Коты-Воители. Судьба Небесного племени. Решение.

Глава 1

Листвяную Звезду разбудили громкое топанье снаружи. Щурясь от яркого солнечного света, она разглядела в проеме пещеры широкие плечи и крупную голову Билли-шторма. Великое Звездное племя, что же это она сегодня так разоспалась?
- Прости, Листвяная Звезда! - пробормотал Билли-шторм, смущенно скребя когтями порог пещеры. - Я не знал, что ты ещё спишь.
- Ах, не извиняйся! - пробурчала Листвяная Звезда, чуть не вывернув челюсти в широченном зевке. Встряхнувшись, она села, чуть поморщившись от боли в натруженных мышцах. Можно подумать, она всю ночь носилась по лесу, а не спала в своей пещере! - Заходи!
Почему-то она смутилась не меньше Билли-шторма, и, чтобы не смотреть на него, принялась деловито вылизываться и отряхивать шерсть от приставших комочков мха. Что это с ней такое?
- Чем я могу тебе помочь? - натянуто спросила Листвяная Звезда.
- Я очень беспокоюсь за Шустрика, - ответил Билли-шторм, присаживаясь в углу пещеры, подальше от предводительницы. - Он до сих пор не показал носа из гнезда своих домашних. Хотелось бы убедиться, что с ним все в порядке, и что его не держат взаперти против воли.
Только что приглаженная шерстка Листвяной Звезды мгновенно встала дыбом, и предводительница, не скрывая удивления, уставилась на << дневного >> воителя. Зачем он пришёл к ней с этим? Чего он от неё хочет?
- Это, конечно, нехорошо... - медленно проронила она. - Ты прав, непременно выясни, что там происходит!
Но Билли-шторм сидел, не поднимая глаз. Наконец, собравшись с силами, он сказал:
- Вообще-то, я рассчитывал, что ты пойдешь со мной.
Сердце у Листвяной Звезды пустилось вскачь от волнения, страха и какого-то незнакомого радостного предчувствия.
- Но я... я совсем чужая на территории Двуногих! - выпалила она первое, что пришло ей в голову. - Я ничего там не знаю.
- Я все время буду рядом, - заверил Билли-шторм. - Уж я-то там точно не чужой и точно знаю, куда идти.
<< Ах, Листвяная Звезда, какая же ты трусиха! >> - выбранила себя предводительница, вспомнив свой недавний сон. То ощущение безграничного счастья, которое она испытала ночью, когда носилась со всех ног вместе со Звездным племенем, теперь придало ей храбрости.
- Хорошо, - решительно объявила предводительница. - Я иду. Только предупрежу Остроглаза.
Внизу, на дне ущелья, глашатай распределял патрули.
- Коротышка, возглавишь отряд. Возмешь с собой Чернобока, Цветоглазку и Полыннолапку, - коротко распоряжался он. - Хлыст, ты поведешь второй патруль, с тобой пойдут Чернушка, Гречка и Веснянка.
Листвяная Звезда с неудовольствием заметила, как Чернушка раздраженно махнула хвостом, прежде чем подойти к Коротышке, а Полыннолапка, шустро подскочив к матери, прошипела ей на ухо:
- Я не хочу, чтобы этот, - она бросила сердитый взгляд на Хлыста, - Мной командовал!
<< Великое Звездное племя, когда же они привыкнут? >>
Остроглаз удивленно вскинул глаза, когда Листвяная Звезда сообщила ему, что отправляется на территорию Двуногих вместе с Билли-штормом.
- Будь осторожна, - предупредил он. - И слушай, насчёт Билли-шторма...
- Что? - резко перебила его Листвяная Звезда.
Остроглаз помедлил, словно взвешивая свои мысли, потом встряхнулся.
- Нет, ничего. Не беспокойся, Листвяная Звезда. Я присмотрю тут за всем.
Листвяная Звезда впилась взглядом в глаза глашатая, пытаясь найти подтверждение того, что Остроглазу известно о территории Двуногих гораздо больше, чем он говорит. Неужели Билли-шторм не ошибся, сообщив ей о тайных ночных патрулях, которые Остроглаз водит в угодья Двуногих? Однако в зелёных глазах Остроглаза не было ничего, кроме заботы о безопасности своей предводительницы, и твёрдой уверенности в том, что он сумеет позаботиться о племени в её отсутствие.
