Un fuoco fatuo è una fiammella che ha origine dalla combustione del metano e del fosfano dovuta alla decomposizione di resti organici, per cui si possono trovare in prossimità di carcasse animali in luoghi molto caldi.

Spesso viene utilizzato come metafora per descrivere qualcosa di vacuo, effimero, privo di significato, esattamente come un sogno infranto, meraviglioso ma spento ed eternamente dissolto.