Casei Com Uma Fera (Agência Prime)

7

Annabelle

Os dois dias que levamos para chegar a Xoccoris passaram rápido demais. Bayron e eu estávamos apenas começando a nos conhecer. Algumas semanas, pelo menos, com só nós dois, teriam permitido uma ligação mais forte.
Depois de um começo um tanto difícil – graças à minha estranheza – algo doce estava florescendo entre nós. Não é novidade que meu marido não me entendia direito. Caramba, eu mal me entendia. No entanto, eu adorei que, por mais que ele reclamasse do meu jeito grudento e melindroso, ele ainda cedeu para me fazer feliz.
Eu não sabia dizer com certeza se a relutância em relação a demonstrações de afeto era uma coisa cultural ou apenas a personalidade da minha fera mal-humorada. Mas eu suspeitava fortemente que fosse uma mistura de ambos. Embora não fosse minha intenção, eu estava ultrapassando seus limites. De certa forma, nós precisávamos disso para nos conhecermos. Ele tinha sido um bom esportista até agora. Agora que estaríamos colocando sua família e seu clã na mistura, como ele reagiria se eu desafiasse seus métodos? E o mais importante, como eles reagiriam a mim e à minha peculiaridade?
Com os nervos dando um nó em meu interior e pensamentos sobre todas as maneiras pelas quais eu poderia fazer um espetáculo preenchendo minha mente, eu não consegui sequer apreciar a paisagem alienígena quando começamos nossa descida em direção ao complexo de seu clã. Meu cérebro apenas registrou que parecia uma cidade gigantesca e fortificada. No entanto, em vez da rede de ruas ladeadas por habitações individuais, ela continha alguns edifícios grandes, que presumi que funcionavam como complexos de apartamentos.
Mais uma vez demonstrando sua destreza, Bayron pousou perfeitamente nossa nave dentro do enorme hangar. Para minha surpresa, nenhuma festa de boas-vindas nos esperava. Na verdade, você quase podia ouvir grilos devido à completa ausência de qualquer alma viva, além de nós dois. Eu lancei um olhar preocupado para Bayron, que parecia totalmente incomodado com isso. Percebendo meu olhar, ele me lançou um olhar questionador. Eu sorri e balancei a cabeça, insinuando que não havia nada.
Será que era o jeito do seu povo?
Como era de costume, Bayron pegou a pequena mala que eu havia preparado para nossa estadia aqui. Segundo ele, nós passaríamos apenas uma semana. Portanto, não fazia muito sentido descarregarmos tudo da nave.
Quando saímos do hangar, minha mão coçou com a necessidade de estender a mão para pegar uma das dele para me confortar. As grandes portas reforçadas na parede lateral davam para um corredor curto, mas imponente, com outro conjunto de portas reforçadas no final. Este último abriu-se diante de nós, revelando a cidade em todo o seu esplendor.
A obsessão de Bayron pelo marrom finalmente fez sentido. Embora eu não descrevesse a cidade como tendo um estilo bastante industrial, ela ostentava características semelhantes. Entre a madeira escura exposta e as vigas de metal escuro, pedras e tijolos marrons, janelas enormes e as linhas limpas e nítidas da arquitetura, todo o lugar gritava ordem e disciplina. As ruas largas e a vegetação, perfeitamente incorporadas em locais estratégicos, evitavam que o local parecesse estéril e sombrio.
Enquanto o hangar de naves era uma cidade fantasma, as ruas da cidade fervilhavam de atividade. Eu estava quase quebrando o pescoço, me virando em todas as direções para olhar todos os gigantes se movendo. As mulheres eram igualmente imponentes, embora fossem uma versão esbelta de seus homens. Todos eles se elevavam sobre mim, com uma altura média de 1,95. A julgar pelos seus músculos bem definidos, as mulheres poderiam quebrar minha mandíbula com um único tapa. E ainda assim, eles permaneciam bastante femininas, como um atleta de fitness, em vez de volumosas como uma fisiculturista.
Seus trajes sensuais – principalmente tops curtos que expunham seus umbigos e saias de comprimentos variados, desde muito curtas até abaixo do tornozelo – me fizeram sentir desmazelada. Eu coloquei um dos meus vestidos boho favoritos, levemente ajustado na cintura para me dar uma figura mais lisonjeira, e com mangas compridas e bufantes. Agora, eu quase senti como se estivesse usando um saco de batatas, quando comparado com as roupas justas que as outras mulheres usavam.
O fato de cada habitante local fixar seus quatro olhos em mim enquanto passávamos por eles só me deixou ainda mais constrangida. Eu lancei um olhar nervoso para Bayron, que mais uma vez pareceu imperturbável. Pelo contrário, ele parecia se exibir como um pavão.
Eu me chutei por não questioná-lo mais sobre seu povo. Pelo que entendi, ele estava ausente há alguns meses. Como seus companheiros de clã, e sendo ele filho do líder do clã, todos eles não deveriam cumprimentá-lo calorosamente, em vez desses olhares indiferentes para ele e curiosos para mim? A ausência de raiva ou aborrecimento por parte de meu marido me tranquilizou um pouco. Talvez seu pessoal realmente não gostasse de demonstrações de afeto de qualquer tipo – um conceito difícil para alguém que abraça como eu.
Ninguém falou conosco. Eles simplesmente não fizeram nenhum esforço para serem discretos ao nos encarar. Bayron quebrando o silêncio me salvou parcialmente de surtar completamente.