Тяжело вздохнув, Листвяная Звезда заставила себя на время забыть о словах Билли-шторма. Она знала: Билли-шторм никогда не стал бы обманывать её, но при этом не могла поверить в то, что Остроглаз мог скрывать от неё столь важные вещи.
Порывистый ветер разгуливал по пустырю, пригибая траву к земле. Солнце ярко сияло в синем небе, подернутом лёгкой паутинкой облаков. Листвяная Звезда вновь провалилась в воспоминания о прошедшей ночи: ей показалось, будто звёздные коты, сопровождавшие её в вещем сне, и теперь шагали рядом, наполняя прозрачный воздух запахами истории бесчисленных лун. Воспоминание было столь ярким, что Листвяная Звезда не сразу поверила своим глазам, увидев рядом с собой одного Билли-шторма.
За границей племени он чуть замедлил шаг и повернулся в сторону территории Двуногих.
- Скоро нужно будет перейти Гремящую тропу, - сказал Билли-шторм. - Тропы Двуногих вообще выглядят страшновато, но в это время дня на них обычно тихо. Сразу за Гремящей тропой стоит гнездо Двуногих, где живёт очень глупая собака. Эта шавка давится лаем каждый раз, стоит мне пройти мимо. Но ты не бойся, она нас не достанет. Затем будет ещё одна Гремящая тропа, потом нам придётся проползти под очень густой живой изгородью...
- Не волнуйся за меня, Билли-шторм, - перебила его Листвяная Звезда. - Я уверена, что все обойдётся.
Но её уверенность мгновенно улетучилась, стоило им приблизиться к Гремящей тропе, возле которой спало чудовище.
<< Что если оно проснется? >> - нервно подумала Листвяная Звезда, готовясь сорваться с места и броситься наутек при первом рыке притаившегося страшилища.
Билли-шторм повёл её вдоль изгороди. Листвяная Звезда почувствовала запах собаки и похолодела, услышав заливистое тявканье, однако Билли-шторм оказался прав: собака лишь бешено кидалась на забор и в бессильной ярости скребла его когтями, но не могла вырваться наружу.
Коты перешли вторую Гремящую тропу. Гладкое чёрное покрытие дороги неприятно липло к лапам Листвяной Звезды, а едкий запах заставлял её брезгливо морщить нос и задерживать дыхание. Следуя за Билли-штормом, она юркнула в какую-то дырку в заборе, и очутилась перед густой колючей изгородью. Распластавшись на земле и елозя животами по влажной мягкой земле, коты протиснулись под нижними ветками кустарников.
Когда они, наконец, выбрались наружу, Билли-шторм предупреждающим жестом поднял лапу. Между котами и каменным гнездом лежала полянка, засаженная чересчур ровной и яркой травой, над которой явно поработали лапы Двуногих. Там играли Двуногие котята, перебрасывая друг другу что-то очень яркое и очень круглое. Судя по прыжкам и оглушительному визгу, это странное занятие доставляло котятам изрядное удовольствие.
- Что они делают? - шепотом спросила Листвяная Звезда.
- Этот кругляш они называют << мячь >>, - пожав плечами, объяснил Билли-шторм. - Я думаю, это у них нечто вроде наших тренировок оруженосцев. Мои Двуногие иногда бросают мне такой мячик, только поменьше, чтобы я за ним гонялся.
- И ты... гоняешься? - ахнула Листвяная Звезда.
Билли-шторм потупился и смущенно пригладил язычком грудку.
- Вообщето, это весело. И хорошая тренировка.
Листвяная Звезда не смогла сдержать веселого мурлыканья.
Билли-шторм быстрым шагом перешёл засеянную травой лужайку, стараясь держаться поближе к кустам, чтобы Двуногие котята их не заметили.
- Теперь нужно быть особенно осторожными, - сказал он Листвяной Звезде, когда они поравнялись с очередной изгородью. - Здесь тоже живёт собака, и Двуногие часто выпускают её на свободу.
Листвяная Звезда распушила шерсть на загривке. Ей хотелось спросить, зачем же они тогда пошли этой дорогой, но она побоялась выставить себя трусихой в глазах Билли-шторма. В конце концов, она не простая кошка, а предводительница Небесного племени! И Билли-шторм обязан её уважать.
