Шаг в неизвестность

Глава вторая: Свет во тьме

Ночь. Свет луны освещает лесную опушку. Я стоял по центру, с мечом в руках, ожидая встречи с неведомым мне врагом. Из темноты леса доносятся загробные стоны. Мелькают человеческие силуэты. Они все ближе и ближе. Они хотят забрать меня. Я готов встретить свою смерть...
Из оков сна меня освободила сильная пощечина Рыжей. Держа одной рукой мое обессиленное тело за ворот костюма, она величественно стояла надо мной. "Очнись, мать твою!" - выругалась она и влепила мне еще раз.
- Рыжая? - единственное что смог я выдавить из себя в тот момент. Голова раскалывалась от сильнейшей боли в затылке. Походу меня кто-то неплохо огрел в пылу схватки. Я смутно помнил, чем все закончилось. Лишь отрывки всплывали в глубине моего разума. В памяти ясно отпечаталось только безжизненное лицо Эммериха, будто обвиняющее меня в том, что я не спас его.
- Проснулся, герой - с непонятной мне иронией сказал она и бросила меня на землю. Боль прокатилась по всему телу как снежная лавина, отражаясь в каждом дюйме моего тела. Я лежал на сырой земле, недалеко от "Взъерошенного петуха". Луна все еще властвовала на небе.
- Сколько я проспал? - Рыжая скрылась в стенах трактира оставив мой вопрос без ответа. Я посмотрел на свои руки. Костяшки пальцем были сбиты, а кисти покрыты кровью, местами запекшейся, но все еще свежей кровью подонка Ларса. Чувство вины нахлынуло на меня с новой силой. За что судьба наказывает меня? Что я сделал не так? В чем я провинился? С этими удручающими мыслями, я вернулся в таверну. Зал был вновь приведен в обычное состояние и практически пуст. Лишь один из столов в центре был занят. За ним сидели мои товарищи-приключенцы и капитан. Они увлеченно беседовали. Феликс как всегда уткнулся носом в свою книжку. Жаль, я не умею читать все эти заумные книги. Очень интересно, какие знания таит в себе этот фолиант. Приметив меня, они затихли и жестом пригласили меня к себе. Тяжело вздохнув, я направился к ним.
- Чего такой грустный, музыкант? - сказал капитан, сделав смачный глоток пива -" ты сделал все, что от тебя зависело. Правосудие свершилось. По крайней мере, он умер как честный человек, а не как бандит и убийца, которым пытался выставить его Ларс." - При упоминании его имени мои кулаки сжались с неистовой силой.
- Кстати, вот твоя часть награды, - сказал Магнус и протянул мне одну золотую крону. Но меня волновало другое.
- Где этот подонок? - сдерживая гнев в голосе, спросил я.
- Болтается на дереве с петлей на шее. Мои парни об этом позаботились, - отпустив небольшой смешок, сказал капитан Штиц, окинув взглядом нашу компанию. -" а ты неплохо его отделал. Когда они пытались тебя оттащить, Гансу прилетел неплохой удар в челюсть. До сих пор говорить нормально не может. Пришлось оглушить тебя и вынести на улицу. Воздухом подышать." - капитан раскатисто засмеялся, сделал еще пару глотков и продолжил свою тираду.
- Вообще вы все постарались на славу. Помогли совершить суд над истинным преступником. Я благодарен вам за такую самоотверженность. А тебе, музыкант особенно. Возьми, это пригодится тебе в ваших странствиях. Надеюсь ты умеешь с этим обращаться, - закончив речь, он достал из-под полы какой то сверток, протянул его мне. Я был удивлен, но принял подарок от капитана не проронив ни единого слова. Открыв его, я удивился с еще большей силой. Внутри лежали, сложенные аккуратным веером, три метательных ножа, кинжал, рукоятка которого была покрыта непонятными мне символами и уже знакомая мне рапира, лишившая жизни невиновного.