— Normalmente é uma caminhada de cinco minutos até o forte da minha família, mas com seus passos mais curtos, deve levar cerca de dez minutos — Bayron explicou com uma voz gentil — Ainda não é tarde para usarmos um passeio, seja um carro flutuante ou uma montaria. Achei que você gostaria de dar uma olhada no complexo primeiro.
— Caminhar é bom — eu disse rápido demais, sem dúvida revelando como eu gostava de adiar o máximo possível o momento em que estaria sob o escrutínio de sua família.
Seu sorriso conhecedor confirmou que ele não foi enganado. Ele apontou para alguns dos edifícios enormes que eu notei durante a descida.
— Estas são as fortalezas das principais linhagens que formam nosso clã. Cada fortaleza contém inúmeras moradias individuais para as diversas famílias dentro dela. O chefe da família é um chefe do clã e também um dos generais do meu pai — ele continuou, antes de apontar para outra estrutura enorme. Ela me lembrava vagamente a carapaça de uma tartaruga, com espinhos no topo e enormes janelas ao redor — Este é o Salão Principal. Embora cada fortaleza possua sua própria versão menor para reuniões de linhagem, esta é onde o clã como um todo se reúne, seja para fins sociais ou políticos.
— É lá que nós vamos realizar nosso casamento Zamoriano? — eu perguntei, me perguntando como seria por dentro.
Ele riu e me deu um olhar estranho — Não. Definitivamente não é onde isso vai acontecer.
Eu fiz uma careta, preocupada com o que minha aceitação no clã envolveria. Nós não poderíamos nos casar de acordo com o costume dele até que eu fosse recebida no clã. Bayron deu a entender que minha força mental seria colocada à prova. Mas como? Eu gostava de filmes de terror, então podia lidar com um pouco de estresse. Eu não tinha nenhum problema em comer coisas nojentas – meu pai cuidou disso quando me deu treinamento básico de sobrevivência. Poderia ser baseado em moral e valores? Eu me considerava uma pessoa bastante decente, mas o que essa espécie alienígena consideraria certo e adequado? Antes que eu pudesse tentar investigar mais, Bayron apontou para outra estrutura impressionante. O formato dessa me trouxe à mente uma coroa de espinhos colocada no topo de um anel feito de madeira escura e metal escovado.
— Esta é a arena e o lugar favorito de todo Zamoriano para se divertir — ele disse com um sorriso presunçoso — Você irá visitá-la muito em breve.
Minha carranca se aprofundou, assim como minha preocupação — Por que você diz isso assim?
— Porque é emocionante — ele disse com uma cara inocente demais.
Meu marido estava tramando alguma coisa, mas mais uma vez eu não tive a oportunidade de interrogá-lo sobre isso – não que ele fosse responder. Nos últimos dias, ficou bastante claro que Bayron não poderia ser coagido ou persuadido a revelar algo que não quisesse.
— E esta é a Fortaleza Skortheatis — ele disse, gesticulando para ela com as duas mãos principais, o orgulho enchendo sua voz — Minha linhagem liderou este clã por gerações. Minha morada aí dentro... nossa morada... já pertenceu ao meu tataravô, Breiziksanyiek. Apesar de ser o primogênito, ele cedeu a honra de ser Líder do Clã em favor de seu irmão mais novo. Ele não queria governar, ele queria lutar. E ele foi provavelmente o maior guerreiro da nossa história.
— Uau! — eu disse, genuinamente impressionada, antes que outro pensamento perturbador passasse pela minha cabeça — Então, quando você fala em morada, estamos falando de apartamentos individuais ou você tem um quarto na casa dos seus pais?
Eu estremeci assim que as palavras saíram da minha boca. Eu não queria fazer parecer que ele ainda estava na casa dos pais. Para meu alívio, ele não pareceu ofendido.
— Não, eu não moro na casa dos meus pais, do jeito que você está pensando — Bayron respondeu com um tom divertido — Cada habitação é independente e autossuficiente. Você poderia compará-la a uma casa humana, a maioria delas com quintal próprio. Embora existam áreas comuns para as famílias se misturarem, você pode fazer o que quiser com sua companheira e seus filhos e ignorar todos os outros, se desejar.
— Legal — eu disse, me sentindo aliviada. Embora eu gostasse da ideia de uma família extensa e unida, eu não queria terceiros constantemente em meus assuntos.
No entanto, esse alívio durou pouco quando nos aproximamos das portas maciças da fortaleza. Quase parecia entrar na versão cyberpunk de um castelo industrial. Um grande salão nos recebeu, com paredes brancas e grossas vigas de madeira expostas. Como o resto da cidade, o grande corredor além do vestíbulo tinha linhas limpas e nítidas e uma decoração minimalista. Aqui, estátuas em tamanho real de temíveis guerreiros Zamorianos alinhavam-se nas paredes em intervalos regulares. Eu só poderia presumir que eram ex-líderes de clã ou grandes guerreiros da linhagem de Bayron.
Em vez dessas estátuas, eu quase esperava encontrar guerreiros em trajes futuristas de gladiadores, com suas lanças relâmpago guardando cada lado da entrada. Mas mais uma vez ninguém nos esperava. Eu estava começando a pensar que estávamos sendo evitados.
Será que eles desaprovam o casamento de Bayron com uma humana?
Esse medo me atormentou desde o momento em que Kayog mencionou que nenhum Zamoriano havia se casado com um humano antes. E a contínua indiferença que o regresso do “Filho Pródigo” suscitou estava me afetando seriamente. Eu ainda não estava apaixonada por meu marido, mas apesar de alguns momentos estranhos, eu senti genuinamente que começamos bem. A possibilidade da família dele atrapalhar o futuro que estávamos construindo juntos me apavorava. Eu queria ficar com minha fera.
