(Sanegiyuu) Tuổi 25

Before 25

Không ai trong số họ giống như Tanjirou, người có đủ lòng tốt để trao cho cả người lạ và quỷ dữ. Sau tất cả, họ là những Trụ cột, và họ đã đưa ra nhiều quyết định khó khăn trong cuộc đời; một số để lại dấu ấn không thể phai mờ, và một số không thể xóa bỏ. Sanemi đã nhận ra ánh mắt cứng rắn trong mắt Thủy Trụ từ lâu, mặc dù lúc đó hắn đã coi đó là dấu hiệu của sự kiêu ngạo. Nhưng bây giờ hắn biết rằng Tomioka phải chịu tổn thương như hắn - và ai đó bị tổn thương như vậy, đang cố gắng chữa lành bản thân, và điều đó thì cần có thời gian.
"Có điều này mày nên biết," Sanemi nói, khi cuộc họp Trụ cột cuối cùng kết thúc và cả hai chuẩn bị rời đi. Thủy Trụ nhìn hắn một cách suy tư, chờ hắn nói.
"Vào đêm mà chúng ta chiến đấu với Muzan... hoặc cụ thể hơn, khi Himejima và tao chiến đấu với Thượng Huyền Nhất... Hắn đã nói vài điều về những người đã thức tỉnh Ấn Diệt Quỷ."
Tomioka chờ đợi.
"Hắn nói rằng không ai sống quá tuổi hai mươi lăm nếu đã thức tỉnh Ấn Diệt Quỷ."
"... Tôi hiểu rồi."
Cả hai đều im lặng trong một lúc, vì ngay cả trước khi Muzan cuối cùng bị đánh bại, họ cũng chưa bao giờ có nhiều điều để nói với nhau. Ngay cả bây giờ, khi chỉ còn lại vài Trụ cột cuối cùng, Sanemi vẫn thấy khó hiểu về Tomioka. Nhưng ít nhất hắn cũng biết rằng họ đều có sự tôn trọng lẫn nhau - điều mà bằng cách nào đó đã không nhận ra cho đến khi họ chiến đấu như đồng đội chống lại Muzan.
"Mày định làm gì trong thời gian này?"
"Nhiệm vụ của tôi đã hoàn thành," Thủy Trụ nói, như thể anh chưa nghe rằng cuộc đời mình có một ngày hết hạn sớm. "Tôi nghĩ tôi sẽ về sống trong núi với Urokodaki-sensei... ông ấy đã già rồi. Tôi nghĩ ông ấy sẽ vui nếu có người đồng hành."
"Ồ."
"Còn cậu thì sao, Shinazugawa?" anh hỏi một cách lịch sự. Khi họ tiến đến cổng để rời đi, Sanemi cuối cùng cảm thấy lạc lõng - không chỉ trong lời nói, mà còn trong cách tình huống này thật phi thực tế.
"Tao thực sự không biết," hắn thú nhận. "Tao hoàn toàn cô độc, tao đoán vậy. Tao không có kế hoạch sống lâu hơn tất cả những người tao quan tâm."
Đầu tiên là hầu hết gia đình của hắn. Sau đó, là Masachika, và những kiếm sĩ khác đã chết dưới sự giám sát của hắn vì hắn không đủ mạnh để bảo vệ tất cả. Sau đó, là một vài Trụ cột đã giúp đỡ hắn trên con đường diệt quỷ, bao gồm Kochou Kanae và Himejima - cho đến khi hắn từ bỏ việc gắn bó hơn với những người đến sau, vì quá đau đớn khi thấy những người đức hạnh trong cuộc đời mình chết vì những lý do vô nghĩa. Hắn cứ nghĩ cái chết của Oyakata-sama sẽ là cú đánh cuối cùng, nhưng đó là trước khi hắn mất đi người quý giá nhất trong cuộc đời mình... người đó luôn là Genya.
"Tôi hiểu," Giyuu nói, và lần này, Sanemi có thể tin anh. Mỗi kiếm sĩ đều có một câu chuyện, và nó luôn bắt đầu theo cùng một cách.
Có một khoảng lặng trong cuộc trò chuyện khi cả hai đều dừng lại trước cửa, không ai muốn mở nó.
"Cậu có thể đi cùng tôi," Giyuu đề nghị. "Hoặc... cậu biết đấy, đến thăm. Tôi có thể gửi cho cậu một con quạ nếu cậu muốn."
Nghe vậy, Sanemi thực sự mỉm cười. "Cảm ơn, Tomioka. Có lẽ một ngày nào đó tao sẽ đến." Và sau đó hắn đẩy cánh cửa nặng nề mở ra, và không cần lời tạm biệt cảm động, họ trở về nơi ở của mình.
Khi nhận được lá thư từ Thủy Trụ, được chuyển tới nhờ con quạ của ai đó (hắn nghĩ đó có thể là của Shinobu) – hắn cẩn thận gấp nó lại sau khi đọc tin nhắn, và cất nó vào một hộp giấy tờ quan trọng, bao gồm cả di chúc của Masachika. Hầu hết các Trụ cột đều đã chết, và dù sao đi nữa, ai biết khi nào hắn sẽ gặp lại người kia sau lần thăm này. Có thể là không bao giờ, và mặc dù điều đó có thể đã làm hắn vui vẻ từ rất lâu rồi, nhưng bây giờ nó chỉ làm hắn thêm u sầu.
Tomioka xuất hiện tại điền trang của hắn vào sáng sớm hôm sau. Sanemi đã chuẩn bị lò sưởi và rót cho anh một tách trà lúa mạch nóng - một thứ để giúp tăng cường sức khỏe cho vị Trụ cột kia trên hành trình sắp tới.
Họ ngồi ở rìa hiên tại điền trang Phong Trụ, nơi có tầm nhìn ra một khu vườn đơn giản nhưng được chăm sóc hoàn hảo với một hồ cá koi, bàn ở giữa hai người.
"Tôi có một món quà cho cậu," Tomioka nói nhỏ nhẹ, và đưa một hộp sơn mài nhỏ cho Sanemi.
Hắn mở nó ra. "Hừm." Bên trong có ba miếng ohagi.
"Tôi không chắc khi nào mình có thể gặp lại cậu, nên tôi nghĩ tốt hơn là nên làm điều đó bây giờ thay vì để sau."
"... Cảm ơn." Sanemi bẻ một miếng nhỏ từ một trong những viên bánh và nhét vào miệng. Một ký ức về người mẹ dịu dàng của hắn tràn về trong tâm trí, với đôi tay nhỏ bé của bà đang giã bột gạo với cối chày, và đột nhiên một cục nghẹn hình thành trong cổ họng hắn. Hắn nuốt xuống với trà, và bây giờ miệng hắn cảm thấy vừa ngọt ngào vừa cay đắng với cả vị lẫn kỷ niệm; hắn biết mình không thể ăn hết phần còn lại mà không liều rơi nước mắt, và đó là điều hắn không muốn làm lúc này.
"Tôi sẽ để dành phần còn lại cho sau," hắn nói, và Tomioka gật đầu, hài lòng với sự trao đổi.
"Tanjirou sẽ trở về nhà cùng với Nezuko, cùng với Hashibara và Agatsuma," anh nói. "Tôi nghĩ họ sẽ bán than, như gia đình họ đã làm trước khi gia nhập Sát quỷ đội."
"À, thế à?"
"Ừ."
"Tao phải nói rằng, tao ghen tị khi họ đã quyết định được bước tiếp theo của mình là gì. Như Oyakata-sama đã nói, thế giới cứ tiếp tục tiến lên. Nhưng tao đoán là mình chưa sẵn sàng cho điều đó..."
Sanemi mở bàn tay phải ra - và tất nhiên nó trông đáng sợ khi thiếu ba ngón tay, không có băng quấn để che giấu tất cả sự xấu xí của nó. Nhưng mặt khác, Tomioka đã mất cả một cánh tay.
"Sẽ không ai trách cậu nếu cậu không làm gì thêm nữa," Tomioka nói, đôi mắt gần như quá bình yên để Sanemi có thể tin hoàn toàn. "Không đáng để so sánh bản thân với họ. Dù sao thì Tanjirou vẫn còn gần mười năm nữa, trong khi chúng ta chỉ còn bốn."
"Tao thật sự không biết mình có nên vui về điều đó hay không," Phong Trụ thừa nhận. "Một mặt, điều đó có nghĩa là tao có thể gặp lại em trai mình trong bốn năm nữa. Mặt khác... Chẳng phải chúng ta xứng đáng có một cuộc sống dài sao? Sau tất cả những nỗi đau và khổ cực?"
"Có thể." Tomioka nhấp một ngụm trà, nhưng Sanemi có thể thấy anh đang suy nghĩ. "Tôi không chắc điều đó có đúng với chúng ta hay không. Nhưng nếu đúng, tôi muốn chắc chắn rằng mình không có hối tiếc nào trước khi qua cầu Nại Hà."
Điều này có lý với Sanemi. Có thể Thủy Trụ có tiếng là không thân thiện - nhưng mặt khác, ai cũng có thể đưa ra lập luận tương tự cho hắn và Iguro ngày trước. Lúc này, hắn chỉ vui vì có một người hiểu và đã trải qua tất cả.
"Nhân tiện, Shinazugawa... Kiriya-sama có yêu cầu cậu viết lại di chúc không?"
"Ồ... ừ. Có đấy."
"Nếu không quá riêng tư, tôi có thể hỏi cậu đã viết gì trong đó không?"
