Призрак Пустыни

2. Торговец шелком

Нелегко быть торговцем в Поднебесной, особенно если свой товар приходится продавать в Хуншане, полном людей бесчестных и корыстолюбивых. Поэтому я не был рад, когда отец выбрал меня, чтобы отправить с грузом тканей на Ярмарку Хризантем. Но долг почтительного сына – слушаться отца и служить своей семье. А семья Тай вот уже пятьдесят лет не пропускала ни одной ярмарки в Хуншане, и наши фамильные шелка с узором «Кленовый лист, покидающий ветку» и «Морозный узор в утро первого снега» добирались даже до столицы.

Не был я совсем уж неопытным, потому что мой почтенный отец не раз брал меня с собой в поездки и позволял присутствовать при сделках. Знал я, как ведутся торговые дела, но все же больше со стороны – или со старинными друзьями и партнерами отца, которые меня когда-то на коленях держали. Никогда прежде не приходилось мне бывать в Хуншане. Но старший брат мой был болен, а отец уже слишком стар и с прошлой ярмарки вернулся с убытками. Теперь от меня зависело, будет ли кусок хлеба у нашей семьи, когда наступит зима.

Я оделся в дорогу просто, не набелив лицо и не подведя глаза, даже в зеркало не взглянул перед отъездом. Что толку? Я и так знал, что наделен самой несчастной внешностью для того, чтобы торговать в Хуншане, и даже затрапезная одежда этого не изменит.

До городских ворот я добрался без приключений, в одиночку правя повозкой с двумя лошадьми. Часть пути пролегала по пустыне, в которой свирепствовали жестокие суховеи и еще более жестокие разбойники. Но никого опасного я не встретил, только нескольких собратьев по ремеслу, тоже едущих на ярмарку. Какой смысл бандитам нападать на торговцев, которые еще не продали товар? Разве только это ювелир с сундуками, полными золотых украшений. Но они всегда путешествуют с большой охраной. Вот после ярмарки, упрятав выручку в кошель, мелким пташкам вроде меня надо остерегаться воров и бандитов.

На воротах дежурили два стражника, проверяя бумаги у всех, желающих войти или въехать в город. Я назвал свое имя, предъявил подорожную и разрешение на торговлю в Хуншане. Стражник как будто не проявил ко мне интереса, и я порадовался, что надел широкополую шляпу и постарался держаться в тени. Но тут он сказал:

– Отгоните-ка повозку в сторону, господин Тай. Необходимо провести досмотр ваших товаров по специальному указу наместника Хуншана, да продлятся его дни тысячу лет.