Como se tivesse lido os pensamentos que passavam pela minha cabeça, Bayron me olhou de lado e respondeu à minha pergunta silenciosa.
— Minha família nos espera no salão de reuniões — ele apontou com o queixo para um enorme conjunto de portas cerca de vinte metros à frente — Os corredores laterais à nossa esquerda e à direita levam às habitações. Você verá a nossa em breve.
— Ok — eu disse em voz baixa, meu pulso acelerando.
De repente, o eco de nossos passos no amplo espaço soou ensurdecedor, competindo com o rugido do meu sangue correndo em meus ouvidos. Reunindo toda a minha força de vontade, eu tentei controlar minha respiração e forçar uma expressão confiante em meu rosto.
Isso durou apenas o tempo que levou para as portas do salão de reunião se abrirem.
Eu não sabia se alguém lá dentro as havia aberto para nós ou se um sensor de movimento as havia ativado. Mas meu cérebro tinha coisas mais importantes para lidar – ou seja, os mais de cem Zamorianos reunidos no que parecia ser uma mistura de sala do trono, refeitório, anfiteatro e salão de baile.
A sala vagamente octogonal tinha mesas de jantar alinhadas nas paredes, todas vazias. Uma série de escadas curtas levava à parte central da sala, que me lembrava uma pista de dança. No entanto, entre as escadas, a maioria dos membros do clã presentes se sentavam em uma mini versão de arquibancadas almofadadas. E bem à nossa frente, no lado oposto da sala, elevado sobre um estrado, um temível Zamoriano estava sentado ao lado de sua companheira.
Eu não precisei que Bayron me dissesse que eles eram seus pais. Seu pai era sua imagem, com os mesmos longos cabelos negros e olhos azuis, embora com uma impressionante coleção de cicatrizes. Porém, sua mãe não poderia ser mais diferente, com cabelos brancos prateados e olhos dourados. À esquerda do pai, outro homem Zamoriano estava sentado em uma cadeira um pouco menor. Sua semelhança com meu marido deixava claro que ele era seu irmão mais velho. Mas a longa cicatriz na bochecha esquerda o tornava ainda mais assustador.
Eles se sentavam em ‘tronos’ despretensiosos feitos de madeira entalhada, com bordas de metal e almofada cor de vinho. Claramente, eles não precisavam de todo o brilho e das coisas sofisticadas de que outros monarcas ou chefes de estado se cercavam. A mera presença deles gritava sua autoridade e poder.
E o olhar intimidador de todos esta
va voltado para mim.
Eu percebi que havia estendido a mão para pegar a mão de Bayron quando todos os pares de olhos se voltaram para nossas mãos unidas. Eu engoli em seco e lancei um olhar nervoso de lado para meu marido, temendo que ele ficasse irritado comigo. Para meu total alívio, ele olhou para seus companheiros de clã com uma expressão presunçosa antes de voltar sua atenção para seus pais. Simultaneamente, ele deu um aperto suave e encorajador em minha mão. Isso, mais do que qualquer outra coisa, me deu o impulso de coragem de que eu precisava.
Bayron concordou livremente em se casar comigo. Ele me disse mais de uma vez que eu era dele e que ninguém se intrometeria em seus assuntos conjugais. Eu precisava dizer às minhas inseguranças para caírem fora. Ele era meu marido, minha fera e, de acordo com Kayog, minha alma gêmea. Por mais intimidante que seus companheiros de clã e sua família possam ser, eu não seria intimidada por ninguém.
Nós descemos os cinco degraus até o chão e depois seguimos em direção ao trono. Eu não conseguia acreditar que consegui chegar lá com um andar um tanto gracioso, e sem tropeçar ou cair de cara. Não me fode... Eu me senti uma raridade em um show de horrores.
— Mãe. Pai. Irmão — Bayron disse
em Universal, como única saudação quando paramos alguns metros em frente ao estrado do trono.
— Filho, você voltou — respondeu a mãe com voz neutra, também em Universal.
— E acompanhado, ainda por cima — acrescentou seu pai.
— Bye — disse seu irmão.
Eu levei um segundo para perceber que ele não tinha dito “bye” como se fosse dizer tchau, mas “Bay” como uma versão ainda mais curta de Bayrohnziyiek.
— Sim — ele disse, acenando para a mãe antes de se virar para o pai — e estou, de fato. Por favor, conheçam minha companheira, Annabelle Parker. Belle, conheça nossa Matriarca, minha mãe, Feidinsaya. Feidin, para abreviar. Nosso líder do clã, meu pai Ugrulsayiek, comumente chamado de Ugrul. E meu irmão, Varkuthsenyiek, ou Varkuth.
— Estou honrada em conhecer todos vocês — eu disse, irritada por minha voz não parecer mais confiante, mas pelo menos aliviada por não tremer.
Meu coração afundou quando nenhum deles respondeu. Ugrul me deu uma olhada lenta, como se tentasse descobrir o que seu filho poderia achar atraente em mim. Feidin inclinou a cabeça para o lado e franziu os lábios como alguém tentando decidir como eles realmente se sentiam sobre algo que lhes foi apresentado. Varkuth parecia mais interessado em olhar para o irmão com um sorriso de Mona Lisa.
— Annabelle Parker, você está diante de nós para ser vinculada ao meu filho? — Ugrul perguntou finalmente.