"Không sao. Và tôi đã không viết gì cả."
Có một khoảng lặng, trước khi Tomioka thở dài. "Tôi cứ nghĩ mình là người duy nhất. Không phải là một di chúc đúng nghĩa nếu tất cả những gì cậu nghĩ là viết những lời xin lỗi đến những người đã ra đi trước..."
Với câu hỏi cuối cùng này đã được trả lời, anh đứng dậy, ra hiệu rằng cuộc gặp gỡ ngắn của họ đã kết thúc. Họ đi bộ trở lại lối vào của điền trang.
"Chúc mày may mắn trên hành trình," Sanemi nói, và đổi lại, hắn lại được thấy nụ cười hiếm hoi từ Trụ cột kia.
Hừm. Ai mà đoán được chúng ta có điểm chung đó chứ...
Họ thỉnh thoảng viết thư cho nhau, như một kết quả của một tình bạn méo mó hình thành giữa họ từ một lời nguyền vặn vẹo mà không ai trong số họ mong muốn. Đôi khi họ chia sẻ những mẩu chuyện vui; từ Sanemi, hắn viết về cuộc sống hàng ngày ở điền trang Phong Trụ, và từ Tomioka, sự tẻ nhạt yên bình của núi Sagiri. Đôi khi cả hai đều phàn nàn về việc cuộc sống trở nên nhàm chán như thế nào khi không còn phải săn quỷ nữa. Và đôi khi họ viết về việc thật lạ lùng khi không ai nhận ra sự hy sinh to lớn đã bỏ ra để tiêu diệt lũ quỷ.
Khi Sanemi cảm thấy sức nặng của sự cô đơn đè nặng lên hắn vào mỗi đêm, đặc biệt là khi những người hầu ở điền trang đã rời đi, hắn thỉnh thoảng đọc lại những lá thư mà Tomioka đã viết cho hắn chỉ để nghe lại giọng nói của người kia. Sự bình yên không thể xoa dịu nỗi đau của hắn.
Một ngày nọ, sau khi hắn có một cơn ác mộng sống động về cái chết của Genya, giống hệt như những gì đã xảy ra sau khi đánh bại Thượng Huyền Nhất, Sanemi đã viết một lá thư rất ngắn và gửi nó cho Tomioka vào lúc nửa đêm, không mong đợi nhiều từ nó. Dù sao đi nữa, mẹ hắn, Oyakata-sama, hay thậm chí là Masachika - tất cả bây giờ chỉ còn là tro bụi - không còn cánh tay nào để an ủi hắn nữa.
“Tao thỉnh thoảng thức dậy vào buổi sáng và mọi thứ đều đau đớn. Không chỉ là cơ thể tao nữa, mà là cả linh hồn tao ấy, như thể mọi thứ đang mục nát bên trong. Làm sao người ta có thể làm được điều này? Làm sao mày có thể thức dậy, ngày qua ngày, và nhận ra lần đầu tiên rằng không ai sẽ thực sự nhớ những gì chúng ta đã mất? “Shinazugawa Sanemi.
Tomioka đã viết lại cùng đêm đó, gửi cho quạ của Shinobu vào buổi sáng -
“Khó khăn, phải không?
Ngày hôm qua tôi cảm nhận được gió khi tôi đang săn chim trong rừng. Tôi tự hỏi liệu cậu có giỏi săn bắn không, đặc biệt là vì cậu dường như biết cách sử dụng súng. Chúng khác xa với kiếm, cậu biết đấy.
Nhưng tôi đi lạc đề rồi. Điều tôi muốn nói - hay đúng hơn, muốn kể cho cậu - là thế này. Những gì tôi đã học được cho đến nay là không có sự thật nào có thể chữa lành nỗi buồn chúng ta cảm thấy từ việc mất đi người thân yêu. Không có sự thật nào, không có sự chân thành nào, không có sức mạnh nào, không có lòng tốt nào, có thể chữa lành nỗi đau đó. Tất cả những gì chúng ta có thể làm là nhìn nỗi buồn đó đến tận cùng và học được điều gì đó từ nó, nhưng những gì chúng ta học sẽ không giúp ích gì trong việc đối mặt với nỗi buồn tiếp theo đến với chúng ta mà không có cảnh báo.” Tomioka Giyuu.
Lần này, Sanemi gấp tờ giấy cẩn thận và nhét nó vào túi áo. Người thầy cũ của hắn từng nói rằng một số người có thể giao tiếp tốt hơn qua việc viết; và Thủy Trụ, làm hắn cảm thấy, có lẽ là một trong số họ.
Oyakata-sama tin rằng mọi cảm xúc đều là một điều tốt, và rằng con người phải cảm nhận chúng đầy đủ để nhìn thấy sự thật của nhân loại. Những cảm xúc xấu xí, vặn vẹo, và sự yếu đuối đáng xấu hổ - thậm chí ông cũng nói rằng chúng cần thiết cho sự sống còn.
"Nếu không thì, làm sao chúng ta có thể cải thiện bản thân?" ông nói, hai ngày sau khi Masachika qua đời, và Sanemi đã nhìn thấy chàng trai trẻ đến thăm mộ bạn mình trước khi hắn kịp làm điều đó.
"Ước gì con không phải cảm thấy như thế này," Sanemi đáp lại Oyakata-sama. Không phải là Sanemi sợ khóc, bởi vì hắn không sợ, nhưng mỗi giọt nước mắt hắn rơi chỉ dẫn đến một mất mát khác, một cái chết khác, một gánh nặng khác trên vai hắn.
Và Oyakata-sama đã trả lời, "Chính những cảm xúc của chúng ta mang lại ý nghĩa cho những người đã từng sống."
Với những lời an ủi đó trong tâm trí, hắn đổ hết cơn thịnh nộ và sự tức giận vào việc tiêu diệt tất cả lũ quỷ - để không ai khác phải cảm nhận nỗi đau mà hắn đã trải qua, để không ai phải đối mặt với việc người thân của mình biến thành quỷ.
Nhưng bây giờ không còn quỷ nào để trút giận, không còn nơi nào để cơn thịnh nộ của hắn trút xuống ngoài chính bản thân. Hắn chỉ còn lại một mình với những hối tiếc của mình - trong số đó có rất nhiều - và những người duy nhất có thể hiểu được đều đã nằm sâu dưới lòng đất. Dù Kiriya có trí tuệ của cha mình, Sanemi đã ở trong Sát Quỷ Đội lâu hơn thời gian mà cậu bé còn sống, và hắn có rất ít điểm chung với người đứng đầu mới của gia tộc Ubuyashiki.
Và khi hắn bị dằn vặt bởi cảm giác tội lỗi đó, hắn bị tê liệt bởi sự bất động - và trong khoảnh khắc đó, hắn hiểu tại sao một số người lại quay vào bên trong, để giữ sự điên rồ đó khỏi thế giới.
Gia tộc Ubuyashiki vẫn trả lương hàng tháng cho những Sát Quỷ Nhân còn sống sót, vì vậy Sanemi cuối cùng rời điền trang Phong Trụ, không tìm kiếm một công việc khác, mà là tìm kiếm một điều gì đó có ý nghĩa hơn, sâu sắc hơn. Thời gian bất định này khiến hắn nhớ lại khi hắn mười hai tuổi, không có hành động nào khác ngoài việc săn lùng quỷ - một cuộc hành quân tự sát, hắn sẽ gọi nó sau này. Nhưng máu marechi của hắn sẽ lại cứu hắn hết lần này đến lần khác, những vết sẹo là minh chứng sống cho việc hắn đã dựa vào nó nhiều lần trong quá khứ.
Lần này, hắn xuất hiện là một chàng trai trẻ thay vì một cậu bé; hắn không có ý định tìm kiếm nguy hiểm, mà thay vào đó hắn chỉ chọn những ngôi làng quen thuộc mà trong quá khứ, trong một khoảnh khắc – hắn đã đánh giá cao vẻ đẹp của một ngọn núi, hay một cánh đồng hoa, hoặc thậm chí là một thác nước. Hắn không dừng lại quá lâu ở một nơi, chỉ ngủ một đêm tại những ngôi nhà hoa tử đằng nếu hắn có thể tìm thấy chúng, và đó là tất cả.
Ban đầu, hắn mặc chiếc áo tím của Genya, nhưng sau một thời gian, để bảo quản nó cẩn thận hơn, Sanemi chuyển sang mặc những chiếc áo sơ mi cài nút như hắn đã từng mặc khi còn trẻ, và giữ kỷ vật duy nhất còn lại của em trai mình trong ba lô. Hắn bắt đầu mua báo thỉnh thoảng và anh học được về thế giới dân sự từng chút một - về những nơi xa xôi, về những ngôn ngữ mà hắn không nói được - và hắn mỉm cười, vì nó quá lạ lùng đối với hắn để hiểu, ngay cả khi hắn đến từ một thế giới nơi những con quỷ huyền bí ăn thịt người.