- Хорошо, веди, - кивнула она.
Билли-шторм крадучись пошёл вдоль забора, пока не добрался до места, где деревянные доски прогнили снизу. Здесь он протиснулся в образовавшийся лаз и высунул голову наружу.
- Все спокойно, - шепотом заверил он. - Только прошу, будь осторожна!
Листвяная Звезда тоже пролезла в отверстие, больно оцарапав спину о торчащую щепку. Выпрямившись, она огляделась по сторонам и увидела, что они с Билли-штормом очутились среди незнакомых кустов с темными листьями и огромными, приторно пахнущими цветами.
- Этот запах спрячет нас от собак, - заверил её Билли-шторм.
Крадучись, они стали перебегать от куста к кусту, и Листвяная Звезда несколько раз видела сквозь переплетение ветвей собаку - огромное жуткое чудовище с черно-бурой шерстью, широкой грудью и висящими ушами. Псина лежала на выложенной плоскими камнями дорожке перед входом в гнездо Двуногих, уткнувшись носом в лапы, и выглядела спящей.
Постепенно Листвяная Звезда немного успокоилась, хотя продолжала украдкой посматривать в сторону дремлющей псины. Наверное, все кончилось бы вполне благополучно, если бы не удушливый запах цветов, назойливо щекотавший ноздри Листвяной Звезды. Когда коты были уже возле самой изгороди, она не выдержала и оглушительно чихнула.
В тот же миг собака сорвалась со своего места и задыхаясь от лая, бросилась через лужайку.
- Бежим! - взвыл Билли-шторм, выталкивая Листвяную Звезду вперёд.
Не чуя под собой лап, она понеслась через кусты, каждый волосок на её шкуре стоял дыбом, казалось, что горячее дыхание разъярённой собаки опаляет её задние лапы, а ужасные челюсти щелкают в нескольких волосках от хвоста. Мерзкий запах псины заполнил все кругом, заглушив даже душный аромат цветов.
Коты судорожно протиснулись между двумя кустами возле изгороди и полезли наверх. Билли-шторм вскочил на забор рядом с Листвяной Звездой и прижался к её дрожащему боку. Собака поднялась на задние лапы и заскребла передними по забору, язык вывалился из её разинутой в лае пасти.
- Пошла вон, блохастая пустолайка! - зашипел Билли-шторм. - Отстань от нас, охоться на жуков! - Судя по виду, он нисколько не был напуган, просто злился.
Повернувшись спиной к собаке, Билли-шторм побежал по забору. Листвяная Звезда сделала несколько шажков за ним, но оцепенела от страха, когда из следующего сада Двуногих донеслось не менее оглушительное тявканье.
- Все нормально, - успокоил её Билли-шторм, обернувшись через плечо. - Эта собака обычно сидит взаперти.
- << Обычно >> - не значит << всегда>>, - проворчала Листвяная Звезда, усилием воли заставив себя сойти с места.
Они прошли ещё несколько лисьих хвостов по ограде, когда неожиданно услышали громкий стук. У Листвяной Звезды все оборвалось внутри. Маленькая дверка, расположенная в нижней части большой двери в гнезде Двуногих с грохотом распахнулась. Из отверстия хлынул знакомый запах, потом показалась голова с настороженными треугольными ушами.
- Короткоус! - охнула Листвяная Звезда. - То есть, прости, Шмелик! - она спрыгнула с забора и побежала по высокой траве, чтобы потереться носом о нос своего бывшего воителя.
Билли-шторм с некоторой опаской последовал за ней.
- Вы знакомы? - изумленно спросил он.
- Да, - кивнула Листвяная Звезда. - Шмелик раньше был в нашем племени, ещё во времена Огнезвезда. Но потом он понял, что жизнь домашнего кота больше ему по душе, и ушёл от нас.
- Да, воинская жизнь не для меня, - весело объясвил Шмелик. - Но я рад снова увидеть тебя, Листвяная Звезда! Должно быть, у Небесного племени дела пошли в гору - по крайней мере, голодающей ты не выглядишь! - добавил он, поведя усами. Потом перевёл куда менее радостный взгляд на Билли-шторма. - А ты что делаешь на моей территории?
