Незнакомец

Глава 1 - Красное яблоко

Эту историю я услышал в особняке Крэнделлов во время очередной воскресной партии в бридж. Все началось с неосторожного упоминания об апельсиновом мороженом, на которое у Роуг, дочки хозяина дома, была страшная аллергия. Я даже помню, как скривилось её веснушчатое малосимпатичное лицо в брезгливой недовольной гримасе, а последующее высказывание о ненависти ко всему рыжему и вовсе создало у меня, как, впрочем, и у всех присутствующих довольно неприятное впечатление о её персоне. Сказать, что вечер был испорчен значит ничего не сказать.

– Эй, Уил, – Джордж застал меня в саду в тот самый момент, когда я почти дотянулся до ярко – красного яблока, глянцевая кожа которого, манила меня своей игрой на солнце на протяжении всего ужина.

– А почему ты не в библиотеке? – я, насколько это было возможно достойно слез со скамьи и привёл свой костюм в порядок.

– Я плохо разбираюсь в искусстве, мой друг, – лукаво улыбнулся Джордж. – К тому же, довольно нелестная критика Роуг в мой адрес отнюдь не настраивает на умиротворяющее созерцание старинных полотен.

– Роуг, если мне не изменяет память, американка?

Джордж громко рассмеялся, подставив лицо ярким лучам солнца: – Это все объясняет. Вот только одного не могу понять – он посмотрел на меня, – О чём она думала, заявляя о своей антипатии? Будь в нашей компании слепой, он и то заметил бы, что минимум у половины присутствующих имеется огненно – рыжая шевелюра.

– А вы точно хотите знать ответ? – голос, который так беспардонно вторгся в нашу с Джорджем беседу принадлежал Кайлу Андрюсу, отец которого разбогател на скупке и продаже утильсырья. – Я могу поведать вам историю о Незнакомце.

Джордж посмотрел сначала на меня, потом на Кайла.

– Уильям слишком юн чтобы слушать твои рассказы. К тому же нам пора возвращаться. Кэтрин и Софи обещали нам танец.

– Пф! Ну что же, в таком случае не смею вас задерживать.

Джордж и я решительно развернулись и хотели было покинуть не столь приятное общество, но недалеко от яблоневых деревьев нам на встречу выбежали две знакомые фигуры.

– Гален? Чарльз? – Джордж немного растеряно всмотрелся в их одинаковые лица. – А вы что здесь делаете?

– Кайл хочет рассказать историю о Незнакомце, – хором ответили братья – близнецы.

– И вы туда же!

– А что в этом особенного Джо? – удивился Гален, или может быть Чарльз.

– Просто наш добрый друг пропитался духом прекрасных манер. А может ... просто не хочет, чтобы всплыла грязная история, связывающая его семью и «утопленницу с Ист – Энда». Твой дядя, если мне не изменяет память в те времена был врачом королевской семьи?

Джордж бросил на Кайла уничтожающий взгляд, но тот не унимался: – Ну а ты Уильям, в свои – то тринадцать лет мог бы выбрать друга получше. Хотя, твой отец тоже не умел заводить «нужных» друзей. Его ведь поэтому убили?

После его слов в моей голове зашевелились скверные мысли. Искушение побить его оказалось сильнее меня, но Джордж – мой добрый и умный друг, вовремя удержал меня от глупости.

– Кайл, у меня есть два аргумента ...– начал он, но словесная тирада продолжалась вплоть до захода солнца. Я плохо помню, о чем шла речь в их довольно бурной беседе на повышенных тонах, ибо нить повествования я потерял еще тогда, когда под моими пальцами лопнула кожица яблока. Ощущая липкий сок и аромат так и не вкушенного плода, я жалел только об одном: что в моих руках был  фрукт, а не шея юного Андрюса.

– Красное яблоко ... – задумчиво прошептал я, когда мы с Джорджем возвращались в особняк.