Hắn lắng nghe những kẻ lang thang say rượu nói chuyện khi hắn chia sẻ thức ăn với họ, và đổi lại họ kể cho hắn nghe những câu chuyện về cuộc sống của họ. Sau đó, hắn sẽ thức khuya và có những cuộc trò chuyện dài với những người bán thức ăn trong thành phố. Và thay vì tìm kiếm quỷ, đôi khi hắn sẽ ngồi trên ghế để quan sát mọi người. Và hắn kinh ngạc bởi sự đa dạng của cuộc sống, từ những cặp vợ chồng già tranh cãi công khai và thân thiện trên đường phố, đến những gia đình trẻ nhắc nhở hắn một cách đau đớn về những gì đã từng là của hắn. Hắn lắng nghe những thợ mộc trẻ xây dựng những con tàu gần các cảng khoe về sức mạnh của họ, và mỉm cười một cách âu yếm, vì hắn cũng đã từng là một chàng trai trẻ tự hào về sức mạnh của mình. Hắn thấy những người mẹ đội trên đầu giỏ hàng trong khi những đứa con nhỏ của họ đi theo sau như những con vịt con. Hắn thậm chí còn gặp một kỹ nữ ở Yoshiwara, không phải để ngủ với cô, mà để lắng nghe cô chơi shamisen và nghe cô kể những câu chuyện về những samurai đã từng đến thăm ngôi nhà hoa này từ lâu.
Và giữa những khoảnh khắc như thế này - nơi mà trong quá khứ, hắn chỉ tập trung vào việc tìm quỷ, để tiêu diệt chúng càng nhanh càng tốt, và sau đó di chuyển nhanh chóng nhất có thể, để cứu được nhiều người nhất có thể - Sanemi bắt đầu học được rằng vẫn còn có vẻ đẹp trên thế giới. Rằng vẻ đẹp của việc giữ lại nhân tính, như Rengoku từng nói, được chiếu sáng bởi sự ngắn ngủi của cuộc sống con người.
Cuối cùng, hắn có thể chấp nhận rằng sự đau khổ của hắn, sau tất cả, thực sự đáng giá một thế giới không có quỷ.
---
Hắn viết vô số lá thư gửi cho Genya, mặc dù hắn biết em trai mình sẽ không thể đọc được.
Nhưng điều đó không quan trọng. Khi hắn sang thế giới bên kia, hắn muốn lời xin lỗi của mình phải thật hoàn hảo, ngay cả khi hắn biết Genya đã tha thứ cho hắn. Sau tất cả, Sanemi không thể tha thứ cho bản thân vì đã làm hỏng việc duy nhất mà hắn - với tư cách là một người anh trai phải làm, đó là bảo vệ.
"Genya thân yêu," hắn viết, "Anh xin lỗi vì đã đẩy em ra xa.
Anh xin lỗi vì đã bỏ em lại để tự lo liệu cho bản thân.
Anh xin lỗi vì đã từng gọi em là không có tài năng.
Anh xin lỗi vì đã chối bỏ rằng em là em trai của anh.
Anh xin lỗi."
---
Hắn cũng viết thư cho những người khác. Với mẹ, hắn viết rằng hắn xin lỗi vì không đủ mạnh mẽ để ngăn bà biến thành quỷ. Rằng hắn xin lỗi ngay khi con dao phay chém vào cổ bà, làm gãy xương sống. Rằng hắn không thể đưa bà sang địa ngục, và ở lại đó với bà.
Với các anh chị em của mình, hắn viết rằng hắn xin lỗi vì đã không bảo vệ họ kịp thời.
Với Oyakata-sama, hắn viết rằng hắn xin lỗi vì hắn ước gì mình có thể hiểu ông nhiều hơn trước, và rằng hắn sẽ bảo vệ ông vào đêm Muzan gần như phá hủy Gia Tộc Ubuyashiki.
Với những Trụ Cột còn lại, hắn viết rằng hắn xin lỗi, vì hắn ước gì mình có thể đổi mạng sống của mình lấy mạng sống của họ, bởi vì dường như thật chẳng công bằng khi hắn, người không có gì đáng để sống, vẫn còn sống, và họ thì không.
Với Masachika, hắn viết rằng hắn xin lỗi vì đã không đủ mạnh mẽ để cứu người đầu tiên đã bảo vệ hắn.
Hắn dự định sẽ đọc chúng ngay khi hắn đến thăm mộ của họ.
---
Trong khoảng thời gian gần đây, những lá thư thực sự duy nhất hắn gửi là cho Tomioka, và thỉnh thoảng, hắn sẽ gửi một tấm bưu thiếp cho Uzui kèm theo một món trang sức sặc sỡ nào đó để làm vui lòng ba người vợ của anh. Sau tất cả, hắn đi du lịch khắp nơi, muốn thấy hết Nhật Bản trước khi hắn chết.
Rồi Tomioka viết cho hắn rằng sắp có một đám cưới. Đã một năm kể từ khi Muzan bị đánh bại, và cả hai đều đã qua sinh nhật thứ hai mươi hai của mình.
"Nếu cậu nhớ tới người thừa kế của Kochou - " (và Sanemi có nhớ, vì chính hắn là người đã tặng con rắn cưng của Iguro cho cô gái đó) - "cô ấy và Tanjirou sẽ kết hôn vào mùa xuân này tại Trang Viên Hồ Điệp. Họ nhờ tôi gửi cho cậu một lời mời."
Hắn bật cười, nhớ lại cậu bé đã húc đầu vào hắn trong Cuộc Họp Trụ Cột đáng chú ý đó - dường như đã qua một thế kỷ. "Vậy là chiến binh ngốc nghếch đã từng đi cùng một con quỷ giờ đây sắp trở thành một người đàn ông đã kết hôn," hắn nghĩ thầm.
Sanemi gửi lại một lá thư, nói rằng hắn sẽ tham dự, và sau đó ngạc nhiên khi nhận ra rằng cuộc sống vẫn tiếp tục.
---
Khi Tanjirou nâng khăn đội đầu của Kanao để đặt một nụ hôn ấm áp, đầy yêu thương lên cô dâu mới của mình, Sanemi phải lặng lẽ rời khỏi buổi lễ. Vì lý do nào đó, Tomioka nhận thấy và đi theo hắn, nhưng hắn không bận tâm. Sau tất cả, không có gì còn quan trọng nữa - không xấu hổ, không hổ thẹn - những cảm xúc đó không còn ý nghĩa nữa.
Trong một thời gian, họ ngồi bên bờ hồ gần đền thờ trong khi nước mắt chảy dài trên mắt Sanemi, nhưng nét mặt của hắn không thay đổi. Tomioka kiên nhẫn chờ đợi. Sanemi có thể nhận ra rằng anh cũng buồn sâu sắc. Vì điều gì, hắn không thể nói.
Cuối cùng, khi Sanemi bình tĩnh lau khô mắt, hắn bắt đầu nói. "Đó lẽ ra phải là Genya. Tao chưa bao giờ muốn em ấy gia nhập tổ chức chết tiệt này. Tao muốn em ấy kết hôn với một cô gái tốt nào đó và có một gia đình lớn như chúng tao đã từng thuộc về, từ rất lâu trước đây. Tao đã không biết làm thế nào em ấy sẽ theo tao - tao chưa bao giờ quan tâm đủ để hiểu những gì tao đã làm - nhưng đó là lỗi của tao - " và ở đây, cổ họng của hắn bị tắc nghẽn, bị choáng ngợp bởi sự ghen tị và tuyệt vọng.
Tại sao hắn lại ngu ngốc đến thế?
"Không phải lỗi của anh," Thủy Trụ nói bình tĩnh, nhưng Sanemi có thể cảm nhận rằng anh cũng đang buồn. "Chị gái tôi... đã bảo vệ tôi khỏi một con quỷ." Có một khoảng dừng - và sau đó, bằng giọng nói nhỏ nhẹ nhất mà Sanemi từng nghe Tomioka sử dụng - anh thì thầm vô ích, "Cô ấy đáng lẽ đã kết hôn vào ngày hôm sau."
Không có gì đủ để Sanemi có thể nghĩ ra có thể mang lại sự nhẹ nhõm cho nỗi đau mà người khác đang có. Cả hai đều không thể tạo ra gia đình của riêng mình - vì điều đó sẽ là không thể tha thứ - và họ cũng không còn ai để chia sẻ nỗi buồn của mình, một dấu vết còn sót lại của những gì họ đã hy sinh cho ngày hôm nay. Vì vậy, họ cho phép nhau là chính mình trong năm phút, để ngăn chặn bức tường đau khổ vô tận đó, để tiếc thương những thứ không thể thay thế. Và khi khoảnh khắc im lặng kết thúc, họ trở lại đền thờ, như thể không có gì sai - vì cuộc sống vẫn tiếp tục, và sau tất cả, họ là những Trụ Cột cũ, bất kể cảm xúc của họ ra sao về vấn đề này. Họ phải thể hiện rằng họ đang hạnh phúc, và chứng minh điều đó với chú rể.
Tuy nhiên, những vết sẹo của Muzan vẫn còn in sâu trên linh hồn họ, dù ông ta đã chết từ lâu.
Sanemi đến thăm những ngôi mộ tại Trang Viên Hồ Điệp dù chúng đang khá đông đúc vào thời điểm này trong năm. Hắn dự định sẽ quay lại vào giữa mùa đông, khi tuyết rơi khiến nơi này vắng vẻ hơn.
Tuy nhiên, điều đó không ngăn được Tomioka đến Phong Phủ để chơi cờ shogi với hắn. Cả hai trò chuyện về những điều nhẹ nhàng hơn, như việc đoán xem Tanjirou sẽ có bao nhiêu đứa con, hay liệu em gái Nezuko của cậu có phải là người tiếp theo kết hôn không.
