Гиблая Марь

II

Когда-то давно Оцелот и Великая Марь были единым государством. Плодороднее почвы не сыскать в помине - фрукты и овощи росли в обилии, быле слаще меда. В недрах земель велась добыча самого редкого голубого серебра. А выход к морю позволял вести торговлю с соседями и развивать кораблестроение. Но была уготована тому государству совсем не счастливая судьба. В последний день русальной недели узнал народ неблагую весть - свержен царь самозванцем, убит не в честном бою, а с помощью гадкой магии. Дети его бежали, и позднее отбили часть земель - самых суровых, скалистых, впоследствии именуемых Оцелотом.

Оттого и не прижились в Оцелоте ведьмы. Годами истреблялись, пока ни одной не осталось. Пути двух государств разительно отличаются. В Великой Мари к магии терпимы, помнят и чтят умерших богов, живут в единении с природой. Жителям Оцелота, чтобы выжить, пришлось победить стихию. Зародились тут умельцы, чьи изобретения порой приносили больше пользы, чем могла бы принести магия.

Открытой войны правители не вели, хоть обида и затаилась. Нередко случались набеги - то деревню разорят, то поля потопчут, то диковиных зверей постреляют.

Сегодня между двумя враждующими государствами есть деревня Халица. Судьба ее жителей очень трагичная, но сама деревушка такая маленькая и незначительная, что я никогда бы не стала вам о ней рассказывать. Если бы не случилось то, что случилось.

Но прежде чем вы познакомитесь с Гретой и Ноэлем, перенесемся на восемнадцать лет назад, когда землю Халицы еще не окропили кровью. То была обычная деревушка - не богатая и не бедная, дружная и растущая. Бывало после тяжелого трудового дня мужчины устраивали кулачные бои. Бились друг с другом или стенка на стенку. А девицы водили хороводы. И уж если кто устраивал свадьбу, собиралась вся деревня.

На одну из таких свадеб явился странствующий волхв с предсказанием. Когда он окончил, никто не смел пошевелиться. Речь его была такова: "Все, кто пришел на свадьбу, падут жертвами тяжелой войны. Кровь их впитается в землю, растворится в полноводных реках, а после обратится ненавистью. Халица станет местом смерти, насилия и бесчеловечности. И лишь ребенок, рожденный в этой семье сможет обратить свое сердце в сталь и сплотить вокруг себя людей, чтобы положить конец войне".

Позже, с разницей в год, родилось в той семье два ребенка: старший - Ноэль и его сестра Грета. Оба они были рыжими, щербатыми; от головы до пят покрыты веснушками. И на том сходства заканчивались.