- Он со мной, - поспешила объяснить Листвяная Звезда. - Он воитель Небесного племени.
Шмелик озадаченно склонил голову набок.
- Но я частенько вижу его в наших краях. Разве он не домашний?
- Э... Я и нашим, и вашим, - скупо ответил Билли-шторм, смущенно пригладив языком шерсть на плече.
- И нашим и вашим? - нарочито громко переспросил Шмелик. - То есть, до сих пор не можешь выбрать? - Он пренебрежительно фыркнул.
- В нашем племени сейчас несколько таких котов, - поспешила вмешаться Листвяная Звезда. - Днём они приходят к нам в ущелье, охотятся и тренируются вместе со всеми, а вечером возвращаются к своим домашним. - она помедлила немного, потом добавила: - Ты, Шмелик, тоже можешь вернуться, если хочешь. Можешь снова стать Короткоусом.
На какое-то мгновение ей показалось, что Шмелик примет её приглашение. Но тот решительно помотал головой.
- Прости, Листвяная Звезда. Мне нравится моя жизнь. Но я все равно очень рад тебя видеть, - искренне добавил он. - И рад, что Небесное племя все ещё живо.
- И будет жить вечно! - твёрдо добавила Листвяная Звезда, всей своей душой надеясь, что так оно и будет.
Тут из глубины гнезда донесся голос Двуногого, и Шмелик, прислушиваясь, повернул голову.
- Мне пора, - с ноткой грусти сказал он. - До свидания, Листвяная Звезда. Передай от меня привет всем Небесным котам.
- Непременно. - они потерлись носами, и Шмелик побежал по траве в сторону каменного гнезда.
Листвяная Звезда со вздохом отправилась дальше следом за Билли-штормом. По дороге её терзали сомнения. Все ли она сделала для того, чтобы уговорить Шмелика стать << дневным >> воителем племени? Он был храбр и ловок, ведь его обучали не кто-нибудь, а Огнезвезд и Песчаная Буря! Вне всякого сомнения, Полыннолапка и Мятнолап с гораздо большим удовольствием подчинялись бы Короткоусу, чем другим << дневным >> воинам.
Миновав забор, они пересекли узкий переулочек, прошмыгнули в полуоткрытые ворота и очутились ещё на одной лужайке, со всех сторон обнесенной невысокой оградой. Для Листвяной Звезды все жилища Двуногих были неотличимы друг от друга, но Билли-шторм остановился и сказал:
- Пришли. Шустрик живёт здесь.
- Откуда ты знаешь? - недоверчиво переспросила Листвяная Звезда.
- Видешь эти голубые цветочные горшки? - Билли-шторм махнул хвостом на круглые блестящие штуковины, расставленные по обе стороны от входа в гнездо. - И ещё здесь изгородь цветами пахнет. И береза растёт посреди лужайки.
- Ладно, тебе виднее, - пробурчала Листвяная Звезда, щуря глаза. Березка! Это чахлое деревце, торчащее из кольца взрыхленной земли, не имело ничего общего с настоящими раскидистыми берёзами, росшими на вершине ущелья. Нет, настоящие деревья такими не бывают!
Она втянула в себя воздух, пытаясь поймать запах Шустрика, но душные ароматы незнакомых цветов, едкий смрад чудовищ и Двуногих забивали её обоняние. Вероятно, Шустрик давно не выходил из гнезда, поэтому не оставил свой след на лужайке.
Коты, крадучись, подобрались к каменной стене гнезда и спрятались за большущим ярко-зеленым пнем на круглых лапах, как у чудища. Листвяная Звезда брезгливо сморщила нос, почуяв гнилостные запахи мусора, доносящиеся из глубины пня.
- Шустрик! - негромко позвал Билли-шторм. - Шустрик, это мы! Выходи!
Листвяная Звезда тоже замяукала, но оруженосца нигде не было видно. Шерсть у предводительницы дрожала от страха. Где же Шустрик? Что если Двуногие забрали его?
Она была уже готова смириться с этим, когда в окне вдруг мелькнула круглая черно-белая голова.
- Вот он! - радостно взвизгнул Билли-шторм.