Rồi Sanemi nói: "Sẽ tốt hơn nếu chúng ta có thể tham dự đám cưới của Kanroji và Iguro, phải không?" Câu nói đó khiến cả hai ngừng cười trong một khoảnh khắc, trước khi Tomioka, luôn điềm tĩnh, đồng ý với hắn.
"Nhưng có lẽ họ cũng sẽ không có con, phải không?"
"Không. Dấu ấn sẽ ngăn điều đó... hy vọng là vậy."
Cả hai cùng cười.
Trong hai năm tiếp theo, Sanemi trở thành một người tự do, hoặc một thợ săn tiền thưởng, và chính phủ Taisho sẽ trả hậu hĩnh nếu hắn có thể bắt được tội phạm. Do đã quen với việc săn đuổi những con quỷ nguy hiểm hơn, hắn thấy công việc này dễ dàng hơn mong đợi. Hắn biết mọi mánh khóe trong cuốn sách về lĩnh vực này, nhưng sự khác biệt giữa quỷ và tội phạm là: Hắn sẽ không bao giờ giết một con người nữa.
Nhưng điều đó không có nghĩa là họ sẽ không cố giết hắn. Những người khác gọi anh là "Mắt Điên" - vì hắn chiến đấu như một cơn lốc, để lại dấu vết tàn phá phía sau, như thể hắn không quan tâm liệu mình có chết hay không. Và có lẽ hắn cũng chẳng quan tâm, nhưng hắn đã hứa với Tomioka rằng họ sẽ gặp nhau vào sinh nhật lần thứ hai mươi ba của mình, vì họ đã trở thành dây cứu sinh của nhau - một mối liên kết méo mó, bị biến dạng mà lẽ ra không bao giờ nên tồn tại. Hắn coi đó là một trò đùa bệnh hoạn - nhưng dù sao, cả cuộc đời hắn cũng là một trò đùa lớn, bệnh hoạn, và nếu hắn muốn kết thúc nó theo cách đó, thì hắn sẽ làm.
Hóa ra, súng nhanh hơn nhiều trong việc lấy đi mạng sống so với kiếm, và khi hắn bị dí súng vào đầu, hắn nghĩ, Đây là lúc .
Và hắn đã sẵn sàng. Chết tiệt, hắn đã sẵn sàng để chết. Lý do duy nhất khiến anh sống sót đến giờ là vì Chúa - hoặc ai đó phụ trách ở Thiên Đàng và Địa Ngục - không cho phép hắn chết.
Rồi hình ảnh đôi mắt xanh chợt hiện lên trong đầu hắn, và hắn nghĩ - có lẽ hắn sẽ không tự tử sau cùng.
Các phóng viên báo chí viết về câu chuyện giật gân về một người đàn ông tóc trắng điên rồ đã hạ gục mười người chỉ với nòng súng của một khẩu súng trường, trốn thoát qua cửa sổ của một quán bar trên tầng hai. Sanemi cười phá lên và sau đó gửi mẩu báo đó cho Tomioka.
---
"Cẩn thận đấy," Tomioka nói khi cả hai đang câu cá ở một con suối gần nhà Urokodaki. Lúc này đã là tháng Mười Một, gần đến sinh nhật lần thứ hai mươi ba của Sanemi - và trùng hợp thay, đây là thời điểm lý tưởng để cá hồi xuất hiện ở những khu vực này. "Cậu có thể thực sự gặp rắc rối một ngày nào đó."
Sanemi cười khẩy. "Rắc rối hơn cả Muzan đã mang đến cho chúng ta ư? Tao không nghĩ vậy."
Vì lý do nào đó, điều đó khiến Tomioka mỉm cười - điều này thật kỳ lạ, đến từ một người thường không biểu lộ cảm xúc.
"Mày đang cười cái gì vậy?"
"Ồ không có gì. Tôi đoán cách cậu nói điều đó khiến tôi nhớ lại khoảng thời gian khi chúng ta còn trong Sát Quỷ Đoàn."
Họ rơi vào sự im lặng thoải mái, điều thường xảy ra giữa hai người. Cả hai đều không phải là kiểu người nói nhiều. Nhưng rồi, một suy nghĩ rắc rối hiện lên trong đầu Sanemi, và hắn cảm thấy đó là điều hắn nên nói với Tomioka. Thủy Trụ, không bỏ qua chi tiết nào, hỏi: "Có chuyện gì vậy?"
"Đã có lúc tao gần như sắp chết," Sanemi cuối cùng thừa nhận. "Nhưng tao đoán... có điều gì đó trong tao đã trỗi dậy. Một bản năng sinh tồn nào đó."
"Tôi hiểu."
"Nhưng điều đó thật vô lý. Dấu ấn này đáng lẽ phải đẩy chúng ta đến chỗ chết chứ?"
"Theo tôi biết," Thủy Trụ nói, "Tất cả những gì chúng ta làm là đánh đổi mạng sống của mình để đổi lấy khả năng tăng cường của dấu ấn. Tôi tưởng tượng điều đó đơn giản như... ngã xuống chết, một cách bất ngờ."
"Điều đó thật tồi tệ, Tomioka."
Anh nhún vai. "Vậy cậu nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra?"
"Tao không biết. Có lẽ là một tai nạn nào đó."
"Điều đó thì tốt hơn chỗ nào chứ?"
Sanemi không trả lời, nhưng ngay khi Tomioka liếc nhìn hắn, rõ ràng là hắn không muốn nói về điều đó.
Nếu họ có tính cách như Tanjirou, có lẽ họ sẽ có can đảm hơn để cố gắng đảo ngược lời nguyền. Tuy nhiên, sự thật là họ đều mệt mỏi - không phải theo nghĩa thể chất, mà trong việc nhận thức rằng nhiệm vụ của họ đã hoàn thành từ lâu. Họ không mệt mỏi đến mức phải tự kết liễu đời mình, vì điều đó sẽ là một sự xúc phạm đối với ký ức của những người đã mạo hiểm mạng sống của họ để cứu lấy họ. Nhưng đơn giản là không có lý do gì để họ sống lâu hơn thời hạn mà lời nguyền cho phép. Gia đình của họ đã không còn, và những người bạn thân nhất, những đồng đội từng quan trọng với họ hơn bất cứ điều gì trên thế giới, cũng đã ra đi. Nhiệm vụ diệt trừ quỷ dữ của họ đã hoàn thành từ hai năm trước.
Cả hai đều không sợ cái chết, mặc dù Tomioka đã từng hỏi Sanemi một lần, để mô tả về thế giới bên kia, sau khi biết rằng Phong Trụ đã suýt vượt qua ranh giới của cái chết.
"Nó rất tối," hắn nói, trầm ngâm. "Tao thấy mẹ mình... và Genya đang chơi đùa với các anh chị em của tao." Cảm giác như một giấc mơ, mặc dù hắn biết đó phải là thật. Nếu không, làm sao hắn có thể đứng đây?
"Làm sao cậu trở lại đây?"
"Bố tao muốn tao sống."
Đó là một điều mà Sanemi không thể tha thứ cho cha mình. Hắn nghĩ đến người mẹ tội nghiệp của mình bị giam cầm trong địa ngục với con quỷ đó.
"Ý cậu là gì?"
"Ông đã đẩy tao trở lại thế giới sống."
"Ồ." Nhìn vào vẻ mặt u ám mà Sanemi dành cho anh, Tomioka hiểu rằng đây là một chủ đề mà anh không nên động đến. Vì vậy, thay vào đó, Tomioka đứng dậy và mời Sanemi tham gia một buổi đấu kiếm.
Tất cả những gì họ có thể làm là chờ đợi. Còn về sinh nhật lần thứ hai mươi ba của Sanemi, gần nửa tháng sau đó, Tomioka đã bất ngờ tặng hắn một con bọ cánh cứng mà anh đã nuôi từ mùa hè năm ngoái trên núi.
Thật hài hước, bởi vì mặc dù Shinobu từng đùa rằng Tomioka không có bạn, nhưng đến sinh nhật lần thứ hai mươi tư của anh, trong những ngọn núi tuyết lạnh vào cuối tháng Hai, thì chính anh lại có nhiều bạn bè bên cạnh hơn. Bộ ba ngốc nghếch cũng có mặt, mang theo một em bé mới sinh, cùng với vài người dân trong làng đã quen biết Tomioka từ lâu. Và khi Tomioka cố gắng - một cách vụng về, theo ý kiến của mọi người - bế con trai của Tanjirou, Sanemi không thể chịu nổi.
Hắn nhanh chóng bế đứa bé ra khỏi tay Tomioka. "Không, đồ ngốc, phải như thế này." và hắn ôm bé một cách dịu dàng, đến mức những ký ức ngọt ngào về các em của mình như những đứa trẻ nhỏ trở lại với hắn như một bài hát ru đã bị lãng quên từ lâu. Đứa bé nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.
Tanjirou, giờ đã cao bằng Sanemi, mỉm cười. "Shinazugawa-san, anh hẳn sẽ là một người cha tốt."
Có một cục nghẹn trong cổ hắn mà hắn không thể nào nuốt trôi, dù hắn có cố gắng đến đâu. Vì vậy, hắn chỉ mỉm cười đáp lại qua đôi mắt mờ mịt của mình, và hắn nói với người đàn ông kia, "Cảm ơn."
---
Hắn đang giữa chừng công việc thì nhận được tin nhắn từ con quạ của mình. Nhận ra nét chữ thanh lịch của Tomioka, hắn xé phong bì ra. Tin nhắn rất ngắn gọn.
