Глава 1
Грубо стуча пятками по чистому лакированному паркету молодой, еще не опытный священник направлялся в кабинет епископа Люция. Напросившись на встречу и неся, как тогда казалось, важную и неотложную новость, Дарий, священник, шел быстро, почти бежал: до него дошла весть о смерти одного юноши при значительно странных обстоятельствах. Будучи весьма впечатлительным и от того несколько помешанным на загадочных историях, взятых в папской библиотеке, он не мог не поделиться ошеломляющим предположением с ближайшим вышестоящим богослужителем, по совместительству являющимся ему дядей.
Люций и Дарий были последними детьми своих матерей и единственными, кто так ни разу их и не обнял. И эта общая история стала основой их тесной связи.
У дверей священника остановили.
-Падре, Его Преосвященство просил вас подождать еще несколько минут, он принимает важного гостя. Желаете ли выпить чего-либо?
-Конечно. Воды, пожалуйста.
Последнее время в городе творилась какая-то чертовщина: по словам сельского населения домашний скот менял свой окрас и характер, становился буйным или апатичным, городские жители писали заявления о пропаже детей, преимущественно мальчиков, молодые здоровые юноши уходили на несколько дней, а, возвращаясь, были абсолютно невменяемы. В соборах монахини жаловались на повторяющиеся кошмары, дьяки теряли кресты, а иконное стекло постоянно покрывалось из ниоткуда взявшейся сажей.
И вот очередное несчастье - был найден мертвым ранее пропавший двенадцатилетний мальчик, и что самое странное и пугающее - врачи констатировали смерть от старости. Это была лишь первая подобная смерть. Точнее... первая, что обнаружили.
Дарий сам видел беднягу, зрелище неприятно - поразительное: белющие, местами с проплешью, волосы, глубокие морщины вокруг глаз и на лбу, обвисшая кожа шеи, но абсолютно нормальные руки и ноги. В морге мальчика вскрыли и оказалось, что часть его органов словно пересадили у восьмидесятилетнего старика.
Священник всю ночь просидел за книгами, искал похожие случаи в истории очень далекого прошлого, но как только находил что-то значимое, в голове рождался непонятный шум, словно помехи в радио-волнах.
Епископ, как человек своего ранга, жил в почти роскошном особняке, окружённом цветущей изгородью. Он любил излишество, однако упорно его избегал, продав всю дорогую мебель и картины, пожертвовав вырученные деньги на благотворительность, но оставив громоздкие старинные люстры, покрытые золотыми птицами. Упади одна такая на голову и с пола не было бы чего соскребать.
Будучи еще мальчишкой, Дарий часто приходил с отцом в гости к дяде и его семье, с кузинами он играл под этими самыми люстрами, представляя, что над головой райские сады, а золотые птицы - ангелы. Но сейчас, пройдя долгий путь к давней мечте, став священником, приняв сан, юноша перестал видеть всю ту красоту, а золотая глыба под потолком стала простым куском металла.
