El tanque Abrams permaneció sin usarse en combate hasta la Guerra del Golfo de 1991, en la Operación Tormenta del Desierto. Se enviaron tanques 1.848 M1A1 a Arabia Saudí para participar en la liberación de Kuwait.
El M1A1 fue superior a los tanques de la era soviética T55 y T62 de los iraquíes, así como de los T72 importados de la Unión Soviética y Polonia.
Los oficiales polacos declararon que ningún tanque T72, fabricado con licencia y apodado León de Babilonia, fue terminado antes de la destrucción de la fábrica iraquí de Taji en 1991.
El T72, al igual que la mayoría de los diseños soviéticos exportados, no tenía sistemas de visión nocturna ni los modernos telémetros, aunque había algunos tanques que podían luchar de noche con sistemas infrarrojos antiguos o con reflectores.
Durante la guerra 23 M1A1 fueron destruidos o dañados. De los nueve tanques Abrams destruidos, siete fueron destruidos por fuego amigo y dos fueron destruidos a propósito para evitar que fuesen capturados tras ser dañados.
El M1A1 fue capaz de eliminar objetivos en rangos de más de 2.500 metros.
Este rango fue crucial en el combate contra generaciones anteriores de tanques de diseño soviético en la Operación Tormenta del Desierto, al tener los tanques iraquíes de origen soviético un rango de efectividad de menos de 2.000 metros.
Esto significa que el tanque Abrams podía dañar a los tanques iraquíes con una ventaja decisiva en el combate. En los accidentes por fuego amigo, el blindaje delantero de la torre del tanque persistió a los proyectiles perforadores de blindaje estabilizado por aletas con casquillo desechable sabot (armor-piercing fin-stabilized discarding-sabot, APFSDS) de los M1A1.
Este no fue el caso del blindaje lateral de la barcaza del tanque y del blindaje trasero de la torre, que fueron dañados en dos ocasiones en disparos accidentales con munición con uranio empobrecido durante la batalla de Norfolk.
Durante las operaciones Escudo del Desierto y Tormenta del Desierto algunos tanques M1IP y M1A1 fueron modificados en la zona de guerra añadiéndoseles un blindaje homogéneo laminado soldado en la parte frontal de la torre. El M1 puede ser equipado con arados de minas y rodillos de minas añadidos.
Guerra de Irak
Se observaron más combates durante 2003 cuando las fuerzas estadounidenses invadieron Irak y depusieron al líder baazista iraquí Saddam Hussein en la Operación Libertad Iraquí de la Guerra de Irak.
A partir de marzo de 2005, tuvieron que retirarse aproximadamente 80 tanques Abrams debido a los ataques enemigos. 63 tanques fueron reparados y 17 fueron dañados sin posibilidad de reparación, 3 de los cuales a principios de 2003.
Un logro de los M1A1 fue la destrucción de siete T72 en una escaramuza cerca de Mahmoudiyah, a unos 29 kilómetros al sur de Bagdad, sin ninguna baja estadounidense.
Varios tanques Abrams que fueron dañados por fuego amigo, usualmente por otros tanques Abrams, y no pudieron ser reparados debido a la pérdida de movilidad y a otras circunstancias, y fueron destruidos para evitar su captura.
Algunos tanques Abrams fueron eliminados por soldados de la infantería iraquí en emboscadas durante la invasión. Algunas tropas emplearon cohetes antitanque de corto alcance en disparos a las orugas y a las partes trasera y superior del tanque.
Otros tanques quedaron fuera de combate por incendios en el motor, cuando el combustible (altamente inflamable) almacenado externamente en los bastidores de la torre era alcanzado por armas pequeñas y se derramaba sobre el compartimento del motor.
La mayoría de los tanques Abrams dañados en la post-invasión de Irak lo fueron por artefactos explosivos improvisados. En diciembre de 2006 más de 530 tanques Abrams fueron enviados de regreso a los EE.UU. para su reparación.
Debido a la vulnerabilidad de los tanques en combate urbano, a algunos tanques Abrams se les colocó un conjunto de supervivencia urbano para tanques (Tank Urban Survival Kit o TUSK). Este le agregaba protección en la parte trasera y lateral al tanque para mejorar su capacidad de combate en entornos urbanos.
En mayo de 2008, se informó de que el tanque estadounidense M1 había sido dañado en Irak por un lanzacohetes RPG-29 de la insurgencia, que tenía una ojiva HEAT con carga en tándem que podía atravesar blindajes reactivos y blindajes compuestos.
Los EE.UU. consideraron que la amenaza del RPG-29 para aquel blindaje estadounidense era alta y se negaron a permitir que el recién formado ejército iraquí lo comprara, por temor a que cayera en manos de los insurgentes.
Guerra de Afganistán
Estos tanques tuvieron una utilidad limitada en Afganistán debido al terreno montañoso, aunque en Canadá y Dinamarca se han desarrollado los tanques Leopard 1 y 2 MBT que han sido modificados específicamente para operar en las zonas áridas y relativamente lisas como las suroeste de Afganistán.
A finales de 2010, tras una solicitud del Comando Regional del Suroeste, el Cuerpo de Marines de los EE.UU. desplegó un pequeño destacamento de 14 tanques M1A1 Abrams de la Compañía Delta del Primer Batallón de Tanques de la Primera División de la Marina al sur de Afganistán en apoyo de las operaciones en las provincias de Helmand y Kandahar.
Bosnia-Herzegovina y Kosovo
En el Conflicto de los Balcanes la OTAN empleó tanques M1 Abrams estadounidenses, Leopard 1 alemanes y Challenger 1 y 2 británicos en Bosnia-Herzegovina.
En las operaciones de mantenimiento de la paz que tuvieron lugar en Kosovo en 1999 la OTAN empleó tanques M1 Abrams estadounidenses, Leopard 1 daneses, Leopard 2 alemanes, Challenger 2 británicos y Leclerc franceses.
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Este tanque M1 Abrams, con el cañón rayado M68 de 105 mm, con la coraza y la turbina de gas muy modernas en ese entonces, estuvo en servicio en el 7.º Ejército de . destacado en Alemania Occidental en los años 1983-1984. Su sistema de control de tiro le permite enfrentarse y destruir los carros enemigos en diversas situaciones.