**Urokodaki-sensei đang hấp hối.**
Ngay lập tức, hắn bỏ mọi thứ, nhét phần còn lại của đồ đạc vào ba lô và chạy đến nhà ga gần nhất để bắt chuyến tàu nhanh nhất đến núi Sagiri.
---
Sau hai ngày chạy hết tốc lực, hắn giảm tốc khi đến cabin nhỏ nơi Urokodaki và Tomioka sống, hít sâu để hồi phục. Dù sao thì cũng không tốt nếu xông vào vào lúc quan trọng. Vì vậy, hắn gõ nhẹ cửa, và ngay lập tức được Tanjirou chào đón, cậu có vẻ mặt buồn bã.
"A, Shinazugawa-san." Khi Phong Trụ gật đầu, Tanjirou bước sang một bên để hắn có thể vào. "Tomioka-san đã nói với em rằng anh đang đến."
Và thật vậy, Thủy Trụ đang quỳ trên một tấm đệm bên cạnh người đàn ông già, ông nằm bất động trên futon của mình. Chiếc mặt nạ Tengu cuối cùng đã được tháo ra, ngay trước lúc ông qua đời.
"Sensei đã như vậy trong nhiều ngày rồi," Tanjirou buồn bã nói. "Ông không ăn, hay uống một giọt nước nào." Bên cạnh cậu, Nezuko đang pha một ấm trà cho Sanemi, nét mặt u sầu so với tuổi mười bảy của mình. Và có một cựu Sát Quỷ Nhân khác, Murata - đang ngồi trên ghế tại bàn ăn, ngạc nhiên khi thấy Phong Trụ xuất hiện tại đây, trong tất cả các nơi.
"Bác sĩ nói gì?"
"Ông ấy nói rằng sensei đáng lẽ đã qua đời ngày hôm qua, nhưng ông ấy vẫn chống chọi tốt hơn chúng tôi nghĩ."
"Tôi hiểu." Sanemi mừng vì mình đã kịp đến, ít nhất là để chăm sóc cho Thủy Trụ. "Tôi có thể làm gì cho ông ấy?"
"Chỉ cần ở bên cạnh ông ấy, nếu anh có thể." Tanjirou nhìn Tomioka, mắt cậu đầy buồn bã. "Em sẽ ở lại đây lâu hơn, nhưng em phải chăm sóc gia đình của mình."
"Tất nhiên rồi. Tsuyuri đang mang thai nữa, đúng không?"
"Đúng vậy," Tanjirou vui vẻ nói. Rồi như thể đang cố gắng xin lỗi vì tin vui trong thời điểm tồi tệ này, cậu hạ giọng một chút và thừa nhận, "Giữa em và anh, cô ấy tin rằng vẫn còn quỷ ngoài kia."
Và một lần nữa, Sanemi ngạc nhiên rằng ngay khi một cuộc sống bị lấy đi, một cuộc sống khác lại được sinh ra.
Vì tôn trọng người khác, Sanemi đơn giản là dựng lều bên ngoài qua đêm, để những người sử dụng Hơi Thở Nước có thời gian riêng tư khi sư phụ của họ qua đời. Có một chiếc hộp chứa đầy rơm, nằm trên một đống than và vỏ đậu nành khô, thời tiết ấm áp và khô ráo; một ngày hoàn hảo cho việc hỏa táng. Hắn nằm trên cỏ, tự hỏi liệu Genya có phải làm vậy cho các anh chị em của họ không...
Vào sáng sớm, hắn nhìn thấy Tanjirou và Tomioka cùng nhau nhẹ nhàng nâng sư phụ của họ vào trong hộp, đặt những món đồ quý giá vào tay ông để ông có thể mang chúng sang thế giới bên kia, và chỉ khi đó các học trò của ông mới cẩn thận đóng nắp hộp lại trên khuôn mặt hiền từ của ông. Tanjirou châm diêm, đưa nó cho Thủy Trụ cuối cùng còn sống, và trong một khoảnh khắc - chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi - Sanemi thấy tay anh run rẩy trước khi anh đặt ngọn lửa lên chiếc hộp rơm, và nó bùng cháy từ từ cho đến khi ngọn lửa bao trùm quan tài, khói bay lên không trung.
Cả hai anh em nhà Kamado đều quỳ xuống đất, đặt đầu lên đất ba lần và cầu nguyện nhỏ với các vị thần trên cao, nhưng chỉ có Sanemi và Tomioka ngồi đó trong im lặng tuyệt đối, suốt nhiều giờ trong đêm, cho đến khi không còn khói nữa.
Khi hai anh em nhà Kamado rời đi, Nezuko bảo Sanemi hứa rằng hắn sẽ đảm bảo Thủy Trụ ăn uống đúng cách trong khoảng một tuần tới. Hắn hứa với cô rằng hắn sẽ làm vậy.
Trong suốt một tuần, Tomioka không nói một lời nào. Và trong một thời gian, Sanemi không chắc liệu mình có ở lại quá lâu hay không, nhưng hắn tạm thời quản lý ngôi nhà, quét dọn hàng ngày, chẻ củi để đốt lửa, và đun nước cho bồn tắm. Giữ đúng lời hứa với Nezuko, chính Phong Trụ là người nấu những bữa ăn nhẹ nhàng, dễ ăn cho cả hai. Tomioka không nói lời cảm ơn sau khi ăn xong, nhưng chỉ khẽ gật đầu, thừa nhận sự hiện diện của người kia.
Có lẽ ba năm trước, Sanemi sẽ cảm thấy bị xúc phạm vì điều này và chắc chắn sẽ gây gổ với Tomioka, nhưng đó là trước khi hắn hiểu người kia rõ như lòng bàn tay. Dù sao, đó là trước khi họ bảo vệ nhau khỏi những kẻ như Muzan, trước khi hắn biết về chị gái của Tomioka - hay thậm chí là việc anh từng có một người chị gái. Và giờ đây, với cái chết của Urokodaki Sakonji, người đã là trụ cột hỗ trợ ngay từ đầu, Sanemi hiểu rằng có những cách khác để họ giao tiếp với nhau. Dù Sanemi không nổi tiếng với trí tuệ về cảm xúc, thậm chí là còn cách xa điều đó, hắn vẫn có thể nhận ra từ phía bàn cờ shogi của Tomioka, tâm trạng của Thủy Trụ sẽ ra sao.
Nếu Tomioka mất ba con tốt trong vòng năm phút, Sanemi biết rằng mình cần ra khỏi cabin cả ngày. Hắn dành những ngày đó để câu cá và viết lách, chỉ quay lại khi mặt trời đã lặn. Nếu Tomioka bắt được quân tượng của Sanemi trong vòng mười lăm phút, thì hắn biết rằng hôm nay có thể mọi chuyện sẽ ổn. Hắn có thể không nói gì, nhưng họ có thể chơi shogi đến tối.
Và chính qua trò chơi chiến lược này mà Phong Trụ nghĩ rằng có lẽ hắn có thể rời đi. Sau ngày thứ ba liên tiếp hắn thua trận trước Tomioka, Sanemi tỉnh dậy lúc nửa đêm và lặng lẽ thu dọn đồ đạc vào ba lô của mình.
Nhưng dĩ nhiên, Tomioka là một Trụ Cột, và có thể cảm nhận được khi có ai đó đang di chuyển trong bóng tối.
"Cậu định rời đi?"
Sanemi đứng khựng lại, tay đặt trên chốt cửa. "Tao..."
Trong một khoảnh khắc, không có tiếng động nào, trước khi Thủy Trụ thắp đèn gas, chiếu sáng căn phòng của họ.
"Tao sẽ quay lại," hắn nói, nhưng lần này, hắn không chắc liệu đó có phải là điều đúng đắn hay không.
"Cậu không thể."
Dù giọng của Tomioka bình tĩnh, như mặt biển, nhưng ẩn chứa bên dưới là một thứ gì đó - một cảm xúc mà Sanemi không thể xác định được.
Rồi hắn quay lại, kinh ngạc khi thấy một giọt nước mắt rơi xuống má Tomioka.
"Cậu là người duy nhất tôi còn lại," Tomioka nói, và điều đó thực sự khiến Sanemi đau đớn, vì nếu có một sự thật mà hắn không muốn thừa nhận với thế giới, đó là Tomioka cũng là tất cả những gì hắn còn lại.
Một giọt nước mắt lớn khác chảy xuống từ mắt Tomioka, lăn xuống má và rơi xuống haori của anh. Khi giọt nước mắt đầu tiên trào ra, những giọt nước mắt khác bắt đầu tuôn ra không ngừng. Trước sự kinh hoàng của Sanemi, hắn thấy người kia gục xuống, bắt đầu khóc nức nở đến mức Sanemi khó có thể chịu đựng được, chứ đừng nói là nghe thấy.
Hắn đưa tay đặt lên vai Tomioka, và sau một lúc, ôm lấy anh vào lòng. Khi Tomioka áp sát vào hắn, hắn có thể cảm nhận được người kia đang run rẩy, áo của hắn thấm đẫm nước mắt.
Cuộc trò chuyện mà họ đã có kể từ cuộc họp Trụ Cột cuối cùng của họ, hơn ba năm trước, lại quay trở lại với hắn.
"Cậu có thể đi cùng tôi. Hoặc... cậu biết đấy, đến thăm. Tôi có thể gửi một con quạ cho cậu nếu cậu muốn."
