
alçapões foram fechados.
Uma hora depois, quando consultei a carta, vi que a posição do
“Nautilus” era de 16° 17' de longitude e 33° 22' de latitude, a cento e
cinqüenta léguas de distância da costa mais próxima. Não havia qualquer
possibilidade de fuga. O canadense ficou furioso quando o informei
da nossa situação.
. Quanto a mim não fiquei muito agastado. Sentia-me aliviado do peso
que me oprimia e pude retomar com certa calma os meus trabalhos
habituais.
A noite, mais ou menos às onze horas recebi a visita do Capitão Nemo.
Ele me perguntou se me sentia fatigado e eu lhe informei que não.
- Então vou lhe propor uma curiosa excursão, professor.
- Faça o favor, capitão.
- Até agora só visitou os fundos marinhos com a luz do sol. Gostaria de
ver como são à noite?
- Certamente, senhor.
- Devo preveni-lo de que o passeio será fatigante. Terá de andar muito
tempo e de escalar uma montanha para ver o que desejo lhe mostrar.
- Estou curioso, capitão.
- Então venha. Vamos vestir os escafandros.
Em poucos minutos estávamos vestidos. Colocaram-nos às costas os
reservatórios de ar abundantemente carregados, mas não me deram a
lâmpada e eu falei dessa falha ao capitão.
- De nada nos serviriam - respondeu-me.
Julguei ter ouvido mal, mas não pude repetir a minha observação porque
a cabeça dele já tinha desaparecido dentro do seu capacete metálico.
Acabei de me arranjar e, como apetrecho que eu não havia usado
ainda, deram-me um pau ferrado. Após as manobras habituais pisamos
o fundo do Atlântico, a uma profundidade de trezentos metros.
Aproximava-se da meia-noite. As águas estavam profundamente escuras,
mas o capitão apontou-me à distância para um ponto vermelho,
uma espécie de claridade que brilhava a cerca de duas milhas do barco.
Começamos a andar na direção dela. Caminhávamos bem próximos um
do outro. O terreno plano começou a subir ligeiramente. Dávamos
largas passadas mas a nossa marcha era lenta. Os nossos pés se enterravam
numa espécie de lodo com algas, semeado de pedras lisas.
Ao avançar, eu ouvia uma espécie de crepitação por cima de minha
cabeça. Por vezes o ruído aumentava e produzia como que um fulgor
contínuo. Era a chuva que caía violentamente na superfície das águas.
Instintivamente, pensei que ia me molhar. Não pude deixar de sorrir
com tal idéia. Para dizer a verdade, dentro do pesado escafandro não
se sente o elemento líquido e pensa-se estar no meio de uma atmosfera
um pouco mais densa do que a atmosfera terrestre.
Após meia hora de marcha o solo tornou-se pedregoso, mas nosso
caminho tornava-se cada vez mais iluminado. A luz esbranquiçada
brilhava no cimo de uma montanha com cerca de oitocentos pés de
altura. Mas o que eu via não passava de uma simples reverberação
desenvolvida pelo cristal das camadas de água. A origem daquela
inexplicável claridade encontrava-se no lado oposto da montanha.
O Capitão Nemo avançava sem hesitação no meio dos pedregulhos
que sulcavam o fundo do Atlântico. Não havia dúvida de que conhecia
o caminho e de que já o havia percorrido algumas vezes. Eu o seguia
confiantemente. Aparecia-me como um dos gênios do mar. Andando
atrás dele, eu admirava a sua elevada estatura que se destacava no
fundo luminoso. Era uma hora da manhã. Tínhamos chegado às primeiras
vertentes da montanha. Para transpô-la era preciso nos aventurarmos
pelos difíceis atalhos de uma enorme floresta.
O capitão, familiarizado com aqueles caminhos, andava sem qualquer
problema. Tínhamos chegado a uma primeira plataforma da montanha,
onde me esperavam algumas surpresas. Ali desenhavam-se pitorescas
ruínas que traíam a mão humana e não a do Criador. Eram vastas
extensões de pedras onde se distinguiam vagas formas de castelos, de
templos, revestidos por um mundo de zoófitos em flor.
Que região submersa do globo seria aquela? Quem tinha disposto
aquelas rochas e pedras como dólmens dos tempos pré-históricos?
Onde eu estava? Onde a fantasia do Capitão Nemo havia me levado?
Queria interrogá-lo, mas como não podia fazê-lo, segurei-lhe o braço.
Ele abanou a cabeça e apontou para o cume da montanha. Pareceu-me
ouvi-lo dizer: “Venha! Continue! Não pare!” Eu o segui num último
esforço. Mais alguns minutos de penosa subida e alcancei o pico que
dominava toda aquela massa rochosa.
O meu olhar vagueou ao redor e vi um enorme espaço iluminado por
uma fulguração violenta. Aquela montanha era um vulcão. A cinqüenta
pés abaixo do pico, no meio de uma chuva de pedras e de escórias,
uma grande cratera vomitava torrentes de lava, que se dispersavam em
cascatas de fogo no seio da massa líquida. Assim situado, aquele vulcão
era como um imenso facho iluminando a planície inferior até os limites
do horizonte.
A cratera submarina lançava lavas e não chamas, porque estas necessitariam
de oxigênio e por isso não podiam existir debaixo das águas.
Mas as torrentes de lavas que têm em si próprias o princípio de sua
incandescência, podem atingir o vermelho-branco, lutar vitoriosamente
contra o, elemento líquido e vaporizar-se ao seu contato. Rápidas
correntes arrastavam todos aqueles gases em fusão e as torrentes de
lavas deslizavam até o sopé da montanha, como as dejeções do
Vesúvio sobre a Torre del Grecco.
Diante dos meus olhos, arruinada, destruída, demolida, aparecia uma
cidade com os telhados roídos, os templos desmoronados, os arcos
deslocados, as colunas caídas por terra, onde se percebiam ainda
alguns traços de arquitetura toscana. Mais ao longe os restos de um
gigantesco aqueduto e mais além a saliência de uma acrópole com as
formas flutuantes de um Partenon. Mais adiante vestígios de um cais,
como se algum antigo porto tivesse outrora abrigado navios mercantes e
trirremes de guerra. Ainda mais longe, longas linhas de muralhas arruinadas,
largas ruas desertas, uma Pompéia submersa que o Capitão
Nemo ressuscitava a minha vista.
Onde estaríamos? Emocionado, esbarrei no capitão. Por gestos exigi
que ele me desse uma explicação. Pegando em um pedaço de rocha
calcária ele se dirigiu para um granito de basalto preto e traçou uma
palavra: “ATLANTIDA”.
Um clarão atravessou-me o espírito! A Atlântida de Platão, esse continente
negado por Orígenes, Porfirio, Jamblique, D’Anville, Malte-Brun
e Humboldt, que consideravam o seu desaparecimento uma lenda.
Aceito por Possidônio, Plínio, Ammien-Marcellin, Tertuliano, Engel,
Sherer, Tournefort, Buffon, D’Avezac, estava diante dos meus olhos,
mostrando ainda os irrecusáveis testemunhos da sua catástrofe. Era,
portanto, aquela região submersa que existia fora da Europa, da Ásia,
da Líbia e para além das colunas de Hércules, onde vivia o poderoso
povo dos Talantes, contra o qual se fizeram as primeiras guerras da
antiga Grécia.
O historiador que consignou nos seus escritos os altos feitos desses
tempos heróicos foi o próprio Platão, no seu diálogo de Tiniu e Críticas,
traçado por assim dizer sob a inspiração de Cólon o poeta e legislador.
Tais eram as lembranças históricas que a inscrição do Capitão Nemo
fez surgir no meu espírito. Portanto, conduzido pelo mais estranho
destino, eu pisava uma das montanhas daquele continente! Tocava
aquelas ruínas mil vezes seculares! Caminhava por onde tinham caminhado
os contemporâneos do primeiro homem. Esmagava com os meus
pesados sapatos os esqueletos de animais dos tempos fabulosos, que
aquelas árvores, agora mineralizadas, outrora cobriram com a sua
sombra.
O Capitão Nemo, apoiado numa estela coberta de musgo, permanecia
imóvel e como que petrificado num êxtase mudo. Pensaria ele naquelas
gerações desaparecidas, tentando descobrir o segredo do destino
humano? Seria ali que aquele estranho homem ia retemperar-se nas
recordações da história e reviver a vida antiga, ele que nada queria com
a vida moderna? Eu daria tudo que tivesse para conhecer, partilhar e
compreender os pensamentos dele.
Quando penetramos de volta no interior do “Nautilus” já as primeiras
claridades da aurora branqueavam a superfície do oceano.
Capítulo 10
No dia seguinte, 20 de fevereiro, acordei muito tarde. As fadigas da
noite haviam prolongado o meu sono até as onze horas. Vesti-me
rapidamente porque tinha pressa em saber qual o rumo do “Nautilus”.
Os instrumentos do salão indicaram-me que ele continuava a navegar
para ó sul, com uma velocidade de vinte milhas por hora e a uma
profundidade de cem metros.
Esse dia passou-se sem novidades. No entanto, estive espiritualmente
muito ocupado recordando todos os meus conhecimentos sobre a
história da Atlântida. O passeio da noite anterior me deixara realmente
impressionado. Não teria sido um sonho?
No dia seguinte, 21 de fevereiro, eram oito horas da manhã quando
cheguei ao salão. Olhei o manômetro. O “Nautilus” flutuava à superfície
do oceano. Dirigi-me para o alçapão que estava aberto. Mas em vez da
luz do dia que esperava, vi-me rodeado de uma escuridão profunda.
Onde estaríamos? Ainda seria noite e eu teria me enganado?
Não sabia o que pensar, quando ouvi a voz do Capitão Nemo.
- Professor Aronnax?
- Sim. Onde estamos, capitão?
- Debaixo da terra, professor.
- Debaixo da terra? Mas o “Nautilus” está flutuando?
- Como sempre, professor.
- Mas não compreendo!
- Espere uns instantes. O nosso farol vai acender-se e, se gosta de
situações claras, vai ficar satisfeito.
A escuridão era tão completa que nem sequer eu via o capitão. No
entanto, olhando o zênite, exatamente por cima de minha cabeça,
pareceu-me ver uma luz vaga, uma espécie de meia-luz que enchia um
buraco circular. Naquele momento acendeu-se o farol do “Nautilus” e o
seu brilho intenso fez desvanecer num instante aquela vaga luz.
Olhei, depois de ter fechado os olhos por um instante, ofuscados pela
luz elétrica. O submarino estava imóvel. Flutuava junto de uma margem
disposta como um cais. O meio que então o suportava era um lago
aprisionado dentro de um círculo de muralhas que media duas milhas de
diâmetro. O seu nível, indicado pelo manômetro, só podia ser o nível
exterior, porque existia necessariamente uma comunicação entre o lago
e o mar. As altas muralhas, inclinadas para a base, arredondavam-se em
abóbada e pareciam um enorme funil invertido, cuja altura era de uns
quinhentos a seiscentos metros. No cume abria-se um orifício circular
por onde eu tinha notado aquela fraca claridade; sem dúvida devida aos
raios solares.
Antes de examinar atentamente as disposições interiores daquela enorme
caverna e de procurar saber se seria obra da natureza ou do homem,
perguntei ao capitão:
- Onde estamos?
- No centro de um vulcão extinto. Um vulcão cujo interior foi invadido
pelo mar, depois de uma convulsão do solo. Enquanto o senhor estava
dormindo, o “Nautilus” penetrou nesta lagoa através de um canal
natural, aberto a dez metros abaixo da superfície do oceano. É
aqui o seu porto de abrigo. Um porto seguro, cômodo, secreto, abrigado
de todos os ventos.
- Não resta dúvida que está em segurança aqui, capitão. Quem se
lembrará de procurá-lo no centro de um vulcão. Quem poderia fazê-lo?
Mas não é uma abertura o que vejo no cimo da caverna?
- Sim, é uma cratera. Outrora cheia de lava, de vapores e de chamas,
hoje ela dá passagem ao ar vivificante que respiramos aqui.
- Que montanha vulcânica é esta?
- Pertence a uma das numerosas ilhas que povoam este mar. Simples
escolho para os navios, é para nós uma imensa caverna. Eu a descobri
por acaso e foi uma descoberta muito útil.
- Está em segurança neste lago e só o senhor pode visitar estas águas.
Mas para que serve este refúgio? O “Nautilus” precisa de um porto?
- Não, professor, mas precisa de eletricidade para se mover. Precisa de
elementos para produzir essa eletricidade. De sódio, para alimentar
esses elementos, de carvão para fazer o sódio e de minas que produzam
esse carvão. Ora, precisamente aqui, o mar cobre florestas inteiras
há milhares de anos. Hoje mineralizadas e transformadas em hulha,,
essas florestas são uma mina inesgotável para mim.
Agradeci ao capitão as suas informações e fui procurar os meus companheiros
que ainda não tinham saído de sua cabina. Convidei-os para
que me acompanhassem à plataforma, sem lhes dizer onde nos encontrávamos.
Conselho, que não se surpreendia com coisa alguma deste
mundo, olhou-me como se fosse uma coisa natural acordar debaixo de
uma montanha. Ned Land fez algumas perguntas, mas na verdade só se
preocupou em saber se a caverna tinha alguma saída. Não tinha.
Depois do almoço descemos na margem do lago.
- Íeis-nos mais uma vez em terra - disse Conselho.
- Não chamo a isto terra - falou o canadense. - Aliás, não estamos por
cima, mas por baixo.
- Estamos dentro da montanha - manifestei-me, prevenindo uma possível
discussão entre os dois.
A natureza vulcânica daquela enorme cavidade era visível por toda
parte. Chamei a atenção de meus companheiros para isso.
- Imaginam o que deveria ser este funil quando as lavas incandescentes
subiam até o orifício da montanha, como a matéria em fusão dentro de
um forno?
- Imagino perfeitamente - respondeu Conselho. - Mas por que será que
o grande fundador suspendeu o seu trabalho e como foi que a fornalha
se encheu de água?
- Provavelmente porque alguma convulsão da natureza produziu sob a
superfície do oceano a abertura que serviu de passagem ao “Nautilus”.
Então as águas do Atlântico invadiram o interior da montanha. Houve
uma luta terrível entre os dois elementos, que terminou com a vitória de
Netuno. Desde então passaram-se muitos séculos e o vulcão submerso
transformou-se numa pacífica gruta.
Passamos a tarde inteira passeando pela gruta e Ned Land verificou
pessoalmente que nenhum ser humano poderia subir ou descer pela
cratera do vulcão. Depois regressamos para bordo. A tripulação acabava
de embarcar as provisões de sódio e o “Nautilus” estava pronto
para partir a qualquer momento.
No entanto o Capitão Nemo não dava a ordem nesse sentido. Queria
esperar pela noite e sair secretamente pela passagem submarina?
Deveria ser justamente isso, porque na manhã seguinte o submarino
navegava ao largo e a alguns metros abaixo das ondas do Atlântico.
Capítulo 11
A rota do “Nautilus” não tinha sido modificada. Toda a esperança de
voltarmos aos mares europeus deveria ser esquecida. O capitão Nemo
rumava para o sul. Para onde estaria ele nos conduzindo? Eu não
ousava imaginar.
Naquele dia o submarino atravessou uma estranha parte do Oceano
Atlântico. Ninguém ignora a existência de uma grande corrente de água
quente, denominada Gulf Stream. Depois de sair dos canais da Flórida,
ela se dirige para Spitzberg. Porém, antes de penetrar no Golfo do
México a corrente se divide em dois braços. O principal deles se dirige
para as costas da Irlanda e da Noruega, enquanto 0 outro segue para o
sul em direção aos Açores. Depois de banhar as costas africanas ele
descreve uma oval alongada e volta em direção as Antilhas.
Ora, esse segundo braço, que mais se parece com um colar, cerca com
os seus anéis de água quente aquela parte do oceano, fria, tranqüila e
imóvel, a que se chama de Mar dos Sargaços. Verdadeiro lago em
pleno Atlântico, as águas da grande corrente demoram três anos para
rodeá-lo.
O Mar dos Sargaços cobre toda a parte submersa da Atlântida. Há
quem admita que as numerosas ervas de que está semeado são arrancadas
às pradarias deste antigo continente. No entanto é mais provável
que essas ervas sejam levadas à região pela Gulf Stream, que as tira das
costas da América e da Europa. Foi essa uma das razões que levou
Colombo a acreditar na existência de um novo mundo.
Quando os marinheiros desse intrépido navegador chegaram ao Mar
dos Sargaços, navegaram com muita dificuldade no meio daquelas
ervas e precisaram de três longas semanas para atravessá-lo.
Era essa a zona que o “Nautilus” percorrera naquele dia. Um verdadeiro
prado, um. tapete de algas e uvas dos trópicos, tão espesso e compacto
que a hélice girava com dificuldade.
Todo o dia 22 de fevereiro foi passado no Mar dos Sargaços. No dia
seguinte o mar havia retomado o seu aspecto habitual. Nos dias que se
seguiram, navegando sempre pelo meio do Atlântico, o “Nautilus”
avançava a uma velocidade constante de cem léguas em cada vinte e
quatro horas. Era evidente que o Capitão Nemo queria cumprir o seu
programa de viagem. Eu não duvidava que, dobrado o Cabo Horn, ele
voltasse aos mares austrais do Pacífico.
Portanto, Ned Land tivera razão para recear. Nesses mares imensos,
sem ilhas, não era possível tentar uma fuga. Por outro lado, não tínhamos
meios de nos opormos aos desígnios do capitão. A única coisa a
fazer era obedecer. Mas aquilo que não se podia alcançar pela força e
pela manha, também não se devia tentar obter por persuasão. Terminada
aquela viagem, talvez o capitão consentisse em nos dar a liberdade
sob juramento de nunca revelarmos a sua existência. Juramento de
honra que faríamos. Eu tinha de conversar sobre isso com ele.
Desde o início, o Capitão Nemo havia declarado, de uma maneira
formal, que o segredo da sua vida exigia a nossa prisão perpétua a
bordo do “Nautilus”. Éramos seus prisioneiros há quatro meses e o meu
silêncio sobre esse assunto não deixava de ser uma concordância tácita
com essa situação. Eu sempre pensava que uma discussão do problema
tivesse como resultado fazê-lo ficar em permanente estado de alerta
contra nós. Isso poderia prejudicar o aproveitamento, com sucesso, de
alguma oportunidade de fuga que tivéssemos. Em suma, embora eu não
fosse pessimista compreendia que as possibilidades de voltarmos ao
convívio de nossos conhecidos e parentes diminuíam de dia para dia, à
medida que o Capitão Nemo corria como um temerário o Atlântico Sul.
De 23 de fevereiro a 12 de março não houve qualquer incidente digno
de nota e eu raras vezes vi o capitão. As vezes ouvia ressoar os sons
melancólicos do seu órgão que tocava com muito sentimento, sempre à
noite, no meio da maior obscuridade, quando o “Nautilus” adormecia
nos desertos do oceano.
Durante essa parte da viagem navegamos dias inteiros à superfície. O
mar parecia abandonado. Apenas alguns barcos a vela, com carga para
a índia, se dirigiam para o Cabo da Boa Esperança. Um dia fomos
perseguidos pelas lanchas de um baleeiro, que sem dúvida nos tomara
por uma enorme baleia de alto valor. O Capitão Nemo não quis que os
pescadores perdessem tempo e trabalho e pôs um ponto final na caçada,
mergulhando nas águas.
Nessa região encontramos grandes cães-do-mar, que são peixes extremamente
vorazes. Não se deve acreditar nas histórias dos pescadores,
mas aqui vai o que contam. Encontrarem no corpo de um desses animais
uma cabeça de búfalo e uma vitela inteira. Em um outro deles
foram achados dois atuns e um marinheiro fardado. Num terceiro, um
soldado com o sabre e, finalmente, num quarto,
um cavalo com o seu cavaleiro. São histórias que eu ouvi contar e
passo à frente sem qualquer responsabilidade quanto à sua veracidade.
Até o dia 13 de março a nossa navegação continuou nessas condições.
Nesse dia o “Nautilus” fez algumas experiências de sondagem que me
interessaram muito. Tínhamos percorrido até essa data cerca de treze
mil léguas, desde a nossa partida dos mares do Pacífico. O ponto nos
indicava 45° 37' de latitude sul e 37° 53' de longitude oeste. Estávamos
na zona onde o Capitão Denham do “Herald” lançara quatorze mil
metros de sonda para encontrar o fundo. Também ali, o Tenente Parker
da fragata americana “Congress” não tinha atingido o fundo submarino a
quinze mil cento e quarenta metros.
O Capitão Nemo resolveu descer com o seu “Nautilus” para as maiores
profundidades com o fim de verificar essas diferentes sondagens.
