Chace Crawford

Charlie Says

Leslie Van Houten - Hannah Murray

Mary Brunner - Suki Waterhouse

Charles Manson - Matt Smith

Karlene Faith - Merritt Wever

Virginia Carlson - Annabeth Gish

Tex Watson - Chace Crawford

Patricia Krenwinkel - Sosie Bacon

Susan Atkins - Marianne Rendón

Linda Kasabian - India Ennenga

George Spahn - John Gowans

Sharon Tate - Grace Van Dien

Sandra Good - Julia Schlaepfer

Linda Kasabian - India Ennenga

Susan Atkins, Patricia Krenwinkel und Leslie Van Houten sitzen zu Beginn des Films in einem Gefängnis im Staat Kalifornien. Als Anhängerinnen der Manson Family sind sie im Zuge der Tate-Morde zur Todesstrafe verurteilt worden. Später wird das Urteil aufgrund einer Gesetzesänderung zu lebenslanger Haft umgewandelt.

Die Kriminologin und Menschenrechtlerin Karlene Faith will den drei Frauen ihre Bluttaten begreiflich machen und ihnen helfen, sich vom Einfluss Charles Mansons zu befreien. Obwohl nicht jeder Verständnis für Faiths Arbeit aufbringt, da viele in den drei Frauen nichts anderes als herzlose Mörderinnen sehen, beginnt sie mit gemeinsamen Sitzungen.

In Rückblenden rekapitulieren die drei Frauen ihre gemeinsame Zeit mit "Charlie", den sie nach wie vor als eine Art Messias wahrnehmen, obwohl sie ihn bereits seit drei Jahren nicht mehr zu Gesicht bekommen haben. Für den Zuschauer werden Mansons manipulative Taktiken rasch offenbar: Mit seinem Charisma und Charme kokettierend, findet Manson die Schwächen seiner "Familienmitglieder" heraus und gaukelt ihnen Liebe und Verständnis vor. Zugleich isoliert er die jungen Männer und Frauen seiner "Familie" von ihren wahren Familien, macht sie mit Drogen und Sex gefügig und impft ihnen systematisch seine kruden Verschwörungstheorien ein. Stellt ein Mitglied seiner Manson-Family ihn infrage, reagiert er mit Aggression und Einschüchterung. Auch sonst führt Manson seine "Familie" mit harter Hand: So schlägt er "Sadie" wegen einer schnippischen Antwort beim gemeinsamen Abendessen vor allen Anwesenden zusammen und befiehlt ihr anschließend, sich in die Küche zu entfernen. An anderer Stelle zerrt er die verstörte Leslie, der er – wie allen Mitgliedern der "Familie" – mit "Lulu" einen neuen Namen gegeben hat, zu einer Schlucht und sagt ihr, sie solle sich hinunterstürzen, wenn sie plane, ihn zu verlassen.

Faiths Arbeit kommt jedoch nur langsam voran. Keine der drei Gefangenen scheint gewillt zu sein, das über viele Jahre entstandene Bild des liebenswürdigen "Charlie" kritisch zu reflektieren, geschweige denn sich von ihm loszusagen. Auf Faiths Fragen antworten die Mädchen wiederholt mit den Worten „Charlie sagt..." (Original: „Charlie says..."), was deutlich macht, wie sehr die jungen Frauen auch jetzt noch unter dem Einfluss ihres Gurus stehen und es gar nicht mehr gewohnt sind, für sich selbst zu denken oder zu sprechen. So berichten die Frauen Faith im Brustton der Überzeugung, dass ihnen eines Tages Flügel wachsen und sie sich in Elfen verwandeln würden – schließlich habe Charlie es ihnen so gesagt. Aus Protest über Mansons Gefangenschaft rasieren sich alle drei Frauen kurz danach eine Glatze. Immer noch weigern sich die Frauen jedoch, Schuld und Verantwortung für ihre Taten zu übernehmen. Faith wird klar, dass sie nur eine Chance hat, den Teufelskreis von Mansons Gehirnwäsche zu durchbrechen, wenn sie den Frauen den Horror ihrer Tat begreiflich macht.

Sie beginnt den drei Frauen Originalaufnahmen von Sharon Tate zu zeigen und sie mit den Ungereimtheiten in Mansons Aussagen zu konfrontieren. Doch erst die Erinnerung an die Mordtat an Leno und Rosemary LaBianca bringt Leslie zur Einsicht: Sie gesteht, nicht zu wissen, warum sie den Mord verübt hat und sieht die Sinnlosigkeit ihrer Bluttat ein. Zum ersten Mal besteht sie darauf, nicht mehr länger mit "Lulu", sondern mit ihrem richtigen Namen angesprochen zu werden. Auch Patricia ("Katie") kommen die Tränen, während Susan ("Sadie") mit ausdrucksloser Miene im Hintergrund verweilt.

Das Ende zeigt die das Gefängnisgelände verlassende Karlene Faith und die drei Frauen in ihren jeweiligen Zellen und schildert in einer kurzen Texteinblebende ihren weiteren Werdegang. Der Film endet mit einem Phantasietraum Leslies, in dem sie sich vorstellt, wie sie Manson entkommt: Sie nimmt das Angebot ihres One-Night-Stands, die Manson-Family zu verlassen, an (in Wirklichkeit hatte sie sie ausgeschlagen), setzt sich auf sein Motorrad und fährt mit ihm in den Sonnenuntergang. Manson bleibt auf der Straße hinter ihnen zurück und blickt ihnen wortlos nach.