Sua voz era tão profunda e o estrondo tão poderoso que eu poderia jurar que o chão de pedra sob meus pés tremeu.
— Sim, senhor — eu respondi.
— Ugrul — ele corrigiu com uma leve carranca.
Eu abri a boca para pedir desculpas, mas Bayron me interrompeu.
— Não, ela não está — ele disse severamente.
Eu virei minha cabeça em direção a ele, chocada. O que ele quis dizer com isso? Afinal, ele havia decidido que não queria se casar comigo de acordo com os hábitos de seu povo? Nós devíamos fazer uma tentativa justa por seis meses. As coisas estavam indo bem entre nós – pelo menos eu pensava assim. Será que ele…?
— Oh? — sua mãe perguntou.
— Nós não estamos aqui para um vínculo, mas para uma reivindicação — Bayron respondeu, erguendo o queixo desafiadoramente.
O rosto de Feidin se fechou. A sobrancelha de Varkuth ergueu-se de surpresa, enquanto Ugrul franziu a testa.
— Você não é obrigado a fazer isso tão cedo — advertiu seu pai.
— Eu escolho fazer isso — Bayron retrucou em um tom que não admitia discussões.
Atrás de nós, o clã sussurrou, aparentemente igualmente atordoado. Eu me lembrei então que Kayog havia mencionado que Bayron não teria que me reivindicar totalmente até que os seis meses terminassem. Embora eu não soubesse nada sobre como acontecia qualquer um de seus rituais, pelo menos eu entendi que o vínculo era um casamento não permanente do qual você poderia abandonar se as coisas não dessem certo. Mas uma reivindicação era para toda a vida.
Eu não entendia por que meu marido parecia tão determinado em tornar nossa união permanente desde o início, mas eu estava totalmente de acordo com isso. Além do fato de que a bênção de Kayog tornou isso um sucesso garantido para mim, eu adorei a determinação de Bayron em nos fazer funcionar, em querer me manter para sempre, mesmo que ele ainda não estivesse apaixonado por mim.
Eu nunca tinha percebido o quão desesperadamente eu queria pertencer a alguém que realmente me quisesse. Até hoje, eu ainda lutava com problemas de abandono, causados principalmente pelas ações de minha mãe, mas também, de certa forma, por meu pai.
— E você, Annabelle Parker? Você também escolhe uma reivindicação em vez de um vínculo? — Feidin perguntou, com uma expressão ilegível no rosto.
— Bayron e eu somos almas gêmeas — eu disse, atordoada pela firmeza e força da minha voz quando meus joelhos estavam quase bambos — Nós não precisamos de um vínculo. De acordo com meus votos, eu me casei com ele para o bem ou para o mal, até que a morte nos separe. Ele é meu e eu sou dele. Eu quero uma reivindicação. Ah, e você pode me chamar de Belle.
Em circunstâncias diferentes, a maneira como seus pais e seu irmão ergueram simultaneamente a sobrancelha esquerda em surpresa teria sido hilário – se não um pouco assustador. Mas foi o brilho de aprovação nos olhos amarelos de Feidin que me fez sentir aquecida por dentro. A expressão de Ugrul permaneceu ilegível.
— Você sabe o que envolve uma reivindicação, Belle? — Varkuth perguntou com uma expressão meio provocadora e meio divertida.
Eu me mexi nervosamente e lancei um olhar incerto para Bayron. Mas ele estava olhando de forma um tanto desafiadora para seu irmão mais velho.
— Não — eu admiti timidamente.
A explosão de risadas na sala me as sustou, me fazendo quase pular fora de mim. Eu balancei a cabeça para um lado e para outro, tentando descobrir por que eles achavam isso tão divertido. Os sorrisos de merda lançados em minha direção pareciam inferir que eu odiaria o que quer que me esperasse.
— Diga-me, pequena humana... — Ugrul disse, colocando as palmas das mãos secundárias nos braços do trono e os cotovelos dos braços primários sobre os joelhos enquanto se inclinava para frente para olhar atentamente para mim — Você gosta do perigo?
Meu estômago embrulhou ao ouvir suas palavras, que ecoavam a pergunta que Kayog me fez durante nosso primeiro encontro.
Eu franzi o rosto e dei de ombros — Perigo sobre o qual eu tenho algum controle, sim. Eu gosto de coisas assustadoras, mas não gosto de estar no meio delas.
Todos riram de novo, inclusive Ugrul e Varkuth. Eu estava me sentindo estúpida, embora não achasse que eles estavam zombando de mim. A risada deles estava misturada com descrença e um pouco de pena, do jeito que você sente pena de alguém sem noção que acabou de se meter em confusão. Ainda assim, minha raiva aumentou, especialmente quando Bayron não disse nada, contente em cruzar os braços grossos sobre o peito enorme.
— Fico feliz por estar provocando toda essa hilaridade. Mas que tal vocês me dizerem do que se trata essa afirmação? — eu respondi.
Longe de ficar ofendido, Ugrul bufou – aparentemente divertido com meu temperamento – e repetiu as palavras que Bayron havia falado comigo anteriormente — Você descobrirá em breve — Ele então se concentrou novamente em seu filho — Você tem certeza de que quer...?
— Sim, nós temos — Bayron disse, interrompendo seu pai, seu tom quase o desafiando a desafiar sua vontade novamente.
— Muito bem, então. Se é uma reivindicação que você quer, uma reivindicação você terá... — Ugrul disse, do jeito que alguém desiste de um caso sem esperança, antes de lançar um olhar para sua esposa.
