- Ностер, вы задолжали дому Железной руки кучу золота. Когда долг будет уплачен? – Свен, невысокий, полный и лысеющий служащий этой семьи, заносил записи в свиток, что-то вычеркивал, что-то исправлял, а за его спиной стояли два огромных орка и угрожающе смотрели на должника.
- Я все отдал в прошлом месяце, сейчас же вы не получите от меня ничего! И передай своим дружкам, если они еще раз будут следить за мной, то их трупы вы будете отлавливать в реке. – На что орки зарычали и ухватились за клинки – Чего нервничаете? Боитесь? И правильно, потому что себя обмануть я не позволю.
- Вы забываетесь Ностер, не знаете, с кем говорите!- Он явно нервничал, было видно, что ему хочется поскорей уйти из этого дома.
- Я говорю с выскочкой, который возомнил о себе невесть что, находясь службе у знатной семьи. Если ты еще зайдешь в мой дом, я подвешу тебя на своей двери, чтобы каждый видел, меня обманывать вредно для здоровья.
- Ты мне угрожаешь? – голос Свена сорвался до визга – Убейте эту наглую крысу, а голову насадите на кол.
Орки того и ждали, вытащили мечи и пошли на него, хозяин дома сидел в кресле с каменным лицом, не выдавая беспокойства. Внезапно, под ногами верзил проваливается пол и они падают: слышен хруст поломанных костей и стоны, которые вдруг перешли на крик ужаса и резко стихли. Свен прижался к стене и глазами, полными страха, глядел на Ностера.
- Ты не убьешь меня, иначе тебе придется иметь дело с домом Железной руки.
- Я и не собирался тебя убивать, ты вернешься к своим хозяевам и передашь им, что от меня они не получат ни септима. А теперь проваливай!
Прислужнику только это и надо было, крадучись спиной к стене, он дошел до двери, резко открыл её и убежал с такой скоростью, с какой бегают зайцы от саблезубов. Ностер улыбнулся, опустил руку на рычаг возле кресла, потянул его на себя и часть пола встала на место.
***
- Фаркас, матушка зовет обедать. - резвая девчушка, лет семи, приближалась к брату, заплетая на бегу венок в волосы.
- Сейчас, Мия. – не прекращая колоть дрова, ответил парень.
- Но сейчас приедет отец и ему захочется отобедать со всеми.
- Хорошо, пошли. – закинув топор за спину, он пошел за, убегающей к дому сестрой.
Маленькая, задорная девочка бежала по полю, собирая цветы. Ее светлые волосы развивались на ветру, а веселый, звонкий смех раздавался эхом над долиной. Наблюдая за сестрой, Фаркасу вспомнилось, как впервые он увидел ее: она появилась на свет зимней ночью, когда отец вернулся с войны, увидев ее небесно-голубые глаза, глава семьи решил, что пора прекращать жизнь наемника и рисковать своей жизнью, чтобы прокормить ребенка и жену. Он оставил войну, купил на заработанные деньги землю и стал фермером. Задумавшись, Фаркас не заметил, как подошел к дому. Это был не очень большое здание, с каменными стенами, покрытое черепицей, а не соломой, как у большинства жителей долины. Рядом с домом стоит кузница, ее построил отец, когда заработал на продаже урожая. Сначала ковал он сам, но однажды, когда ночью он вез зерно на продажу, он увидел, что на краю тропы лежал человек. Им оказался кузнец, который вез свои товары в город, на ярмарку, но подвергся нападению разбойников и был ранен. Отец помог ему, довез до города, где его вылечил лучший лекарь. В благодарность кузнец предложил свои услуги и стал работать в доме бывшего наемника. Чуть поодаль стоит хлев с огороженной, вокруг него, территорией для пастбища. Перед домом стояла бочка с водой, в которой Фаркас умылся, прежде чем войти в дом. Войдя в дом, он увидел, что стол был накрыт по-праздничному, во главе стола сидел радостный отец, чья улыбка была видна даже через густую бороду.
- По какому поводу пиршество? – спросил изумленный Фаркас.
- Твоему отцу дали титул тана и назначили главой долины. – с нежностью в голосе, пропела хозяйка очага.
- Да? Отец я рад за тебя. – с изумление воскликнул сын.
- Мам, мам, а кто такой тан? – дергая за подол платья, спросила Мия.
- Тан, моя дорогая, это такой человек, который управляет другими, еще он помощник ярла. - поглаживая по головке, отвечает мать
- А кто такой ярл?
- Ну все, хватит вопросов, давайте есть. - весело промолвил отец, отрезая кусок мяса жареной свинины.
Все уселись за стол и стали поглощать еду, беседуя и делясь новостями. И одни лишь Боги знали, что уготовила им судьба. Незаметно день сменился ночью, темнота отвоевывала свое право на правление, но во всем океане темени, был маленький островок света, что горел из окон дома нового тана.
***
- Опять кролики? Сколько ж можно жрать этих полудохликов?
- Если ты найдешь в этом чертовом лесу что-нибудь другое, то мы все выкинем это мясо, а пока жри то, что есть!
- Неужели у этого кузнеца не было какой-нибудь еды?
- Нет, только оружие.
- Сдались нам эти железяки! Ты уверен, что он был мертв? Нас и так ищут повсюду, лишняя слава и в этой долине нам ни к чему.
- Конечно был мертв, я что по-твоему совсем ума лишился?
- Ты так же говорил, когда мы грабили лавки в Маркарте. Один человек выжил и сдал нас, восьмерых казнили, а нам повезло, успели сбежать.
-Ты каждый раз будешь меня этим попрекать?
- До тех пор, пока ты не научишься думать головой, а не задницей, Дак'Ал.
Кто знает, сколько бы продолжалась эта словесная перепалка, если б в глубине леса не прозвучал протяжный волчий вой.
- Ты это слышал, Дак'Ал? - с дрожью в голосе, спросил один из спутников.
- Я, по-твоему, совсем глухой? - раздраженно ответил наемник, доставая меч.
- Как ты думаешь, кто это волк или еще что хуже?
- Говорят, здесь водятся оборотни.
- Но их же всех истребили? По крайней мере, я слышал.
- Нет, в этих лесах они еще живы, и, я тебе больше скажу, они создали свой клан.
- Ты знаешь, как их убить, ну, или хотя бы обезвредить?
- Да от куда ж мне знать? Я кроме грабежей ничего не умею.
Вдруг, вой прозвучал еще ближе, двое спутников вскочили, сжали сильнее оружие и попятились в сторону, стоящих рядом, лошадей. Прикрыв животными тылы, всадники вытащили мечи и встали наизготовку. Тут послышался еще один вой, на этот раз еще ближе. В тот же миг страх обуял их, прополз змеей по спине и засел в сердце. Резко подул ветер, затушив остатки костра, и, в глубине леса разбойники увидели глаза. Желтые, как два горящих огонька, глаза, которые повергают в ужас, глаза, которые сковывают тело, заставляя безмолвно следить за ними, глаза хищника. Нервы одного из мародеров не выдержали, и он бросился бежать вглубь леса. Этим он спровоцировал дальнейшие события: резкий рывок существа, шелест кустов, душераздирающий крик, рычание, звуки дробящихся костей и тишина. Потрясенный мародер резко очнулся от гипнотического взгляда существа, вскочил на лошадь и бросился прочь от этого дьявольского места.
Волчий вой ворвался в открытое окно Фаркаса, разбудив его и заставив вздрогнуть.
