«Что делать, если ваш мир скоро исчезнет? Пособие для чайников»

Шаг I. Создайте и оцените проблему

— Чертовски скучно.

Белое игристое приятно холодило усталое горло. Почти то, что нужно — жаль, на таких вечеринках не подают чего покрепче — неплохо скрасило бы унылую однотонную музыку, нудную до того, что хотелось заткнуть уши хотя бы парой маленьких наушников.

Бремя любого торжественного приёма — всем не угодить, как ни старайся. И Стефан Винсент Стрэндж был как раз из тех, кому «не угодишь». Не то чтобы это была вина организатора, упаси боже, нет. Просто когда твои нервы оголены, и привыкли получать разряд током на завтрак первый и второй, обед, полдник и ужин, тишина казалась гнетущей, в то время как большинство других людей сочли бы её весьма интересной.

Особенно, когда их мироздание закручено вокруг базовых человеческих потребностей.

Стефан сделал глоток, гоняя кисловатую жидкость по языку.

Еще вчера он рисковал жизнью где-то в Аппалачах, вывихнул голеностопный сустав (чертовски больно), отправил в небытие очередное чудовище, а сейчас стоит здесь, как самый обычный человек, среди таких же самых обычных людей, пьет игристое вино, лениво флиртует с женщинами. Голова кружится от таких контрастов.

Чертовски. Скучно.

— Держу пари, прямо сейчас я смогу в точности прочитать все, что творится у тебя в голове, — голос знаком ему слишком хорошо и подлая память учтиво подкидывает портрет его обладателя, а чтобы уловить в тональности насмешку, не нужно быть даже гением. Стефан обернулся на каблуке, сохраняя натянуто-вежливую улыбку, которая впечаталась в его лицо, будто погребальная маска. Ухмылку Уэста он чувствовал кожей, как тяжелую спиртовую испарину.

— И тебе добрый вечер, Никодемиус, — Стефан в один глоток прикончил остатки вина на дне флюта. — И о чем же я, позволь поинтересоваться, думаю?

Тот усмехнулся, демонстрируя ровные ряды белых зубов, но улыбка у него вышла какая-то натянутая, слишком... горькая.

— Думаешь, как бы свалить отсюда поскорее. Брось, Стрэндж, твоей кислой физиономией можно заправлять мидии.

Верхняя губа Стефана дернулась, обнажая белый оскал:

— Очень смешно. Сам ты тут как оказался?

— Намекаешь на то, что я недостаточно хорош для этой вечеринки? — Уэст поймал на ладонь флют с подноса официанта и сделал глоток, криво ухмыльнувшись. — Что ж... Ты прав, Стрэндж! Я здесь в компании. Честно говоря, если бы не доброе сердце одной дамы, которая пригласила меня скрасить её одинокий вечерок, черта с два я бы сюда попал.