Preparei-me para registrar todos os dados da experiência. Os painéis
do salão foram abertos e começaram as manobras para atingir as
camadas mais profundas.
O capitão e eu ficamos no salão seguindo a agulha do manômetro que
rodava com rapidez. Não tardamos em ultrapassar a zona habitável,
onde vive a maioria dos peixes. Perguntei ao Capitão Nemo se tinha
observado peixes a maiores profundidades.
- Peixes? Raramente. No estado atual dessa ciência especializada, o
que se sabe sobre o assunto? - perguntou-me ele.
- Sabe-se que à medida que se desce para as camadas inferiores do
oceano, a vida vegetal desaparece mais depressa do que a animal.
Sabe-se que onde ainda se encontram seres animados em grandes
profundidades, a vegetação aquática não existe mais. Sabe-se que as
camalhas e as ostras vivem a mais de dois mil metros da superfície das
águas e que Mac Clintock, o herói dos mares polares, retirou uma
estrela viva, de uma profundidade de dois mil e quinhentos metros.
Sabe-se ainda que a tripulação do “bull-dog”, da Marinha Real Inglesa,
pescou uma estrela-do-mar a mais de uma légua de profundidade. Mas
talvez o senhor me diga que afinal de contas não se sabe nada.
- Não, professor, eu não seria tão indelicado. De qualquer forma, como
o senhor explica que possa haver vida a tais profundidades?
- Explico-o por duas razões. Primeiro porque as correntes verticais
determinadas pelas diferenças de salinidade e densidade das águas
produzem um movimento que é suficiente para manter a vida rudimentar
das estrelas-do-mar.
- Precisamente - concordou ele.
- Depois, porque se o oxigênio é a base da vida, sabe-se que a quantidade
de oxigênio dissolvido na água do mar aumenta com a profundidade,
em vez de diminuir e que a pressão das camadas baixas contribui
para o comprimir.
- Parabéns, professor. Sabe-se muito, porque tudo o que disse é
verdade. Acrescentarei que a bexiga natatória desses peixes contém
mais azoto do que oxigênio, quando são pescados à superfície das
águas e mais oxigênio do que azoto, quando são tirados das grandes
profundidades. Isso confirma a sua teoria. Mas continuemos as nossas
observações.
Olhei para o manômetro que já indicava uma profundidade de seis mil
metros. Havia uma hora que estávamos descendo. As águas desertas
eram admiravelmente transparentes e de uma diafaneidade difícil de
descrever. Uma hora mais tarde estávamos a treze mil metros e ainda
não se avistava o fundo do oceano.
No entanto, a quatorze mil metros distingui picos escuros que surgiam
no meio das águas. Mas esses cumes poderiam pertencer a montanhas
com a altura do Himalaia ou do Monte Branco, ou ainda mais altas,
continuando incalculável a profundidade do fundo.
O “Nautilus” continuou a descer, apesar das altas pressões que sofria.
Sentia-se que o metal tremia nas juntas, as barras se arqueavam, os
tabiques gemiam, os vidros do salão pareciam estalar sob a pressão das
águas. E este sólido aparelho teria certamente cedido, se não fosse tão
resistente como uma rocha.
Tínhamos atingido uma profundidade de dezesseis mil metros e o casco
do “Nautilus” suportava uma pressão de mil e seiscentas atmosferas,
isto é, mil e seiscentos quilos por cada centímetro quadrado de sua
superfície.
- Extraordinário, capitão! - manifestei-me realmente emocionado. -
Percorrer essas regiões profundas onde o homem nunca chegou! Veja,
capitão, veja essas magníficas rochas, essas grutas desabitadas, esses
últimos receptáculos do globo, onde a vida já não é possível! Que sítios
desconhecidos! Pena que não possamos conservar alguma recordação
desses lugares.
- Gostaria de levar algo mais do que uma recordação, professor?
- O senhor...
- Não se assuste. Estou querendo lhe dizer que nada há mais fácil do
que tirar uma fotografia dessa região.
Uma máquina fotográfica foi trazida para o salão. Através dos painéis
abertos, com a iluminação elétrica, a claridade era perfeita. A máquina
focalizou o fundo do oceano e o fotografou.
O Capitão Nemo, acabada essa operação, disse-me:
- Subamos, professor. Não devemos expor o “Nautilus” a semelhantes
pressões por muito tempo seguido.
Capítulo 12
Durante a noite de 13 para 14 de março, o “Nautilus” retomou a sua
rota para o sul. Eu supunha que perto do Cabo Horn ele rumaria para
oeste, a fim de chegar aos mares do Pacífico e concluir a sua volta ao
mundo. Porém não foi isso que aconteceu e o submarino continuou
navegando em direção às regiões austrais. Aonde iria? Ao pólo? Aquilo
era insensato. Eu começava a acreditar que as temeridades do Capitão
Nemo iam justificando as apreensões de Ned Land.
Havia algum tempo que o canadense não me falava dos seus projetos
de fuga. Tornara-se menos comunicativo, quase silencioso. Eu percebia
o quanto aquele prolongado aprisionamento lhe custava. Sentia a sua
cólera se acumulando. Quando encontrava o capitão, seus olhos se
incendiavam e eu receava que a sua natural violência o levasse a uma
atitude extrema.
Naquele dia, 14 de março, Conselho e ele vieram ao meu quarto.
Perguntei-lhes a razão da visita.
- Vim lhe fazer uma pergunta, professor - falou Ned Land e foi dizendo:
- Quantos homens julga que há a bordo do “Nautilus”? Tenho a impressão
de que este barco não precisa de uma grande tripulação.
- Acredito que não, Ned - respondi. - Uma dezena de homens deve ser
suficiente para manobrá-lo. Mas se você está pretendendo apoderar-se
do “Nautilus”, não
tente isso, meu amigo. Há pelo menos vinte e cinco homens a bordo.
- Um número muito grande para nós três - murmurou Conselho.
- Portanto, meu caro Ned, só posso lhe aconselhar a ter paciência. O
plano da fuga é melhor.
- Mais do que paciência, precisa ter resignação, Ned - acrescentou
Conselho. - Afinal de contas o Capitão Nemo não pode navegar
eternamente para o sul. Vai ter de parar nem que seja diante dos bancos
de gelo e regressará a mares mais civilizados. Então poderá retomar os
seus projetos de fuga.
O canadense saiu sem dizer nada.
- Se o senhor me permitir gostaria de fazer uma observação - disse-me
Conselho. - O pobre Ned pensa em tudo o que não pode ter. Lembrase
de todas as coisas da sua vida passada. As recordações o perseguem
e ele sofre. Temos de compreendê-lo. Afinal, o que ele pode
fazer aqui? Nada. Não é um sábio como o senhor e não tem o mesmo
interesse que nós temos pelas coisas admiráveis do mar. Ele daria tudo
para poder entrar em uma das tabernas de sua terra.
Conselho tinha razão. A monotonia de bordo devia parecer insuportável
ao canadense habituado a uma vida livre e ativa. Por outro lado, os
acontecimentos que poderiam interessá-lo eram raros. No entanto,
naquele dia, um incidente veio recordar a Ned Land os seus dias de
arpoador. Por volta das onze horas da manhã, encontrando-se à superfície
do oceano, o “Nautilus” penetrou num cardume de baleias.
Sem dúvida foi ele que primeiro avistou uma baleia no horizonte. Olhei
atentamente quando Ned chamou minha atenção e vi o dorso negro
elevar-se e abaixar-se alternadamente, a cinco milhas do submarino.
- Se eu estivesse a bordo de um baleeiro, esse seria um encontro que
me daria muito prazer - disse Ned Land. - Aquele é um animal de
grande porte. Veja a força com que projeta colunas de água e de
vapor! Com mil diabos! Por que tenho que estar preso a este pedaço
de ferro?
A baleia continuava a aproximar-se do “Nautilus” e Ned Land não
tirava os olhos dela. De repente ele exclamou
- Não é apenas uma baleia, professor! São dez, vinte, é um cardume
inteiro! E eu não posso fazer nada! - lamentou-se.
- Por que você não pede ao Capitão Nemo uma autorização para
caçá-las? - perguntou Conselho.
O canadense desceu a escada para falar com o capitão. Alguns minutos
depois apareceram os dois na plataforma.
O Capitão Nemo observou os cetáceos, que se encontravam a uma
milha do “Nautilus” e comentou
- São baleias austrais. Fariam a fortuna de uma frota de baleeiros. O
cardume é bem grande.
- Eu poderia caçá-las, Sr. Capitão - disse o canadense - pelo menos
para não esquecer o meu antigo mister de arpoador?
- Não precisamos de óleo de baleia a bordo, mestre Ned. Caçar
apenas para destruir? - perguntou o capitão.
- No Mar Vermelho o senhor autorizou a caça ao dugongo - argumentou
Ned Land.
- Foi diferente. Tratava-se de arranjar carne fresca para a minha tripulação.
Agora, seria matar por matar. Sei que esse é um privilégio reservado
ao homem, mas eu não admito esses passatempos assassinos. Ao
destruir a baleia austral e as outras, seres inofensivos e bons, os homens
de sua profissão, mestre Land, cometem uma ação lamentável. Foi
assim que já despovoaram toda a Baía de Baffin e fizeram desaparecer
toda uma população de animais úteis. Deixe em paz as baleias.
Dar semelhantes razões e conselhos a um arpoador era perder tempo.
Ned Land olhava para o capitão sem compreender o que ele queria
dizer. Depois assobiou o seu Yankee Doodle, meteu as mãos nos
bolsos e virou-nos as costas.
Entretanto o Capitão Nemo observava o cardume de cetáceos e acabou
por me dizer:
- Sem contar o homem, a baleia tem muitos inimigos naturais, professor.
Essas que estamos vendo, dentro de pouco tempo vão ter que enfrentar
um deles. O senhor. está vendo, a oito milhas para sotavento, aqueles
pontos negros em movimento?
- Sim, capitão.
- São cachalotes, animais terríveis que já tenho encontrado em cardumes
de duzentos e trezentos. Esses sim, cruéis e prejudiciais, devem ser
exterminados.
O canadense virou-se ao ouvir essas palavras.
- Então, capitão, ainda há tempo. No interesse das baleias. . . - falei
com ele, olhando para Ned Land.
- É inútil nos expormos, professor. O “Nautilus” dispersará os
cachalotes. Está armado com um esporão de aço que vale muito mais
do que o arpão de mestre Land.
O canadense encolheu os ombros. Atacar cetáceos com um esporão!
Onde já se tinha visto aquilo?
- Espere, Sr. Aronnax - disse o capitão, depois de ter refletido por um
momento. - Faremos uma caçada que ainda não conhece. Nada de
piedade para esses ferozes cetáceos. Só têm bocas e dentes.
Bocas e dentes. Não se poderia descrever melhor o cachalote
macrocéfalo, cujo comprimento ultrapassa por vezes os vinte e cinco
metros. A enorme cabeça desse cetáceo ocupa cerca de um terço do
seu corpo. Mais bem armado do que a baleia, cuja mandíbula superior
tem apenas barbas, ele é munido de vinte e cinco grandes dentes de
vinte centímetros de comprimento, cilíndricos e cônicos na extremidade
e pesando duas libras cada um.
Entretanto o monstruoso cardume de cachalotes se aproximava. Eles
tinham visto as baleias e se preparavam para atacá-las. Podia-se prever
a vitória dos cachalotes, não apenas porque são mais bem armados
para o ataque, como também porque podem permanecer mais tempo
do que elas debaixo da água sem ir à superfície para respirar.
Estava na hora do “Nautilus” ir em socorro das baleias. Ele navegava
submerso. Conselho, Ned e eu sentamo-nos diante dos painéis no
salão. O Capitão Nemo foi para junto do timoneiro a fim de manobrar
o seu barco como se fosse uma máquina de destruição.
O combate entre os cachalotes e as baleias já havia começado quando
o “Nautilus” chegou. O capitão manobrou de modo a dividir o cardume
dos macrocéfalos. A princípio eles não ligaram ao novo monstro que
aparecia no campo de batalha. Em breve sentiriam os seus golpes.
Que luta! O próprio Ned Land ficou entusiasmado e acabou batendo
palmas diante do painel. O “Nautilus” era um arpão formidável brandido
pela mão do seu capitão. Lançava-se contra aquelas massas carnudas
e atravessava-as de lado a lado, deixando à sua passagem os
animais partidos pelo meio. Não sentia os formidáveis golpes das
caudas dos cetáceos, nem os seus choques. Exterminado um cachalote
corria para outro, dava meia volta, ia para a frente e para trás, obediente
ao leme, mergulhando quando o cetáceo fugia para as camadas
inferiores, subindo à superfície quando o animal fugia para lá, sempre
atingindo-os, rasgando e matando sem parar.
Prolongou-se por cerca de uma hora essa homérica chacina. Finalmente
os que restavam dos cachalotes fugiram do campo de batalha. As águas
se tornaram tranqüilas. Voltamos à superfície. O alçapão foi aberto e
nós corremos pára a plataforma. O mar estava coberto de cadáveres
mutilados. Uma forte explosão não teria destruído com mais violência
aquelas massas carnudas. Flutuávamos no meio de corpos gigantescos,
azulados no dorso e esbranquiçados no ventre, cobertos de enormes
protuberâncias. As águas estavam manchadas de vermelho numa
superfície de várias milhas e o “Nautilus” navegava no meio de um mar
de sangue.
O Capitão Nemo juntou-se a nós na plataforma.
- E então, mestre Land?
- Foi um espetáculo terrível, capitão - respondeu o canadense. Seu
entusiasmo já havia se arrefecido. - Assisti a uma verdadeira carnificina.
Mas eu não sou carniceiro, senhor. Sou arpoador.
- Foi uma chacina de animais prejudiciais - retrucou o capitão. - O meu
barco não é o cutelo de um carniceiro.
- Gosto mais do meu arpão - declarou o canadense.
- Cada um com a sua arma - ao dizer isso o Capitão Nemo olhava
fixamente para Ned Land.
Receei que o arpoador se deixasse dominar pela violência. Isso poderia
ter conseqüências desastrosas para nós. Mas a sua cólera foi desviada
ao avistar uma baleia a que o “Nautilus” acostava naquele momento.
Aquela não tinha conseguido escapar aos dentes dos cachalotes.
A partir desse dia, comecei a notar que as intenções de Ned Lana em
relação ao Capitão Nemo tornavam-se cada vez piores, dando-me
motivos para ficar seriamente preocupado. Resolvi vigiar de perto as
reações e os gestos do canadense.
Capítulo 13
O “Nautilus” retomara a sua imperturbável rota para o sul. Seguia o
qüinquagésimo meridiano com uma velocidade considerável. Queria
chegar ao pólo? Todas as tentativas já feitas para atingir esse ponto do
globo terrestre tinham falhado.
A 14 de março avistei gelos flutuantes. O submarino ‘ mantinha-se à
superfície do oceano. Ned Land já tinha pescado nos mares árticos e
estava familiarizado com o espetáculo dos icebergs. Eu e Conselho os
víamos pela primeira vez.
No horizonte sul estendia-se uma faixa branca de aspecto deslumbrante.
Os baleeiros ingleses deram-lhe o nome de ice-blinck. Por mais
espessas que sejam, as nuvens não conseguem escurecê-la. Essa faixa
branca anuncia a presença do banco de gelo.
A 15 de março passamos a latitude das ilhas New Shetland e das
Orkney do Sul. O capitão me informou que ali tinham vivido numerosas
tribos de focas. Os baleeiros ingleses e americanos, na sua fúria destruidora,
chacinando adultos e fêmeas grávidas, tinham deixado atrás de si
o silêncio da morte onde antes existia a animação e a vida.
A 16 de março, por volta das oito horas da manhã, o “Nautilus” seguindo
o qüinquagésimo quinto meridiano, cortou o círculo polar antártico.
O gelo nos rodeava por todos os lados. No entanto, o Capitão Nemo
avançava sempre.
- Quando tiver o caminho barrado terá de parar - disse-me Conselho,
quando cogitávamos sobre até onde o capitão pretendia ir.
Finalmente, a 18 de março, o “Nautilus” ficou definitivamente preso no
gelo. Estávamos no meio de uma interminável e imóvel barreira formada
por montanhas de gelo ligadas entre si.
- O banco de gelo - informou-me Ned Land. - Professor, se o capitão
tentar ir mais longe. . .
- O que acontecerá?
- Será um homem morto. Ele é um homem poderoso mas, com mil
diabos, não é mais poderoso do que a natureza. Onde ela pôs os seus
limites é preciso que todos os respeitem.
- Acho que você está certo, Land, mas eu gostaria de saber o que há
por trás desse banco de gelo. Não há nada de mais irritante do que um
muro.
- O senhor tem razão - disse Conselho. - Os muros foram inventados
para estimular os sábios.
- Todos nós sabemos o que há por trás desse banco de gelo - falou
Ned Land. - Só há mais gelo.
- Você tem certeza disso, Ned, mas eu não tenho. Por isso eu gostaria
de ir lá ver - disse eu.
- Pois é melhor renunciar ao seu desejo, professor. Chegamos ao banco
de gelo, o que já é muito e não iremos mais longe. Daqui o “Nautilus”
terá que rumar para o norte, para a região dos homens honestos.
Teremos de retroceder, Sr. Aronnax, queira ou não o Capitão Nemo.
De fato, apesar dos seus esforços, apesar dos seus poderosos meios
para quebrar os gelos, o “Nautilus” estava reduzido à imobilidade.
Normalmente, quem não pode avançar, pode voltar atrás. Mas na
situação em que se encontrava o nosso submarino, recuar era tão
impossível como avançar, porque as passagens tinham se fechado atrás
de nós e o “Nautilus”, quase imóvel, não tardaria a ficar bloqueado.
Isso aconteceu com extraordinária rapidez. O gelo foi-se formando nos
seus flancos e o imobilizou completamente. Comecei a achar que a
conduta do Capitão Nemo era mais do que imprudente.
Ele estava na plataforma observando a situação. Aproximei-me dele e
comentei
- Penso que estamos presos, capitão.
- Por que pensa isso, Sr. Aronnax?
- Porque não podemos andar nem para frente nem para trás. Para os
lados também não podemos ir. Julgo que essa situação caracteriza bem
o que eu chamo de “presos’”.
- Na sua opinião o “Nautilus” não vai conseguir se libertar de onde
estamos?
- Dificilmente, capitão.
- O senhor continua o mesmo homem incrédulo, professor - disse ele,
sem disfarçar o tom irônico. - Só vê impedimentos e obstáculos. Afirmo-
lhe que o meu barco não apenas se libertará daqui, mas ainda irá
muito mais longe.
- Mais longe para o sul?
- Irá ao pólo, professor.
Diante da minha expressão de espanto e incredulidade, ele reafirmou
sua certeza no que havia dito.
- Sim, professor. Iremos ao pólo antártico, a esse ponto desconhecido
onde se cruzam todos os meridianos do globo. Sabe quê eu faço do
“Nautilus”_ o que eu quero.
Sim! Eu sabia. Sabia que o Capitão Nemo era audacioso até a temeridade.
Mas vencer os obstáculos que povoam o Pólo Sul, mais inacessível
do que o Pólo Norte, era uma empresa completamente insensata.
Então eu tive uma idéia. Não se daria o caso do capitão já ter estado ali
antes? Talvez já tivesse ido ao pólo! Foi isso que perguntei a ele.
- Não, professor. Eu ainda não descobri o Pólo Sul. Haveremos de
fazê-lo juntos. Onde os outros falharam, nós não falharemos. Nunca
conduzi o “Nautilus” tão longe nos mares austrais, mas afirmo-lhe que
ele ainda irá mais longe.
- Quero acreditá-lo, capitão - falei, num tom um pouco irônico. -
Acredito-o! Vamos para a frente e não haverá obstáculos para nós.
Quebremos esse banco de gelo! Façamo-lo saltar e, se ele resistir,
daremos asas ao “Nautilus” para que possa passar por cima dele!
- Não por cima, professor, por baixo - disse ele.
Uma súbita revelação dos projetos do Capitão Nemo iluminou minha
mente. As maravilhosas qualidades do seu barco iam servi-lo mais uma
vez naquela empresa sobre-humana.
- Por baixo, capitão! - exclamei. - É isso mesmo. Iremos por baixo -
concordei com ele, sem qualquer ironia.
- Vejo que começamos a nos entender, professor. Já está a antever o
êxito da tentativa que vamos fazer. O que é impraticável com um navio
comum torna-se fácil para o “Nautilus”. Essas montanhas de gelo não
ultrapassam uma altura de cem metros acima da superfície do mar.
Abaixo dela não terão mais de trezentos. Ora, o que são trezentos
metros para o meu barco mergulhar?