Anh bỏ chiếc ba lô xuống, và lần này, anh nhận ra lời mời ẩn sau đề nghị đó, được đưa ra từ rất lâu rồi. Bằng cách nào đó, cảm giác muốn trốn chạy khỏi môi trường xung quanh đã biến mất. Có lẽ là mãi mãi.
"Tao sẽ ở lại," hắn thì thầm.
Đêm đó, họ đã ngủ cùng nhau. Chuyện xảy ra như thế nào, Sanemi không thể nhớ rõ, vì mọi thứ diễn ra trong một màn sương mờ ảo, nhưng điều hắn biết là cả hai đều mong muốn có được một thứ hơi ấm mà trước đây dường như rất khó để đạt được. Dưới bóng tối của ánh trăng, nơi không ai có thể thấy cảm xúc của họ, điều này có vẻ như là một ý tưởng tốt. Họ đã lặng lẽ tiến tới với nhau, chỉ có vài tiếng thở dốc nhỏ vang lên, cho đến khi Tomioka đạt đến đỉnh điểm với một tiếng kêu lặng lẽ. Không lâu sau đó, Sanemi cũng đạt đến cao trào của mình, và khi mọi thứ kết thúc, hắn đã lăn ra khỏi Tomioka, và cả hai chìm vào giấc ngủ không yên.
Nhưng sáng hôm sau, hắn thức dậy với sự bối rối và lạc lối, một mình trên giường mà không có hơi ấm của ai đó bên cạnh.
"Điều đó có nghĩa là gì?" hắn tự hỏi.
Nếu hoàn cảnh không bị xoắn lại như vậy, hắn nghi ngờ liệu điều này có bao giờ xảy ra hay không. Sanemi chưa bao giờ, thực sự chưa bao giờ nhìn một người đàn ông khác theo cách đó trước đây, đặc biệt là không phải với ai đó mà hắn không hòa hợp trong quá khứ như Tomioka. Nhưng điều rõ ràng là hắn đã muốn điều này; đã yêu cầu điều đó, và Sanemi - bất kể những trải nghiệm khác trước đó - cuối cùng đã nhượng bộ. Bằng cách nào đó, điều này dường như là một phần mở rộng tự nhiên của trạng thái bị nguyền rủa của họ, như thể lượng mất mát và đau khổ bất thường của họ đã dẫn đến mối quan hệ lệ thuộc, méo mó này.
Hắn nhìn thấy Thủy Trụ đang thiền bên cạnh con sông gần căn nhà nhỏ, và ngồi xuống bên cạnh anh.
"Tôi nghĩ chúng ta nên nói về những gì đã xảy ra đêm qua," Sanemi bắt đầu, rồi Tomioka mở mắt ra - đôi mắt xanh hơn cả đại dương. Tim hắn khẽ lỡ một nhịp.
"Nếu cậu muốn quên rằng chuyện đó đã xảy ra, tôi sẽ không trách cậu đâu."
"Không - " và lúc này, Sanemi ước mình giống như Oyakata-sama, người luôn biết nói điều gì để chạm vào trái tim của mọi người. "Không phải vậy. Chỉ là... Tại sao bây giờ? Tại sao cậu không nói với tôi sớm hơn..." và giọng hắn lạc đi. Hắn không biết chính xác mình đang hỏi gì, nhưng hắn biết mình đang hướng đến đâu.
Lần đầu tiên, trong những gì dường như là một khoảng thời gian dài, hắn không muốn chết.
"Có lẽ vì tôi muốn cảm thấy mình còn sống, dù chỉ một chút," Tomioka trả lời, và bằng cách nào đó, Sanemi cũng có thể hiểu được logic đó. "Và tôi xin lỗi vì đã lợi dụng cậu trong quá trình này."
"Cậu không lợi dụng tôi. Tôi..." Thích anh? Yêu anh? Những từ này dường như hoàn toàn không thích hợp để mô tả mối quan hệ giữa họ - và Sanemi lại rơi vào tình trạng không biết nói gì. Tomioka không phải là một cô gái, sau tất cả; anh là một công cụ của sự hủy diệt thuần khiết và tinh tế - mạnh mẽ về tính cách, có lẽ còn mạnh mẽ và tài năng hơn cả Sanemi đã từng và sẽ bao giờ là. Nhưng hắn lại tự trách mình, vì không thể đưa ra câu trả lời đúng. Bởi vì thời gian là quý giá, và hắn không muốn đẩy bất kỳ ai ra xa hơn nữa, đặc biệt là bây giờ. Hắn cũng chán ngấy việc phải cô đơn rồi.
Vì vậy, cuối cùng, hắn đưa ra một câu trả lời: "Tôi sẽ đi cùng cậu, đến cùng," và hắn thực sự có ý đó. Và bằng một phép màu nào đó, Tomioka hiểu và trao cho hắn một nụ cười chậm rãi, đầy sự tha thứ.
---
Cả hai đang say đắm trong niềm hạnh phúc tạm thời, đắm chìm trong sự an lành, mặc dù biết rằng mọi điều tốt đẹp cuối cùng đều sẽ kết thúc.
"Cậu đã bao giờ đến biển chưa?" Thủy Trụ hỏi vào một ngày se lạnh mùa thu, khi Sanemi đang cố gọt vỏ táo thành một dải dài cong, giống như mẹ hắn đã làm từ lâu. Câu hỏi đủ vô tư; hầu hết các con quỷ không tụ tập gần bờ nước vì không có cây cối che chắn chúng khỏi ánh mặt trời khi săn mồi. Và do đó, Sát Quỷ Nhân, trừ khi sinh ra gần bờ biển, hầu như không bao giờ có cơ hội thăm một bãi biển.
"Rồi," Sanemi nói, và rủa thầm khi lưỡi dao cắt vào da ngón tay hắn quá sạch sẽ. Hắn nhanh chóng hút máu ra khỏi ngón tay, nếm vị sắt trên đầu lưỡi, không biết rằng Tomioka đang nhìn chằm chằm vào hắn không chút ngại ngùng.
"Nó như thế nào?"
Hắn nghĩ về nó. "Nó rất đẹp. Rất nhiều cát, rất nhiều gió. Và nước kéo dài vô tận."
Tomioka phát ra một tiếng kêu hài lòng. "Nghe có vẻ tuyệt," anh thở dài.
"Sao cậu chưa bao giờ thử đi du lịch?" Sanemi hỏi, tiếp tục gọt vỏ táo.
"Bởi vì ở đây làm tôi hạnh phúc nhất," người bạn đồng hành của hắn nói đơn giản. "Tôi đã gặp người bạn thân nhất của mình ở đây, và sống cùng anh ấy và Urokodaki-sensei trong ngôi nhà này." Có một chút hoài niệm trong giọng nói của anh.
"Một người sử dụng Hơi Thở Nước khác?"
"Dĩ nhiên."
"Anh ta tên là gì?"
Có một khoảng lặng, trước khi Tomioka nói nhẹ nhàng, gần như là một lời cầu nguyện. "Sabito." Và bằng một giọng nhẹ hơn, anh thêm, "Đôi khi cậu nhắc tôi nhớ đến cậu ấy."
Sanemi không nói thêm gì, thay vào đó chọn cắt táo thành lát trên đĩa cho Tomioka. Lúc này, hắn không cảm thấy cần thiết phải khơi lại những vết thương cũ hay mời gọi sự ghen tị mới, và chắc chắn không phải vào một ngày đẹp trời như vậy trên núi.
"Người đầu tiên cậu thích là ai?" Tomioka hỏi nhẹ nhàng, như một cách để thay đổi chủ đề.
"Cậu thực sự muốn biết à?"
"Nếu tôi thành thật, tôi muốn biết mọi điều về cậu."
Lại một lần nữa, anh nói những điều vô lý khiến Sanemi đỏ mặt như chưa bao giờ. Thủy Trụ không có quyền làm anh bối rối như một cô gái ở độ tuổi học sinh, nhưng có điều gì đó trong sự thành thật tuyệt đối của anh bắn thẳng vào trái tim hắn.
Hắn đặt con dao xuống, mặt vẫn đỏ bừng. "... Kochou Kanae."
"Ồ."
"Ngạc nhiên sao?"
"Tôi không nghĩ cô ấy là mẫu người của cậu."
Ký ức về Hoa Trụ nhẹ nhàng băng bó vết thương cho hắn khi còn ở Dinh Thự Hồ Điệp, khi cô ấy còn sống, vẫn làm tan nát trái tim hắn. Cuối cùng, cô ấy chỉ là một nạn nhân khác của sự tàn phá vô nghĩa của lũ quỷ.
"Cô ấy là một người tốt. Cô ấy cũng rất mạnh mẽ." Sanemi thở dài. "Nhưng tôi không phải là người duy nhất thích cô ấy." Cô ấy đã được ngưỡng mộ rộng rãi bởi số lượng lớn nam Sát Quỷ Nhân và không ít phụ nữ. Vì lý do đó, hắn cảm thấy khó khăn khi tiếp cận cô.
Giờ thì Tomioka bật cười. "Nhưng tưởng tượng Shinobu là em dâu của cậu đi. Cô ấy sẽ âm mưu giết cậu trong giấc ngủ, hoặc bỏ thứ gì đó vào bữa sáng của cậu."
"Đáng để làm, vì một cô gái như cô ấy," Sanemi nói, nhún vai. "Cậu đã bao giờ ở cùng một phụ nữ chưa?"
Người bạn đồng hành của hắn lắc đầu.
"Cậu đang đùa à."