- Благодарю вас, капитан. Впредь это оружие будет направлено только на врагов Империи, - восторженно сказал я, цепляя новую экипировку.
- Надеюсь на это. Удачи вам. Впереди вас ждет нелегкий путь, а мне пора возвращаться к службе, - тяжело вздохнув, капитан попрощался со всеми и покинул таверну. За столом вновь повисло молчание. Каждый хотел что-то сказать, но никто не решался начать беседу. Кроме Рыжей. Она как всегда излучала полное безразличие.
- Думаю, этот вечер запомнится всем надолго, но давайте не будем зацикливаться на случившимся. Факт остается фактом: вы спасли его от виселицы, - Горман первый нарушил молчание.
- Но не спасли от клинка, - цинично заметил Магнус.
- А где его жена и дочь? - спросил я.
- Они уехали обратно в Гессердорф. Их еле уговорили взять лодку, великодушно предоставленную капитаном. Причины ее негодования ясны, но в конце-концов Хельга согласилась. Взяли тело Эммериха, чтобы похоронить его на родной земле. Штиц даже дал ей две золотые кроны. Символическая плата за утрату кормильца, как по мне, но.. это лучше чем ничего, - сказал Феликс, оторвавшись от чтения фолианта.
- Что вы думаете делать дальше? Ладно Зигфрид, он вернется в свой бродячий цирк и продолжит вести веселую жизнь. Мое предложение по поводу совместных странствий остается в силе. Особенно после того как вы доказали свою смелость, честность и бескорыстность, - в глазах Гормана читалось непреодолимое желание отбросить все эти формальности и откровенно попросить нас присоединится к нему, но гордыня давала о себе знать.
- Я с вами, гер Горман. С вашей помощью я выполню задание своего учителя и уж поверьте, от меня больше пользы, чем кажется, - последняя фраза Феликса заставила меня задуматься. И наверно не меня одного. В этом юноше скрыто больше тайн, чем мы думаем.
- И я, - Рыжая была как всегда не многословна. Хотя я был удивлен тем, что она вообще согласились на эту авантюру.
- Торговли сейчас нет. И намеков на что-то стоящее тоже нет. Я составлю вам компанию. На время. Транспортные услуги предоставлю абсолютно бесплатно, - в своей привычной меркантильной манере, ответил Магнус.
- Прекрасно! Выдвигаемся завтра утром, - восторженно сказал Горман. - Нам надо еще купить припасов в дорогу. Зигфрид! Не составишь нам компанию в последний раз? Куда направился твой цирк?
Я не знал, что мне ответить. Впервые в жизни мне было нечего сказать. Я смотрел на Гормана и молчал.
- Ты что язык проглотил? - он улыбнулся и все еще ждал от меня ответа. Настало время рассказать правду.
- Никакого цирка нет. Больше нет. Пять.. Шесть дней назад на нас напали... разбойники. Они появились из ниоткуда, как будто сам Морр благоволил им в тот день. Никого не пощадили. Вся моя семья была истреблена за одну ночь и самое ужасное, что я не смог им помочь. Я просто убежал. - и снова тишина. Она давила на меня с силой тысячи ударов молота. Я продолжил говорить, - поэтому я так хотел спасти Эммериха. Как то искупить свою вину перед ними, но я не справился. Опять не справился. И теперь я совсем один, без цели в жизни. - я совсем поник. Горечь осознания того, что прежняя жизнь не вернется рвала мою душу.
- Зигфрид.. Ты не один. Ты.. Короче хватит ныть, давай поехали. С нами не пропадешь, - неожиданно для всех выпалила Рыжая. Не думал, что моя история ее заденет.
- Рыжая права. Буду рад тебя видеть в нашей команде, менестрель. Без тебя скучно будет! - усмехаясь подытожил Горман. Я посмотрел на остальных. Феликс одобрительно кивнул и безмолвно был рад, что я остаюсь. Магнус же был невозмутим и строил план наших дальнейших действий.
- Если мы закончили сопливые истории, то предлагаю следующей нашей целью сделать Хермсдорф. Три дня пути. Достаточно крупный городок. Есть чем поживится.
