А в это время веселый шестиклассник Валька мчался по берегу реки, никак не рассчитывая на то, что вечером ему приклеят позорную кличку Живодер. Он был одет по-праздничному: в чистой рубашке и при галстуке. В руке крутил собачий поводок с ошейником, а носком сапога все время сшибал пустые консервные банки, разбросанные еще с лета там и сям нахальными туристами. Он старался попасть в птиц и кур, тихо блуждающих в кустарнике, или в котов, мирно ловящих последние лучи осеннего солнца. И если ему удавалось поразить какую-нибудь цель, то собственная ловкость вызывала в нем прилив бурной радости.
Валька затормозил около старого дуба - из его дупла торчали две мальчишеских головы.
- Вы что там делаете, мелюзга несчастная? - строго спросил Валька.
- Мы ничего, - испуганно ответили те. - Мы в пожарников играем.
- А ну вылазь! - Валька выразительно хлопнул поводком по голенищу резинового сапога, как какой-нибудь американский плантатор из девятнадцатого века, хотя, между прочим, ничего не знал про них, ибо плохо разбирался в науке под названием история. - Собирай листья! Засовывай их в дупло! Живо!! Пошевеливайся!..
Мальчишки, ничего не понимая, собирали в охапку листья и засовывали их в дупло. Но вот они набили его доверху. Валька чиркнул спичкой и... бросил ее в дупло на листья - те тут же занялись пламенем.
- Ты что?! - взбунтовались мальчишки и бросились к дереву.
Но Валька перехватил их и не отпускал, пока пламя не разгорелось, хотя они бились у него в руках и ревели. Потом с криком: «Вперед!.. На пожар!.. Пожарники!..» - выпустил и удалился.
Так он шел по земле, издавая вопли восторга, оставляя позади себя крики возмущенных жертв.
Валька спешил на встречу со своими дружками, чтобы идти на день рождения к Димке Сомову. Он еще издали увидел их: Лохматого и Рыжего - они сидели на скамейке у речной пристани, - подскочил к ним, с размаху бухнулся рядом и спросил:
- Ну что, баламуты, жрать охота? - зашелся мелким смехом и добавил: - И мне тоже!.. Как подумаю про сомовские пироги, слюнки текут.
- А я меду с молоком навернул, - ответил Лохматый и мечтательно добавил: - Липа в этом году долго цвела - мед вкусный.
- А мне бабка ничего не дала, - вздохнул Валька. - Чего, говорит, переводить продукт, раз ты в гости идешь.
