Рождение победителя

Глава 18 Подлая война

Еще полтора года назад в этой деревне обитало не меньше двух сотен жителей. Около четырех десятков обычных крестьянских подворий и одно побогаче, с кучей хозяйственных построек на территории - видимо обиталище старосты или зажиточной семьи. После известных событий, превративших замок Мальрок в не слишком позитивное место, жители большей частью погибли, или превратились в несимпатичных созданий. Те, кому повезло не попасться сразу, долго скрывались в заросших лесами холмах, вымирая от лап погани, оружия бандитов и солдат короля, голода и холода. Оставшиеся счастливчики восприняли мое появление как божий дар. Решили, что теперь-то жизнь наладится. Вернулись, заселили пять домов, начали обустраивать быт.
Было их полтора десятка. Они в меня верили и позабыли про то, что смерть не верит никому.
Следы на подмороженной земле, присыпанной снежком, будто буквы на бумаге рассказали моим людям о том, что здесь произошло. Разведчики демов не стали врываться сходу. Оценив объемы потенциальной добычи, они вызвали подкрепление. Команда людоловов в кожаных доспехах разделилась на три группы и с разных сторон стянулась к обитаемым домам, взяв их в кольцо. Жители, хоть и вели себя беспечно, были людьми своего времени: кто-то что-то почуял - ухватились за оружие. Вероятно, подумали, что имеют дело с мелкой шайкой мародеров-богоотступников - хоть и редко они теперь попадались, но полностью их не вывели. Межгорье ведь большое и малонаселенное - при желании здесь можно танковую армию спрятать.
Попытка напасть на подбирающихся демов закончилась плачевно. Темные пираты действовали жестко - землю залило кровью в нескольких местах. Более благоразумные жители, оценив неравенство сил, привычно бросились к холмам, в надежде укрыться и на этот раз. Но не тут-то было - схватили всех. На этот раз обошлось практически без резни - видимо беглецы не оказывали сопротивления.
Обыскав деревню, демы ушли, прихватив пленников. Но не всех - некоторые им оказались ни к чему. Покалеченные при захвате, больные, старые - таких южане не брали.
Тот забавный дед, который не так давно рассказывал мне байку про целебную силу рога волшебного зверя, оказался в их числе. Опознал я его с трудом - лишь по крестообразному шраму на левой скуле. Этой части лица повезло - пострадала не сильно. От правой вообще мало что осталось - какой-то особо изобретательный пират принес тлеющую головню и жег кожу, пока не погас огонь. Видимо старик, прибитый к нечистому кресту, потерял сознание, и этим жестоким способом его приводили в чувство, чтобы посмеяться над муками.
С оставшимся «ненужным материалом» поступили, в лучшем случае, аналогично.
* * *
Выдвинувшись из замка, я направил вперед несколько разведгрупп, с таким расчетом, чтобы их веер сканировал местность в широкой полосе. Ведь если противник узнает про наш выход, то подготовит встречу, а нам надо обрушиться на него будто снег на голову, используя фактор внезапности - активных действий он от нас не ждет.
Когда одна из групп наткнулась на эту деревню и доложила об увиденном я, не колеблясь, направил отряд к месту побоища. Пусть придется немного уклониться от намеченного курса, но это того стоит. Здесь нет газет и кинохроник - их заменяют слова рассказчиков и увиденное своими глазами.
Слова я уже предъявил, описав демов столь мрачно и убедительно, что мало кто теперь сомневается в их непричастности к представителям человеческого рода. К тому же семена падали на благодатную почву - все знали, что из себя представляют эти твари. Но знание это было преимущественно теоретическим - мало кто самолично сталкивался с последствиями их деяний. Теперь представилась возможность убедиться в этом воочию. Некрасиво, конечно, вести воинов полюбоваться на картину вражеских зверств, но глупо упускать такой случай. Я здесь не в благородного рыцаря играю - первым делом думаю об эффективности задуманного; во вторую обо всем остальном; а о тактичности и щепетильности вообще стараюсь не вспоминать.
Реакция воинов мне понравилась - предварительно «накачанные» словесной пропагандой они прониклись еще сильнее. Даже в глазах осторожных межгорцев можно было заметить нестерпимое желание немедленно пустить в ход оружие - теперь они убедились воочию, что со стороны пришельцев им ничего хорошего не грозит.
Вот и прекрасно. Еще до вечера мы столкнемся с передовым отрядом противника и хотелось бы к тому моменту иметь пять сотен бешеных зверей в человеческом обличье, думающих лишь о крови, а не о разной рыцарской ерунде. Я вот о ней вообще не думаю, но подчиненные другое дело - они ведь люди своей эпохи, и мир у них тоже свой.
На Земле мы тоже через это проходили. Когда пленных офицеров отпускали домой под честное слово; встретившиеся на поле боя полки подолгу ждали, пока их командиры, обсуждая светские сплетни, попутно настаивали на предоставлении права первого залпа противнику. Когда не ставили мины в нейтральных водах, не различали своих и чужих раненых.
Не все и не всегда было так идеально, но ведь было же. Может оно и благородно, но в моей ситуации неприемлемо. Да и о каком благородстве едет речь в войне против таких извергов?!
Епископ глупцом не был - прекрасно понимал, чего я добиваюсь, и молчаливо это одобрял. Когда тела начали рубить и стаскивать к костру, подошел, тихо доложил:
- Дан - я утром проповедь прочитал перед выходом. Жаль, что вы не слышали...
- Подозреваю о том же, о чем и я?
