Помощник для ведьмы

Лис

Эта история случилась в один холодный осенний вечер. Рыжие листья срывал ветер и уносил в далёкие края. На небе восседала гордая луна, подчиняя своему взору весь небосвод. Лес, будто охваченный пожаром, пылал, буквально искрился яркими красками. Пёстрые лисицы, или известные всем лжецы, совсем сливались с осенним пламенем, убегая вместе с ним в далёкий край.
Люди оттуда ещё помнят былые времена, когда магия была не вымыслом, напротив, все знали о её существовании и очень боялись. Ведьмы - самые могущественные существа этих краёв. Многие книги старой эпохи до сих пор помнят те ужасы, что творили люди, опасаясь их силы.
Но были ли ведьмы вымыслом, или же на самом деле существовали? Если же нет, то почему осенний лес так прекрасен? Почему горит жарче всякого пожара, и светится ярче любой небесной звезды? Не от магии ли ведьм? С этого мы и начнём наш рассказ...

Маленькая девочка сидела со своей бабушкой в кресле-качалке. Они рассматривали старый альбом. В комнате было совсем тихо: только редкое тиканье часов с кукушкой да трещание углей в камине её прерывали. Ветер совсем разгулялся: ветки беспощадно стучали по стеклу, отчего девочка постоянно вздрагивала и сильнее прижималась к старушке. Та, в свою очередь, лишь нежно обнимала её в ответ.
- Не бойся, трусишка. Ведьма не должна бояться таких пустяков.
- Но бабушка, я ведь ещё маленькая.
- Да, ты всё ещё моя маленькая внучка. Но совсем скоро ты станешь девушкой. Вот увидишь, какой красавицей вырастешь! - рассмеялась старая ведьма, поглаживая свою преемницу по голове.
- Бабушка, а почему твой питомец - лис? Нас ведь всегда ассоциируют с вороном или чёрной кошкой, - поинтересовалась девочка, поедая принесённые ей недавно кексы.
- Это довольно долгая история, милая. Хочешь, я расскажу её тебе?
- Конечно, бабуля, расскажи!
- Ну, тогда садись поудобнее и слушай, - девочка вернулась на своё законное место на коленях старой женщины и внимательно на неё уставилась. В зелёных глазах промелькнул нескрываемый детский азарт, - это было тихое осеннее утро...

Средневековье, это же место.

