Contos do Machado de Assis

PAI CONTRA MÃE

A ESCRAVIDÃO levou consigo ofícios e aparelhos, como terá sucedido a outras

instituições sociais. Não cito alguns aparelhos senão por se ligarem a certo ofício. Um

deles era o ferro ao pescoço, outro o ferro ao pé; havia também a máscara de folha-de-

flandres. A máscara fazia perder o vício da embriaguez aos escravos, por lhes tapar a

boca. Tinha só três buracos, dous para ver, um para respirar, e era fechada atrás da

cabeça por um cadeado. Com o vício de beber. perdiam a tentação de furtar, porque

geralmente era dos vinténs do senhor que eles tiravam com que matar a sede, e aí

ficavam dous pecados extintos, e a sobriedade e a honestidade certas. Era grotesca tal

máscara, mas a ordem social e humana nem sempre se alcança sem o grotesco, e alguma

vez o cruel. Os funileiros as tinham penduradas, à venda, na porta das lojas. Mas não

cuidemos de máscaras.

O ferro ao pescoço era aplicado aos escravos fujões. Imaginai uma coleira grossa, com a

haste grossa também à direita ou à esquerda, até ao alto da cabeça e fechada atrás com

chave. Pesava, naturalmente, mas era menos castigo que sinal. Escravo que fugia assim,

onde quer que andasse, mostrava um reincidente, e com pouco era pegado.
Há meio século, os escravos fugiam com freqüência. Eram muitos, e nem todos

gostavam da escravidão. Sucedia ocasionalmente apanharem pancada, e nem todos

gostavam de apanhar pancada. Grande parte era apenas repreendida; havia alguém de

casa que servia de padrinho, e o mesmo dono não era mau; além disso, o sentimento da

propriedade moderava a ação, porque dinheiro também dói. A fuga repetia-se,

entretanto. Casos houve, ainda que raros, em que o escravo de contrabando, apenas

comprado no Valongo, deitava a correr, sem conhecer as ruas da cidade. Dos que

seguiam para casa, não raro, apenas ladinos, pediam ao senhor que lhes marcasse

aluguel, e iam ganhá-lo fora, quitandando.

Quem perdia um escravo por fuga dava algum dinheiro a quem lho levasse. Punha

anúncios nas folhas públicas, com os sinais do fugido, o nome, a roupa, o defeito físico,

se o tinha, o bairro por onde andava e a quantia de gratificação. Quando não vinha a

quantia, vinha promessa: "gratificar-se-á generosamente", -- ou "receberá uma boa

gratificação". Muita vez o anúncio trazia em cima ou ao lado uma vinheta, figura de

preto, descalço, correndo, vara ao ombro, e na ponta uma trouxa. Protestava-se com

todo o rigor da lei contra quem o acoutasse.

Ora, pegar escravos fugidios era um ofício do tempo. Não seria nobre, mas por ser

instrumento da força com que se mantêm a lei e a propriedade, trazia esta outra nobreza

implícita das ações reivindicadoras. Ninguém se metia em tal ofício por desfastio ou