10 мая 1859 года Николай Петрович Кирсанов встречал на постоялом дворе своего сына. Николай Петрович - барин, живет в своем имении Марьино в двести душ. Отец его, боевой генерал 1812 года, «полуграмотный, грубый, но не злой русский человек», всю жизнь тянул лямку и постоянно жил в провинции, где, в силу своего чина, играл значительную роль. Мать Николая Петровича принадлежит к числу «матушек-командирш», носила пышные чепцы, в церкви подходила первая к кресту, допускала детей утром к ручке, на ночь их благословляла, - «словом, жила в свое удовольствие». У Николая Петровича был брат Павел Петрович.
Николай Петрович до 14 лет воспитывался дома, окруженный дешевыми гувернерами и развязными адъютантами. Николай Петрович не отличался храбростью, но, подобно брату Павлу, должен был поступить в военную службу. Однако в день поступления он сломал ногу и на всю жизнь остался «хроменьким». «Отец махнул на него рукой и пустил по штатской». Он поместил восемнадцатилетнего сына в. Петербургский университет, и тот стал жить на одной квартире с братом, который уже был офицером. В 1835 году генерал Кирсанов приехал с женой в Петербург, т.к. был уволен в отставку за неудачный смотр. Внезапно он умер от удара, жена тоже скоро за ним последовала «тоска отставного существования ее загрызла».
Николай Петрович женился на Маше - дочке бывшего хозяина его квартиры. Сначала он блаженствовал с супругой на даче, потом в городе, «в маленькой и хорошенькой квартире», наконец - в деревне, где супруги поселились окончательно и где у них родился сын Аркадий. Супруги жили очень хорошо и тихо: почти никогда не расставались, вместе читали, играли на пианино. Десять лет прошло как сон, но неожиданно жена Кирсанова скончалась. Он едва вынес этот удар, поседел в несколько недель, но после долгого бездействия занялся хозяйственными преобразованиями. В 55-м году Николай Петрович повез сына в университет, прожил с ним 3 зимы в Петербурге, стараясь заводить знакомства с молодыми товарищами Аркадия. Но последнюю зиму он поехать не мог, «и вот мы видим его, уже совсем седого, пухленького и немного сгорбленного»: он ждет сына, закончившего университет, как и некогда он сам. Вот, наконец, приехал Аркадий. Николай Петрович бросился навстречу сыну, поцеловал его. Вместе с Аркадием приехал его друг Евгений Базаров, собирающийся погостить у Кирсановых. Базаров высок, у него длинное и худое лицо, «темно-белокурые волосы, длинные и густые, не скрывали крупных выпуклостей его просторного черепа». Отец с сыном поехали в коляске, Базаров - в тарантасе.