Рассветное солнце вышло из-за горизонта, обливая вершины деревьев золотым огнём. Будто бы для королевы, разноцветные листья выложили ковровую дорожку. Все звери склонили головы к земле, ожидая свою царицу. Всё стихло, птицы запели праздничный гимн. И вот, она - гордая, как павлин, лёгкая, как пушинка, красивая, как само закатное солнце, или просто Эльма. Длинные рыжие локоны, изумрудные глаза, круглое лицо, нежная улыбка, еловое платье до земли с роскошными манжетами, цвета слоновой кости. Для её грации не было предела, она выбросила туфли в траву и грациозно, словно хищник, прошла вглубь леса.
Её полное имя не играет роли в этом рассказе. Все просто знали, что это Эльма, и живёт она в поместье у реки. Богатая дворянка, не испорченная чужим влиянием, племянница правящего короля, самая прекрасная девушка в деревне. Такой все и видели Эльму.
Тем временем в лесу началось утро. Звери умывали друг друга, птицы улетали за едой для птенцов, дикие пчёлы начинали собирать пыльцу для будущего мёда. Только старый филин, плотно подкрепившийся ночью, не разделял всеобщего возбуждения: он залетел в огромное дупло на дереве, распушил свои коричневые перья и быстро задремал.
Девушка, задумавшись в танце, дошла до высокого обрыва, внизу которого находились ранее не изведанные ей земли. Осень дошла и туда: девья внизу будто горели алым огнём. Река, которая протекала по всему лесу, превращалась здесь в водопад и уходила дальше вниз, в долину, далеко за горизонт. Закружившись на ветру, словно тот же сорванный лист, Эльма прыгнула в воду, и течение само понесло её вниз. Хранимая самой судьбой, ничто не причинило ей вреда: ни один камень, ни одна ветка.
Почти у самой земли она взмахнула кистью руки, и в то же мгновение время остановилось. Вода потекла вверх, листья закружились и выложили лестницу своей королеве. Даже солнечные лучи, будто очарованные невероятной красотой, расплылись на её лице нежными бликами. Подол платья намок и стал тяжёлым, вода с волос стекала на лоб, а после - на подбородок. Но стоило ей коснуться ногами земли, как жаркий ветер в момент окутал её и просушил. Время возобновило свой ход, река снова вернулась в своё русло, листья разлетелись по ветру, оставляя девушку в гордом одиночестве.
Местность, где она оказалась, была похожа на лабиринт: повсюду море веток и цветных листьев, множество рек, рудников, несколько пещер, везде возвышенности, ямы, трещины. Пройдя дальше, Эльма обнаружила небольшую деревянную избушку, которая, видимо, пустовала много лет. Девушка медленно подошла к дряхлой двери и неуверенно постучал несколько раз. Ответа не последовало. Она с силой надавила на дверную ручку и та поддалась и с треском открылась. Внутри всё было в паутине, вся мебель, кроме дивана посередине, покрылась толстым слоем пыли, а из расщелины в стене росли цветы. Похоже, что совсем недавно тут кто-то жил.
Эльма нашла в кладовой ведро и тряпку, набрала в ручье неподалёку воды и принялась облагораживать это место. Пыль мгновенно исчезла, в комнатах стало светло, уютно, цветы она пересадила в полисадник, а трещины заделала глиной из реки. Вот так дом из необитаемого стал её тайным лесным убежищем.
На следующий день девушка пришла туда с корзиной еды и огромным цветочным букетом, собранным по дороге. Вдруг она резко остановилась и прислушалась. Птицы громко кричали в небе, пчёлы что-то жужжали, а совсем недалеко, за оврагом, кто-то жалобно скулил, буквально молил о помощи. Она тут же бросила все свои вещи и побежала на его зов. Какая-то несчастная зверушка упала в яму с водой и не могла выбраться. Эльма взмахнула руками. Появился ветер, листья закружились вокруг неё и опустились в яму, после чего вытащили оттуда бедняжку.
Утопающим оказался милый лис с красными стрелками под глазами. Его рыжая шёрстка намокла, он весь дрожал, а правая лапка была повреждена. Лис жалобно скулил и рычал, смотря своей спасительнице прямо в глаза. Всё случилось в один момент: их взгляды встретились, нити из судьбы навечно переплелись, заключая клятвенный акт. Эльма медленно протянула руку к его мордашке, всё так же пристально смотря в его изумрудные глаза своими. Лис злобно зарычал и укусил её руку, но после лишь виновато опустил голову и подошёл ближе.
- Верно, малыш, я не враг, - улыбнулась девушка, поглаживая его мокрую шерстку.
- Но ты не человек, - сказал кто-то низким голосом. Эльма посмотрела на лиса, - Что смотришь? Оборотней никогда не видела?
Девушка оторопела и потеряла дар речи. Такого, как тогда, она ещё нигде не видела. Лис прямо на глазах стал на задние лапы, вытянулся в длину, передние и задние лапы удлинились, а лицо сплющилось, приняв знакомые черты человеческого лица. Это был уже не лис. Теперь это был высокий рыжий парень с изумрудными глазами, с длинными прямыми волосами, с тощим телосложением, с ушами и хвостом лисицы. Его правая лапа стала рукой, но рана никуда не делась - кровь всё равно лилась струями и парень, скривившись от боли, схватился за раненое место.
- Подожди, я сейчас помогу, - сказала, наконец, Эльма, доставая из своей корзинки какую-то траву. В руках девушки та мгновенно превратилась в жидкость, и она нанесла её на рану парня-лиса.
- Ведьма, - рассерженно пробубнил парень, который так и не сводил с девушки свой пристальный взгляд.
- Я предпочитаю термин "колдунья".
- Ведьма, - снова повторил лис, - но ты, во всяком случае, нравишься мне куда больше тех высокомерных особ, с кем я раньше имел дело.
- Ну, спасибо за столь специфичный комплимент, - рассмеялась девушка, поглаживая парня по голове. Она считала его ушки очень милыми.
- Не хочешь заключить договор верности? - неожиданно сказал лис, смотря Эльме прямо в глаза, - Я должен отдать долг за спасение, это будет самый эффективный способ из всех. Ну так что, ты согласна?
- Не знаю. Понимаешь, я только недавно начала использовать магию. Даже не знаю предел своей силы и направленность чар. Как я могу заключить договор на крови, не зная таких тонкостей о себе?
- Ты - ведьма стихий. Тебе подвластны самые мощные чары из всех - управление водой, ветром, огнём и землёй. Правда, в совершенстве владеть ты научилась лишь стихий ветра.
- И как это связано с тобой?
- Напрямую. Ты почувствовала мой зов о помощи, который исходил от души. Душевная близость означает, что мы идеально совместимы друг с другом. То есть только я могу быть твоим верным слугой, с другим зверем ты не получишь такой же сильной связи. Мы как частицы одного целого, понимаешь?
- Мне кажется, что ты просто хочешь быть моим слугой, - ехидно заметила девушка, сев напротив лиса в позе лотоса, - Ладно, давай заключим этот договор.
- Не зазнавайся, я просто нашёл самый быстрый способ вернуть долг за спасённую жизнь.