Ele não falou uma palavra. Feidin simplesmente se levantou. Para minha surpresa, ela pegou a trança do marido, elegantemente adornada com anéis enfeitados com joias ao longo de todo o comprimento, deixando-a deslizar por entre os dedos em uma carícia suave. A maneira como o rosto de Ugrul se derreteu quando ele olhou para sua companheira enquanto um ronronar ressoava em seu peito largo me deixou totalmente impressionada. Havia algo incrivelmente possessivo e sexy no gesto.
Por alguma razão, isso me lembrou de uma criatura selvagem marcando seu território... e esse território gostando de ser reivindicado.
Varkuth também se levantou, indo em direção a Bayron enquanto Feidin parou diante de mim. Droga, ela era alta! Eu me senti magra diante dela. A expressão neutra em seu rosto a tornava seriamente intimidante.
— Venha então, Belle. Devemos prepará-la para sua reivindicação — Feidin disse.
Sem esperar pela minha resposta, ela começou a caminhar em direção à saída. A longa saia preta, com uma fenda até o meio da coxa esquerda, dava um vislumbre de sua perna infinita e sexy a cada passo. Sua cabeleira prateada, até a base das costas, balançava em conjunto.
Eu lancei um olhar quase em pânico para Bayron. Ele acenou para mim de uma forma encorajadora. Depois de um último aperto na minha mão, ele a soltou. Engolindo em seco, eu corri para alcançar sua mãe.
Mas depois de apenas alguns passos, um homem sentado na “arquibancada” esquerda de repente rosnou para mim de forma ameaçadora, me fazendo gritar e quase perder o equilíbrio. Eu fiquei boquiaberta para ele, minha palma pressionada sobre meu coração enquanto eu lhe lançava um olhar de
‘Que porra é essa?’. Algumas das mulheres sentadas perto dele riram, uma delas revirou os olhos.
Assim que eu estava recuperando o rumo e voltando a caminhar em direção a Feidin – que estava olhando para mim com uma expressão nada impressionada – um homem diferente à minha direita começou a rosnar. Ele falou mais alto e parecia ainda mais cruel, e então ele bateu com os punhos principais no peito.
Com meus passos vacilantes, eu lancei um olhar preocupado para Bayron por cima do ombro. Com os dentes à mostra, ele estava olhando para o homem que tinha acabado de rosnar, parecendo querer quebrar seu crânio. Ao lado dele, Varkuth pressionava a mão no peito do irmão, claramente para impedi-lo de intervir.
Eles têm o direito de fazer isso e Bayron não tem permissão para impedi-los!
Esse era o teste? Certamente tentar me assustar não poderia ser o desafio de aceitação no clã? Seja lá o que fosse, eles aparentemente esperavam que eu simplesmente aceitasse. Eu poderia fazer isso, e então Bayron teria algumas explicações a dar. Erguendo o queixo, eu me forcei a dar um passo à frente do outro. Enquanto eu me dirigia para Feidin, mais quatro homens rosnaram e emitiram sons ameaçadores para mim, dois deles se levantando para contrair
os músculos e fazer caretas aterrorizantes para mim.
Por uma fração de segundo, eu pensei que eles iriam me atacar, mas eles ficaram bem na frente de seus assentos. E então um maldito gigante se levantou de seu assento e parou perto das portas. O rugido que saiu de sua garganta quase me ensurdeceu. Mas eu estava petrificada demais para sequer estremecer com isso. Com uma altura de pelo menos 2,5 metros e quase o dobro da largura de Bayron, ele devia pesar no mínimo 200 quilos – tudo isso de puro músculo.
Se eu não tivesse esvaziado a bexiga antes de descer de Ostros, eu teria me molhado toda. Eu congelei no lugar, boquiaberta, enquanto olhava para a pessoa mais assustadora que já conheci. Seus olhos ficaram laranja, uma característica comum com Zamorianos quando eles estavam com raiva ou entrando em modo de combate. Com aabeça inclinada para trás para olhar o gigante, eu quase esqueci de respirar.
Ele bateu brutalmente no peito com os dois punhos principais, abrindo as mãos secundárias como se quisesse estender a mão e me agarrar enquanto rugia selvagemente e me tirava do meu estado petrificado. Eu gritei, dando alguns passos involuntários para trás enquanto tremia como uma folha. Por uma fração de segundo, eu pensei que ele iria me pegar com uma mão e me jogar no chão como uma boneca esfarrapada, quebrando todos os ossos do meu corpo.
Eu não conseguia pensar direito enquanto ele continuava a emitir sons selvagens, batendo os pés, contraindo os músculos e gesticulando como uma fera faria para afugentar um possível invasor em seu território.
— Bayron! — a voz de Ugrul exclamou severamente atrás de nós.
Eu olhei para eles por cima do ombro. Para minha surpresa, desta vez tanto o irmão quanto o pai do meu marido o estavam impedindo. Exceto que, em vez de parecer furioso com o gigante que estava me ameaçando, Bayron estava olhando para mim.
Que porra é essa?!
Eu percebi então que ele também estava rosnando. Mas outro rugido alto do gigante me fez gritar, meu corpo inteiro estremecendo de medo quando me virei para olhar para ele.
— Chega, Krogal. Você deixou claro seu ponto de vista — Feidin disse, parecendo ao mesmo tempo irritada e impressionada.
Ela agarrou meu pulso e me puxou atrás dela enquanto a terrível montanha de músculos se endireitava, toda a raiva aparentemente desapareceu quando ele me viu passar por ele com um sorriso maroto no rosto.