Тесно прижимаясь боками друг к другу, коты бросились к окну и вскочили на узенький карниз перед ним.
Шустрик прижался носом к прозрачному льду, которым было затянутое окно. Листвяной Звезде показалось, что он сильно исхудал и выглядит очень грустным.
- Шустрик, как ты? - всполошилась предводительница. - Что с тобой?
- Все хорошо, - донесся из-за окна приглушенный голос Шустрика. - Листвяная Звезда, как я рад тебя видеть! Вот не думал, что ты прийдешь меня проведать!
<< Я и сама не думала >> - хмыкнула про себя предводительница.
- Так мы не поговорим, - пробурчал Билли-шторм, с досадой взмахивая хвостом. - Листвяная Звезда, ты сумеешь забраться сюда? - он показал ушами на узенькое окошечко, расположенное в верхней части большого окна.
<< Забраться туда? В гнездо Двуногих?>>
О нет, она не собирается этого делать!
- А... как же Двуногие? - нервно спросила Листвяная Звезда. - Они вряд ли обрадуются, увидев чужих котов в своём гнезде!
- Их нет дома, - ответил Шустрик, встав на задние лапы и прижимаясь к окну передними - Заходите! Я так соскучился сидеть один.
Листвяная Звезда все ещё колебалась, но разве она могла показать свой страх воинам?
- Пожалуй, я смогу туда протиснуться, хоть и с большим трудом, - нехотя ответила она, глядя на маленькое окошко. - Давай попробуем!
Стена возле окна была оплетена плющом, поэтому Листвяной Звезде не составило большого труда забраться наверх. Лихорадочно скребя задними лапами, она втиснулась в узкое оконце и спрыгнула на пол гнезда Двуногих. Через несколько мгновений Билли-шторм тяжело плюхнулся рядом.
Пол под лапами показался Листвяной Звезде холодным и неприятным, со всех сторон её обступили незнакомые запахи. В воздухе слышалось какое-то негромкое, но назойливое, жужжание. Вдоль стен палатки громоздились огромные блестящие предметы, и Листвяная Звезда с трудом удержалась, чтобы не зашиметь на них. Ей казалось, эти странные предметы следят за ней, готовясь наброситься.
Шерсть у Листвяной Звезды сама собой встала дыбом. Здесь было слишком много всего незнакомого и непривычного, поэтому каждая жилка её тела дрожала от желания броситься наутек. Пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы заставить себя остаться на месте.
- Так что с тобой случилось, Шустрик? - прошипела она.
Но Шустрик пропустил её вопрос мимо ушей.
- Идите сюда, - пригласил он, взмахнув хвостом. - Там лучше.
Прижимаясь животами к полу, Билли-шторм и Листвяная Звезда прокрались через открытую дверь в другую часть палатки. Здесь пол был покрыт чем-то вроде ненастоящей травы, только слишком короткой, чересчур мягкий и неестественно ярких цветов.
- Странно... - пробурчала Листвяная Звезда, выпуская когти.
Все пространство палатки было заставлено чем-то вроде мягких валунов тех же кричащих, неестественных цветов. Вспомнив кучу мусора, которую Небесные коты разворошили в лесу, Листвяная Звезда узнала в одном из предметов так называемый << диван >>. Шустрик, нисколько не смущаясь, вскочил на него и растянулся во весь рост. Судя по его довольной морде, ему было вполне удобно, но Листвяная Звезда не смогла заставить себя последовать его примеру. Уж лучше она останется стоять на ненастоящей траве, зорко поглядывая на дверь, чтобы удрать при первом же признаке опасности.
- Мы скучаем по тебе, Шустрик, - сказала она. В этом чужом, замкнутом пространстве даже голос ее звучал как-то глухо, словно мягкие валоны скрадывали его звучность. - Почему ты не приходишь в лагерь?
Шустрик опустил глаза на свои лапки, нервно лизнул подушечку.
- У меня появилась боль в груди, - ответил он. - Мои домашние носили меня к Двуногому целителю, и он дал мне какую-то странную еду, похожую на белые семечки, только гадкие на вкус.
- Ах, наша Эхо замечательно вылечила бы тебя травами! - воскликнула Листвяная Звезда. - Если хочешь, я принесу тебе снадобья!
( ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...)