- Nada, capitão. A única dificuldade que me ocorre será permanecermos
vários dias debaixo da água sem renovar a nossa provisão de ar.
- Isso não será problema - sossegou-me ele. - O “Nautilus” tem vastos
reservatórios que encheremos e nos fornecerão todo o oxigênio de que
necessitamos. Mas, não querendo que me considere um temerário,
professor, vou-lhe dizer qual é o meu receio.
Olhei para ele e esperei curioso que me dissesse o que temia.
- Existindo um mar no Pólo Sul, temo que ele esteja totalmente bloqueado
por grandes camadas de gelo que nos impeçam de subir à superfície.
Se isso acontecer eu ficarei muito decepcionado.
- Pode acontecer que encontremos mar livre no Pólo Sul, tal como
acontece no Pólo Norte, capitão - falei entusiasmado. - Os pólos do
frio e os pólos da terra não se confundem nem no hemisfério austral
nem no hemisfério boreal. Até prova em contrário devemos imaginar ou
um continente ou um mar livre de gelos nesses dois pontos do globo.
- Também penso assim, professor. Vamos tentar averiguar isso com os
nossos próprios olhos.
A um sinal dele o imediato apareceu. Os dois conversaram na sua
incompreensível linguagem e desceram juntos para o interior do barco.
Quando anunciei aos meus companheiros a nossa intenção de irmos até
o Pólo Sul, Conselho ficou impassível. Disse apenas um “como o
senhor quiser” e não fez nenhum comentário. Quanto a Ned Land,
encolheu os ombros e fez um gesto significativo de sua impotência para
nos impedir de cometermos aquela loucura.
- O senhor e o Capitão Nemo estão se tornando dignos de piedade -
falou com uma seriedade que não deixava dúvidas de sua total condenação
ao nosso projeto.
- Nós iremos ao pólo, Land - reafirmei, convicto.
- É possível. Mas não regressarão!
Saiu para o seu camarote depois de dizer a Conselho que- ia se retirar
para não falar nenhuma inconveniência mais grave.
Os preparativos para a audaciosa tentativa começaram. As potentes
bombas do “Nautilus” armazenaram o ar nos reservatórios. As quatro
horas da tarde, o Capitão Nemo me avisou de que os alçapões iam ser
fechados. Lancei um último olhar ao espesso banco de gelo que íamos
vencer. O tempo estava claro, a atmosfera pura e o termômetro marcava
doze graus abaixo de zero. Não era uma temperatura insuportável.
Um dezena de tripulantes subiu ao flanco do barco armados de picaretas
e quebraram o gelo em redor da quilha, libertando-a. Foi uma
operação rápida. O gelo ali era recente e ainda estava delgado. Descemos
todos para o interior, os reservatórios de água foram cheios e o
“Nautilus” não tardou a submergir.
A cerca de trezentos metros de profundidade, tal como o Capitão
Nemo havia previsto, navegávamos sob a superfície inferior do banco
de gelo. Mas o submarino desceu ainda mais, atingindo uma profundidade
de oitocentos metros.
Durante uma parte da noite, a novidade da situação manteve-nos junto
do painel do salão. O mar iluminava-se sob a irradiação elétrica do
farol, mas estava deserto, pois os peixes não habitam em águas cobertas.
No dia seguinte, 19 de março, retomei o meu lugar no salão. A nossa
velocidade era moderada. O “Nautilus” começava a voltar à superfície,
mas prudentemente, esvaziando sem pressa os reservatórios.
Meu coração acelerou as batidas. Iríamos emergir e encontrar a atmosfera
livre do pólo? Ainda não. O “Nautilus” bateu no fundo do banco
de gelo, ainda muito espesso, a julgar pelo ruído abafado que se produziu.
Durante todo o dia, sempre mais à frente, o submarino repetiu as
tentativas de ir à superfície e continuou a se chocar contra o teto de gelo
que nos cobria.
Eram oito horas da noite. Sentia-me muito nervoso e fui me deitar mais
cedo. Dormi mal naquela noite. Era constantemente assaltado ora pela
esperança, ora pelo desespero. Levantei-me várias vezes. As experiências
do “Nautilus” continuavam. Por volta das três horas da madrugada,
observei que a superfície inferior do banco de gelo se encontrava
apenas a cinqüenta metros de profundidade.
Não voltei para o meu quarto. Os meus olhos se fixaram no
manômetro. Continuávamos a subir seguindo por uma diagonal. O
banco de gelo baixava por cima e por baixo em rampas alongadas.
Adelgaçava-se de milha para milha.
Finalmente, às seis horas da manhã do memorável dia 19 de março, a
porta do salão foi aberta e o Capitão Nemo anunciou
- Mar livre!
Capítulo 14
Precipitei-me para a plataforma. Sim! Era mar livre. Excetuando alguns
pedaços de gelo dispersos, icebergs imóveis, avistava-se um extenso
mar, tuna infinidade
de aves nos ares e milhares de peixes nas águas. O termômetro marcava
três graus centígrados abaixo de zero. Era como uma primavera
relativa fechada atrás do
banco de gelo, cujas massas longínquas se elevavam no horizonte norte.
- Estamos no pólo? - perguntei ao capitão, emocionado.
- Não tenho certeza - respondeu-me. - Ao meio-dia faremos o ponto.
- O senhor acha que o sol se mostrará através da bruma?
- Por pouco tempo que apareça será o suficiente.
A dez milhas do “Nautilus”, para o sul, elevava-se uma ilha solitária, a
uma altura de duzentos metros. Navegávamos para ela, mas prudentemente,
porque aquele mar poderia estar semeado de escolhos.
Uma hora depois chegávamos à ilha e duas horas mais tarde tínhamos
completado uma volta em redor dela. Media quatro a cinco milhas de
circunferência e um estreito canal separava-a de tuna extensão de terra
considerável, talvez um continente. A existência desta terra parecia dar
razão às teorias de Maury. O engenhoso americano afirmara que entre
o Pólo Sul e o sexagésimo paralelo, o mar estaria coberto de gelos
flutuantes de enormes dimensões, que não se encontram iguais no
Atlântico Norte. Desse fato concluiu que o círculo antártico encerraria
terras consideráveis, uma vez que os icebergs não podem se formar em
pleno mar, mas apenas junto das costas. Segundo os seus cálculos, a
massa de gelo que envolve o pólo austral forma uma calota cuja largura
deve atingir quatro mil quilômetros.
No entanto o “Nautilus”, temendo encalhar, tinha parado a três braças
de uma praia dominada por um montão de rochas. O bote foi lançado
ao mar. O capitão, dois tripulantes levando os instrumentos, Conselho e
eu embarcamos nele. Eram dez horas da manhã. Eu não tinha visto Ned
Land. Certamente ele não quereria sofrer uma crítica minha, já que
havíamos chegado ao Pólo Sul e com todas as possibilidades de regresso
sem problemas.
Algumas remadas levaram o bote até a praia. No momento em que
Conselho ia saltar para a terra, agarrei-o e lhe disse
- Cabe ao Capitão Nemo a honra de ser o primeiro de nós a pisar esta
terra - falei e fiz um gesto de cortesia ao capitão, indicando-lhe a ilha.
- Obrigado, professor - disse ele. - Se não hesito em aceitar a sua
gentileza é porque até hoje nenhum ser humano pisou a terra deste Pólo
Sul. Tenho o privilégio de fazê-lo.
Dito isto, saltou ligeiro para a areia. Dominava-o uma estranha emoção.
Subiu a uma rocha que terminava a pique por um promontório e ali, de
braços cruzados, olhar ardente, imóvel e mudo, parecia tomar posse
daquelas regiões austrais. Passados cinco minutos naquele êxtase,
voltou-se para nós e falou:
- Quando quiser, Sr. Aronnax.
Desembarquei seguido de Conselho.
Começamos a andar pela ilha. O solo, numa grande extensão, apresentava
um tufo de cor avermelhada, como se fosse feito de tijolo moído,
coberto por escórias, correntes de lavas e pedra-pomes. Era impossível
negar a sua origem vulcânica. A vegetação daquele continente desolado
me pareceu extremamente reduzida.
No entanto, a vida nos ares era superabundante. Milhares de aves de
espécies variadas esvoaçavam acima de nossas cabeças, ensurdecendo-
nos com seus gritos. Algumas pousavam nas rochas vendo-nos
passar, sem mostrar qualquer receio. Pingüins ágeis e rápidos dentro da
água, caminhavam lentamente na terra. Soltavam terríveis gritos e
formavam numerosas assembléias, sóbrios nos gestos mas pródigos nos
clamores.
Mas a bruma não se levantava e às onze horas o sol continuava encoberto.
A sua ausência inquietava-nos. Sem ele não seria possível fazermos
observações. Como determinar então se realmente tínhamos
atingido o pólo? Aproximei-me do Capitão Nemo que estava encostado
em um rochedo olhando para o céu. Pareceu-me contrariado e
impaciente. Não podia fazer nada. Homem audaz e poderoso ele não
imperava no sol tal como o fazia no mar.
Chegou ao meio-dia sem que o astro-rei aparecesse por um só instante.
Era até possível se reconhecer o lugar que ele ocupava por trás da
cortina de nuvens.
- Fica para amanhã - disse-me o capitão.
Voltamos ao “Nautilus”.
No dia seguinte, 20 de março, o frio era intenso. O nevoeiro começou a
dissipar-se e ficamos esperançosos de que o sol aparecesse para
fazermos as nossas observações.
Como o capitão ainda não tinha aparecido, eu e Conselho pegamos o
bote e fomos para a terra. Dirigimo-nos diretamente para a praia do
que julgamos ser o continente. Milhares de aves, como encontráramos
na pequena ilha, animavam aquela parte do continente polar, mas a
partilhavam com enormes rebanhos de mamíferos marinhos, os quais
nos olhavam calmamente. Eram focas de várias espécies, umas estendidas
no solo, outras deitadas em pedaços de gelo à deriva, e muitas
outras saindo ou entrando nas águas do mar. Não fugiam à nossa
aproximação, demonstrando que não nos receavam. Calculei que ali
havia uma quantidade delas suficiente para abastecer algumas centenas
de navios.
- Ainda bem que Ned Land não nos acompanhou -
disse Conselho.
- Por que você diz isso?
- Ele haveria de querer exterminá-las todas - indicou com o olhar as
milhares de focas.
= Todas, é exagero, meu caro. Na verdade eu creio que não conseguiríamos
impedir que o nosso amigo canadense arpoasse algumas delas.
Isso não agradaria nem um pouco ao Capitão Nemo.
- Como posso classificar esses animais, professor? - perguntou-me
Conselho. Eu já esperava essa pergunta.
- São focas e morsas. Esses nomes lhe bastam.
- De fato, professor. São dois gêneros que pertencem à família dos
pinípedes, ordem dos carnívoros, grupo dos ungüiculados, subclasse
dos monodelfininos, classe dos mamíferos, ramo dos vertebrados.
Eu invejava a incrível memória do meu criado.
- Muito bem, Conselho. Mas esses dois gêneros, focas e morsas,
dividem-se em espécies e, se não me engano, teremos oportunidade de
observá-las aqui. Vamos.
Eram oito horas da manhã. Restavam-nos quatro até o momento em
que o sol poderia ser utilmente observado. Dirigimo-nos para uma vasta
baía que era recortada na falésia granítica da margem.
Ali, a perder de vista, as terras e os pedaços de gelo estavam cobertos
de mamíferos marinhos e, involuntariamente, procurei o velho Proteu, o
pastor mitológico dos imensos rebanhos de Netuno. Eram principalmente
focas, que formavam grupos distintos, machos e fêmeas, o pai
vigiando a sua família, a mãe aleitando os filhos, alguns jovens já fortes
dando alguns passos, emancipando-se.
Repousando em terra, esses animais assumiam atitudes extremamente
graciosas. Por isso, os Antigos, ao observarem o seu olhar doce e
expressivo, que a mais suave e bela mulher não poderia suplantar,
reparando as suas poses encantadoras e poetizando-as a sua maneira,
metamorfosearam os machos em tritões e as fêmeas em sereias.
Nenhum mamífero, excetuando-se o homem, tem matéria cerebral mais
rica do que a das focas. Em conseqüência disso, elas são facilmente
educáveis, deixam-se domesticar quase sem trabalho e eu penso, como
alguns naturalistas, que elas, convenientemente ensinadas, poderiam
prestar grandes serviços como cães de caça marítima.
Aproximamo-nos, a seguir, de alguns elefantes-marinhos.
- Esses animais não são perigosos? - perguntou-me Conselho.
- Não. A não ser que sejam atacados. Mesmo a foca, quando precisa
defender o filho, é de um furor terrível.
- Está no seu direito - ponderou o meu criado.
- Penso assim também - apoiei o que ele acabara de dizer.
Depois de ter examinado essa colônia de focas resolvi voltar ao submarino.
Eram onze horas. O Capitão Nemo deveria querer vir à terra para
observar o sol. Tivemos apenas o tempo suficiente para levar o bote até
o barco. O capitão saltou para dentro dele com os instrumentos e
voltamos novamente para a terra.
Mas parecia uma fatalidade. Chegou o meio-dia e, como na véspera, o
sol não apareceu. Não se podiam fazer as observações. Se no dia
seguinte acontecesse a mesma coisa, teríamos de renunciar definitivamente
a tomar o ponto. Sem isso não poderíamos afirmar com absoluta
certeza se estávamos realmente no Pólo Sul.
Estávamos a 20 de março. No dia seguinte, 21, dia do Equinócio, não
contando com a refração, o sol desapareceria no horizonte por seis
meses e com o seu desaparecimento começaria a longa noite polar.
Foi exatamente isso que eu disse ao Capitão Nemo.
- Tem razão, Sr. Aronnax. Se amanhã eu não obtiver a altura do sol,
antes de seis meses não poderei consegui-la. Mas se os acasos da
navegação me trouxeram a esses mares, foi porque a 21 de março eu
poderei fazer o ponto, com facilidade, ao meio-dia.
Preferi não fazer nenhum comentário à observação dele.
No dia seguinte, às cinco horas da manhã, eu subi para a plataforma e o
Capitão Nemo já estava .lá.
- O tempo vai se desanuviando aos poucos - disse-me ele. - Tenho
esperanças. Depois do almoço iremos para a terra, a fim de escolhermos
um ponto de observação.
Deixei-o e fui procurar Ned Land. Eu queria que ele nos acompanhasse.
O obstinado canadense recusou-se ao meu convite. Sua
taciturnidade aumentava a cada dia.
Terminado o almoço fomos para a terra. O “Nautilus” avançara mais
quatro milhas durante a noite, estando então ao largo, a uma légua da
costa. O bote nos deixou na praia. O céu clareava. As nuvens deslocavam-
se para o sul. As brumas abandonavam a superfície. das águas
frias. O Capitão Nemo dirigiu-se para um pico que fazia frente para o
mar e tinha uma altura aproximada de quatrocentos metros. Eu e Conselho
o acompanhamos.
Gastamos duas horas para chegar ao cimo dele. Lá no alto o capitão
mediu a altura da montanha, pois tinha de contar com ela para as suas
observações.
As onze horas e quarenta e cinco minutos, o sol, visto então apenas por
refração, mostrou-se como um disco de ouro e espalhou os seus últimos
raios sobre aquele mar nunca navegado. O momento era muito
solene para nós.
Munido de um óculo de retículos, o qual, por meio de um espelho
corrigia a refração, o Capitão Nemo observou o astro que pouco a
pouco desaparecia no horizonte, seguindo uma longa diagonal. Eu
segurava o cronômetro e o meu coração estava acelerado. Se o desaparecimento
do sol coincidisse com o meio-dia do cronômetro, estávamos
mesmo no pólo.
- Meio-dia! - exclamei.
- O Pólo Sul - falou o Capitão Nemo, com voz grave, passando-me
para a mão o óculo que mostrava o astro precisamente cortado em
duas metades iguais pelo horizonte. Vi os seus últimos raios coroarem o
pico onde estávamos e as sombras subirem pouco a pouco pelas suas
vertentes.
Naquele momento, o Capitão Nemo, apoiando a mão no meu ombro,
disse-me
- Sr. Aronnax: em 1600, o holandês Ghéritk, arrastado por correntes e
tempestades, atingiu sessenta e quatro graus de latitude sul e descobriu
as ilhas New Shetland. Em 1773, a 17 de janeiro, o ilustre Cook,
seguindo o trigésimo oitavo meridiano, atingiu 71° 15' de latitude. Em
1820; o americano Morrel, cujos relatos são duvidosos, chegando ao
quadragésimo segundo meridiano, descobriu o mar livre a 70° 14' de
latitude. Em 1825, o inglês Powell não conseguiu ultrapassar o sexagésimo
segundo grau. No mesmo ano, um simples pescador de focas, o
inglês Weddel, chegou a 720 14' de latitude no trigésimo quinto
meridiano e a 74° 15' no trigésimo sexto. Em 1829, o inglês Foster,
comandante do “Chanticleer”, tomava posse do continente antártico a
63° 26' de latitude e 66° 26' de longitude. Em 1831, no dia 1.° de
fevereiro, o inglês Biscoae descobria a terra de Enderby a 68° 50', de
latitude; a 5 de fevereiro de 1832, a terra de Adelaide, a 670 de latitude,
e a 21 de fevereiro a terra de Graham, a 64° 45' de latitude. Em
1838, o francês Dumond d’Urville, detido pelo banco de gelo a 620 57'
de latitude, descobria a terra de Luís Felipe; dois anos depois, em outra
viagem ao sul, a 21 de janeiro atingia a 660 30' a terra de Adélia e, oito
dias depois, a 64° 40' a Costa Clarie. Em 1838, o inglês Wiles progredia
até o sexagésimo nono paralelo, no centésimo meridiano. Em 1839,
o inglês Balleny descobria a terra Sabrina, no limite do círculo polar.
Finalmente, em 1842, a 12 de janeiro, o inglês James Ross, comandando
o “Erebus” e o “Terror”, encontrava a 76° 56' de latitude e 17° 7' de
longitude leste, a terra Vitória; a 23 do mesmo mês, chegava ao
septuagésimo quarto paralelo, o ponto mais avançado até então atingido;
a 27 estava a 76° 8'; a 28 a 77° 32'; a 2 de fevereiro, a 78° 4' e,
em 1842 regressava ao septuagésimo primeiro grau, que não conseguiu
ultrapassar. Pois bem! Eu, Capitão Nemo, a 21 de março de 1868,
cheguei ao Pólo Sul, aos noventa graus, e tomo posse desta zona do
globo terrestre, equivalente à sexta parte dos continentes conhecidos.
- Em nome de quem, capitão?
- Em meu nome, senhor professor!
Dito isto, o Capitão Nemo desfraldou uma bandeira negra com um N
gravado no tecido. Depois, virando-se para o sol, cujos últimos raios
brilhavam no horizonte, falou:
- Adeus, sol! Desaparece, astro radioso! Esconda-se nesse mar livre e
deixe uma noite de seis meses estender as suas sombras sobre o meu
novo domínio!
Capítulo 15
No dia seguinte, 22 de março, às seis horas da manhã,
começamos os preparativos para a partida. Os últimos raios do crepúsculo
misturavam-se com a noite. O frio era intenso. As constelações
resplandeciam com surpreendente intensidade. No zênite brilhava o
admirável Cruzeiro do Sul, a Estrela Polar das regiões antárticas.
O termômetro marcava doze graus abaixo de zero e quando o vento
soprava sentia-se picadas dolorosas. Os pedaços de gelo multiplicavam-
se na água. O mar tendia a gelar. Evidentemente a bacia natural,
gelada durante os seis meses de inverno, seria inacessível.‘
Os reservatórios de água haviam sido cheios e o “Nautilus” imergia
lentamente. Parou a uma profundidade de trezentos metros. Avançou
para o norte com uma velocidade de quinze milhas por hora. A tardinha
já navegava sob a imensa carapaça do banco de gelo. Por prudência os
painéis do salão tinham sido fechados para evitar possíveis choques dos
vidros com algum bloco de gelo solto. Como não tinha nada para fazer
no salão fui me deitar.
As três horas da madrugada fui acordado por um choque violento.
Levantei-me da cama e me pus à escuta no meio da obscuridade,
quando fui bruscamente precipitado para o meio do quarto. O
“Nautilus” adernava depois do choque. Amparei-me às paredes e
arrastei-me pelos corredores até o salão. Conselho e Ned Land já
estavam lá comentando o acontecimento, mas tão ignorantes como eu
do que realmente acontecera e qual era a situação do submarino.
Estávamos há vinte minutos tentando escutar os mínimos ruídos no
interior do “Nautilus”, quando o Capitão Nemo entrou. O seu rosto
habitualmente impassível revelava uma certa preocupação. Observou
em silêncio a bússola e o manômetro e foi pôr o dedo num ponto do
planisfério, na parte que representava os mares austrais.