Traumatizada demais para falar, eu deixei minha sogra me levar até o elevador no corredor direito que levava às moradias.
— O que diabos foi isso? — eu perguntei, finalmente recuperando a voz enquanto ela apertava o botão do que parecia ser a cobertura — Por que eles estavam me ameaçando? Esse é o teste mental que Bayron sugeriu?
Feidin bufou e balançou a cabeça — Eu posso ver por que você interpretou o comportamento deles dessa maneira. Mas não, Belle, eles não estavam ameaçando você. Eles estavam se apresentando para você.
— Apresentando? — eu perguntei, perplexa.
— Mostrando seus atributos, sua força, como são intimidadores — ela respondeu, parecendo divertida.
Eu pisquei, ainda mais confusa — Para quê? Por que fazer isso tentando me assustar profundamente? E por que Bayron parecia bravo comigo em vez de com aqueles homens que me intimidavam?
O elevador parando evitou que Feidin respondesse. Ela me acenou assim que as portas se abriram. Eu obedeci, determinada a não deixá-la escapar se ela tentasse se esquivar.
Um grande conjunto de portas de madeira fechava a pequena antecâmara em que nos encontrávamos. Como eu suspeitava que elas se abririam para o espaço habitacional, eu apreciei a privacidade que proporcionavam, em vez de deixar a família exposta assim que alguém saísse do elevador.
Para meu alívio, Feidin saiu do elevador e parou para me encarar — Não estavam te intimidando, estavam cortejando. Esses homens estavam expressando seu interesse por você e mostrando que grandes protetores seriam com sua força e capacidade de aterrorizar os inimigos. E sua resposta a Krogal foi bastante lisonjeira para ele.
— O QUÊ?! Espera aí! Espere um maldito minuto! Em primeiro lugar, eu já sou casada. Eles não têm nada a ver comigo! — eu exclamei, me sentindo ofendida por esse flagrante desrespeito por meu marido — Em segundo lugar, eu estava com muito medo. Não fui eu que respondi positivamente àquele gigante. Eu achei que ele fosse bater na minha cabeça!
Feidin inclinou a cabeça para o lado, estudando minhas feições por alguns segundos, como se quisesse ter certeza de que eu estava falando a verdade.
— Pelo bem do meu filho, fico feliz em ouvir isso. Mas não, Belle, você ainda não está casada. Seu casamento humano não tem valor legal aqui — ela acrescentou rapidamente quando eu abri a boca para discutir
— Até que você seja reivindicada ou  vinculada de acordo com nossos costumes, você será considerada como disponível. Se Bayron falhar em sua tentativa de reivindicá-la, ou se você decidir não reivindicá-lo, esses homens disputarão sua atenção, especialmente Krogal. E posso ver por que…
A maneira misteriosa como ela pronunciou a última frase me pareceu estranha. Mas muitas perguntas estavam pressionando minha língua.
Feidin se virou para as grandes portas, as abrindo. Meu queixo quase caiu diante da sala deslumbrante revelada. Era como entrar em um luxuoso loft de cobertura, inundado pela luz das enormes janelas do chão ao teto. Mais uma vez, a decoração privilegiou o estilo industrial, mas desta vez também com toques rústicos. Olhando além do excesso de marrom e bege, eu já conseguia imaginar as maravilhas que poderia realizar com uma tela tão magnífica.
— Bayron é bastante possessivo com você — Feidin continuou enquanto me conduzia para uma grande sala nos fundos — Sua reação ao primo dele o magoou.
— Mas eu não estava excitada nem flertando — eu retruquei, sentindo que tudo era injusto.
Ela abriu a porta do quarto mais insano que eu já vi. Bayron não estava brincando quando disse que uma cama Zamoriana era ainda maior do que aquela que dividíamos em sua nave. Ela era grande o suficiente para colocar dois Krogals lado a lado, de braços abertos. Embora escassas, cada peça de mobiliário era de um artesanato requintado, mais uma vez feita de madeira e metal. Junto a uma enorme área de estar, altas portas de pátio davam lugar a um imponente terraço com uma vista deslumbrante sobre a cidade.
— Não, mas você estava com medo — Feidin disse com naturalidade enquanto pegava uma roupa branca na cama — Nós, mulheres Zamorianas, não nos assustamos facilmente. Um homem que consegue provocar uma reação como a que você demonstrou é definitivamente um guardião para nós. Meu Ugrul me fez desmaiar de terror.
Ela segurou o vestido branco na minha frente para medi-lo, depois caiu na gargalhada ao perceber minha expressão horrorizada.
— Então fico feliz que Bayron não tenha me atacado dessa forma. Eu gosto de ficar com medo ao assistir filmes, mas não na vida real — eu murmurei, reprimindo um arrepio ao pensar em Krogal, depois gesticulei para a roupa com o queixo — Isso é um vestido de noiva Zamoriano?
Para minha surpresa, o rosto de Feidin não mostrou qualquer sinal de diversão. Ela franziu a testa para mim com um leve ar de preocupação enquanto balançava a cabeça — Não exatamente. É um vestido de sacrifício.
— O QUÊ? — eu exclamei, dando um passo involuntário para trás — Que tipo de afirmação é essa?
Ela abaixou as mãos segurando o vestido e depois dobrou a peça sobre o antebraço — Durante uma reivindicação, um homem tem que provar que é um protetor digno para a mulher que cobiça.
— Provar como? — eu insisti.
