Красная дева

Пролог

Раньше в мире была магия. По крайней мере, так говорят. Не осталось на свете людей, которые воочию видели бы русалок или мстительных сирен. Проклятый когда-то остров, что по легендам свободно плавал по морям, теперь не внушает страха морякам. Возможно, когда-то там жили дриады, а по песочным берегам бродили призраки, но теперь тут едва успевают расти новые деревья.

Раньше люди знали лишь о трёх континентах и россыпи необитаемых островов. Когда магия исчезла, границы расширились, а корабли не боялись заплывать всё дальше и дальше, исследуя новые морские просторы. Подумать только, около века назад простиралось море чудовищ, адский котёл, кишащий ужасными тварями. А потом всё исчезло. Растворилось, будто всей магии не существовало. Будто чародеи, живущие среди обычных людей, никогда не творили волшебство.

Представьте, что из океана выкачали всю соль. Оно стало пресным и неинтересным для многих, а кто-то всё ещё надеется найти в его глубинах кристаллы.

Раньше моря боялись, ему поклонялись, а сейчас людям кажется, что они покорили и усмирили буйные воды. Разве оно может быть таким пугающим? Это ведь всего лишь ветер, волны и песок.

Люди уже не воспринимали взаправду все те истории, написанные предками. Пираты, когда-то бравые авантюристы, в нынешнее время рассекали воды только на страницах книг. Их уничтожили, отобрали родной дом и отправили в изгнание. А ведь раньше они вели себя благороднее многих рыцарей и господ. Теперь все боятся и шепчутся, когда видят человека без глаза или с деревянным протезом вместо ноги. Предрассудки затмили людской разум, не оставив и шанса на собственное мнение.

Больше никто не верит в богов по-настоящему - люди нашли себе новых идолов в виде денег, власти, могущества. А ведь раньше никто и выйти в море не смел, пока Великий Сиринг этого не позволит. Люди просили, вознося молитвы, и боги отвечали им.

Если бы на свете остался хоть один истинно верующий священник, он бы сказал, что боги разочаровались в людях и теперь не наблюдают за своими детьми так пристально. Так что же? Значит, что им всё дозволено? Дозволено, покуда не придётся разгребать беды собственными руками и покуда не разверзлись войны.

К счастью, континенты жили в мире. Исчезли сказочные короли - их свергли губернаторы, - но Равендор остался стоять. Уже могучее государство, напоминающее о прошлом своими обычаями и архитектурой.

Солярис продолжал прятаться в песчаных бурях, а Содден стал жертвой кровной вражды. У бравых воинов этого континента больше не было единой цели и им пришлось разойтись. Теперь есть Содден, а есть Родос - два брата близнеца, не признающие родства.

Утекло много воды, но три моря продолжают омывать континенты. И, казалось бы, почти ничего не изменилось, но мир, хоть и стал безопасней, превратился в блеклое, даже серое пятно. Будто вместе со всеми историями и легендами выцвели краски.

Однако, по сей день существуют люди, верящие в сказки, знающие, что где-то там, за горизонтом, сохранилось волшебство, пускай и не в таком виде, к которому привыкли в прошлом. Пускай это просто блики солнца над морской гладью, напоминающие сотню мерцающих на дне жемчужин. Пускай это мелодия ветра и парусов, подгоняющая корабль вдаль, или шёпот волн, ласкающих деревянные бока. Даже если это стайка дельфинов, а не русалок - это всё равно волшебство. Волшебство морских приключений и вольного народа.

Пиратов изгнали и унизили, но их нельзя уничтожить. Их нельзя искоренить из духа людского. Они как магия - исчезли, но продолжают жить в сердцах других.