Eu não quis interromper os estudos que ele fazia nos aparelhos. Passado
um momento, quando se virou para mim, eu lhe dirigi a palavra
utilizando uma expressão de que ele havia se servido quando encalhamos
no Estreito de Torres:
- Um incidente, capitão?
- Não, professor, desta vez é um acidente.
- Grave?
- Talvez. Mas não há perigo imediato. O “Nautilus” encalhou devido a
um capricho da natureza e não à imperícia dos meus homens. Não foi
cometido um único erro nas nossas manobras. Pode-se desafiar as leis
humanas, mas não se pode resistir às leis da natureza.
Sobre o acidente, a resposta dele não nos esclareceu nada.
- Pode me dizer qual a causa do acidente, capitão?
- Um enorme bloco de gelo, uma montanha inteira, virou-se. Quando os
icebergs são minados na base por. águas mais quentes ou por repetidos
choques, o seu centro de gravidade sobe. Então, viram-se ao contrário.
Foi o que aconteceu. Um desses blocos ao virar-se bateu no meu barco
que flutuava sob as águas. Depois, deslizando-lhe por baixo do casco e
elevando-o com força irresistível, arrastou-o para camadas menos
densas, onde se encontra deitado de flanco.
- As providências...
- Já estão sendo tomadas, professor. Os reservatórios estão sendo
esvaziados e o senhor pode ouvir as bombas funcionando. O ponteiro
do manômetro indica que o “Nautilus” está a subir, mas o bloco de gelo
sobe também. Até que um obstáculo de qualquer ordem detenha a
ascensão dele a nossa situação não se alterará.
O capitão não tirava os olhos do manômetro. De repente sentimos um
movimento do casco e o submarino começou a se endireitar. Ninguém
falava. Com os corações apertados, observávamos, sentíamos os
movimentos do navio. O chão tornava-se horizontal debaixo dos nossos
pés. Passaram-se dez minutos. O “Nautilus” voltara à sua posição
normal.
- Flutuaremos, capitão? - perguntei.
- Certamente que sim, uma vez que os reservatórios ainda não estão
vazios. Logo que estejam, levarão o “Nautilus” à superfície do mar.
O capitão saiu. Logo depois o submarino começou a flutuar. Mas a uma
distância de dez metros em seu redor, elevava-se uma resplandecente
muralha de gelo. Por cima e por baixo a mesma muralha. Ele estava
prisioneiro num verdadeiro túnel de gelo, com cerca de vinte metros de
largura e cheio de uma água tranqüila.
De repente, como se tivesse encontrado uma saída, o “Nautilus” adquiriu
velocidade. Os painéis do salão foram fechados. Eram então cinco
horas da manhã. Naquele momento sentimos um novo choque na proa
do submarino. Percebi que seu esporão havia batido de encontro a um
bloco de gelo. Calculei que o avanço para a frente não deveria ser
impossível. Contrariando a minha expectativa, o “Nautilus” iniciou um
movimento de retrocesso muito pronunciado.
- Voltamos para trás? - perguntou Conselho.
- Sim. Este lado do túnel não deve ter saída - respondi.
- E depois?...
- Depois a manobra é muito simples. Voltamos pelo mesmo caminho e
saímos pela abertura sul. É tudo!
Ao falar assim, eu quis dar a impressão de estar mais tranqüilo do que
realmente estava. Entretanto, o movimento de retrocesso do barco
acelerava-se e, avançando a contra-hélice, movia-se velozmente.
- Será um atraso - disse Ned Land.
- Que interessam umas horas a mais ou a menos, desde que se saia -
falei, um tanto rispidamente.
- Sim, desde que se saia - repetiu ele.
Passaram-se algumas horas. Eu observava constantemente os instrumentos
suspensos na parede do salão. O manômetro indicava que o
“Nautilus” se mantinha a uma profundidade .constante de trezentos
metros e a bússola marcava para o sul. Sua velocidade era de vinte
milhas horárias, realmente excessiva num espaço tão apertado. Mas o
capitão sabia que tinha de andar depressa e que na nossa situação os
minutos valiam séculos.
As oito horas ocorreu um segundo choque, dessa vez na ré. Empalideci.
Os meus companheiros tinham se aproximado e eu peguei na mão de
Conselho. O silêncio exprimia melhor a nossa angústia.
O capitão apareceu naquele momento e eu me dirigi a ele
- O caminho está obstruído para o sul?
- Sim, professor. Ao virar-se, o iceberg vedou-nos todas as saídas.
- Estamos bloqueados?
- Sim.
Capítulo 16
À volta do “Nautilus” e por cima e por baixo havia uma intransponível
muralha de gelo. Estávamos prisioneiros do banco de gelo. Ned Land
bateu com sua robusta mão numa mesa. Conselho permanecia calado.
Eu olhava ,para o capitão: seu rosto retomara a habitual impassibilidade.
Tinha cruzado os braços e refletia. O “Nautilus” estava imóvel e nenhum
de nós tinha qualquer idéia salvadora.
Então o capitão rompeu o silêncio e disse:
- Meus senhores, nas condições em que nos encontramos, há duas
maneiras de morrermos.
Personagem inexplicável, sua voz soou calma e ele parecia um professor
de matemática fazendo uma demonstração.
- A primeira é morrermos esmagados, a segunda é morrermos asfixiados.
Não falo da possibilidade de morrermos de fome, porque as
provisões do “Nautilus” certamente durarão mais do que nós.
Preocupemo-nos portanto com as hipóteses de esmagamento e asfixia.
- Quanto à asfixia - disse eu - não é muito de recear porque os nossos
reservatórios estão cheios de ar.
- É verdade. Chegam para mais dois dias - falou o capitão. - Ora,
estamos há trinta e seis horas debaixo da água e a pesada atmosfera do
“Nautilus” pede para ser renovada. Dentro de quarenta e oito horas a
nossa reserva de ar estará esgotada. Entretanto, vamos tentar perfurar a
muralha que nos rodeia. A sonda nos indicará o lado melhor para a
nossa tentativa. Vou encalhar o “Nautilus” no banco inferior e os meus
homens, envergando escafandros, atacarão o iceberg pela sua parede
menos espessa.
- Pode-se abrir os painéis, capitão? - perguntei.
- Não há inconveniente porque estamos parados.
Ele saiu em seguida. Logo depois o “Nautilus” desceu lentamente e foi
parar no banco de gelo a uma profundidade de trezentos e cinqüenta
metros.
- Meus amigos - falei com meus dois companheiros - a situação é
grave, mas conto com a coragem e a energia de vocês.
- Não será num momento como esse que irei aborrecê-lo com as
minhas recriminações, professor - disse o canadense. - Estou pronto a
fazer tudo o que for necessário para a salvação de todos.
Fiquei comovido e apertei a mão dele. Ofereceu-se para trabalhar com
os homens do capitão ajudando a furar a parede de gelo. Sua oferta foi
aceita e ele me pareceu bastante satisfeito com isso.
Eu e Conselho voltamos para o salão, cujos painéis já estavam abertos.
Examinei as camadas ambientes que suportavam o submarino. Passados
alguns instantes, vimos doze homens da tripulação pisar o banco de
gelo, entre os quais se contava Ned Land, reconhecível pela sua elevada
estatura. O Capitão Nemo estava junto com eles.
Antes de começar a escavar as muralhas, ele fez as sondagens para
assegurar a - boa direção dos trabalhos. Depois de várias experiências
com as compridas sondas, ele se decidiu pela superfície inferior que nos
separava da água apenas dez metros, pela sua verificação. O trabalho
começou imediatamente, conduzido com infatigável obstinação.
Após duas horas de enérgico trabalho, Ned Land e seus companheiros
foram substituídos por outra turma, da qual eu e Conselho fazíamos
parte. Quando após duas horas de trabalho voltei a bordo para comer e
descansar, achei uma grande diferença entre o ar puro que me fornecia
o aparelho Rouquayrol e a atmosfera do “Nautilus” já carregada de gás
carbônico. Pelo rendimento de nosso trabalho conjunto durante quatro
horas, eu fiz um cálculo de que levaríamos mais cinco noites e quatro
dias para levarmos a bom termo a nossa tarefa.
- Cinco noites e quatro dias e só temos ar para dois dias nos reservatórios
- falei aos meus companheiros.
- Sem contar - replicou Ned - que uma vez libertos desta prisão continuaremos
prisioneiros do banco de gelo e sem comunicação possível
com a atmosfera.
Com todas essas reflexões pessimistas, mas absolutamente razoáveis, o
trabalho continuou em ritmo acelerado. No entanto, eu já havia notado
e falado só com o Capitão Nemo, que as paredes do fosso que estávamos
abrindo, iam se fechando. No dia 26 de março retomei o meu
trabalho de mineiro, escavando com disposição. Logo que comecei a
trabalhar percebi que as paredes laterais e a superfície inferior do banco
de gelo se engrossavam sensivelmente. Era visível que se uniriam antes
do “Nautilus” poder se safar. A picareta quase me fugiu das mãos.
Parecia-me que estava entre as terríveis mandíbulas de um monstro e
elas se fechavam inexoravelmente.
Naquele momento, o Capitão Nemo passou junto de mim. Toquei-lhe a
mão e apontei para as paredes de nossa prisão. Ele me fez sinal para
segui-lo. Regressamos a bordo e, tirado o escafandro, acompanhei-o
até o salão.
- Sr. Aronnax, temos de tentar qualquer meio heróico, ou seremos
esmagados por esta água que se solidifica como cimento!
- Estou de acordo, capitão. Mas o que havemos de fazer?
Ele começou a refletir, silencioso e imóvel. Eu notava quando uma idéia
lhe surgia no espírito. Logo depois percebia que ele a afastava. Respondia
negativamente a si mesmo. Finalmente ele falou:
- Água a ferver!
- Água a ferver? - exclamei.
- Sim, professor. Estamos fechados num espaço relativamente pequeno.
Talvez jatos de água fervendo constantemente injetados pelas nossas
bombas, elevem a temperatura do meio e atrasem a congelação.
- É preciso tentar - concordei resolutamente.
- Pois tentemos, professor.
O termômetro marcava sete graus no exterior. O capitão me chamou
.para a cozinha, onde funcionavam enormes aparelhos de destilação, os
quais forneciam água potável por evaporação. Encheram-se de água e
todo o calor elétrico das pilhas foi lançado através de serpentinas
banhadas pelo líquido. Em poucos minutos a água atingiu cem graus e
foi lançada para as bombas, enquanto nova água a substituía e assim
sucessivamente. O calor desenvolvido pelas pilhas era tal que a água
fria aspirada do mar, apenas atravessava os aparelhos, já chegava
fervendo nas bombas.
A injeção começou e três horas depois o termômetro marcava uma
temperatura exterior de seis graus abaixo de zero. Tínhamos ganho um
grau. Duas horas mais tarde o termômetro marcava apenas quatro
graus.
- Conseguiremos - eu disse ao capitão.
- Penso que sim. Não seremos esmagados. Agora só temos que recear
a asfixia.
No dia seguinte, 27 de março, já tinham sido escavados seis metros.
Faltavam quatro. Eram mais quarenta e oito horas de trabalho. O ar já
não podia ser renovado no interior do “Nautilus”. O trabalho prosseguia
com vigor. Faltavam apenas dois metros para chegarmos ao mar livre.
Mas os reservatórios estavam quase vazios de ar.
Quando terminei o meu turno de trabalho e voltei para bordo, quase
sufoquei. Aquela foi uma noite horrível e eu não saberia descrevê-la.
No dia seguinte minha respiração era abafada. As dores de cabeça
juntavam-se terríveis vertigens que faziam de mim um ébrio. Os meus
companheiros sentiam os mesmos sintomas. Alguns tripulantes agonizavam.
Naquele dia, o sexto do nosso aprisionamento, o Capitão Nemo,
achando que a picareta era muito lenta, resolveu esmagar a camada de
gelo que ainda nos separava da camada líquida. Aquele homem tinha
conservado o sangue-frio e a energia. Com a sua força moral, ele
dominava as dores físicas. Pensava, combinava, agia.
A uma ordem sua, o navio foi elevado. Uma vez a flutuar, foi manobrado
de forma a ficar por cima do imenso fosso desenhado segundo a sua
linha de flutuação. Então toda a tripulação entrou a bordo e a dupla
porta de comunicação foi fechada. O “Nautilus” repousava agora na
camada de gelo que não tinha mais de um metro de espessura e que a
sonda tinha furado em mais de mil locais.
As torneiras dos reservatórios foram abertas, permitindo a entrada de
cem metros cúbicos de água, aumentando em cem mil quilos o peso do
submarino. Esperávamos, escutávamos, esquecendo o nosso sofrimento.
Era a nossa última oportunidade de salvação.
Apesar do latejar da minha cabeça, ouvi distintamente ruídos debaixo
do casco do “Nautilus”. Ocorreu um desnivelamento. O gelo quebrouse
com um estalido semelhante ao do papel ao ser rasgado, e o submarino
desceu.
- Passamos! - murmurou Conselho ao meu ouvido. Levado pela sua
enorme sobrecarga, o “Nautilus” desceu como se tivesse caído no
vazio. Então foi transmitida toda a força às bombas e elas começaram a
expelir a água dos reservatórios. Após alguns minutos a nossa queda foi
suspensa e o manômetro começou a marcar um movimento ascensional.
A hélice, trabalhando a toda velocidade, fazia estremecer o casco por
inteiro e nos levava para o norte.
Mas quanto tempo duraria a navegação sob o banco de gelo? Prostrado
num divã da biblioteca, eu me sentia sufocar. Já não via e nem ouvia.
A noção de tempo tinha desaparecido do meu espírito. Não sei dizer
quantas horas passei assim, mas tive consciência do começo de minha
agonia. Eu ia morrer...
De repente recuperei os sentidos. O ar me enchia os pulmões. Teríamos
subido à superfície? Teríamos ultrapassado o banco de gelo? Não.
Eram os meus dois grandes amigos, Ned Land e Conselho que se
sacrificavam para me salvar. Alguns átomos de ar restavam ainda no
fundo de um aparelho e, em vez de o respirarem, eles os davam para
mim. Enquanto sufocavam, davam-me vida gota a gota!
Olhei para o relógio. Eram onze horas da manhã. Devíamos estar a 28
de março. O “Nautilus” avançava à fantástica velocidade de quarenta
milhas por hora. O manômetro me indicou que estávamos apenas a uns
seis metros da superfície. Uma simples camada de gelo nos separava da
atmosfera. Não seria possível quebra-la?
O “Nautilus” ia tentar.
Senti que ele era colocado em posição oblíqua, baixando a ré e levantando
o esporão. Impelido pela sua poderosa hélice, atacou o banco de
gelo de baixo para cima. Foi quebrando-o pouco a pouco. Recuava e
tornava a se precipitar contra o campo de gelo, desmoronando-o.
Finalmente, num esforço supremo, lançou-se contra a superfície gelada
e esmagou-a com seu peso.
O alçapão foi aberto e o ar penetrou em todos os seus compartimentos.
Capítulo 17
Ignoro como eu fui parar na plataforma. Talvez o canadense tivesse me
levado. Mas eu respirava e absorvia o ar vivificante do mar.
- Ah! - dizia-me Conselho. - O oxigênio é tão bom! O senhor não
tenha receio de respirar. Há que chegue para todos.
Quanto a Ned Land, não falava mas abria a boca de tal maneira que
assustaria um tubarão. E que poderosas inspirações! O canadense
arfava como um fogão em plena combustão.
Recuperei imediatamente as forças e, quando olhei à minha volta, vi que
estávamos sós na plataforma. Nenhum dos homens da tripulação e nem
o Capitão Nemo. Os estranhos marinheiros do “Nautilus” contentavamse
com o ar que circulava no interior.
As primeiras palavras que pronunciei foram de agradecimento e gratidão
para meus dois companheiros.
- Bom, professor, não se fala mais nisso - disse-me Ned Land. - Não
temos nenhum mérito pelo que fizemos. Foi uma questão de aritmética.
A sua existência valia mais do que a nossa e portanto era preciso
conservá-la.
- Não, Ned, não valia e nem vale mais. Ninguém é superior a homens
generosos como vocês..
Ficamos calados por um momento e depois eu disse:
- Meus amigos, estamos ligados uns aos outros para sempre. Vocês têm
sobre mim os direitos...
- Dos quais abusarei - interrompeu-me o canadense.
- Como? - perguntou Conselho.
- Abusarei do direito de levá-lo comigo quando deixar este infernal
“Nautilus” - respondeu Ned Land.
- De fato - disse Conselho - vamos no bom caminho.
- Sim - acrescentei - vamos para o lado do sol e aqui o sol significa
norte.
- Sem dúvida - concordou Ned Land - mas resta saber se navegamos
para o Pacifico ou para o Atlântico.
Para os mares freqüentados ou os desertos.
Tínhamos que pensar nisso.
O “Nautilus” avançava rapidamente. O círculo polar foi ultrapassado,
assim como o cabo que fica no Promontório de Horn. Estávamos na
extremidade do
Continente americano no dia 31 de março às sete horas da noite.
Olhando as anotações do imediato na carta de navegação, eu podia
determinar a direção exata do “Nautilus”. Ora, naquela tarde ficou
evidenciado, para minha grande satisfação, que voltávamos para o norte
pela rota do Atlântico.
Comuniquei essa minha observação aos meus companheiros.
- Boa notícia - disse Ned Land. - Mas para onde vai o “Nautilus”?
- Não sei, meu caro.
- Ele não nos diz nada - falou Conselho, referindo-se ao capitão - mas
eu só posso dizer que é um grande homem esse Capitão Nemo. Não
lamentaremos por tê-lo conhecido.
- Sobretudo quando o tivermos deixado – retrucou Ned Land.
No dia seguinte, 1.° de abril, quando o “Nautilus” subiu à superfície das
águas, alguns minutos antes do meio-dia, avistamos uma costa a oeste.
Era a Terra do Fogo, à qual os primeiros navegadores deram este nome
ao verem os numerosos focos de fumo que se elevavam das cabanas
dos indígenas. A costa parece baixa mas ao longe elevam-se altas
montanhas. Julguei até ter visto o Monte Sarmiento, com dois mil e
setenta metros acima do nível do mar, bloco piramidal de xisto, de cume
aguçado, o qual segundo informação de Ned Land estando enevoado
ou limpo anuncia o mau ou o bom tempo.
A noite o “Nautilus” aproximou-se do Arquipélago das Maloínas. A
profundidade do mar era pouca. Pensei então que aquelas duas ilhas,
rodeadas por numerosas ilhotas, faziam outrora parte das terras de
Magalhães. As Maloínas foram descobertas provavelmente pelo célebre
John Davis, que lhes pôs o nome de Davis-Southern-Islands. No
princípio do século XVIII, foram chamadas de Maloínas pelos pescadores
de Saint-Malo e, finalmente, por Falklands pelos ingleses.,
Quando as Maloínas desapareceram no horizonte, o “Nautilus” submergiu
entre vinte e vinte e cinco metros e seguiu a costa americana. O
Capitão Nemo estava sumido.
A 3 de abril, ora submerso ora à superfície, navegamos na região da
Patagônia. O “Nautilus” passou pelo grande estuário formado pela
desembocadura do Rio da Prata e a 4 de abril estávamos em frente ao
Uruguai, a cinqüenta milhas ao largo. A sua direção se mantinha para o
norte, seguindo as longas sinuosidades da América Meridional. Já
tínhamos então percorrido dezesseis mil milhas desde o nosso embarque,
nos mares do Japão.
Por volta das onze horas da manhã passamos o Trópico de Capricórnio
no meridiano 37 e navegamos ao largo do Cabo Frio. O Capitão
Nemo, para grande aborrecimento de Ned Land, não gostava das
costas habitadas do Brasil, pois passou por elas com grande velocidade.
Essa rapidez manteve-se durante vários dias. A 9 de abril, à noite,
avistamos a ponta mais oriental da América do Sul, que forma o Cabo
São Roque. No dia 11 de abril o “Nautilus” subiu para a superfície e a
terra reapareceu à vista do Rio Amazonas, vasto estuário cuja caudal é
tão considerável que tira o sal ao mar numa extensão de várias léguas.
Tínhamos passado o Equador. A vinte milhas para oeste ficavam as
Guianas, terras francesas, onde facilmente encontraríamos refúgio. Mas
o vento soprava forte e as vagas, furiosas, não permitiam que um frágil
bote as enfrentasse. Ned Land deve ter compreendido isso, pois não
me falou em evasão. Por meu lado não fiz qualquer alusão ao assunto,
porque não queria levá-lo a uma tentativa infalivelmente condenada ao
malogro.