- Три дня путешествовать по Драквальду? Сумасшествие. - пессимистично заметил Феликс.
- Судя по карте, есть два места, где мы можем безопасно пережить ночь в этом проклятом лесу. Относительно безопасно, - Магнус развернул карту и сделал две отметки.
- Разреши я взгляну на нее, - Феликс подсел ближе и начал внимательно ее разглядывать. - Ну что я могу сказать. Это карте уже более пятидесяти лет. Я быстрее поверю в то, что Зигфрид съест свою лютню, чем этому куску бумаги."
- Остается надежда, что за пятьдесят лет ничего не изменилось, - иронично сказал Магнус.
- Кроме нее у нас ничего нет, - сказал я и отправился в ночлежку. Впереди меня как всегда ждала неизвестность и я хотел подготовиться к встрече с ней. Как минимум выспаться.
Следующее утро выдалось ужасным. Небо было затянуто тучами, моросил легкий дождь. Кроме плохого внешнего положения вещей, добавились и внутренние. Голова все еще разрывалась от боли, руки отваливались, ночные кошмары все также терзали меня всю ночь. В таком прекрасном расположении духа, закупив провизии на четверо суток и разместившись на телеге Магнуса, которая представляла собой кое-как сколоченные куски древесины на колесах, нежели телегу в полном понимании этого слова, мы отправились в путь. В путь сквозь мрачный и зловещий Драквальдский лес - один из старейших лесов Старого Света, расположившийся на западе от Срединных гор. Рассадник всевозможных тварей, о которых можно было услышать в местных байках. Но многое из этого правда. Зеленокожие, мутанты Хаоса, зверолюды терроризируют местное население еще с тех времен, когда Зигмар был простым человеком. В лесу никогда не бывает ясно и солнечно. Кроны деревьев почти полностью закрывают собою небо. Даже в самый яркий день, в Драквальде будет царить мрак. Двигаясь по тракту, мы не встретили ни единой души.
На протяжении всего дня меня не оставляла мысль о наших дальнейших приключениях. Что нас ждет? Как компания, состоящая из студента, торговца, женщины, путешественника и бродячего артиста может быть способна на великие свершения. Неужто нам суждено погибнуть в первой же стычке с лесными разбойниками.. или нас просто-напросто сожрут волки.. или того хуже - зверолюды... Я ведь не мастер фехтования. Разве что ножи неплохо метаю. Надеюсь остальные более искусные бойцы чем я.
К вечеру первого дня, мы прибыли в первое относительно безопасное место в этом лесу. Нашему разочарованию не было предела, когда мы увидели лишь развалины таверны, которая на карте была отмечена как "Одинокий странник". Как и прошлый трактир, он был приютом для путешественников. Теперь вместо него стоял обожженный скелет, а вокруг таверны можно заметить следы давней битвы, проигранной защитниками этого места. Остовы "Странника" были все еще целы, но крыша была дырявая как решето.
- Будем ночевать под открытым небом, - оценив обстановку, сказал Магнус.
- Надо разбить лагерь, развести костер..
- Я осмотрю развалины, - перебил я Гормана, начавший перечислять обязанности, которые мы должны были выполнить. Никогда не любил эту возню с лагерем. Каждый раз когда цирк останавливался на ночлег, я исчезал на пару часов и появлялся как раз к ужину. Не будем изменять своим привычкам. В след мне посыпались гневные пожелания, но я не обратил на них никакого внимания.
Я зашел во внутрь и осмотрелся. Хотя фраза "зашел во внутрь" подходит сюда с большой натяжкой. В полумраке я мог лицезреть лишь обожженные балки, стены, которые развалятся от малейшего прикосновения и горы мусора. Ничего интересного. Я уже собирался уходить, как мое внимание привлекла надпись, вырезанная сравнительно недавно на куске стены. Символы были явно не человеческие. Может это зловещее послание? Или предостережение о предстоящей опасности, которое ждет нас дальше. Надо срочно бежать за Феликсом. Он точно сможет прочитать то, что здесь написано.
