Cuenta la historia de dos jóvenes enamorados que, a pesar de la oposición de sus familias, rivales entre si, deciden casarse de forma clandestina y vivir juntos; sin embargo, la presión de esa rivalidad y una serie de fatalidades conducen a la pareja elija el suicidó antes que vivir separados Esta relación entre sus protagonistas se ha convertido en el de los llamados amantes desventurados o star-crossed lovers. La muerte de ambos, sin embargo, supone la reconciliación de las dos familias.
Se trata de una de las obras más populares del autor inglés y, junto a y , la que más veces ha sido representada. Aunque la historia forma parte de una larga tradición de trágicos que se remontan a la , es una adaptación teatral del italiano de , en concreto de la adaptación inglesa de este realizada por , que se basó en la traducción francesa hecha por en 1559.
Shakespeare tomó varios elementos de ambas obras, aunque, con el objetivo de ampliar la historia, creó nuevos como y Paris. Algunas fuentes señalan que comenzó a escribirla en 1591, llegando a terminarla en 1595. Sin embargo, otras mantienen la hipótesis de que la terminó de escribir en 1597.