No dia 12 de abril, o “Nautilus” aproximou-se da costa, junto da
embocadura do Maroni. A finalidade, que não tardamos a descobrir, foi
a pesca para reabastecer de carne as despensas do navio.
Capítulo 18
Durante alguns dias, o “Nautilus” manteve-se sempre afastado da costa
americana. Era evidente que não queria freqüentar as águas do Golfo
do México ou do Mar das Antilhas. A 16 de abril avistamos a
Martinica e Guadalupe, a uma distância de cerca de trinta milhas. Por
instantes eu pude ver os seus gumes aguçados.
O canadense, que contava com uma oportunidade de pôr em prática o
seu plano de fuga nas águas do golfo, quer tentando alcançar terra, quer
acostando-se a um dos numerosos navios que navegam entre as ilhas,
ficou muito desapontado. A fuga teria sido praticável se ele conseguisse
se apossar do bote, sem que o capitão notasse. Mas em pleno oceano
isso nunca teria sido possível.
Tivemos uma reunião sobre o assunto. Há seis meses que éramos
prisioneiros a bordo do “Nautilus”. Já tínhamos percorrido dezessete
mil milhas e, como dizia Ned Land, nada levava a crer que aquilo
tivesse um fim. Ele resolveu me fazer uma proposta com a qual eu não
contava. Eu deveria fazer uma pergunta categórica ao Capitão Nemo
sobre as reais intenções dele a nosso respeito. Seria propósito dele
manter-nos para sempre a bordo do “Nautilus”?
Na minha opinião isso não daria bom resultado. Só devíamos contar
conosco. Aliás, há algum tempo o capitão estava cada vez mais sombrio,
mais retirado, menos sociável. Parecia evitar-me. Eu raramente o
encontrava. Antes ele gostava de me explicar as maravilhas submarinas,
mas agora abandonara-me aos meus estudos e não comparecia ao
salão.
Que mudança teria se operado nele? Qual o motivo dela? Não tinha
nada a censurar-me. Talvez a nossa presença a bordo o incomodasse.
De qualquer maneira eu não acreditava que ele nos daria a liberdade.
Portanto pedi a Ned Land que me desse tempo para refletir. Aquela
pergunta poderia levantar suspeitas no espírito do capitão, tornar a
nossa situação penosa e prejudicar nossas possibilidades de fuga.
Excetuando-se a dura provação do bloco de gelo no Pólo Sul, nós
passávamos sempre muito bem. A alimentação sadia, a atmosfera
salubre, a regularidade da existência e a uniformidade da temperatura,
tudo isso nos mantinha com ótima saúde.
Para um homem que não lamentava as recordações de terra, para um
Capitão Nemo, que se sentia em casa, que ia onde queria, que por
meios misteriosos para os outros, mas claros para ele, avançava para
um alvo, era fácil compreender aquela existência.
- Mas nós não tínhamos rompido com a humanidade. Quanto a mim
particularmente, eu não queria que os meus estudos, tão curiosos e
inovadores desaparecessem comigo. Eu tinha agora o direito e as
condições de escrever o verdadeiro livro do mar, e queria que mais
cedo ou mais tarde esse livro fosse publicado. Ali mesmo naquelas
águas das Antilhas, a dez metros de profundidade, através dos
painéis abertos, eu podia ver interessantíssimos exemplares da fauna
submarina. Aos poucos o “Nautilus” foi mergulhando nas camadas
mais profundas. Os seus planos inclinados levaram-no a profundidades
de até dois e três mil metros. Então a vida animal tinha por únicos
representantes as estrelas-do-mar, mexilhões e outros moluscos
litorais.
A 20 de abril subimos a uma altura média de mil e quinhentos metros.
A terra mais próxima era então o Arquipélago das Lucaias, espalhadas
como um monte de pedras na superfície das águas. Ali, elevavam-se
altas falésias submarinas, muralhas a pique feitas de blocos desgastados,
dispostas em grandes camadas, entre as quais se viam enormes buracos
negros que os nossos raios elétricos não conseguiam iluminar até o
fundo.
Essas rochas estavam cobertas de grandes ervas, de laminárias e
bodelhas gigantes. Uma verdadeira latada de hidrofitas, digna do mundo
dos Titãs. Eram cerca de onze horas, quando Ned Land me chamou a
atenção para um formidável turbilhão produzido entre as algas.
- São autênticas cavernas de polvos e não me admiraria nada se víssemos
alguns desses monstros.
- Como? - perguntou Conselho. - Calmares, simples calmares da classe
dos cefalópodes?
- Não - respondi - polvos de grandes dimensões. Mas o nosso amigo
Ned deve ter se enganado, porque não vejo nada.
- Lamento muito - disse Conselho. - Gostaria de ver um desses
polvos de que tanto ouvi falar, e que podemarrastar navios para os
fundos dos abismos. A esses animais chamam “krak . . . “
- Krak chega - disse ironicamente o canadense.
- Krakens - retorquiu Conselho, acabando a palavra sem se preocupar
com - a brincadeira do companheiro.
- Nunca me farão acreditar que esses animais existem.
- Por que não? - perguntou Conselho. - Acreditamos no narval.
- E erramos, Conselho.
- Sem dúvida. Mas tem gente que ainda acredita.
- É provável. Quanto a mim só acreditarei na existência desses monstros
quando os dissecar com as minhas com próprias mãos.
- E o senhor acredita nos polvos gigantescos?
- Quem alguma vez acreditou? - exclamou o canadense.
- Muita gente, amigo Ned - falei. - Pescadores certamente que não.
Talvez sábios acreditem.- Mas eu afirmo que me lembro perfeitamente
de ter visto - disse Conselho com o ar mais sério que se poderia desejar
- uma grande embarcação arrastada pelos tentáculos de um
cefalópode.
- Viu isso? - perguntou o canadense.
- Sim, Ned.
- Com os seus próprios olhos?
- Com os meus próprios olhos.
- E onde, se não se importa?
- Em Saint-Malo - respondeu Conselho, imperturbável.
- No porto? - perguntou Ned Land, irônico.
- Não. Numa igreja! - informou Conselho.
- Numa igreja! - exclamou o canadense.
- Sim, meu amigo. Era um quadro que representava o polvo em questão,
arrastando o navio.
- Ah! - Ned Land começou a rir. - Isso tem muita graça.
- De fato ele tem razão - disse eu. - Já ouvi falar desse quadro, mas o
animal que representa foi tirado de uma lenda e vocês sabem o crédito
que se deve dar a lendas, em matéria de história natural. Aliás, quando
se trata de monstros a imaginação não tem limites. Não só se afirma que
esses polvos podem arrastar navios, como também um certo Olaus
Magnus fala de um cefalópode
com uma milha de comprimento, mais parecido com uma ilha do que
com um animal. Conta-se também que o bispo de Nidros construiu um
dia um altar sobre um enorme rochedo. Acabada a missa, o rochedo
pôs-se em movimento e voltou ao mar. Era um polvo.
- É tudo? - perguntou o canadense.
- Não. Um outro bispo, Pontoppidan de Berghem, fala igualmente de
um polvo sobre o qual podia manobrar um regimento de cavalaria.
- Interessantes esses bispos de antigamente! – disse Ned Land.
- Finalmente, os naturalistas antigos citam monstros de goelas que se
assemelhavam a um golfo e que eram demasiado grandes para passar
no Estreito de Gibraltar.
- Ainda bem! - comentou o canadense.
- Mas em todos esses relatos não há nada de verdade?
- perguntou o meu criado.
- Nada, meus amigos. Nada desde que se ultrapasse o limite do verossímil
para chegar à fábula e à lenda.
Porém, a imaginação dos narradores necessita, senão de uma causa,
pelo menos de um pretexto. Não se pode negar que existem polvos e
calmares de grande envergadura, embora inferior à dos cetáceos.
Aristóteles confirmou á existência de um calmar com cinco côvados, ou
seja, três metros e dez centímetros. Os museus de Trieste e de
Montpellier conservam polvos embalsamados que medem dois metros.
Aliás, segundo os cálculos dos naturalistas, um desses animais com
apenas seis pés de comprimento teria tentáculos de vinte e sete pés, o
que chega para o transformar num monstro enorme.
- E ainda se pescam polvos assim? - perguntou o canadense.
- Se não se pescam, pelo menos são vistos pelos pescadores. Um dos
meus amigos, o Capitão Paul Bos, do “Havre”, afirmou-me várias vezes
que tinha encontrado um desses monstros de tamanho colossal nos
mares da índia. Mas o fato mais surpreendente, e que não me permite
continuar a negar a existência desses animais gigantescos, passou-se há
alguns anos, em 1861.
- Como foi? - perguntou Ned Land.
- Em 1861, a nordeste de Tenerife, mais ou menos na latitude onde nos
encontramos neste momento, a tripulação do navio “Alecton” avistou
um monstruoso calmar que nadava naquelas águas. O Comandante
Bouger aproximou-se e atacou-o com arpões e balas, sem qualquer
êxito, porque os arpões lhes trespassavam as carnes moles como uma
geléia sem consistência. Após algumas tentativas infrutíferas, a tripulação
conseguiu passar um nó corredio à volta do corpo do molusco. O
nó deslizou até as barbatanas caudais e parou. Tentaram então içar o
monstro para bordo, mas o seu peso era tal que, devido à tração da
corda, se separou da causa e desapareceu nas águas, sem ela.
- Aí está qualquer coisa concreta - disse Ned Land.
- Um fato indiscutível, meu caro Ned. Por isso foi proposto que se
desse a esse polvo o nome de “calmar de Bouger”.
- Talvez medisse seis metros - disse Conselho, postado junto ao painel
e examinando de novo as anfratuosidades da falésia.
- Precisamente - confirmei.
- A cabeça seria coroada por oito tentáculos que se agitavam na água
como um ninho de serpentes? - continuou Conselho.
- Precisamente - tornei a confirmar.
- Os olhos, colocados à flor da pele, teriam um desenvolvimento considerável.
- Sim, Conselho.
- E a boca seria um verdadeiro bico de papagaio, mas um bico formidável.
- De fato era assim - concordei.
- Pois bem, com licença do senhor - Conselho falou tranqüilamente - se
não é o calmar de Bouger, está ali pelo menos um dos seus irmãos -
disse e apontou para o mar.
Olhei para o meu criado e Ned Land correu para o painel.
- Que animal horrendo! - exclamou.
Olhei também e não pude reprimir um movimento de repulsa. Diante
dos meus olhos, agitava-se um monstro horrível, digno de figurar nas
lendas teratológicas.
Era um calmar de dimensões colossais, com oito metros de comprimento.
Avançava com grande velocidade em direção ao “Nautilus”, que
fixava com os seus enormes olhos verde-mar. Os seus oito braços, ou
antes os seus oito pés, implantados na cabeça, o que valeu a esses
animais o nome de cefalópodes, tinham um desenvolvimento duplo do
corpo e contorciam-se como as cabeleiras das Fúrias. Viam-se distintamente
as duzentas e cinqüenta ventosas dispostas nas faces internas dos
tentáculos, sob a forma de cápsulas semi-esféricas. Por vezes as ventosas
colavam-se aos vidros do painel. A boca do monstro, um bico
córneo semelhante ao bico de papagaio, abria-se e fechava-se verticalmente.
A língua, substância córnea, armada com várias fiadas de dentes
agudos, saía trêmula daquela verdadeira guilhotina. Que fantasia da
natureza! Um molusco com bico de ave! O corpo, fusiforme e bojudo
no meio, formava uma massa carnuda que devia pesar de vinte a vinte e
cinco mil quilos. A sua cor inconstante mudava com extrema rapidez,
segundo a irritação do animal, passando sucessivamente do cinzentolívido
ao castanho-amarelado.
O que estaria irritando o molusco? Certamente a presença do
“Nautilus”, maior do que ele e sobre o qual os seus braços e dentes não
tinham qualquer poder. E no entanto, que monstros formidáveis são
esses polvos, que vitalidade o Criador deu a eles, que vigor nos movimentos,
uma vez que têm dois corações.
O acaso nos tinha posto na presença do calmar e eu não queria perder
a ocasião de estudar cuidadosamente aquele exemplar dos cefalópodes.
Dominei o horror que me inspirava o seu aspecto e, pegando em um
lápis, comecei a desenhá-lo.
- Talvez seja o mesmo do “Alecton” - disse Conselho.
- Não - respondeu o canadense. - O do “Alecton” havia perdido a
cauda.
- Isso não seria uma razão - disse eu. - Os braços e a cauda desses
animais renovam-se por reintegração. Em sete anos a cauda do calmar
de Bouger teria tido tempo de crescer.
- De qualquer maneira, se não é este, talvez seja algum daqueles -
acrescentou o meu criado.
De fato, outros polvos apareciam no painel a estibordo. Contei sete que
faziam um cortejo ao “Nautilus” e cujos bicos se faziam ouvir quando
batiam no casco do navio.
Continuei o meu trabalho. Os monstros mantinham-se nas nossas águas
com tal precisão que pareciam imóveis e teria sido possível decalcá-los
do vidro. Aliás estávamos navegando a uma velocidade bem moderada.
De repente o “Nautilus” parou e toda a sua estrutura tremeu devido a
um choque.
- Teríamos encalhado? - perguntei.
- Se foi o caso, safamo-nos - disse Ned Land - porque continuamos a
flutuar.
Não havia dúvida de que o barco flutuava, mas não avançava. As pás
da hélice já não se viravam nas águas.
Passou um minuto e o Capitão Nemo, seguido pelo imediato, entrou no
salão.
Havia algum tempo que eu não o via. Pareceu-me taciturno. Sem falar,
talvez sem nos ver, chegou junto ao painel, observou os polvos e disse
algumas palavras ao imediato. Este saiu.
Os painéis foram fechados e o teto se iluminou. Falei com o capitão,
sem ligar para o ar fechadão dele.
- Curiosa coleção de polvos - fingi o tom indiferente de um amador
diante de um vidro de aquário.
- De fato, professor, e vamos combatê-los corpo a corpo.
Olhei o capitão julgando ter ouvido mal.
- Corpo a corpo? - perguntei.
- Sim. A hélice parou. Penso que as mandíbulas córneas de um desses
calmares danificaram uma de suas pás. Isso nos impede de avançarmos.
- E o que vai fazer?
- Subir à superfície e exterminar toda essa bicharada.
- Tarefa difícil. ‘
- De fato ela não é fácil. As balas elétricas são impotentes contra as
suas carnes moles, onde não encontram resistência suficiente para
rebentarem. Mas vamos atacá-los a machadadas.
- E às arpoadelas - disse o canadense - se não recusar a minha ajuda.
- Aceito-a, mestre Land.
- Nós os acompanharemos - disse eu, seguindo o Capitão Nemo que
se dirigiu para a escada central.
Ali, uma dezena de homens, armados com machados de abordagem,
estavam prontos para o ataque. Conselho e eu pegamos em dois machados
e Ned Land num arpão.
O “Nautilus” tinha então subido à superfície das águas. Um dos marinheiros,
colocado nos últimos degraus da escada, tirou as cavilhas do
alçapão que saltou imediatamente com grande violência, evidentemente
puxado pela ventosa de um tentáculo do polvo.
No mesmo instante, um desses longos braços deslizou. como uma
serpente pela abertura e vinte outros agitaram-se por cima dela. Com
uma machadada o capitão cortou o formidável tentáculo, que rolou pela
escada. No momento em que nos preparávamos para sair para a
plataforma, dois outros braços, vibrando no ar, abateram-se sobre o
marinheiro colocado à frente do capitão, elevando-o com uma violência
irresistível.
O Capitão Nemo soltou um grito e precipitou-se para o exterior. Nós
corremos atrás dele.
Que cena! O infeliz, apanhado pelos tentáculos e preso nas ventosas,
estava sendo agitado no ar ao capricho daquela enorme tromba. Agonizava,
sufocava e gritava por socorro. Aquelas palavras pronunciadas
em francês causaram-me profunda impressão. Enquanto eu viver,
ouvirei aquele apelo desesperado.
O infeliz estava perdido. Quem conseguiria arrancá-lo ao poderoso
abraço? Entretanto o Capitão Nemo tinha-se precipitado sobre o polvo
e, com mais uma machadada, havia-lhe cortado outro tentáculo. O
imediato lutava com fúria contra outros monstros que trepavam pelos
flancos do “Nautilus”. A tripulação batia-se a golpes de machado,
enquanto o canadense, Conselho e eu enterrávamos as nossas armas
naquelas massas carnudas. Um violento cheiro a almíscar invadiu a
atmosfera. Era horrível.
Por um instante julguei que o infeliz apanhado pelo polvo seria arrancado
àquele terrível abraço, porque dos seus oito tentáculos o animal já
só tinha um, que brandia a sua vítima como se fosse uma pena. Mas no
momento em que o capitão e o imediato avançaram para ele, o monstro
lançou uma coluna de líquido negro, segregado por uma bolsa situada
no seu abdômen. Ficamos cegos. Quando a nuvem se dissipou, o
calmar havia desaparecido e com ele o meu infeliz compatriota.
Que fúria nos impeliu então contra aqueles monstros! Dez ou doze
polvos tinham invadido a plataforma do barco. Rolávamos no meio
daqueles braços de serpentes que tingiam a plataforma e as águas de
tinta negra. Parecia que os viscosos tentáculos renasciam como as
cabeças da hidra. O arpão de Ned Land, de cada golpe, mergulhava
nos olhos dos calmares e vazava-os. Mas o meu audacioso companheiro
foi de repente apanhado pelos tentáculos de um monstro.
O meu coração quase rebentou de emoção e terror. O formidável bico
do calmar estava aberto para Ned Land. O infeliz ia ser partido em
dois. Lancei-me em seu socorro, mas o Capitão Nemo foi mais rápido
do que eu. O seu machado desapareceu entre as duas enormes mandíbulas
e, milagrosamente salvo, o canadense levantou-se e espetou o
arpão todo até o triplo coração do polvo.
- Estava em divida para com o senhor - disse o capitão.
Ned inclinou-se e ficou calado.
O combate tinha durado um quarto de hora. Os monstros vencidos,
mutilados e moribundos, deixaram-nos finalmente e desapareceram nas
águas.
O Capitão Nemo, imóvel junto ao farol, olhava o mar que tinha engolido
um dos seus companheiros, e grossas lágrimas rolaram-lhe pelas
faces.
Capítulo 19
Nenhum de nós poderá jamais esquecer essa terrível cena. Eu a escrevi
sob a pressão de uma violenta emoção. Depois li o relato a Conselho e
Ned Land. Eles o acharam exato nos fatos, mas insuficiente nos efeitos.
Para pintar semelhantes quadros seria necessária a pena do mais ilustre
dos nossos poetas, o autor de Travailleurs de la Mer.
Eu disse que o Capitão Nemo chorava ao olhar as águas. A sua dor foi
imensa. Era o segundo companheiro que ele perdia desde a nossa
chegada a bordo. E que morte o homem tivera!
Aquele amigo esmagado, sufocado, despedaçado pelos poderosos
tentáculos de um polvo, devorado pelas suas mandíbulas de ferro, não
iria repousar com os companheiros nas pacíficas águas do cemitério de
coral.
Para mim, no meio da luta, fora aquele grito de desespero que me
cortara o coração. O pobre francês, esquecendo a sua língua convencional,
recorrera à sua língua natal para um supremo grito de apelo!
Entre a tripulação do “Nautilus”, associado de corpo e alma ao Capitão
Nemo, fugindo como ele do contato dos homens, eu tinha um compatriota.
Seria o único a representar a França naquela misteriosa associação,
evidentemente constituída por indivíduos de nacionalidades diferentes?
Era ainda um dos problemas insolúveis que constantemente me assaltava
o espírito.
O Capitão Nemo entrou para o seu quarto e eu não o vi durante algum
tempo. Como deveria estar triste, desesperado, indeciso, a julgar pelo
navio de que era a alma e que recebia todas as suas atenções. O
“Nautilus” deixara de ter uma direção determinada. Ia e vinha, flutuando
como um cadáver á deriva. A hélice tinha sido reparada, mas ele quase
não a usava. Navegava ao acaso. Não conseguia afastar-se do teatro
da sua última luta, do mar que havia devorado um dos seus.
Passaram-se dez dias. Só no dia 1.° de maio o “Nautilus” tomou decididamente
a direção norte, depois de ter avistado as Lucaias, à entrada
do Canal das Baamas. Seguíamos então a corrente do maior rio do
mar, que tem as suas margens, os seus peixes e as suas temperaturas
próprias. 1; a Gulf Stream.
Na verdade é um rio que corre no meio do Atlântico, livremente, e
cujas águas não se misturam com as do oceano. É um rio salgado, mais
salgado do que o mar ambiente. O volume invariável das suas águas é
mais considerável do que o de todos os rios do globo.