- Феликс! Ты должен кое-что увидеть! - крикнул я с "порога трактира".
- Не сейчас, Зигфрид! Я никак не могу развести этот чертов костер, - в непривычной, гневной манере ответил он на мою просьбу. Видимо в академии не учат разводить костры.
- Это очень важно! Я уверен тебе будет интересно посмотреть на зловещую надпись на непонятном мне наречии, - надавил на любопытство я. Он замер на мгновение и бросив все, ринулся ко мне.
- Показывай, - с нетерпением сказал он. Я указал ему на стену, где была вырезана надпись. Он подошел к ней и начал пристально ее рассматривать. Спустя пару минут он закончил исследования и подошел ко мне, широко улыбаясь. Его улыбка, напоминавшая звериный оскал, выражала крайнюю степень негодования.
- Ну как? Что скрывает в себе эта таинственная надпись? - немного шепотом сказал я, чтобы придать моей речи оттенок мистицизма.
- Что она скрывает? - раздраженно начал Феликс. - Я скажу тебе, что она скрывает! Надпись выполнена на корявом Рейкшпиле, в характерном для гномов стиле, раскрывает нам секреты любовных похождений некоего Ургрима, который, внимание цитата -" трахнул Бэтти". Если тебе, Зигфрид, очень интересны любовные похождения гномов, то поздравляю, ты достиг своей цели! - с максимальным цинизмом сказал он. Никогда не видел его настолько раздраженным. Сдерживая желание врезать мне по челюсти ( сжатые кулаки красноречиво говорили об этом), он устремился обратно в лагерь.
- Да ладно тебе, Феликс! Тут такой мрак, что с первого раза и не скажешь, что там написано. Не злись! - попытался я оправдаться, но он был уже слишком далеко. Не удобно вышло.. Я все еще стоял на развалинах трактира и смотрел на надпись. Видимо моя жажда приключений и страх перед неизвестностью сыграли со мной злую шутку, выдав желаемое за действительное. Отлично, приключение только началось, а я уже испортил отношение с одним из своих спутников. Уже совсем стемнело. Пора возвращаться.
- О, бездельник вернулся, - без тени радости сказал Горман, когда я подошел.
- Я не бездельничал! Проверка окрестностей - это важнейшая часть обустройства лагеря. Когда я был в цирке..
- Я ничего не делал, когда мои товарищи работали, - закончил за меня Магнус.
- Зигфрид, сейчас ты не в цирке. Я сожалею о твоей утрате, но будь добр, вноси свой вклад в общее дело, - Горман подошел к мне, положив руку на плечо. Он был абсолютно прав. Хватит жить прошлым. Настоящее - вот что сейчас важно.
- Хорошо, тогда давайте я первым встану на дежурство. Докажу свою полезность, - с неким вызовом, сказал я. Пусть увидят, что я способен не только языком чесать. Хотя это у меня знатно выходит, что уж там говорить.
- Главное не читай "таинственные" надписи и все будет хорошо, - с издевкой сказал Феликс, укрываясь плащом -" разбудите меня последним, чтение "мистических надписей" выматывает." Крепко его задело. Сколько он будет мне вспоминать этот случай? Ничего. Все мы оступаемся, рано или поздно.
