Elena, une adolescente qui vient de perdre ses parents dans un accident de voiture, s'apprête à réintégrer le lycée de la petite ville de Mystic Falls. Depuis ce terrible drame, elle vit chez elle en compagnie de son frère Jérémy et de sa tante Jenna. Sur la route qui la conduit à l'école, en ce jour de rentrée, elle retrouve Bonnie, sa meilleure amie, qui a une importante révélation à lui faire à son sujet : selon les dires de sa grand-mère, elle aurait des ancêtres dans la ville de Salem et posséderait en outre des pouvoirs médiumniques. Bonnie serait en effet une sorcière...
Au lycée, Elena renoue également avec Caroline, une de ses amies, et croise Matt du regard, l'un de ses ex, visiblement toujours accro à elle. Et tandis qu'elle soupçonne Jérémy de vendre de la drogue, elle fait la connaissance de Stefan, un lycéen qui vient tout juste de débarquer à Mystic Falls et qui, à l'évidence, lui plaît beaucoup. Mais les deux jeunes gens vont vraiment faire connaissance à un autre endroit, bien plus original que celui-là : le cimetière.
C'est en effet en se rendant sur la tombe de ses parents pour écrire son journal intime qu'Elena va croiser Stefan et se présenter à lui. Elle ne se doute pas pourtant, que Stefan cache un terrible secret... Un peu plus tard, Elena, Stefan, Bonnie et Caroline se retrouvent au bar du coin. C'est là que Stefan évoque son histoire personnelle et le fait que ses parents sont également disparus. De retour chez lui, Stefan retrouve son oncle Zach, qui lui reproche la mort d'un couple décédé de manière suspecte : ils auraient été déchiquetés par un animal ! Mais curieusement, Zach semble lui aussi considérer Stefan comme étant son oncle.
Peu après leur discussion, Stefan retrouve dans sa bibliothèque une photo de 1864 d'une jeune femme se prénommant Katherine et ayant exactement la même apparence qu'Elena. Le même soir, la bande d'amis se retrouve à un feu de camp. C'est là que Bonnie, en frôlant Elena, a un flash : dans sa vision, elle aperçoit un corbeau qui avait observé Elena un peu plus tôt au cimetière. En parallèle, Jérémy rencontre quelques problèmes avec son ex, Vicki (qui est également la sœur de Matt), et Tyler, le nouveau petit ami de celle-ci. Mais quelque temps plus tard, Vicki se fait mystérieusement attaquer dans les bois.
Et c'est Elena et Jeremy qui la retrouvent, gravement blessée au cou. Une découverte macabre qui va faire fuir Stefan. Chez son oncle, ce dernier a la désagréable surprise de découvrir que Damon, son frère, est de retour à Mystic Falls. Il comprend alors que c'est Damon qui a attaqué Vicki, ainsi que le couple qui s'était fait agresser plus tôt. Damon, de son côté, fait remarquer à Stefan qu'il sait pourquoi ce dernier est revenu à Mystic Falls : c'est à cause d'Elena. Il sait que celle-ci est un double de cette mystérieuse Katherine dont Stefan avait admiré la photo un peu plus tôt. De fil en aiguille, la tension monte entre les deux frères, et il est désormais évident que tous les deux sont des vampires.
Dans leur dispute, Damon fait remarquer à Stefan qu'il a perdu sa chevalière, une bague qui, visiblement, le protège du soleil. Car, comme le veut la légende, les créatures de la nuit trépassent lorsqu'elles sont en contact avec les rayons de l'astre lumineux. Mais c'était en fait Damon qui la lui avait volée et qui finit par lui rendre. Le même soir, Damon se rend au bar du coin. Il ne va pas tarder à y draguer Caroline. Pas farouche pour un sou et déçue de constater que Stefan s'intéresse bien plus à Elena qu'à elle, Caroline va se laisser séduire par le charme irrésistible de Damon...