A verdadeira origem da Gulf Stream, reconhecida pelo Capitão Maury,
o seu ponto de partida, fica situado no Golfo da Gasconha, onde as
águas, ainda de fraca temperatura e cor, começam a formar-se. Desce
para o sul ao longo da África Equatorial, aquece as águas da zona
tórrida, atravessa o Atlântico, atinge o Cabo de São Roque na costa
brasileira e bifurca-se em dois ramos, um dos quais vai ainda saturar-se
de moléculas quentes no Mar das Antilhas. Então, a Gulf Stream,
encarregada de restabelecer o equilíbrio entre as temperaturas e de
misturar as águas dos trópicos com as águas boreais, começa o seu
papel de moderador. .
Aquecida ao máximo no Golfo do México, sobe para o norte ao longo
da costa americana, avança até a Terra Nova, desvia-se sob a pressão
da corrente fria do Estreito de Davis, retoma o caminho do oceano,
seguindo sobre um dos grandes círculos do globo a linha loxodrômica,
divide-se em dois braços no quadragésimo terceiro grau, um dos quais,
ajudado pela monção do nordeste, regressa ao Golfo da Gasconha,
depois de ter aquecido as costas da Irlanda e da Noruega, ultrapassa
Spitzberg, onde a sua temperatura desce a quatro graus, e vai formar o
mar livre do pólo.
Era neste rio do oceano que o submarino “Nautilus” navegava.
A saída do Canal das Baamas, quatorze léguas ao largo e a trezentos e
cinqüenta metros de profundidade, a Gulf Stream tem uma velocidade
de cerca de oito quilômetros por hora. Esta rapidez decresce regularmente
à medida em que avança para o norte, e é de desejar que esta
regularidade se mantenha, porque se a sua velocidade e direção se
modificarem, o5 climas europeus serão submetidos a perturbações
cujas conseqüências são inteiramente imprevisíveis.
Por volta do meio-dia encontrava-me na plataforma com o meu criado.
Dei-lhe a conhecer todas as particularidades da Gulf Stream e, terminada
a minha explicação, convidei-o a enfiar a mão na água.
Conselho obedeceu e ficou. admirado de não sentir quer uma sensação
de calor, quer de frio.
- Isso acontece porque a temperatura das águas da Gulf Stream, ao
saírem do Golfo do México, pouco difere da do corpo humano. Essa
corrente é um vasto calorífero, que dá às costas da Europa o aspecto
eternamente verdejante. E, a se acreditar em Maury, o calor desta
corrente, totalmente utilizado, seria suficiente para manter em fusão um
rio de ferro fundido tão grande como o Amazonas ou o Missoüri.
A corrente é tão distinta do mar ambiente que as suas águas comprimidas
irrompem sobre o oceano, operando-se um desnivelamento entre
elas e as águas frias. Escuras e muito ricas em matérias salinas, riscam
com o seu azul puro as águas verdes que as cercam. E tal a nitidez da
sua linha de demarcação que o “Nautilus”, perto das Carolinas, enquanto
a hélice ainda agitava as águas do oceano, já o esporão cortava as
águas da Gulf Stream.
Esta corrente arrastava todo um mundo de seres vivos. Os argonautas
tão comuns no Mediterrâneo navegavam nele em grupos numerosos.
Entre os cartilaginosos os mais notáveis eram as raias, cuja cauda muito
solta formava quase um terço do corpo, e que pareciam enormes
losângulos com vinte e cinco pés de comprimento; depois, pequenos
esqualos com um metro de comprimento, de cabeça grande, focinho
curto e arredondado, dentes pontiagudos dispostos em várias fileiras e
cujo corpo parecia coberto de escamas.
Entre os peixes ósseos, vi labros cinzentos, comuns desses mares;
spares sinagros, cuja íris brilhava como uma chama; sciènes, com um
metro de comprimento e grandes goelas cheias de pequenos dentes;
centronotos negros, de que já falei; corifemos azuis, ornados de ouro e
prata; papagaios, verdadeiros arco-íris do oceano e que podem rivalizar
em cores com as mais belas aves dos trópicos; blêmios de cabeça
triangular; rombos azulados, desprovidos de escamas; batracóides,
cobertos com uma transversal amarela parecendo um T grego; cardumes
de gobiões salpicados de manchas amarelas; dipterodontes, de
cabeça prateada e cauda amarela; diversas espécies de salmões,
mugilomoros de belo porte, com um brilho suave, que Lacèpede consagrou
à amável companheira de sua vida, e finalmente um belo peixe, o
cavaleiro americano, que decorado com todas as ordens e enfeitado
com todas as fitas, freqüenta as costas dessa grande nação onde as fitas
e as ordens são pouco estimadas.
Acrescentarei que durante a noite, as águas fosforescentes da Gulf
Stream rivalizaram com o brilho elétrico do nosso farol, sobretudo nos
momentos de tempestade que nos ameaçavam freqüentemente.
A 8 de maio estávamos ainda à vista do Cabo Hatteras, ao largo da
Carolina do Norte. A largura da Gulf Stream é ali de setenta e cinco
milhas e a sua profundidade de duzentos e dez metros.
O “Nautilus” continuava a errar à aventura. Toda a vigilância parecia ter
sido abandonada a bordo. Pensei que naquelas condições uma evasão
poderia ter êxito. As costas habitadas ofereciam fáceis refúgios. O mar
era constantemente sulcado por numerosos vapores que fazem serviço
entre Nova Iorque ou Boston e o Golfo do México, e noite e dia
percorrem com suas pequenas escunas carregadas a costa americana.
Havia assim boas possibilidades de sermos recolhidos. Era, portanto,
uma ocasião favorável, apesar das trinta milhas que separavam o
“Nautilus” das costas mais próximas.
No entanto, uma circunstância inesperada veio contrariar completamente
os planos do canadense. O tempo estava ruim. Atravessávamos as
regiões onde as tempestades são freqüentes, na zona das trombasd’água
e dos ciclones, precisamente originados pela Gulf Stream.
Enfrentar um mar muitas vezes agitado num frágil bote era correr para
uma morte certa. O próprio Ned Land concordou comigo. Assim,
refreou-se, tomado de uma furiosa nostalgia.
- Professor - disse-me o canadense - isto tem que acabar. O seu
capitão afasta-se das terras e se dirige para o norte. Mas eu fiquei farto
do Pólo Sul e não seguirei com ele para o Pólo Norte.
- Que havemos de fazer, se é impossível fugir agora? - Volto à minha
idéia de que temos de falar com o capitão. Não disse nada quando
estávamos nos mares do seu país, mas eu quero falar, agora que
estamos nas águas do meu. Quando eu penso que dentro de alguns dias
o “Nautilus” se encontrará ao largo da Nova Escócia e que ali, em
direção à Terra Nova se abre uma grande baía, que nessa baía deságua
o São Lourenço e que o São - Lourenço é o meu rio, o rio de Quebek,
a minha terra natal, quando eu penso nisso a ira sobe-me à cabeça e
meus cabelos se eriçam. Prefiro atirar-me na água a continuar aqui. Isto
me sufoca!
Era evidente que o canadense havia chegado ao fim da paciência. A sua
natureza vigorosa não podia acomodar-se àquela clausura prolongada.
A sua fisionomia alterava-se de dia para dia e o seu caráter tornava-se
cada vez mais sombrio. Tinham-se passado quase sete meses sem que
tivéssemos notícias da terra. Além disso, o isolamento do Capitão
Nemo, a modificação do seu humor, sobretudo depois do combate com
os polvos, a sua taciturnidade, tudo me fazia ver as coisas de modo
diferente. Eu já não mais sentia o entusiasmo dos primeiros dias. Era
preciso ser um flamengo como Conselho para aceitar aquela situação,
no meio reservado aos cetáceos e outros habitantes do mar. Se o pobre
rapaz em vez de pulmões tivesse guelras, creio que seria um peixe de
grande classe.
- Então, professor? - insistiu Ned Land numa decisão minha, sobre a
sua proposta de irmos falar ao capitão.
- Você quer que eu pergunte ao Capitão Nemo quais são as intenções
dele a nosso respeito?
- Quero. Apesar de nós já sabermos quais são, ditas por ele mesmo?
- Sim. Desejo ouvi-las uma última vez. Fale apenas no meu nome se
isso lhe parecer melhor.
- Mas raramente o vejo agora.
- Mais uma razão para ir vê-lo.
- Vou fazer a ele a pergunta que você quer, Ned.
- Quando?
- Quando encontra-lo.
- O senhor quer que eu mesmo fale com ele?
- Não, deixe-me tratar do assunto. Amanhã...
- Hoje - disse Ned Land.
- Seja. Hoje falo com ele - prometi ao canadense. Eu não podia deixar
que ele fosse pessoalmente conversar com o capitão sobre um assunto
tão melindroso.
Fiquei só. Decidida a questão, resolvi acabar com ela imediatamente.
Gosto mais das coisas feitas do que das que estão por fazer.
Entrei no meu quarto e ouvi passos no do Capitão Nemo. Não podia
deixar passar aquela ocasião para falar com ele. Bati na porta e ele não
atendeu. Bati uma segunda vez e rodei o trinco. A porta abriu-se.
Penetrei no quarto dele. O capitão estava curvado sobre a mesa de
trabalho e não tinha me ouvido. Resolvido a não deixar o quarto sem
falar com ele, aproximei-me. Ele levantou a cabeça bruscamente, franziu
o sobrolho e me perguntou num tom bastante rude
- O senhor aqui! Que deseja?
- Falar-lhe, capitão.
- Não vê que estou ocupado, que estou trabalhando? Quero ter para
mim a liberdade que lhe dou de não ser incomodado.
A recepção era pouco encorajadora, mas eu estava decidido a ouvir
tudo, para poder falar depois tudo o que desejasse.
- Tenho que falar de um assunto urgente.
- Que assunto? - notei um tom de ironia na voz dele. - Fez alguma
descoberta que me escapou? O mar lhe revelou mais algum dos seus
grandes segredos?
Estávamos muito longe do assunto que me interessava. Antes que eu
pudesse responder às perguntas dele, o capitão me mostrou um manuscrito
aberto sobre a sua mesa e me disse num tom mais grave
- Aqui tem, professor, um manuscrito em várias línguas. Contém o
resumo dos meus estudos do mar e, se Deus quiser, não morrerá
comigo. Este manuscrito, assinado por mim e completado com a história
de minha vida, será fechado dentro de um pequeno aparelho
insubmergível. O último sobrevivente a bordo do “Nautilus” jogará ao
mar esse aparelho que irá para onde as águas o levarem.
A sua história escrita por ele mesmo! A assinatura do manuscrito
deveria ser com o seu nome verdadeiro! O seu segredo seria alguma
vez desvendado? Porém, naquele momento, a comunicação dele só
serviu para me dar ensejo de falar do meu assunto.
- Capitão, compreendo o motivo pelo qual vai agir assim. Os resultados
de seus estudos não podem desaparecer. Mas o meio que vai utilizar
para transmiti-los aos homens que lucrarão com eles, parece-me primitivo.
Quem sabe para onde os ventos conduzirão o aparelho e em que
mãos ele irá cair? Não haverá um meio melhor? Talvez o senhor mesmo
ou um dos seus...
- Nunca! - ele cortou energicamente a minha frase.
- Mas eu e os meus companheiros estamos dispostos a guardar o
manuscrito, se o senhor nos der a liberdade.
- A liberdade! - Levantou-se ele, repetindo a palavra.
- Sim, capitão. Foi sobre esse assunto que vim lhe falar. Há sete meses
que estamos a bordo e eu agora lhe pergunto, no meu nome e nos
nomes de meus companheiros, se tenciona manter-nos presos aqui por
muito mais tempo.
- Sr. Aronnax, a minha resposta é a mesma que o senhor ouviu há sete
meses: quem entra no “Nautilus” nunca mais sairá vivo dele.
- É a escravatura que nos impõe?
- Dê-lhe o nome que quiser.
- Em toda parte o escravo conserva o direito de recuperar a liberdade!
Quaisquer que sejam os meios que se lhe ofereçam, pode julgá-los
bons.
- Quem está lhes negando esse direito? - perguntou-me ele. - Exigi dos
senhores algum juramento?
Ele me olhava de braços cruzados.
- Capitão Nemo. Voltar uma segunda vez à questão, não seria do seu e
nem do meu agrado. Mas uma vez que ela foi levantada, quero discutila
até uma solução final. Repito-lhe que não se trata apenas da minha
pessoa. Para mim o estudo é um refúgio, uma diversão suficiente, um
passatempo, uma paixão que consegue me fazer esquecer de tudo.
Como o senhor, sou um homem para viver ignorado, obscuro, na frágil
esperança de legar um dia ao futuro os resultados do meu trabalho,
através de um aparelho hipotético confiado à água e aos ventos. Numa
palavra, eu posso admirar o senhor, posso segui-lo com prazer num
papel que compreendo sob certos aspectos, mas há ainda alguns
pontos da sua vida que me fazem antevê-la cheia de complicações e
mistérios, dos quais eu e meus companheiros não participamos. E
mesmo quando os nossos corações bateram por sua causa, comovidos
por algumas das dores que o atingiram ou impressionados pelos seus
atos de gênio e coragem, tivemos de nos reprimir e não manifestar o
testemunho de nossa simpatia, que faz nascer a contemplação do que é
belo, quer venha do amigo ou do inimigo. Pois bem. É esse sentimento
de estranheza a tudo que o toca que faz da nossa situação algo de
inaceitável, de impossível até para ruim, quanto mais para Ned Land.
Qualquer homem, só por ser homem, merece que pensem nele. Já
pensou o que o amor pela liberdade, o ódio pela escravatura, podem
fazer nascer de planos de vingança numa natureza como a do canadense?
O que ele podia pensar, tentar...?
Calei-me. Ele me olhava absolutamente impassível.
- Ned Land pode pensar, pode tentar tudo o que quiser. Que me
importa! Não fui eu que o procurei. Não é por meu prazer que o tenho
a bordo. Quanto ao senhor, é daqueles que conseguem compreender
tudo, até o silêncio. Mais nada tenho a dizer, professor. Que a primeira
vez que veio me falar desse assunto seja também a última, porque da
próxima nem sequer o escutarei.
Retirei-me. A partir daquele dia a nossa situação tornou-se pior. Contei
aos meus companheiros toda a conversa que tivera com o capitão.
- Sabemos agora - disse Ned Land - que nada temos a esperar desse
homem. O “Nautilus” aproxima-se de Long Island. Fugiremos, faça o
tempo que fizer.
O céu tornava-se cada vez mais ameaçador, manifestando sinais de
tempestade. A atmosfera tornava-se esbranquiçada e leitosa. Aos cirros
de feixes soltos sucediam-se no horizonte camadas de nimbos e cúmulos.
Outras nuvens baixas desapareciam rapidamente. O mar engrossava
e a ondulação aumentava. As aves desapareciam, com exceção dos
sataniclos, amigos das tempestades. O barômetro baixava sensivelmente
e indicava a existência no ar de grande tensão de vapores. A mistura
do “stormglass” decompunha-se sob a influência da eletricidade que
saturava a atmosfera. A luta entre os elementos estava próxima.
A tempestade rebentou a 18 de maio, precisamente quando o
“Nautilus” se encontrava ao largo de Long Island, a algumas milhas de
Nova Iorque. Posso descrever essa luta dos elementos porque, em vez
de lhe fugir para as profundezas do mar, o Capitão Nemo, por um
inexplicável capricho, preferiu enfrentar a tempestade à superfície.
O vento soprava de sudoeste, primeiro com uma velocidade de quinze
metros por segundo e depois, cerca de oito horas da noite, com uma
velocidade de vinte e cinco metros.
O Capitão Nemo, inabalável sob as rajadas, tinha tomado lugar na
plataforma, amarrado pela cintura para resistir melhor às monstruosas
vagas. Também subi à plataforma e, igualmente amarrado, partilhei a
minha admiração entre a tempestade e aquele homem incomparável que
a enfrentava desassombradamente.
Ó mar encapelado era varrido por grandes massas de nuvens que
batiam nas ondas. Eu não via nenhuma dessas ondas intermediárias que
se formam no fundo das grandes cavidades. Nada, a não ser longas
ondulações fuliginosas, cuja crista não rebenta, de tal modo são compactas.
A sua altura aumentava. Excitavam-se mutuamente. O
“Nautilus”, ora de lado, ora reto como um mastro, rolava e balouçava
terrivelmente.
Por volta das cinco horas, caiu uma chuva torrencial que não acalmou
nem o vento e nem o mar. A tempestade desencadeou-se com uma
velocidade de quarenta e cinco metros por segundo, ou seja, quase
quarenta léguas por hora. O seu poder seria suficiente para arrancar
casas, para rebentar grades de ferro e deslocar canhões. E no entanto,
o “Nautilus”, no meio da tormenta, justificava bem as palavras do seu
sábio construtor: “Não há casco bem construído que não possa desafiar
o mar”.
Ele não era uma rocha resistente que as ondas teriam demolido. Era um
fuso de aço, obediente e móvel, sem mastreação, que desafiava a fúria
da natureza.
Entretanto, eu examinava atentamente as vagas que mediam até quinze
metros de altura por um comprimento de cento e trinta a cento e setenta
metros, sendo a sua velocidade de propagação de quinze metros por
segundo. Metade da do vento. O seu volume e potência cresciam com
a profundidade das águas. Compreendi então o papel das ondas que
aprisionam o ar nos seus flancos e o levam para o fundo dos mares aos
quais dão vida, dando-lhes oxigênio. A sua força de pressão, segundo
se calcula, pode elevar-se até três mil quilos por pé quadrado da superfície
que contra-atacam. Foram ondas como aquelas que, nas Hébridas,
deslocaram um bloco que pesava oitenta e quatro mil libras. Foram elas
que na tempestade de 23 de dezembro de 1864, depois de terem
derrubado uma parte da cidade de Yeddo, no Japão, foram, com uma
velocidade de setecentos quilômetros por hora, assolar no mesmo dia
as costas da América do Norte.
A intensidade da tempestade cresceu com a noite. O barômetro, como
em 1860, na Reunião, durante um ciclone, desceu a setecentos e dez
milímetros. Ao fim do dia vi passar no horizonte um grande navio que
lutava com muito esforço, capeando a pouco vapor para se manter
sobre as vagas. Devia ser um dos vapores das linhas de Nova Iorque a
Liverpool ou ao Havre. Não tardou a desaparecer nas sombras da
noite.
As dez horas o céu estava em fogo. A atmosfera foi cortada por raios
violentos. Eu não conseguia suportar-lhes o brilho, enquanto o Capitão
Nemo, olhando-os bem de frente, parecia aspirar neles a alma da
tempestade. Um ruído terrível enchia os ares, ruído complexo, feito dos
gemidos das ondas esmagadas, dos uivos do vento e dos trovões. O
vento soprava de todos os pontos do horizonte e o ciclone, partindo do
leste, chegava ali, passando pelo norte, o oeste e o sul, no sentido
inverso das tempestades giratórias do hemisfério austral.
Ah! A Gulf Stream justificava bem o nome de rainha das tempestades.
Era ela que criava esses terríveis ciclones devido à diferença de temperatura
das camadas de ar sobrepostas às suas correntes.
À chuva sucedera uma bateria de fogos. As gotas de água transformavam-
se em cristais fulminantes. Dir-se-ia que o Capitão Nemo, procurando
uma morte digna dele, tentava ser fulminado. Num terrível movimento
o “Nautilus” ergueu nos ares o seu esporão de ferro, como a
haste de um pára-raios, e eu vi saírem faíscas.
Completamente esgotado, rastejei até o alçapão e fui para o interior do
barco. A tempestade atingia então a sua máxima intensidade. Era
impossível estar-se de pé dentro do “Nautilus”.
O Capitão Nemo entrou por volta da meia-noite. Ouvi os reservatórios
encherem-se de água e pouco a pouco o submarino submergiu.
Através dos painéis do salão vi grandes peixes assustados, que passavam
como fantasmas nas águas em fogo. Alguns eu vi sendo fulminados
e tive medo.
O “Nautilus” continuava a descer. Pensei que encontraria a calma a uma
profundidade de quinze metros. Mas não encontrou. As camadas
superiores estavam demasiado agitadas. Foi preciso que ele fosse
procurar repouso a cinqüenta metros nas entranhas do mar.
A essa profundidade, que silêncio, que tranqüilidade, que lugar pacífico!
Quem diria que uma terrível tempestade rugia à superfície daquele
mesmo oceano?
