"Запах сырой земли. Перевертень"

Глава 1. Крепость антов

Глава 1. Крепость антов

Накатанная телегами дорога тянулась мимо сосен. Лазоревые излучины с лесистыми поймами вились лентами до самого окоёма. Вдалеке русло раздваивалось, и серебряные воды терялись где-то за чертой видимости.

Месяц весны был на исходе и дни становились ощутимо жарче. Трудно дышалось из-за тягучего влажного воздуха, насыщенного ароматом хвои и папоротника. Лошадь то и дело сбивалась с дороги и ныряла в заросли елей, чтобы смахнуть комаров. От росы рубаха моя быстро стала мокрой и липла к телу. Здешние места я знал хорошо. Тропа скоро приведёт к самому людному поселению во всей округе.

Вот и прошёл срок моей службы. Долго же длились эти семь лет, долго и тяжело. Ждёт ли меня родня?

Дремучий лес сменился молодняком. Сосны редели, а река забирала круто вправо. Когда дорога легла между вспаханными полями и зелёными лугами, я погнал каурую машистой рысью, с ветерком пролетая курганы и россыпь землянок.

Вскоре показались серые бревенчатые стены городища. Ветер приносил звенящий стук из кузни. У околицы я спешился, снял пояс с мечом, повесил на переднюю луку. Потом стянул кожаные сапоги и, связав их верёвками, закинул на седло. Тронув кобылку с места, повёл её за собой, приминая ступнями прохладную траву. Мать-земля мгновенно вобрала всю мою усталость.

Путников встречало капище. Высокий Бог Перун-громовержец возвышался у дороги и хранил путь к скиту. Бог будто спрашивал: «С добром или тёмными помыслами явился? Если со злом — поворачивай назад»

Вступив в полосу тени, я поклонился в знак уважения и поднял взгляд, но тут же опустил, вслушиваясь — тишина и никакого ответа: не слышно ни шелеста листвы, ни щебетания птиц, ни звона молота, раскатавшегося по окрестностям всего мгновение назад. Тягостное волнение окутало меня:

— Значит, не пускаешь?

У меня оставалась только давно потеплевшая вода, поэтому в дар Перуну преподнести было нечего. Что ж, придётся отдать руду — бог весть какое лихо меня настигнет, не успей я переступить охраняемую высшими силами границу, ещё примут за нежить какую, так пусть прольётся моя горячая кровь. Солнце блеснуло из-за чура, ослепило. Лошадь испуганно дёрнулась. Больше не раздумывая, я снял с пояса кожаный чехол, вышитый серебряной нитью, и извлёк из него нож. Дорогой для меня подарок от Бажана.