Adriel

Prologue

D'énormes flocons tombaient sur le village sans discontinuer depuis des semaines, le plongeant dans le silence et le froid de la mort. Les maisons du bourg, semblables à des visages fatigués emmitouflés dans des écharpes de coton, croulaient sous le poids de la neige. Le vent s'infiltrait dans les interstices des volets et des portes et formait du givre sur les planchers. Seules les lueurs des lampes et la fumée des cheminées suggéraient que des habitants vivaient toujours là, au creux des collines immaculées.

La lune presque ronde étincelait au milieu du ciel d'un noir d'encre, nimbait de lumière le village endormi. Dans les rues désertes, les flocons avaient effacé les dernières traces de pas depuis longtemps. Rien ne bougeait plus depuis de longues heures, jusqu'à ce qu'une silhouette apparaisse et referme derrière elle la porte d'une ferme excentrée.

Alexi se maudissait en resserrant les pans de sa cape autour de ses épaules. Le vent glacial fouettait ses joues et sa gorge, le froid gelait toute trace d'humidité avant qu'elle ne s'échappe de son nez ou de sa bouche, ses bottes de cuir rapiécées s'enfonçaient jusqu'à mi-mollet dans la neige. Son ascension de la colline, jusqu'au village, se révélait difficile, mais elle désirait, pour une fois, côtoyer autre chose que ses vaches, ses chèvres, ses moutons et ses porcs. Elle ne s'estimait toujours pas prête à encaisser les regards que lui lanceraient les autres, mais le serait-elle vraiment un jour ?

La jeune femme haletait, les muscles des jambes en feu, alors qu'elle gravissait la colline enneigée. La buée de son souffle s'envolait dans l'air par à-coup à chaque expiration. Lorsqu'elle atteignit les premières maisons du bourg, elle avisa le puits gelé avant de réprimer un frisson. L'endroit ressemblait à un village fantôme.

Alexi bifurqua à gauche vers le seul bâtiment aux fenêtres sans volets. Les lueurs dorées des lampes l'attiraient comme un insecte. Aucune pancarte n'indiquait le nom de l'établissement, mais le village n'accueillait pas souvent de nouveaux venus. Personne ou presque n'empruntait la route qui menait aux confins du monde.

Elle donna de petits coups de pied contre les marches pour faire tomber la neige de ses bottes avant d'entrer dans la taverne. Des éclats de voix assaillirent ses tympans et le contraste entre la chaleur de l'endroit et le froid du dehors ébranla son corps. Elle ôta sa capuche pour libérer son abondante chevelure rousse en baissant les yeux pour éviter de croiser le regard de quelqu'un. La vingtaine d'habitués regroupés autour des tables et du comptoir apportaient avec eux des relents de transpiration et d'alcool au milieu du chahut provoqué par leurs rires, leurs disputes et le fracas de leurs chopes qui s'entrechoquaient. Par bonheur, personne ne remarqua Alexi.

Aidée par sa grande taille, elle se fraya un chemin jusqu'au bar, où les trois enfants de Bigg servaient ce soir. La fermière commanda une bière et fourra dans la main de la plus jeune des filles une pièce en récupérant sa chope. Elle s'agaça de lire la pitié dans les yeux de la tenancière.

Tout ici lui rappelait son frère et les souvenirs qu'il avait laissés derrière lui. Elle s'attendait presque à le voir surgir par la porte. Son esprit lui jouait ce genre de tour depuis des mois. Tous les matins, elle s'imaginait ses éclats de voix qui la pressaient de se lever pour nourrir les animaux. Alexi avait éprouvé la même chose à la mort de ses parents.

Elle but une gorgée de bière et l'alcool réchauffa ses membres endoloris par le froid et l'exercice. Elle détestait le travail physique et haïssait la ferme plus que tout au monde. Mais il fallait bien qu'elle gagne sa vie. Une seule chose lui permettait de tenir le coup : les histoires.

Autour d'elle, des éclats de rire retentissaient au milieu du tintamarre. Quelqu'un la bouscula et renversa un peu de sa bière sur le comptoir. Alexi se retourna en fronçant les sourcils, mais impossible de déterminer qui l'avait poussée. Au fond de la salle, une silhouette encapuchonnée attira alors son attention.