Lutando para silenciar meu pânico crescente, eu lembrei a mim mesma que Kayog sabia o vínculo e a reivindicação envolvidos. Ele nunca teria me enviado para algum lugar estranho para ser massacrada.
— Bayron deve provar seu valor a salvando. E você deve provar sua confiança nele permitindo que ele faça isso — Feidin disse, seu olhar intenso estudando minhas feições como se quisesse ler se eu tinha isso em mim.
— Especificamente, o que isso significa? — eu perguntei, ficando irritada com as respostas vagas — Você quer me colocar em um vestido de ‘sacrifício’. Eu devo ser sacrificada se ele falhar?
Feidin bufou e balançou a cabeça — Se ele falhar, você não será sacrificada. No entanto, você será algemada na arena como oferta de sacrifício. Um grummoll, um dos predadores mais cruéis de Xoccoris, será solto na arena. Bayron deve evitar que ele chegue perto o suficiente para machucá-la e derrotá-lo.
— É sério? — eu perguntei, incrédula.
— Sério — Feidin confirmou — Embora meu companheiro e meu filho primogênito sempre estejam de prontidão para salvar a noiva caso o aspirante a noivo fique sobrecarregado, todos os homens que rosnaram para você antes estarão de prontidão. Eles irão protegê-la ou entrar na batalha se você pedir ajuda porque acredita que Bayron irá falhar.
— Então, o que você está dizendo é que você quer que eu concorde em ser algemada em uma arena onde vocês vão jogar a fera mais louca que existe em seu planeta, e então esperar que Bayron venha e me resgate sozinho?
— Basicamente, sim.
— Isso é tão legal! Eu adorei a parte em que Bela é resgatada pela Fera quando um bando de criaturas raivosas tentaram matá-la. Agora eu realmente posso ser a donzela em perigo salva por seu príncipe!
— Perdão? — Feidin perguntou, parecendo totalmente perdida.
Eu ri e acenei com a mão em desdém — Deixa para lá. É apenas um conto de fadas humano que eu adoro. Mas sim, eu estou totalmente bem com tudo isso.
Ela olhou para mim, parecendo não conseguir decidir se minha resposta a emocionou ou a deixou perplexa — Você concorda? Achei que você tinha dito que não queria estar no meio do perigo?
— Certo, mas Bayron vai me manter segura — eu disse dando de ombros — Ele é super foda e já caçou os monstros mais selvagens que existem. Ele vai arrebentar essa sua criatura, qualquer que seja o nome, sem suar a camisa. Vai ser épico! Eu adoro vê-lo lutar.
Eu sorri, já zumbindo de excitação.
Feidin pareceu sem palavras por um momento, então toda a tensão desapareceu dela enquanto ela me dava um sorriso lento.
— Você é uma humana estranha — ela disse pensativa.
Eu bufei e dei a ela um sorriso provocador — Todo mundo que me conhece concordaria com você.
Ela parecia divertida — Sabe, acho que gosto de você. Pode haver mais fogo dentro de você do que essa aparência mansa deixa transparecer — ela disse em tom de aprovação
— Seu exterior frágil é muito atraente para nossos homens. Francamente, você desperta meus próprios instintos protetores.
— Isso é legal… eu acho. Mas sem ofensa para os outros homens, eu não estou interessada. Eu tenho o Bayron — eu disse cautelosamente, examinan
suas feições para ver como ela responderia às minhas palavras.
— Fico feliz em ouvir isso. Se você tivesse se recusado a participar da reivindicação, isso implicaria que você considera Bayron inadequado para protegê-la. Ele ficaria envergonhado publicamente e sua união seria anulada — Feidin explicou.
— Uau! Por que ele correria um risco tão grande sem primeiro ter certeza de que eu estava de acordo com isso? — eu perguntei, perplexa — Quer dizer, claro, Kayog diz que somos almas gêmeas, mas nós ainda precisamos nos conhecer.
— Ele fez isso para protegê-la. Ele provavelmente não queria que você passasse toda a sua viagem até aqui em pânico com o que estava prestes a acontecer — Feidin respondeu dando de ombros — Verdade seja dita, sem a garantia do Temern de que vocês são de fato almas gêmeas, eu teria me oposto a essa afirmação.
Eu enrijeci, dando-lhe um olhar chocado — Se oporia? Você poderia fazer isso?
— Claro — ela respondeu, como se a resposta fosse óbvia — Eu sou a Matriarca deste clã. Nossos homens podem ser barulhentos e intimidadores, e meu companheiro pode ser o líder do clã. Os Zamorianos são antes de tudo um matriarcado. Eu não poderia evitar um vínculo, mas poderia impedir uma reivindicação, se não acreditasse que o casal fosse realmente durar. Os divórcios são uma coisa horrível e uma mancha tanto para a Matriarca que permitiu aquele casamento, quanto para o clã como um todo.
Eu fiz uma careta, me sentindo desconfortável com aquele comentário — Não acho que alguém entre em uma união com a intenção de se divorciar. Mas não é melhor que as pessoas que deixam de se amar se divorciem em vez de permanecerem presas em um casamento miserável e sem amor?
— É para isso que servem os vínculos – um período experimental de longo prazo que permite aos casais determinar se eles foram realmente feitos um para o outro ou não.
Eu mordi a língua para não discutir com ela. Brigar com minha sogra logo antes do meu casamento não parecia uma atitude sábia. A princípio, eu concordei com a afirmação dela. Hoje em dia, muitas vezes parecia que as pessoas desistiam dos seus votos ao primeiro obstáculo. Mas eu também não acreditava em condenar alguém a uma vida inteira de miséria se as coisas realmente não funcionassem depois de ambas as partes terem feito todos os esforços genuínos possíveis para salvar sua união.