- Увидишь что-то страшное - кричи. Это лучшее, что мы можешь сделать. Я следующая дежурю. - После краткого напутствия Рыжей, все улеглись спать, оставив меня наедине со зловещим Драквальдом. Пламя костра слабо освещало полянку, на которой мы расположились. Я поднял голову, чтобы посмотреть на звезды, но не увидел ничего кроме темноты. Небо было затянуто пеленой мрака скрывая в себе даже кроны деревьев. Я смотрел в темную бездну, которая, казалось, поглощала самое бытие. Неожиданно тишину, которая царила над опушкой, нарушил чей-то топот. Обнажив рапиру, я судорожно начал искать источник звука. Результат не заставил себя ждать. Из чащи леса вышло шести футовое антропоморфное отродье с бычьей головой. Его тело было покрыто густой шерстью, а глаза светились еле заметным, красным свечением. Он пристально смотрел на меня, но как только раздался волчий вой, тут же исчез в глубине леса. Наверно за эти минуты я постарел на лет десять. Одно дело слышать о зверолюдах в местных байках и легендах, а совсем иное увидеть их воочию. Я стоял и бездумно смотрел на место, откуда вышла эта тварь, осознавая, что крик который услышали бы мои товарищи, был бы предсмертный.
- Рыжая вставай! - шепотом сказал я, расталкивая ее. - Зверолюды! Я видел одного из них! - Она молчала. Ее лицо больше не выражало привычную ей невозмутимость.
- Ты уверен? - шепотом спросила она.
- Конечно уверен! Когда я врал.. Гм, то есть я точно видел его. Рогатый, шестифутовый зверь.
- Где он? - сказала Рыжая, резко вскочив и приняв боевую готовность.
- Убежал в лес, - как только я закончил фразу, послышался пронзительный, душераздирающий звериный визг, пробирающий до самых костей и сопровождавшийся волчьим лаем и рыком.
- Отлично. Они настигли свою цель, - выдохнув, сказала она и села возле костра -"Каждый, независимо от того кто он, находится в постоянной опасности, пребывая в зловещем и ужасном Драквальде".
- А ты много знаешь о здешних местах. Откуда ты родом? - спросил я у Рыжей, подсаживаясь к ней, но все еще держа рапиру в руках. Мало ли.
- Хохланд, - холодно ответила она. Хохланд.. Бывают же совпадения.
- Ты шутишь? Я тоже оттуда! - восторженно сказал я. - Я родился в столице и покинул ее когда мне было 6 лет. Давно не бывал я на родине.
- Бывает.. - задумчиво сказала она.
- Чего так печально? - Рыжая смотрела на костер, не обращая внимания на мой вопрос. -Ммм.. Рыжая?
- Знаешь... Мы с тобой похожи... у нас... Почему жизнь так издевается над нами? За что нам это все? - ее голос дрожал от волнения и непонятного мне внутреннего беспокойства.
- Жизнь как дорога. На каждом повороте она преподносит сюрпризы, - шепотом ответил я.
- Тогда моя дорога сплошь одни колдобины.
- Ты еще не вышла на нее, - с улыбкой ответил я. Что с ней случилось? Она всегда была твердой как скала, без эмоций и чувств. Выходит, что это всего лишь маска, за которой скрывается совсем другой человек. Он пытается вырваться наружу, но что-то ему мешает. -" В чем мы похожи?"
- Мм? - вопросительно промычала она, видимо как всегда пропустив мой вопрос мимо ушей.
- Ты сказала мы похожи. Чем мы похожи?
- Ничем. Забудь.. Иди спать, - оборвав разговор, она встала на ноги, взяла лук на изготовку и начала обходить полянку по периметру. Невозмутимая. Сильная. Отважная. Как и всегда. Она была для меня загадкой. После этой мимолетной беседы загадок стало еще больше и я намерен их разгадать. Мои намерения были прерваны, как только она развернулась и натянула тетиву, направив свой смертоносный лук в мою сторону.
- Иди спать, Зигфрид. Не заставляй меня делать то, чего я не хочу, - стальным голосом сказала она. Ее руки дрожали, но в глазах читалась непоколебимая уверенность в том, что если я ее не послушаю, в моей голове появится новое отверстие. Ничего не сказав, я вернулся к костру и лег спать. Ты не уйдешь от этого разговора. Я разгадаю твои тайны.
Они хотят меня забрать. Я готов встретить свою смерть... Оно вышло из темноты и неспешно, издавая утробные стоны, приближалось ко мне. Это был труп женщины. Женщины с огненно-рыжими волосами. Она казалась настолько знакомой...