Остаться свободной. Ведомая метелью

ГЛАВА 1

Они нагоняли меня.

В это мгновение мир сузился до белого цвета. Вихри снежных хлопьев застили взор вместе с густым паром, что с шумом вырывался из моего рта и взметался ввысь. Они путались в ресницах, пока я щурилась, пытаясь защитить глаза, и лишь изредка открывали вид на нежно-голубые клочки неба, мелькавшие в просветах меж пышных белых крон. Каждый удар сердца в этом лабиринте деревьев мне приходилось принимать решение. Меховой капюшон уже давно слетел с головы и теперь подпрыгивал за спиной в такт коротким кудрям, которые столь плотно облепило полчище снежинок, что их каштановый цвет был неразличим. Я не замечала ни этого, ни вкуса крови, появившегося на кончике языка, стоило облизать потрескавшиеся от холода губы. Легкие жадно раздувались от нехватки воздуха, мышцы ног горели, но все мое внимание было сосредоточено на том, чтобы не сбавлять темп. Я летела над сугробами и удостаивала взглядом лишь землю под ногами, боясь споткнуться. Мне нельзя было проигрывать.

Неуловимый черный силуэт лавировал среди деревьев моей безмолвной тенью. То и дело мои глаза обращались к нему, дабы не упустить момент, когда понадобится свернуть с пути. Два крохотных янтаря не мигая столь же пристально следили за каждым моим движением.

Я обернулась. И плотно сомкнула челюсти. Они были слишком близко. Их пренебрежительные ухмылки давно превратились в оскалы, а лица покраснели от ярости и натуги. Горящие взгляды были полны сотен угроз и ругательств. Как жаль, что произнести их было невозможно. Иначе глупцы бы просто задохнулись.

  Охота принялась широкими прыжками преодолевать выросший перед нами уклон, и я последовала за ней, трижды упав на колени и бессчетное количество раз прокляв свои короткие ноги. Снег справа от меня заскрипел под двумя парами сапог. Отчаянно пыхтящие Гулла и Акке с мерзкими усмешками проползли мимо. Это заставило меня уже привычно замереть. Гулла не преминул напоследок дернуть ступней, чтобы обдать меня белым ворохом. Я не могла сдвинуться с места, пока они не оказались достаточно далеко. А потом, отплевавшись, мрачно вскарабкалась до верха и помчалась дальше. Ненавижу. Ненавижу. Но их стоило опасаться меньше, чем того, кто дышал мне в спину.

Впереди показался высокий, абсолютно вертикальный склон, и я позавидовала, когда пушистый черный хвост просто спрыгнувшей вниз волчицы с легкостью скрылся из виду. Из пропасти поднимались к небу стволы настоящих ясеней-великанов, чьи покрытые снегом ветви раскидывались во все стороны. Гулла и Акке резко затормозили у края обрыва и застыли в нерешительности. Лихорадочно соображая, я тоже оказалась вынуждена замедлиться и непроизвольно дернулась в сторону, когда Сартап пронесся мимо и с присущим ему дерзким безрассудством прыгнул прямо в пустоту, чтобы руками и ногами обхватить ближайшее дерево. Я изо всех сил постаралась не показать, что внутри меня все сжалось, стоило его жестким темным глазам встретиться с моими, а губам презрительно скривиться, прежде чем юноша стремительно заскользил вниз и скрылся из виду. Времени на раздумья не было. На бегу я рывками стянула с плеч подбитый мехом плащ, разогналась и сбросила его на лету вниз. В следующее же мгновение грудь моя ударилась о заледеневший ствол, и я едва сумела сдержать стон, как только кожа перчаток от скольжения начала стираться о твердую кору вместе с моей собственной.