"Tôi không đùa mà."
"Thật... mới mẻ đấy."
"Không phải vậy. Đừng hiểu lầm, nhưng tôi chỉ không hòa hợp với phụ nữ lắm." Nghe vậy, Sanemi cười, nhớ lại tất cả những lần Shinobu trêu chọc Thủy Trụ, đặc biệt là trong các cuộc họp hai năm một lần. Thật buồn cười khi thấy Tomioka, người bình thường điềm tĩnh và điềm đạm, luôn không biết nói gì.
"Tôi nghĩ cậu đã hiểu sai rồi. Vấn đề của cậu là cậu không thể hòa hợp với mọi người nói chung, chứ không chỉ là phụ nữ."
"Đúng vậy," Tomioka nói , trao cho hắn một nụ cười châm biếm. "Nhưng chúng ta có vẻ đang hòa hợp tốt, phải không?"
"Đó là vì -" Sanemi ngắt lời mình trước khi nói điều gì đó ngu ngốc, rồi nhìn chằm chằm vào Tomioka, vì hắn có thể cảm nhận được Thủy Trụ đang thách thức hắn nói điều gì đó ngọt ngào và cảm động. Nhưng cho đến nay, hắn không cho phép mình làm điều đó. Hắn không thể.
Họ chưa bao giờ thảo luận về thực tế rằng sinh nhật của Tomioka đến trước sinh nhật của Sanemi, một sự thật không hề vui đối với Phong Trụ, vì điều đó có nghĩa là gánh nặng phải sống tiếp một lần nữa được đặt lên hắn. Nhưng sự thật là, Shinazugawa Sanemi mạnh mẽ hơn hầu hết mọi người. Ngay cả cha hắn, người đáng ghét cũng thừa nhận điều đó, ngay trước khi ông ta bị đốt cháy trong địa ngục cùng mẹ yêu dấu của mình. Hắn đã phát hiện ra rằng mình đủ mạnh để sống sót qua mọi thứ, và bất cứ điều gì.
Vì vậy, hắn sẽ ở lại với Thủy Trụ như một hy sinh cuối cùng, và nhẹ nhàng đẩy một lát táo vào miệng của người kia, mong muốn những khoảnh khắc quý giá này kéo dài càng lâu càng tốt. Có thể hắn thực sự đã điên khi chọn yêu một người mà cũng yêu lại mình; hoặc có thể hắn đã ở trong một loại địa ngục đặc biệt, nơi mỗi lần hắn đến gần hạnh phúc nhất định, nó lại bị cướp đi khỏi hắn. Hoặc có thể đó là điều mà lời nguyền này được thiết kế để làm: khiến họ điên đến mức không quan trọng điều gì xảy ra, nó sẽ không nghiền nát họ hoàn toàn cho đến khi đến lúc chết đúng lúc.
Dấu ấn lời nguyền bắt đầu xuất hiện trên cơ thể của họ, nổi bật nhất là trên vai của Tomioka, nhưng thay vì hoảng loạn, Thủy Trụ chỉ nhìn nó một lúc trước khi mặc haori vào ngày hôm đó. Trên Sanemi, nó bắt đầu hình thành từ cổ tay, cuốn quanh các vết sẹo của anh.
"Chúng ta sẽ không thể vào thị trấn để mua sắm nếu nó bắt đầu hình thành trên mặt chúng ta," Tomioka nói nhẹ nhàng, như thể anh đang mô tả một cơn cảm cúm đơn giản. Sanemi, đã quen với sự hài hước khô khan của anh, chỉ khịt mũi.
"Tôi đoán chúng ta có thể đeo mặt nạ tengu," Phong Trụ đề nghị. "Như vậy, họ sẽ không thấy."
Lúc đầu, họ đã cho rằng sự uể oải của Tomioka là do thời tiết - dù sao thì mùa đông cũng đã đến, và cái lạnh thấm vào tận xương, ngay cả khi lửa trong căn nhà nhỏ vẫn cháy liên tục. Nhưng sau một thời gian, Tomioka ngày càng khó khăn hơn trong việc nhấc những vật đơn giản như cuốn sách hay cây cọ để viết thư cho Tanjirou, và thay vì luyện tập như họ vẫn thường làm vào buổi sáng, anh sẽ ngồi và quan sát Sanemi thực hiện các bài tập hàng ngày với bokuto bằng gỗ. Những bàn tay vững vàng không bao giờ run khi cắt đứt cổ quái vật giờ đây đang bắt đầu yếu đi.
Vào một ngày đặc biệt mệt mỏi cho cả hai, Tomioka chỉ yêu cầu một điều: Sanemi không viết cho Tanjirou về tình trạng của anh.
"Nhưng... chẳng phải cậu ấy đã biết về chuyện này rồi sao?"
Về điều này, Tomioka lắc đầu. "Em muốn chết bên cạnh anh."
Lần đầu tiên trong đời, Sanemi ước gì tuyết sẽ rơi mãi mãi.
________________________________________
Căn bệnh không trở nên tốt hơn ngay cả khi thời tiết dần ấm lên. Có ngày càng nhiều trường hợp Tomioka phải nằm nghỉ trên giường cả ngày, và Sanemi sẽ dành thời gian đọc sách mà Senjurou gửi qua các con quạ từ thư viện của cha mình. Họ đặc biệt thích những cuốn sách về Yoriichi, nhưng cuối cùng, họ lại trở về nói về những điều đơn giản như màu sắc yêu thích của họ, hoặc cuộc tranh luận không bao giờ kết thúc giữa các Trụ Cột về phong cách Hơi Thở nào là mạnh nhất. Họ luôn cẩn thận không nói về tương lai, vì điều đó chỉ khiến người kia rơi vào nước mắt.
Một giờ trước bình minh vào ngày sinh nhật của Thủy Trụ, Sanemi bế Tomioka lên đỉnh núi Sagiri, nơi mà trong những ngày ấm áp và hạnh phúc hơn, Tomioka đã làm Sanemi vui vẻ khi kể về cách thầy của anh đã huấn luyện anh và Sabito bằng địa hình của ngọn núi. Nhưng bây giờ, các cạm bẫy đã được gỡ bỏ từ lâu, vì Tanjirou là một trong những kiếm sĩ cuối cùng được huấn luyện trong Hơi Thở của Nước. Và mặc dù sự thiếu oxy ngày càng tăng có thể đã làm tê liệt hầu hết mọi người, Sanemi chỉ dùng các kỹ thuật hít thở của chính mình để tiếp tục leo lên con đường, cơ thể vẫn ấm áp từ việc cõng Tomioka trên lưng.
Đến giờ, các dấu ấn lời nguyền đã bao phủ toàn bộ cơ thể của Thủy Trụ, và mạch đập của anh đã yếu và chậm.
"Em còn sống đấy chứ?" Sanemi thỉnh thoảng hỏi, vẫn lo lắng rằng hắn sẽ không đến đỉnh núi kịp thời - và nỗi sợ chỉ lắng xuống một lúc khi người đàn ông kia đáp lại yếu ớt, "Có, Sanemi."
"Tốt."
Khi Sanemi cuối cùng cũng đến đỉnh núi, hắn nhẹ nhàng đặt Tomioka xuống đất trên một cái chiếu mà hắn đã đặt ở đó vài ngày trước. Có một cái chăn trong giỏ rơm, và Phong Trụ lấy nó ra để hai người sẽ ấm áp.
"Em còn lạnh không?" anh hỏi.
Tomioka lắc đầu, mỉm cười. Anh tái nhợt. Sanemi ước gì anh không quá nhợt nhạt như vậy.
Họ ngồi cạnh nhau trên chiếc chiếu lạnh lẽo. Cảnh quan từ nơi họ đứng thật đẹp đến mức khiến trái tim họ đau đớn, và có thể nhìn thấy hồ nước giữa các ngọn núi. Ở đây, Sanemi có thể nhận ra tất cả các con sông mà họ đã dành hàng giờ câu cá cùng nhau, và những khu vực huấn luyện nơi mà bằng cách nào đó họ đã chặt cây qua sức mạnh phá hủy của mình. Nhưng dù thế giới có đẹp đến đâu, và dù Sanemi đã mất bao nhiêu người thân yêu, hắn biết rằng những gì sắp xảy ra vẫn sẽ nghiền nát trái tim hắn.
"Này," Sanemi nói nhẹ nhàng, trong khi Tomioka tựa đầu vào vai hắn. "Nhóc đồ tể thối. Tôi sẽ không yêu cầu em đợi tôi ở thế giới bên kia, vì tôi biết em có người chờ em ở đó. Nhưng khi chúng ta được tái sinh trở lại đây, em hãy nhớ tìm tôi, hiểu chứ?"
"Được rồi mà," Tomioka đáp lại bằng giọng thì thầm mềm mại nhất, một nụ cười mờ nhạt trên khuôn mặt anh.
Mặt trời lên, từ từ bò qua chân trời như những hạt cát chảy trong đồng hồ cát. Sanemi từ chối khóc, vì hắn không muốn để những khoảnh khắc cuối cùng của Tomioka bị lãng phí vào việc an ủi hắn.
"Sanemi?"
"Ừ?"
"Cảm ơn anh vì đã tử tế. Anh... là người tử tế nhất... em từng... gặp..."
Tomioka kết thúc câu nói của mình và rồi nhắm mắt lại, vì chúng bắt đầu cảm thấy nặng nề, và cái chăn trên họ ấm áp và dễ chịu. Sanemi vẫn nắm tay anh, và anh cảm thấy rất buồn ngủ. Rất buồn ngủ.