Capítulo 20
Em conseqüência dessa tempestade, tínhamos sido arrastados para
leste e todas as nossas esperanças de uma evasão para a região de
Nova Iorque ou de São Lourenço desvaneceram-se. O pobre Ned,
desesperado, isolou-se como o Capitão Nemo. Eu e Conselho nunca
mais nos separamos. Precisávamos de nos amparar mutuamente.
Aos poucos o barco foi pendendo para o nordeste. Durante alguns dias
errou ora à superfície ora submerso, muitas vezes perdido no meio das
brumas tão temidas, pelos navegadores. Elas são devidas principalmente
à fusão dos gelos, que provocam grande umidade na atmosfera.
Quantos navios perdidos nestas paragens, quando tentavam avistar os
faróis incertos da costa! Quantos sinistros devidos a esses nevoeiros
cerrados! Quantos choques com escolhos, cuja ressaca é abafada pelo
barulho do vento! Quantas colisões entre navios, apesar dos faróis de
sinalização, apesar dos avisos das suas sirenas e sinos de alarme!
Por isso, o fundo desses mares oferecia o aspecto de um campo de
batalha onde ainda jaziam todos esses vencidos do oceano; uns velhos
e já em ruínas, outros recentes e refletindo os raios do nosso farol nas
ferragens e quilhas de cobre. Entre eles, quantos navios completamente
perdidos, com as suas tripulações, o seu mundo de emigrantes, naqueles
pontos perigosos assinalados nas estatísticas. O Cabo Race, a ilha
Saint-Paul, o Estreito de BelleIle, o estuário do São Lourenço! E desde
há poucos anos, quantas vitimas fornecidas aos fúnebres anais pelas
linhas da Royal-Mail, da Inmann, de Montreal: o “Solway”, o “Isis”, o
“Paramatta”, o “Hungarian”, o “Canadian”, o “Anglo-Saxon”, o
“Humboldt”, o “United States”, todos afundados a pique; o “Artic”, o
“Lyonnais”, afundados por abalroamentos; e o “President”, o “Pacific”,
o “City-of-Glasgow” desaparecidos por causas desconhecidas, sombrios
destroços no meio dos quais o “Nautilus” navegava como se passasse
os mortos em revista.
A 15 de maio, encontrávamo-nos na extremidade meridional do banco
da Terra Nova, o qual é um produto de aluviões marinhos, um amontoado
considerável de detritos orgânicos, transportados quer do Equador
pela corrente da Gulf Stream, quer do pólo boreal pela contracorrente
de água fria que passa ao longo da costa americana. Também ali se
amontoam os blocos errantes produzidos pelo degelo. A profundidade
das águas não é considerável no banco da Terra Nova, apenas algumas
centenas de braças. Mas, para o sul, abre-se subitamente uma depressão
profunda, um buraco com três mil metros, onde se alarga a Gulf
Stream, espalhando as suas águas, perdendo velocidade e temperatura,
mas transformando-se num mar.
Na região da Terra Nova encontramos os cardumes de bacalhaus.
Pode-se dizer que os bacalhaus são peixes de uma montanha submarina.
Quando o “Nautilus” abriu passagem através das suas falanges
cerradas, Conselho não pôde deixar de observar:
- Mas isto são bacalhaus? Eu pensava que eram chatos como os linguados.
São até bem redondinhos!
- Ingênuo! - exclamei. - Os bacalhaus só são chatos no merceeiro, que
os vende abertos e secos. Mas na água são peixes fusiformes como os
robalos e perfeitamente aptos para nadar.
- Acredito - respondeu Conselho. - Que nuvem deles! Que formigueiro!
- Sim, meu amigo. E muitos mais existiriam se não fossem os seus
inimigos: os rainúnculos e os homens. Sabe quantos ovos se contaram
numa única fêmea?
- Talvez uns quinhentos mil - respondeu Conselho.
- Onze milhões, meu amigo.
- Onze milhões! Só acreditava se os tivesse contado.
- Pode contá-los, mas seria mais rápido se me acreditasse. Aliás, é aos
milhões que franceses, ingleses, americanos, dinamarqueses e noruegueses
pescam os bacalhaus. São consumidos em quantidades prodigiosas,
e sem a ‘surpreendente fecundidade desses peixes, os mares não
tardariam a ficar despovoados da espécie. Só na Inglaterra e na América,
cinco mil navios equipados com setenta e cinco mil marinheiros
dedicam-se à pesca do bacalhau. Cada navio pesca uma média de
quarenta mil, o que perfaz um total de vinte e cinco milhões. Nas costas
da Noruega passa-se o mesmo.
- Bem, acredito no senhor. Não os contarei.
- O quê?
- Os onze milhões de ovos. Porém tenho uma observação a fazer.
- Qual?
- Se todos os ovos vingassem, chegariam quatro bacalhaus para alimentar
a Inglaterra, a América e a Noruega:
Enquanto percorríamos os fundos do banco da Terra Nova, vi perfeitamente
as longas linhas armadas com duzentas iscas que cada barco
lança às dezenas. Cada linha, arrastada por uma extremidade por meio
de um pequeno arpéu, era retida à superfície por um arinque fixo a uma
bóia de cortiça. O “Nautilus” foi obrigado a navegar habilmente no meio
daquela rede submarina.
Aliás, ele não se demorou naquelas paragens freqüentadas. Subiu até o
quadragésimo segundo grau de latitude, zona de São João da Terra
Nova e de Heart’s Content, onde termina o cabo transatlântico.
O “Nautilus”, em vez de continuar a sua rota para norte, tomou a
direção de leste, como se quisesse seguir o planalto sobre o qual repousava
o cabo telegráfico, e cujas sondagens deram o relevo com extrema
exatidão.
A 17 de maio, a cerca de quinhentas milhas de Heart’s Content e a dois
mil e oitocentos metros de profundidade, avistei o cabo jazendo no
solo. Conselho, que eu não tinha prevenido, tomou-o por uma gigantesca
serpente do mar e preparava-se para a classificar, segundo o seu
método habitual. Desenganei o meu digno companheiro e, para o
consolar do desgosto, informei-o de algumas particularidades da colocação
do cabo.
O primeiro cabo foi estabelecido nos anos de 1857 e 1858, mas depois
de ter transmitido cerca de quatrocentos telegramas, deixou de funcionar.
Em 1863, os engenheiros construíram novo cabo, medindo três mil
e quatrocentos quilômetros e pesando quatro mil e quinhentas toneladas,
o qual foi embarcado no “Great-Eastern”. Esta tentativa falhou
mais uma vez.
Ora, a 25 de maio, ‘o “Nautilus”, submerso a três mil oitocentos e trinta
e seis metros de profundidade, encontrava-se precisamente no local
onde se tinha produzido a quebra que arruinou o empreendimento. Foi
a seiscentos e trinta e oito milhas da costa da Irlanda. As duas horas da
tarde, notou-se que as comunicações com a Europa se tinham interrompido.
Os eletricistas de bordo resolveram cortar o cabo antes de o
repescar e, às onze horas da noite, tinham recuperado a parte avariada.
Fizeram uma junta e uma costura e atiraram o cabo de novo à água.
Porém, alguns dias mais tarde, rompeu-se de novo e não pôde ser
recuperado das profundezas do oceano.
Os americanos não se desencorajaram. O audacioso Cyrus Field,
promotor da empresa e que nela arriscava toda a sua fortuna, fez uma
nova subscrição, que foi imediatamente coberta. Um outro cabo foi
então estabelecido em melhores condições. O feixe de fios condutores
isolados num invólucro de guta-percha estava protegido por uma
cobertura de matérias têxteis contidas dentro de uma armadura metálica.
O “Great-Eastern” fez-se novamente ao mar a 13 de julho de 1866.
A operação decorreu bem, embora tivesse acontecido um incidente.
Várias vezes, ao desenrolarem o cabo, os eletricistas verificaram que
tinham sido feitos buracos nele com intenção de lhe deteriorar o interior.
O capitão Anderson, os oficiais e os engenheiros reuniram-se e deliberaram
o seguinte: quem quer que fosse apanhado a praticar aquele ato
criminoso seria lançado ao mar sem qualquer julgamento. Depois disso,
não se repetiu tal incidente.
A 23 de julho, o “Great-Eastern” estava apenas a oitocentos quilômetros
da Terra Nova, quando lhe telegrafaram da Irlanda a notícia do
armistício concluído entre a Prússia e a Áustria, depois de Sadowa. A
27, avistava no meio das brumas o porto de Heart’s Content. A empresa
tinha sido concluída com êxito e, no seu primeiro telegrama, a jovem
América dirigia à velha Europa estas sábias palavras, raramente compreendidas:
“Glória a Deus nas alturas e paz na Terra aos homens de
boa vontade”.
Não se esperava conservar o cabo elétrico no seu estado primitivo, tal
como tinha saído da fábrica. Mas a longa serpente, coberta de conchas,
estava incrustada no fundo pedregoso que a protegia contra os
moluscos perfurantes. Repousava tranqüilamente, ao abrigo dos movimentos
do mar, e sob uma pressão favorável à transmissão da corrente
elétrica que passa da América à Europa em trinta e dois centésimos de
segundo. A duração deste cabo será, sem dúvida, infinita, porque se
verificou que o invólucro de guta-percha melhora com a permanência na
água.
Aliás, nesse planalto escolhido com tanta sorte, o cabo nunca imergiu a
profundidades tais que se pudesse romper. O “Nautilus” seguiu-o até o
seu fundo mais baixo, situado a quatro mil quatrocentos e trinta metros,
onde repousa sem qualquer esforço de tração. Depois, aproximamonos
do local onde tinha ocorrido o acidente de 1863.
O fundo oceânico formava então um enorme vale de cento e vinte
quilômetros, onde se poderia ter colocado o monte Branco sem que o
seu cume ultrapassasse a superfície das águas. O vale está fechado a
leste por uma muralha de dois mil metros. Chegamos a esse ponto a 28
de maio e o “Nautilus” estava a cerca de cento e cinqüenta quilômetros
da Irlanda.
Iria o Capitão Nemo subir para aportar às Ilhas Britânicas? Não. Para
minha grande surpresa, tornou a descer para o sul, voltando aos mares
europeus. Ao contornar a ilha Esmeralda,. avistei por instantes o Cabo
Clear e o farol de Fastenet, que guia os milhares de navios saídos de
Glasgow e de Liverpool.
Uma importante questão surgiu então no meu espírito. Ousaria o
“Nautilus” atravessar o canal da Mancha? Ned Land, que reaparecera
desde que navegávamos junto à costa, não parava de me fazer perguntas.
Como responder-lhe? O Capitão Nemo permanecia invisível.
Depois de ter deixado o canadense avistar as terras da América, iria
fazer o mesmo com as terras da França?
Entretanto, o “Nautilus” continuava a sua rota para o sul. A 30 de maio,
passava à vista de Land’s End, entre a ponta sul da Inglaterra e as
Sorlingas, que deixou para estibordo.
Se queria entrar na Mancha, teria de virar decididamente para leste e
não o fez.
Durante todo o dia de 31 de maio, o “Nautilus” descreveu no mar uma
série de círculos que me intrigaram bastante. Parecia procurar um local
difícil de encontrar. Ao meio-dia, foi o próprio Capitão Nemo quem fez
o ponto. Não me dirigiu a palavra. Pareceu-me mais sombrio do que
nunca. Que é que o entristecia assim? Seria a proximidade das costas
européias? Sentiria saudades da pátria abandonada? Ou então seriam
remorsos, mágoas? Esse pensamento ocupou-me durante bastante
tempo e tive como que um pressentimento de que o acaso em breve
trairia os segredos do capitão.
No dia seguinte, 1.° de junho, o “Nautilus” manteve-se na mesma
região. Era evidente que procurava reconhecer um ponto exato do
oceano. O Capitão Nemo foi medir a altura dó sol, como na véspera.
O mar estava belo e o céu puro. A oito milhas para leste, um grande
navio a vapor desenhava-se na linha do horizonte. Não tinha qualquer
bandeira içada no mastro.
O capitão Nemo, alguns minutos antes do sol passar o meridiano,
pegou no sextante e observou com extrema atenção. A calma absoluta
das águas facilitava essa operação. O “Nautilus”, imóvel, não acusava a
ondulação.
Encontrava-me na plataforma, quando, terminada a observação, o
Capitão Nemo pronunciou estas palavras:
- E aqui!
Depois desceu pelo alçapão. Teria visto o navio, que modificara a
direção e parecia dirigir-se para nós? Eu não sabia.
Voltei ao salão. O alçapão foi fechado e ouvi o ruído da água entrar nos
reservatórios. O “Nautilus” começou a mergulhar, seguindo uma linha
vertical, porque a sua hélice, parada, não lhe comunicava qualquer
movimento.
Minutos mais tarde, parava a uma profundidade de oitocentos e trinta e
três metros e repousava no solo.
O teto luminoso do salão apagou-se e os painéis abriram-se. Através
dos vidros vi o mar intensamente iluminado pelos raios do farol numa
distância de meia milha.
Olhei para bombordo e não vi nada a não ser a imensidão das águas
tranqüilas.
Para estibordo, no fundo, via-se uma grande saliência, que me chamou
a atenção. Dir-se-ia ruínas soterradas sob uma camada de conchas
esbranquiçadas, como se fosse um manto de neve. Ao examinar atentamente
aquela massa, julguei reconhecer as formas de um navio, sem
mastros, que devia ter afundado a proa. O sinistro parecia datar de uma
época recuada, pois aqueles destroços cobertos de calcário, já há
muitos anos jaziam no fundo do oceano.
Que navio seria aquele? Por que iria o “Nautilus” visitar-lhe o túmulo?
O seu naufrágio não teria sido de origem natural?
Não sabia o que pensar, quando ouvi o capitão dizer com voz lenta
- Outrora, esse navio chamava-se o “Marselhês”. Estava armado com
setenta e quatro canhões e foi lançado à água em 1762. Em 1778, a 13
de outubro, comandado por La Poype-Vertrieux, batia-se corajosamente
contra o “Preston”. Em 1779, a 4 de julho, assistia, com a
esquadra do almirante D’Estaing, à tomada de Granada. Em 1781, a 5,
de setembro, tomava parte no combate do Conde Grasse na baía de
Chesapeak. Em 1794, a República francesa mudou-lhe o nome. A 16
de abril do mesmo ano, juntava-se em Brest, à esquadra de Villaret-
Joyeuse, encarregada de escoltar um comboio de trigo que vinha da
América, sob o comando do Almirante Van Stabel. A 11 e 12 do
“prairial”, ano II, esta esquadra encontrava-se com navios ingleses.
Senhor professor, hoje é o dia 13 do “prairial”, 1.° de junho de 1868.
Há precisamente setenta e , quatro anos, neste local, a 47° 24' de
latitude e 17° 28' de longitude, este navio, após um combate heróico,
sem três mastros, água nos paióis e um terço da tripulação fora de
combate, preferiu afundar-se com os seus trezentos e cinqüenta e seis
marinheiros a render-se. Hasteando o seu pavilhão à popa, desapareceu
nas águas ao grito de: Viva a República!
— O “Vingador”! - exclamei.
- Sim, senhor professor. O “Vingador”! Um lindo nome! - murmurou o
Capitão Nemo, cruzando os braços.
Capítulo 21
Essa maneira de dizer, o imprevisto da cena, a história do navio patriota,
a emoção com que a estranha personagem tinha pronunciado o
nome “Vingador”, cujo significado não me podia escapar, tudo isso se
reuniu para preocupar extremamente o meu espírito. O meu olhar nunca
mais deixou o capitão, que de mãos estendidas para o mar, observava
com olhar ardente os gloriosos destroços. Talvez nunca chegasse a
saber quem ele era, de onde vinha, para onde ia, mas via cada vez mais
o homem separar-se do sábio. Não era uma misantropia comum que
tinha encerrado dentro do “Nautilus” o Capitão Nemo e os seus companheiros,
mas um ódio monstruoso ou sublime que o tempo não podia
enfraquecer.
Esse ódio procuraria ainda vinganças? O futuro em breve me diria.
Entretanto, o “Nautilus” subia lentamente à superfície do mar e vi
desaparecer pouco a pouco as formas confusas do “Vingador”. Um
ligeiro balanço indicou-me que flutuávamos à superfície.
Ouviu-se então uma detonação surda. Olhei o capitão, que não se
mexeu.
- Capitão?
Deixei-o e subi à plataforma, onde Conselho e Ned já se encontravam.
- De onde veio a detonação? - perguntei.
- Foi um tiro de canhão - respondeu Ned Land.
Olhei na direção do navio que tinha avistado. Tinha se aproximado do
“Nautilus” e via-se que forçava o vapor. Separavam-no de nós seis
milhas.
- Que navio é aquele, Ned?
- Pelo seu aparelho e pela altura dos mastros, parece-me um navio de
guerra. Ah, se ele pudesse acabar com esse maldito “Nautilus”!
- Meu caro Ned - respondeu Conselho. - Que pode ele fazer ao
“Nautilus”? Atacá-lo debaixo d’água? Bombardeá-lo no fundo dos
mares?
- Diga-me Ned, consegue reconhecer a nacionalidade do navio?
O canadense franziu o sobrolho, baixou as pálpebras, fixou o navio por
instantes utilizando todo o poder da sua visão.
- Não, senhor - respondeu. - Não sei reconhecer a que nação pertence.
Não tem a bandeira içada. Mas posso confirmar que se trata de um
navio de guerra, porque uma longa flâmula se desenrola na extremidade
do mastro grande.
Durante um quarto de hora, continuamos a observar o navio, que se
dirigia para nós. No entanto, não podia admitir que tivesse reconhecido
o “Nautilus” àquela distância e muito menos ainda que soubesse que era
um engenho submarino.
Dali a pouco, o canadense anunciou que o navio era um grande vaso de
guerra, com esporão. Um couraçado com duas cobertas. Um espesso
fumo negro saía de suas duas chaminés. As veias, amainadas, confundiam-
se com a linha das vergas. Não trazia pavilhão e a distância não
deixava ainda distinguir as cores da flâmula que flutuava como uma fita
estreita no cimo do seu mastro. Nós o olhávamos avançar rapidamente
para o “Nautilus”. Se o Capitão Nemo o deixasse aproximar, teríamos
a nossa oportunidade de fuga.
- Professor - disse-me Ned Land - se o navio passar por nós, mesmo a
uma milha de distância, atiro-me ao mar e peço-lhe que faça o mesmo.
Eu o ajudarei a alcançá-lo.
Não respondi à proposta dele e continuei a observar o couraçado que
se tornava cada vez maior. Quer fosse inglês, francês, americano ou
russo, sem dúvida que nos acolheria, se o conseguíssemos alcançar.
- Lembre-se, senhor - disse-me então Conselho - que tenho muita
prática de natação. Pode contar comigo para o rebocar até o navio -
insistiu ele em sua promessa de ajuda.
Eu ia responder, quando um vapor branco saiu da proa do navio de
guerra. No mesmo instante as águas agitadas pela queda de um corpo
pesado salpicaram a ré do “Nautilus”. Logo a seguir ouvi a detonação.
- Como? Disparam contra nós? - estranhei.
- Aí valentes! - gritou o canadense.
- Deveriam tomar-nos por náufragos agarrados a um destroço!
Entretanto as balas multiplicavam-se à nossa volta. O couraçado encontrava-
se a três milhas de distância. Ned Land, muito emocionado,
disse-me que deveríamos fazer algum sinal para o navio atacante. Sem
que eu pudesse impedi-lo, tirou o lenço e começou a acenar com ele.
Mal tinha feito o primeiro gesto, uma mão de ferro derrubou-o.
- Miserável! - gritou o capitão. - Quer ser pregado no esporão do
“Nautilus”? Quer que eu faça isso .com você, antes de destruir aquele
navio que está me atacando?
O Capitão Nemo, terrível de se ouvir, era ainda mais terrível de se ver.
Com o rosto transtornado pela cólera, ele não falava. Rugia. Com o
corpo inclinado para a frente, apertava com a mão 0 ombro do canadense
como se fosse esmigalhá-lo. Depois, abandonando-o, virou-se
para o navio de guerra, cujas; balas continuavam a cair à volta dele e
gritou
- Sabe quem eu sou, navio de uma nação maldita? Não precisarei de
ver as suas cores para saber a que país pertence! Olhe! Vou lhe mostrar
as minhas cores!
Acabou de falar e desfraldou na popa da plataforma um pavilhão negro,
semelhante ao que tinha colocado no Pólo Sul. Depois dirigiu-se a mim
e falou apressado:
- Desça, desça com os seus companheiros!
- Vai atacar aquele navio, capitão?
- Vou afundá-lo!
- O senhor não fará tal coisa!
- Farei - respondeu-me friamente. - Não se arrogue o direito de me
julgar, professor! A fatalidade lhe mostra o que não deveria ver. Fui
atacado e minha resposta será terrível. Agora desçam!