— Então, você quer que eu coloque esse vestido? — eu perguntei, mudando o assunto para um terreno mais seguro.
— Sim — Feidin disse com um aceno firme — Se você quiser, pode se trocar aqui. No entanto, eu entendo que os humanos tendem a querer privacidade. Nesse caso, você pode ir para a sala de higiene — ela acrescentou, acenando para um grande conjunto de portas no lado esquerdo da cama.
Por uma fração de segundo, eu considerei ir ao banheiro. Além dos meus pequenos problemas de imagem corporal, tirar a roupa na frente de uma estranha, nada menos que minha nova sogra, que por acaso também tinha um corpo de morrer de inveja, me deixou bastante constrangida. No entanto, a maneira excessivamente indiferente com que ela ofereceu parecia tanto um desafio quanto um teste.
Engolindo em seco, eu levantei a bainha do meu vestido de saco de batatas para levantá-lo pela cabeça. Assim que eu comecei a removê-lo, os lábios de Feidin se esticaram em um sorriso discreto, um brilho de aprovação passando por seus olhos amarelos. Ela mal me lançou um olhar, virando-se para a cômoda perto da porta.
Uma parte de mim suspeitava que ela tivesse feito isso tanto para ir buscar alguma coisa na gaveta quanto para me garantir um pouco de privacida de. A quantidade de tempo que ela mexeu no conteúdo da gaveta antes de recuperar uma pequena caixa apenas pareceu confirmar isso. Mesmo de onde eu estava, eu pude ver que tudo naquela gaveta estava bem organizado. Eu apreciei essa consideração discreta.
Quando ela voltou com a caixa, eu já tinha terminado de colocar o vestido. Ele tinha um estilo grego e me lembrava os trajes da Roma antiga. Embora ele abraçasse minhas curvas um pouco mais do que eu normalmente me sentia confortável, na verdade ele era ótimo para mim. A julgar pelo olhar que Feidin me deu, ela também pareceu aprovar.
Ela abriu a caixa e a apresentou a mim. Eu fiquei boquiaberta com o impressionante medalhão dentro. Eu não sabia de que metal ele era feito (embora lembrasse vagamente algum tipo de ouro claro), mas representava perfeitamente a árvore da vida estilizada que eu havia desenhado como meu símbolo, a pedido de Bayron.
— Oh meu Deus! Isso é excelente! — eu disse, aceitando isso com reverência. Eu notei então a corrente presa a ele, formando um colar — Não acredito que você transformou meu projeto nisso tão rapidamente. Eu adorei!
Feidin sorriu presunçosamente, satisfeita com minha reação — Bem, você não pode reivindicar sem isso.
— Sério? Por quê? Como isso funciona exatamente? — eu perguntei, meu olhar fixo no medalhão, que parecia ter pequenas reentrâncias na parte de trás, como se fosse algum mecanismo de travamento.
— Você descobrirá em breve.
Minha cabeça se ergueu e eu fiz uma careta para minha sogra — Qual é a de vocês e essa frase? Por que vocês não apenas me contam?
— Porque ver o seu aborrecimento é muito divertido — ela disse com uma voz provocante — Afinal, o que esse símbolo significa? — Feidin perguntou antes que eu pudesse pensar em uma resposta inteligente.
— É a minha versão de uma Árvore da Vida estilizada — eu disse, me sentindo subitamente nervosa por expor as razões muito pessoais por trás dessa escolha — A Árvore da Vida representa nosso desenvolvimento pessoal, nossa singularidade e beleza individual. Ela começa como uma muda fraca e luta contra as adversidades para expandir suas raízes e espalhar seus membros em direção ao infinito. Durante muito tempo, eu dediquei minha energia me espalhando, superando meus desafios e abraçando o mundo, porque eu realmente não tinha raízes. Na verdade, eu não sabia onde plantá-las ou a que lugar pertencia. Mas agora eu finalmente sei. Tudo o que eu estava buscando só pode se tornar mais forte graças à base que Bayron e eu estamos estabelecendo juntos.
Enquanto eu me preparava para ela zombar de meu balbucio romântico, o olhar gentil e quase maternal que ela lançou para mim me destruiu. Minha mãe era essencialmente uma estranha para mim.
— Família é tudo — Feidin disse com uma voz suave — Se o que você quer são raízes, então você não poderia ter escolhido um companheiro melhor. Não importa quão violentos sejam os ventos, não importa quão poderosas sejam as inundações, meu Bayron sempre a manterá de pé até que as raízes que a prendem sejam tão fortes e profundas que nada jamais será uma ameaça para você.
Minha garganta apertou quando eu balancei a cabeça com suas palavras — Eu quero muito isso.
— Então vamos reivindicá-la — Feidin disse com entusiasmo, enquanto pegava um pequeno frasco da mesma gaveta da cômoda de onde ela havia pego o medalhão.
Parecia um frasco de perfume. Ela o levantou na minha frente e borrifou um pouco sobre mim. Tinha um cheiro bastante delicado, tão sutil – pelo menos para o meu nariz humano – que eu realmente não entendi seu propósito.
— Ei! O que é isso? — eu perguntei,
instantaneamente preocupada com o sorriso quase maligno em seu rosto enquanto ela fazia isso.
— É suor de brumar. Um feromônio potente que atrai grummolls. Vamos, é hora de colocá-la para sacrifício.