Khi mạch đập của Tomioka biến mất và hơi ấm từ cơ thể anh bắt đầu từ từ rút đi, Sanemi biết rằng đã đến lúc hắn phải trở về nhà. Đỉnh núi không đủ oxy để một ngọn lửa cháy, và hắn phải leo xuống nếu muốn thiêu rụi Tomioka một cách thích hợp.
Tôi sẽ không khóc, hắn nghĩ, khi nhẹ nhàng nâng cơ thể vẫn còn ấm của Tomioka khỏi chiếu, ôm người mình yêu trong tay.
Tôi sẽ không khóc, hắn nghĩ, khi bắt đầu hành trình nhẹ nhàng xuống núi.
Tôi sẽ không khóc, hắn nghĩ; điều đó sẽ làm cay mắt hắn và khiến việc nhìn con đường trước mặt trở nên khó khăn.
Nhưng dù vậy, suy nghĩ của hắn không kiểm soát được trái tim mình; chúng không bao giờ có, và không bao giờ tồn tại. Cảm xúc của hắn chảy xuống như mưa, nhuộm ướt haori của hắn và phía trước áo của Giyuu. Tuy nhiên, hắn đặt một chân bước về phía trước, và lặp lại hành động đó, và lặp lại cho đến khi hắn đến được căn nhà nhỏ. Dù sao, hắn cũng là một Trụ Cột.
_______________________________
Một nửa số tro cốt của Tomioka được chôn cạnh mộ của Urokodaki, nhưng phần còn lại được giữ trong một cái bình nhỏ mà Sanemi đưa đến Dinh thự Ubuyashiki. Sau khi viết thư cho các bên liên quan, hắn rời khỏi căn nhà và để Tanjirou trông coi, nhờ con quạ của hắn giao chìa khóa cho Tanjirou.
Những Kakushi còn lại trong tổ chức đảm bảo rằng tro cốt được đặt đúng chỗ, và một lúc lâu sau, Sanemi ngồi trước mộ của Tomioka.
Một ngày nọ, Kiriya đến và hiện giờ, cậu bé đã trưởng thành thành một thanh niên; cao hơn Sanemi nhớ. Kiriya đặt tay an ủi lên vai của Phong Trụ.
"Anh ấy là một người tốt," người đứng đầu Tòa Bạch Sơ bắt đầu. "Tôi xin lỗi, Sanemi."
"Không sao. Thà rằng em ấy ở đó còn hơn ở đây."
Có một khoảng lặng khi Kiriya vỗ vai hắn với sự đồng cảm. "Tôi đến đây để giao di chúc của anh ấy. Anh ấy muốn đưa nó cho anh."
"Di chúc của em ấy? Nhưng tôi nghĩ em ấy không viết di chúc," Sanemi nói, ngạc nhiên. Nhớ lại cuộc trò chuyện vài năm trước, hắn nhớ rằng nó diễn ra như thế này:
"Nhân tiện, Shinazugawa... có phải Kiriya-sama đã yêu cầu cậu viết lại di chúc của cậu không?"
"Ồ... đúng rồi. Cậu ấy đã kêu tôi."
"Vậy nếu không quá riêng tư, tôi có thể hỏi cậu đã viết gì trong di chúc của cậu không?"
"Không sao. Và tao không viết gì cả."
"Tôi tưởng mình là người duy nhất. Di chúc chẳng có giá trị gì nếu tất cả những gì anh nghĩ là viết lời xin lỗi cho những người đã qua đời trước anh..."
Kiriya lại vỗ vai hắn một lần nữa, kéo hắn về hiện tại. "Thì đúng là anh ấy đã viết. Anh ấy đã đưa cho tôi một thời gian trước, và yêu cầu tôi đưa cho anh khi thời điểm đến."
Sanemi mở lá thư; tay hắn đang run. Như tám năm trước, khi Masachika qua đời dưới tay Hạ Nguyệt 1, Kiriya trao cho hắn nụ cười hiểu biết giống như cha của mình đã làm.
"Anh ấy nói rằng anh ấy muốn anh hạnh phúc. Và nếu lời nguyền không cướp đi mạng sống của anh ấy sớm như vậy, anh ấy đã muốn già đi cùng anh."
_______________________________
Tối đó, hắn thắp một nén hương cho Tomioka, điều mà hắn chưa bao giờ đặc biệt quan tâm làm trước đây. Mặc dù không có bức ảnh nào của anh, Sanemi không cần đến nó.
Tôi hy vọng em cũng hạnh phúc, hắn nghĩ, hy vọng rằng với lời cầu nguyện này, suy nghĩ của hắn sẽ đến với Giyuu sớm.
Chết tiệt tương lai. Hãy để Kamado Tanjirou có nó. Hãy để những đứa trẻ hạnh phúc, vô tội còn lại trong thế giới này ngủ yên, biết rằng không còn quái vật nào nữa có thể cướp đi gia đình của chúng vào giữa đêm. Hãy để phần còn lại của Nhật Bản tiếp tục cuộc sống của họ; hãy để những công dân hạnh phúc, để sự ngây thơ của quốc gia và thời đại này sống và cãi nhau với nhau mà không biết bao nhiêu người đã hy sinh cuộc sống của mình từ thiên niên kỷ trước để đến nơi họ đang đứng hiện tại. Trong lúc này, Shinazugawa Sanemi muốn nhớ lại quá khứ. Hắn muốn thức dậy bên cạnh Tomioka vào buổi sáng, làm cho anh món cá hồi hầm củ cải, hôn anh vào cổ sau đó, và nhìn sâu vào đôi mắt xanh của anh cho đến khi cả hai cùng chìm vào giấc ngủ vào ban đêm.
Cười với những ký ức đó, Phong Trụ chui vào futon của mình trong dinh thự, và hạnh phúc chìm vào giấc ngủ.
________________________________________
Giả sử rằng lời nguyền, khi Sanemi chuyển nó cho Tomioka trong lúc chiến đấu với Muzan còn hơn một giờ nữa trước bình minh, đã vô tình cắt ngắn tuổi thọ của Phong Trụ một chút, và giả sử rằng Sanemi - trong lúc chăm sóc Thủy Trụ, đã bỏ lỡ mọi dấu hiệu của triệu chứng của anh.
Dĩ nhiên, không có cách nào để cả hai người biết được điều này. Sau tất cả, những người sử dụng Hơi Thở Mặt Trời cuối cùng đã mở khóa lời nguyền này cách đây bốn trăm năm đã phát hiện rằng nó sẽ từ từ tiêu diệt họ ở tuổi hai mươi lăm, và tất nhiên đã từ bỏ điều này vì không có người nào mong muốn chết sớm như vậy.
Nhưng từ từ, các dấu ấn lời nguyền quấn quanh cổ của Sanemi khi hắn ngủ. Nó thẩm thấu vào các cơ quan nội tạng của hắn, và lặng lẽ niêm phong từng mạch máu cho đến khi nó đến não của hắn, và từng dây thần kinh một, Sanemi bắt đầu mất ý thức. Hắn tiếp tục thở cho đến khi sự mệt mỏi cuối cùng lấn át tâm trí hắn, và rồi chẳng còn Phong Trụ nữa.
Vào buổi chiều, khi con quạ của hắn đến để đánh thức hắn, nó tìm thấy Sanemi với một nụ cười trên khuôn mặt.
_______________________________
Tengen Uzui, Trụ Cột duy nhất còn lại, nghe tin qua con quạ Kasugai vào buổi tối, và Kamado Tanjirou cũng vậy, dừng lại giữa các hoạt động của họ. Hai người đang ở Điệp Phủ, nơi những đứa trẻ của họ đang tụ tập khi trời gần tối. Có một hoàng hôn đẹp trên chân trời, tô màu bầu trời bằng một loạt màu sắc rực rỡ.
Rokuta, giờ đã hai tuổi rưỡi, kéo tay của Tanjirou, vì cậu thấy cha mình buồn.
"Cha ơi," cậu nói, và Tanjirou chỉ nâng con lên, cố gắng mỉm cười qua những giọt nước mắt của mình. "Cha."
"Shhh," Tanjirou nói, áp con vào ngực mình. Cậu lặng lẽ khóc, và khóc, trong khi Rokuta nghịch tóc cậu một cách vô tư.
Uzui mỉm cười buồn bã, và nói như thể họ có thể nghe thấy, "Các cậu đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ rồi, các cậu à."
_______________________________
Khi Sanemi tỉnh dậy lần nữa, điều đầu tiên anh thấy là Genya đang giơ tay ra.
"Chào mừng trở lại, 'Nii-chan."
Hắn mỉm cười.

_______________________________
Nhìn thấy tiêu đề là mấy bà hiểu hiểu rồi ha:), flop quá nên dịch truyện buồn đổi gió. Phải công nhận là bà tác giả này viết sâu sắc và hay kinh khủng luôn í, sốp dịch mà còn rưng rưng tiếc nuối luôn cơ. Mấy bà đọc xong nhớ cmt cảm nhận và vote cho sốppp nhé 🙇 ❤️.

https://archiveofourown.org/works/24756700/chapters/59856964?page=3&show_comments=true&view_adult=true&view_full_work=false#comments
Bản dịch đã có sự cho phép của tác giả, các bạn có thể bấm vào link để đọc truyện gốc hoặc ủng hộ kudos cho tác giả nhé.