Автор ехал на перекладных из Тифлиса, во время подъема на Койшаурскую гору познакомился со штабс-капитаном Максимом Максимычем. Погода резко испортилась, и попутчики остановились на ночлег в сакле.
Чтобы скоротать вечер, Максим Максимыч рассказывает историю из своей жизни. Когда пять лет назад он с ротой стоял в крепости за Тереком, туда был призван на службу офицер лет двадцати пяти, звали его Григорий Александрович Печорин. Он был богат, но чрезвычайно странен. Так, в холодную погоду он целыми днями пропадал на охоте, а у себя в комнате замерзал; один ходил на кабана, но вздрагивал и бледнел при резком звуке. «В дождик, в холод целый день на охоте; все иззябнут, устанут - а ему ничего. А другой раз сидит у себя в комнате, ветер пахнёт, уверяет, что простудился, ставнем стукнет, он вздрогнет и побледнеет, а при мне ходил на кабана один на один...»
Недалеко от крепости жил местный князь. Его пятнадцатилетний сын Азамат повадился ходить в крепость, за деньги был готов сделать, что угодно.
Князь пригласил Печорина с Максимом Максимычем на свадьбу старшей дочери. Его младшая шестнадцатилетняя дочь Бэла поразила Печорина своей красотой. Она была высока, тонка, ее глаза, черные, как у горной серны, «так и заглядывали к вам в душу». Любовался княжной и Казбич, который слыл в округе разбойником.
Максим Максимыч случайно услышал разговор Азамата с Казбичем. Казбич рассказывал о своем необыкновенном коне Карагезе, который не раз спасал его от верной смерти. Азамату так захотелось иметь Карагеза, что он готов был украсть в обмен на него свою сестру
Бэлу. Казбич ни за какие богатства мира не расстанется с конем.
Черт дернул Максим Максимыча рассказать Печорину об услышанном. Печорин при каждой встрече с Азаматом переводил разговор на коня Казбича, всячески расхваливая его. Это привело к тому, что Азамат стал «бледнеть и сохнуть, как бывает от любви в романах». Наконец Печорин пообещал Азамату достать Карагеза, но при условии, что тот украдет для него Бэлу. На другой день Казбич пригнал в крепость баранов, а пока пил чай, Азамат украл его коня. Казбич выстрелил ему вслед, но промахнулся, потом в отчаянии разбил ружье, упал на землю и зарыдал, как ребенок.
Печорин получил Бэлу. Азамата же с тех пор никто не видел.
Бэла не смотрела на Печорина, не говорила с ним, а все время сидела в углу комнаты, закутавшись в покрывало, и грустила.
Печорин говорил девушке о своей любви, обещал все сделать для ее счастья, дарил дорогие подарки, но все это не особо действовало на Бэлу. Тогда Печорин решился на последнее средство: он пообещал Бэле уйти навсегда, предоставив ей полную свободу. Бэла в слезах бросилась ему на шею, с тех пор они зажили счастливо.
Максим Максимыч признался автору, что ему даже было досадно: ведь его ни одна женщина так не любила.
Спустя несколько дней Казбич убил старого князя. Он решил, что Азамат украл коня с согласия отца.
На следующий день погода прояснилась, и попутчики продолжили свое восхождение на Гуд-гору. Казалось, сама дорога ведет на небо; автор чувствует, что стоит высоко над миром, его охватывает детское чувство восторга, ведь «удаляясь от условий общества и приближаясь к природе, мы невольно становимся детьми».
Затем начался опасный спуск с Гуд-горы в Чертову долину. Лошади измучились, повалил снег, град, и путники остановились в бедной сакле. Максим Максимыч продолжил рассказ о взаимоотношениях Бэлы и Печорина.
Максим Максимыч одинок, уже долгие годы не имеет известий о родителях, «запастись» собственной семьей не успел, а оттого привязался к Бэле, как к родной дочери.
Четыре месяца Бэла с Печориным прожили очень хорошо, но потом Печорин стал все чаще задумываться, целыми днями пропадал на охоте.
Как-то раз Максим Максимыч застал Бэлу плачущей, она поняла, что Печорин ее не любит. Максим Максимыч очень жалел девушку, а оттого бегал за нею, точно нянька.
Когда Максим Максимыч с Бэлой прогуливались по валу, то вдалеке увидели Казбича.
Вечером Максим Максимыч упрекнул Печорина за холодность к Бэле. Печорин сказал, что причина - в его несчастном характере. Все в жизни ему надоело: удовольствия, свет, науки, и им овладела скука. На Кавказе какое-то время он жил счастливо, но через месяц привык к близости смерти, и ему стало скучнее прежнего. Когда он увидел Бэлу, то решил, что найдет спасение в ее любви, но опять ошибся: и с ней ему стало скучно. В своей жизни Печорин не видит смысла, для него остается последнее средство - путешествия. Как-то Печорин уговорил Максим Максимыча поехать с ним на охоту, а когда вернулись, то увидели Казбича, увозящего Бэлу. Печорин бросился в погоню, ранил лошадь Казбича. Казбич ударил Бэлу кинжалом и убежал. Оказалось, что Бэла вышла к реке погулять, оттуда и была похищена Казбичем.
Печорин с Максимом Максимовичем привезли Бэлу, истекающую кровью, в крепость. Надежды на спасение не было, Бэла и сама предчувствовала близкую смерть, но ей не очень хотелось умирать.
Через два дня Бэла умерла. Максиму Максимычу было очень обидно, что девушка ни разу не вспомнила о нем, хотя он так любил ее.
На сочувствующие речи Максим Максимыча Печорин отвечал смехом, от которого у штабс-капитана пробежал мороз по коже. Печорин долго был нездоров, через три месяца его перевели в другой полк, и он уехал в Грузию. С тех пор Максим Максимыч его не видел.
В Коби автор расстался с Максим Максимычем.
