La bella durmiente es un cuento de hadas sobre una princesa maldecida por un hada malvada para dormir durante cien años a menos de que la despierte un apuesto príncipe. Una buena hada, sabiendo que la princesa se asustaría si estuviera sola cuando se despertara, usa su varita para poner a dormir a todas las personas y animales vivos en el palacio y el bosque para que despierten cuando la princesa lo haga.
La versión más antigua conocida del cuento se encuentra en la narrativa Perceforest, escrita entre 1330 y 1344.
En la pintura de Burne-Jones, ella está vestida de blanco y está acostada en un sofá cubierto con una manta mientras que tres de sus damas duermen en el suelo cubierto de pétalos. La figura de la derecha sostiene una lira con cuerdas rotas.
Cuando se le preguntó por qué no había mostrado el despertar de la Bella Durmiente, Burne-Jones respondió: "Quiero que se detenga con la princesa dormida y no cuente más para dejar todo lo demás a la invención y la imaginación de las personas".