- Que navio é aquele? - insisti.
- Se não sabe, tanto melhor. Pelo menos a sua nacionalidade continuará
a ser um segredo para vocês. Desçam! - gritou irado.
Não pudemos fazer nada mais do que obedecê-lo. Mas antes de deixar
a plataforma eu ainda fiz um gesto de quem ia falar. Ele me impôs
silêncio e usou mais uma vez da palavra
- Eu sou o direito, eu sou a justiça! Sou o oprimido e ali está o opressor!
Foi por causa dele que vi morrer tudo que eu amava e venerava:
pátria, mulher, filhos, pai e mãe! Tudo o que odeio está ali. Cale-se e
desça!
Depois que descemos, percebi que o Capitão Nemo iniciara as manobras
para atrair sua vítima. Tal como fizera com a fragata “Abraham
Lincoln”, ele fingia fugir para chamar o contedor à posição que fosse
melhor para o seu ataque fulminante.
Um ruído bem conhecido indicou-me que a água penetrava nos reservatórios
de bordo. Em poucos minutos o “Nautilus” submergiu e parou
poucos metros abaixo da superfície. Compreendi a manobra, mas era
impotente para evitar a destruição do navio de guerra. O “Nautilus” não
tencionava atacá-lo na sua impenetrável couraça, mas por baixo da
linha de flutuação, onde a carapaça já não protege o casco.
Entretanto, a velocidade do submarino foi aumentada consideravelmente.
Todo o seu casco tremia. De repente e sem querer, soltei um grito.
Houve um choque relativamente ligeiro. Senti a força penetrante do
esporão de aço. Ouvi ruídos de algo que se esgarçava, que se rasgava.
O “Nautilus”,impelido pelo seu poder de propulsão, passara através do
casco do navio, como a agulha do marinheiro através do pano!
Não pude me conter. Louco, desvairado, saí do quarto e corri para o
salão. O Capitão Nemo encontrava-se lá. Silencioso, sombrio, implacável,
olhando através do painel de bombordo.
Uma massa enorme mergulhava nas águas. Para nada perder da agonia
de sua vítima, o submarino acompanhava-a em sua descida aos abismos.
A dez metros de distância vi o rombo no casco do couraçado, por
onde a água penetrava com o ronco do trovão. Depois vi a linha dupla
dos canhões e por fim a coberta, cheia de sombras negras que se
agitavam.
A água subia. Os infelizes agarravam-se aos cordames, trepavam aos
mastros, contorciam-se nas águas. Era um formigueiro humano surpreendido
pela invasão do mar!
Paralisado, angustiado, os cabelos em pé, os olhos desmesuradamente
abertos, respiração ofegante, sem fôlego e sem voz, eu não queria olhar
e olhava sempre! Uma irresistível atração colava-me ao vidro.
O enorme navio afundava-se lentamente. O “Nautilus” seguia-o e
espiava-lhe os movimentos. De repente ocorreu uma explosão. O ar
comprimido fez voar as cobertas do navio, como se houvesse fogo nos
paióis. O movimento das águas foi tal que desviou o “Nautilus”.
Então, o infeliz navio mergulhou mais rapidamente. Os cestos das
gáveas apareceram carregados de vítimas, depois foram as travessas
vergadas sob o peso de cachos humanos e; finalmente, o cimo do
mastro principal. A massa sombria desapareceu e com ela uma tripulação
de cadáveres arrastados por um formidável redemoinho...
Virei-me para o Capitão Nemo. Aquele terrível justiceiro, verdadeiro
arcanjo do ódio, continuava a olhar sua obra infernal. Quando tudo
acabou, ele se dirigiu para a porta do seu quarto e entrou. Eu o segui
com o meu olhar.
Por cima do painel do fundo, e por baixo dos retratos dos seus heróis,
vi o retrato de uma mulher ainda jovem e de duas crianças. O Capitão
Nemo olhou-os por instantes, estendeu-lhes os braços e, ajoelhandose,
rompeu em soluços!
Capítulo 22
Os painéis fecharam-se sobre aquela horrível visão, mas a luz do salão
não foi acesa. No interior do “Nautilus” reinavam as trevas e o silêncio.
O navio deixou aquele local de desolação, cem pés abaixo da superfície
das águas, com uma rapidez prodigiosa. Para onde iria? Para o norte,
para o sul? Para onde fugiria aquele homem depois de tão terrível
vingança?
Voltei ao meu quarto, onde Ned e Conselho me aguardavam em silêncio.
Senti um incontrolável horror pelo Capitão Nemo. Fosse o que
fosse que tivesse sofrido por causa dos homens, não lhe assistia o
direito de os castigar daquela forma. Tinha-me transformado senão em
cúmplice, pelo menos em testemunha das suas vinganças! Era demasiado!
As onze horas, reapareceu a luz elétrica. Passei ao salão, que estava
deserto. Consultei os diversos instrumentos e verifiquei que o “Nautilus”
fugia para o norte a uma velocidade de vinte e cinco milhas por hora,
ora à superfície, ora a trinta pés de profundidade.
Analisando a carta, vi que passávamos a largo da Mancha e nos dirigíamos
para os mares boreais quase voando sob as águas.
Aquela velocidade, ainda podia observar os esqualos de focinho comprido,
os esqualos-martelo e os cações, que freqüentam aquelas águas;
as grandes águias-do-mar; os hipocampos, semelhantes aos cavalos do
jogo de xadrez; as enguias, serpenteando como fogos de artifício;
exércitos de caranguejos, que fugiam obliquamente, cruzando as patas
sobre a carapaça, finalmente bandos de lobos-do-mar que competiam
em velocidade com o “Nautilus”. Mas estudá-los, classificá-los, nem
pensar nisso.
A noite, já tínhamos percorrido duzentas léguas do Atlântico. Fez-se
escuro e o mar foi invadido pelas trevas até o aparecimento da lua.
Voltei ao meu quarto, mas não consegui dormir. Tive
pesadelos. A horrível cena da destruição repetia-se no meu espírito.
Quem poderia nos dizer até onde nos levava o “Nautilus” na bacia do
Atlântico Norte? Sempre a grande velocidade, sempre no meio das
brumas hiperbóreas. Teria tocado as extremidades de Sptizberg, nas
costas da Nova Zelândia? Teria percorrido os mares ignorados, o Mar
Branco, o Mar de Kara, o Golfo de Obi, o Arquipélago Larrov e as
praias desconhecidas da costa asiática? Não sabia. Já não sabia calcular
o tempo que ia passando. Os relógios de bordo tinham sido parados.
Parecia que a noite e o dia, como nas regiões polares, não seguiam
o seu curso normal. Sentia-me arrastado para o domínio do estranho,
onde a imaginação famosa de Edgar Poe se movia tão a vontade. A
cada instante esperava ver, como o fabuloso Gordon Pym, “esse rosto
humano velado, de proporções mais avantajadas do que as de qualquer
habitante da terra, à espreita da catarata que protege as proximidades
do pólo”.
Calculo, mas talvez me engane, que aquela corrida aventurosa do
“Nautilus” se prolongou por quinze ou vinte dias e não sei por quanto
tempo continuaria se não fosse a catástrofe que lhe pôs fim. O Capitão
Nemo desaparecera. O imediato também. Não se via um único homem
da tripulação. O “Nautilus” navegava quase sempre sob as águas.
Quando subia à superfície para renovar o ar, os alçapões abriam-se e
fechavam-se automaticamente. Já não faziam o ponto e eu não sabia
onde estávamos.
O canadense, esgotado de forças e paciência, também deixara de
aparecer. Conselho não conseguia arrancar-lhe uma palavra e receava
que, num acesso de delírio e dominado por uma terrível nostalgia, ele se
suicidasse. Vigiava-o, portanto, com toda a devoção.
Compreende-se que, nessas condições, a situação era insustentável.
Uma manhã, não sei de que dia, em que tinha adormecido às primeiras
horas da madrugada, um sono penoso e doentio, ao acordar Ned Land
estava debruçado sobre mim, dizendo-me em voz baixa :
- Vamos fugir!
Levantei-me.
- Quando? - perguntei.
- Logo à noite! Toda a vigilância parece ter desaparecido a bordo do
“Nautilus”. Dir-se-ia que reina uma assombração a bordo. Está pronto?
- Sim. Onde estamos?
- A vista de terra que distingui esta manhã através das brumas, vinte
milhas para leste.
- Que terras são?
- Ignoro-o, mas sejam quais forem, vamos fugir para lá.
- Sim, Ned. Fugiremos esta noite, ainda que o mar nos engula!
- O mar está mau e o vento forte, mas percorrer vinte milhas no bote do
“Nautilus” não me assusta. Transportaremos alguns víveres e algumas
garrafas de água sem que a tripulação o note.
- Segui-lo-ei.
- Se for descoberto, defendo-me e deixo que me matem.
- Morreremos juntos, amigo Ned.
Estávamos decididos a tudo. O canadense saiu. Subi à plataforma,
onde mal me mantinha de pé devido ao ímpeto das ondas. O céu estava
ameaçador, mas uma vez que estávamos à vista de terra devíamos fugir.
Não podíamos perder um dia, uma hora. Voltei ao salão, ao mesmo
tempo receando e desejando encontrar o Capitão Nemo. Que lhe diria?
Poderia esconder-lhe o horror involuntário que me inspirava? Não! Era
melhor não me encontrar com ele! Era melhor esquecê-lo! E no entanto!
Como foi longo aquele dia, o último que passaria a bordo do
“Nautilus”! Fiquei só. Ned Land e Conselho evitavam falar-me com
receio de se traírem.
As seis horas jantei. Embora não tivesse fome, forcei a ingestão dos
alimentos para não enfraquecer.
As seis horas e meia, Ned Land entrou no quarto e me avisou
- Não nos veremos antes da partida. As dez horas a lua ainda não terá
surgido. Aproveitaremos a obscuridade. Vá ter ao bote. Conselho e eu
esperaremos lá pelo senhor.
Depois o canadense saiu, sem me ter dado tempo de lhe responder. A
nossa sorte estava decidida.
Quis verificar a direção do “Nautilus” e, por isso fui ao salão. Avançávamos
para nor-noroeste, à grande velocidade, a cinqüenta metros de
profundidade,
Olhei pela última vez aquelas maravilhas da natureza, aquelas riquezas
da arte encerradas no museu, aquela coleção sem rival, destinada a
desaparecer um dia no fundo dos mares com aqueles que as tinham
reunido. Quis fixar no meu espírito uma derradeira recordação.
Estive assim uma hora, banhado nos eflúvios do teto luminoso e passando
em revista os tesouros resplandecentes das vitrinas. Depois voltei ao
meu quarto.
Vesti roupas próprias para enfrentar o mar. Juntei os meus apontamentos
e apertei-os preciosamente contra o corpo. O coração batia-me
com força. Não conseguia dominar as pulsações. A minha perturbação
e agitação terme-iam certamente traído aos olhos do Capitão Nemo.
Que estaria fazendo? Pus-me à escuta à porta do seu quarto. Ouvi um
ruído de passos. O Capitão Nemo estava lá dentro. Não se tinha
deitado. Pensei que ele ia aparecer e perguntar-me por que íamos fugir!
Sentia terríveis sobressaltos e a imaginação agravava-os. Esta sensação
tornou-se tão aguda que eu me interrogava se não seria preferível entrar
no quarto do capitão, vê-lo cara a cara, e enfrentá-lo olhos nos olhos.
Era uma idéia de louco. Felizmente, contive-me e estendi-me na cama
para acalmar a agitação que me devorava. Os nervos serenaram um
pouco, mas o cérebro, superexcitado, passou em revista toda a minha
existência, a bordo do “Nautilus”, todos os incidentes felizes e infelizes,
as caças submarinas, o Estreito de Torres, os selvagens da Papuásia, o
encalhe, o cemitério de coral, a passagem de Suez, a ilha Santoria, o
mergulhador cretense, a Baía de Vigo, a Atlântida, o banco de gelo, o
Pólo Sul, a clausura nos glaciares, o combate com os polvos, a tempestade
na Gulf Stream, o “Vingador” e, finalmente, a horrível cena do
navio afundado com toda a tripulação! Todos esses acontecimentos me
passaram diante dos olhos, como cenários de um teatro. Então, o
Capitão Nemo crescia desmesuradamente neste meio estranho. A sua
figura acentuava-se e assumia proporções sobrenaturais. Já não era um
semelhante, mas um homem das águas, um gênio dos mares.
Eram então nove horas e meia. Eu segurava a cabeça com as duas
mãos para impedir que ela rebentasse. Fechei os olhos. Não queria
pensar mais. Ainda meia hora de espera! Meia hora de um pesadelo
que quase me tornava louco!
Naquele momento, ouvi os vagos acordes do órgão. Uma melodia triste
e um canto indefinido, verdadeiros queixumes de uma alma que deseja
quebrar os seus elos terrestres. Escutava com toda a atenção, mal
respirando, mergulhado como o Capitão Nemo naqueles êxtases
musicais que o transportavam para além dos limites deste mundo.
De repente, fiquei aterrorizado com um pensamento. O Capitão Nemo
tinha saído do quarto e estava no salão por onde eu tinha de passar
para fugir. Teria de o encontrar uma última vez. Talvez não me visse!
Talvez não me falasse! Um só gesto dele podia destruir-me.
Entretanto, eram quase dez horas. Chegara o momento de deixar o
quarto e juntar-me aos meus companheiros.
Não havia que hesitar, ainda que o capitão se dirigisse a mim. Abri a
porta com precaução. Pareceu-me que ao rodar nos gonzos fazia um
ruído terrível. Talvez aquele barulho só existisse na minha imaginação!
Avancei, deslizando pelos corredores do “Nautilus”, parando a cada
passo para comprimir os batimentos do meu coração.
Cheguei à porta angular do salão, que abri com suavidade. Estava tudo
mergulhado numa profunda obscuridade e os acordes do órgão ressoavam
fracos. O Capitão Nemo estava lá, mas não me via. Julgo até que
em plena luz não me teria visto. Estava extasiado com a música.
Arrastei-me sobre o tapete, evitando o mínimo ruído que pudesse trair a
minha presença. Demorei cinco minutos a chegar à porta que dava para
a biblioteca.
Ia abri-la, quando um suspiro do Capitão Nemo me pregou ao chão.
Percebia que se levantava. Cheguei até a vê-lo, por alguns clarões da
biblioteca iluminada que se filtravam para o salão. Dirigiu-se para mim,
de braços cruzados, silencioso, deslizando como um espectro. Soluçava.
Ouvi-o murmurar estas palavras, as últimas que o ouvi pronunciar.
- Deus todo-poderoso! Basta! Basta!
Seria a confissão do remorso que escapava assim da consciência
daquele homem?
Desnorteado, precipitei-me para a biblioteca, depois subi a escada
central e, seguindo o corredor superior, cheguei ao bote, entrando nele
pela abertura que já tinha dado passagem aos meus dois companheiros.
- Partamos! Partamos! - gritei.
- Imediatamente! - respondeu o canadense.
O orifício cavado no casco do “Nautilus” foi previamente fechado e
atarrachado por meio de uma chave inglesa de que Ned Land se tinha
munido. A abertura do bote fechou-se também e o canadense começou
a desapertar as porcas que nos prendiam ainda ao submarino.
De repente, ouviu-se um ruído no interior do navio. Eram vozes que se
respondiam. Que seria? Teriam descoberto a nossa fuga? Senti que
Ned Land me passava um punhal para a mão.
- Sim! - murmurei. - Saberemos morrer!
O canadense tinha suspendido o trabalho. Mas uma palavra vinte vezes
repetida, uma palavra terrível, revelou-me a causa daquela agitação que
reinava a bordo do “Nautilus”. Não era a nós que a tripulação se
referia.
- “Maelstrom! Maelstrom”! - gritavam.
O “maelstrom”! Nome mais horrível não podia ter sido pronunciado na
situação em que nos encontrávamos. Estávamos portanto nas perigosas
paragens da costa norueguesa. O “Nautilus” ia ser arrastado para
aquele abismo no momento em que o nosso bote se ia desprender do
seu casco.
Sabe-se que, no momento do fluxo, as águas encerradas entre as ilhas
Feroe e Loffoden são precipitadas com irresistível violência, formando
um turbilhão de que nunca nenhum navio conseguiu escapar. De todos
os pontos do horizonte acorrem vagas monstruosas e formam um
redemoinho precisamente chamado “Umbigo do Oceano”, cujo poder
de atração se estende a uma distância de quinze quilômetros. São então
aspirados, não só navios como baleias e ursos brancos das regiões
boreais. Era para ali que o “Nautilus”, voluntária ou involuntariamente,
tinha sido conduzido pelo seu capitão. Descrevia uma espiral cujo raio
diminuía cada vez mais. Tal como ele, o bote, ainda preso no casco, era
levado com uma velocidade vertiginosa. Sentia-o. Experimentava
aquele estonteamento relativo que sucede a um movimento giratório
demasiado prolongado. Estávamos em pânico, completamente horrorizados,
com a respiração suspensa, paralisados, percorridos por suores
frios como os da agonia. E que barulho à nossa volta! Que rugidos,
repetidos pelo eco a uma distância de várias milhas! Que ruído faziam
as águas atiradas contra as rochas pontiagudas do fundo, onde até os
corpos mais duros se quebram, onde os troncos das árvores se destroem
e fazem “uma manta de pêlos”, segundo a expressão norueguesa.
Que situação! Éramos furiosamente fustigados! O “Nautilus” defendiase
como um ser humano. Os seus músculos de aço estalavam. Por
vezes erguia-se e nos levava com ele.
- Temos de nos agüentar - disse Ned - e tornar a aparafusar as porcas!
Só continuando presos ao “Nautilus” poderemos ainda nos salvar.
Mal tinha acabado de falar, ouviu-se um estalido e o bote, arrancado do
seu alvéolo, era lançado como a pedra de uma funda no meio do
turbilhão.
Bati com a cabeça num ferro e, devido ao violento choque, perdi os
sentidos.
CONCLUSÃO
Eis a conclusão desta viagem submarina. O que se passou durante
aquela noite, como o bote escapou do terrível redemoinho do
“maelstrom”, como Ned Land, Conselho e eu saímos do formidável
turbilhão, não sei. Mas quando recuperei os sentidos, estava deitado na
cabana de um pescador das ilhas de Loffoden. Os meus dois companheiros,
são e salvos, estavam junto de mim e davam-me as mãos.
Abraçamo-nos com efusão.
Naquele momento, não podíamos pensar em voltar imediatamente à
França, porque os meios de comunicação entre a Noruega Setentrional
e o sul eram raros. Fui, portanto, forçado a esperar a passagem de um
barco a vapor que faz uma carreira duas vezes por mês do Cabo
Norte.
É, portanto, no meio da boa gente que nos acolheu que revejo o relato
das minhas aventuras. É exato. Não foi omitido um único fato, não foi
exagerado um único pormenor. i; a narração fiel desta inverossímil
expedição num elemento inacessível ao homem, mas que o progresso
transformará um dia em vida livre.
Acreditar-me-ão? Não sei. Mas pouco importa. O que posso afirmar
agora é o meu direito de falar dos mares, sob os quais em menos de
dez meses, percorri vinte mil léguas numa volta ao mundo submarino
que me revelou tantas maravilhas através do Pacifico, do Indico, do
Mar Vermelho, do Mar Mediterrâneo, do Atlântico e dos mares austrais
e boreais!
Que teria acontecido ao “Nautilus”? Teria resistido às garras do
“maelstrom”? Estaria o Capitão Nemo ainda vivo? Continuaria as suas
terríveis represálias sob o oceano ou teria parado diante daquela última
hecatombe? Será que as águas transportarão um dia para a terra o
manuscrito que encerra a história da sua vida? Saberei algum dia o
nome daquele homem? Através da nacionalidade do navio desaparecido,
seria possível descobrir a nacionalidade do Capitão Nemo?
Assim o espero. Espero também que o seu potente navio tenha vencido
o mar na sua fúria mais terrível e que o “Nautilus” tenha sobrevivido
onde tantos outros navios pereceram! Se assim for, se o Capitão Nemo
continua a habitar o oceano, sua pátria adotiva, oxalá o ódio se acalme
naquele coração feroz! Que a contemplação de tantas maravilhas lhe
extinga o desejo de vingança! Que se apague o justiceiro e que o sábio
continue a pacífica exploração dos mares! Se o seu destino é estranho,
também é sublime. Não o compreendi por mim mesmo? Não vivi dez
meses dessa existência sobrenatural?
Assim, à pergunta feita há seis mil anos pelo Eclesiastes:
“Quem jamais pôde sondar as profundezas do abismo?” apenas
dois homens, entre todos, têm o direito de responder: o Capitão Nemo
e eu.
FIM