- Не так откровенно, но, в сущности, вы правы. Я немолод, и на многие вещи смотрю проще, да и бакайцы иной раз ведут себя глуповато, что очень тревожит - ведь они наша главная сила. Демов многовато, так что все эти морские правила приличия надо срочно забыть - и без того не знаю, как выкручиваться будем.
- У нас пять сотен воинов, в их передовом отряде вряд ли окажется больше трех - ведь разведчики говорили о двух. Превосходство хорошее, плюс от нас они такой наглости не ждут.
- Дан - это демы. Я их, конечно, презираю, но не могу не признать: вояки они очень опасные. Будь у нас пять сотен бакайцев - еще куда ни шло, но с таким составом очень нелегко придется.
Я и сам понимал, что войско разнородное. Две сотни, набранные из иридиан и межгорцев, по боевой ценности сильно уступали даже бакайским ополченцам: неопытны, слабо вооружены и защищены. То, что я опустошил свои склады, не слишком изменило ситуацию - ведь кроме рухляди ничем не мог им помочь. Да и с костяком войска проблем выше крыши - четких маневров и перестроений от них ждать не приходится: привыкшие воевать мелкими группами, в лучшем случае небольшими отрядами. Опыт борьбы с человеческим армиями имеют единицы: остальные видели лишь погань, береговую стражу и сонную охрану небогатых замков - богатые наскоком с моря не взять ввиду повышенной защищенности.
- Конфидус - людей нам больше взять неоткуда. Забрать из замка последних подростков и стариков? Не поможет... Дождаться, когда соберутся дальние межгорцы? С их расторопностью неизвестно, сколько этого придется ждать, а враги на месте не сидят, да и округу разоряют лихо. Связь у нас такая быстрая, что даже деревни вроде этой предупредить не смогли, так что на быструю подмогу лучше не рассчитывать. У нас сейчас прекрасный шанс: неожиданно напасть на передовой отряд, пока его не усилили. Если соберутся в кучу, нам останется лишь сидеть в осаде, а это крайний вариант.
- Дан: вам, разумеется, виднее, но неожиданно напасть на демов не так-то просто. Да и насторожены они - разведчики говорят, что броню не снимают. Всегда готовы к бою и держатся соответственно.
- Вы можете предложить другой план? Представьте, что я отдал вам командование.
- Не знаю... Наверное, нет - поступлю так же, хоть это и непривычно. Замысел ваш хороший, хоть и рискованный. Но куда нам без риска? Промедлим - они про нас узнают, и тогда действительно останется лишь осада: будут нас гонять по лесу, пока в замок не загонят, а если не получится, махнут рукой и пойдут к Мальроку, раз там гарнизона не осталось. Дан - не обижайтесь на мои сомнения. Я, наверное, просто побаиваюсь. Но вам не мешает и самому задумываться о случайностях. Вдруг нас обнаружат, или уже обнаружили? В округе шастает немало групп подобных той, что разорила эту деревню - нарваться на чужой взгляд легко.
- Мы не станем соваться в чужую пасть, не проверив, в каком состоянии зубы. Если разведка заметит там нездоровую суету, то будем искать другой вариант. Если в бою придется туго - попробуем отступать организованно, по приказу. Вряд ли они рискнут долго преследовать - им нельзя бросать галеры. Но это крайний вариант, а пока что давайте не думать о плохом.
* * *
Демов мы встретили спустя примерно час после того, как покинули окончательно обезлюдевшую деревню. Двигались мы неспешно, чтобы сберечь силы для боя и дать разведчикам поработать как следует, потому о противнике узнали заблаговременно. Это оказалось не все их войско, и даже не приличный отряд - всего лишь восьмерка воинов в легких доспехах. Обычная группа людоловов - таких в округе хватало.
Окажись они далеко в стороне, на маршруте, где риск встретить наши следы стремится к нулю, я бы, возможно, махнул на них рукой, не желая отвлекаться от главной задачи. Но к несчастью противник маячил впереди, и двигался чуть ли не встречным курсом. Даже если не наткнется на нас, то любой самый незначительный поворот выведет их на хорошо натоптанную тропу, а специалистов по лесной летописи у них хватает - мигом поймут что к чему. Ну что поделаешь, если не существует способов скрыть следы пяти сотен человек.
К тому же глядя на воспрянувших при таком известии бойцов, я понял, что было бы полезно пустить ненавистному противнику кровь: это приободрит народ, воодушевив на более значительные подвиги.
С помощью разведчиков организовали засаду. Демы, двигаясь в прежнем направлении, неизбежно начнут огибать лесок, поросший густым кустарником, вот на опушке их и подкараулим.
Все получилось как задумано, не считая того, что, несмотря на мой приказ, в плен никого не взяли. Как только начали лететь расчетливо выпускаемые стрелы, демы, не раздумывая, бросились в противоположную от опушки сторону, пытаясь скрыться в большом саду. Увы - именно там я разместил основные силы, чтобы сидели тихонечко, делая вид, что здесь никого нет. Бойцы очень обрадовались, когда на них выскочило несколько деморализованных пиратов. Интенсивность радости была такова, что врагов попросту в землю втоптали.
Остались мы без «языка»... Ладно - зато никто не пострадал, а противников стало чуть меньше. Я даже начал подумывать, что можно не рисковать, идя на столкновение с крупными силами, и заняться ловлей таких вот групп. Учитывая сегодняшние события и мои прежние подвиги, демы уже потеряли семнадцать человек, и это притом, что занимались мы этим не специально, а по необходимости. Вот возьмемся всерьез, и легко проредим их поголовье до безопасных цифр.
Увы - при зрелом размышлении быстро осознал глупость таких действий. Перед нами не полные кретины - потеряв несколько групп они сделают правильные выводы и перестанут их посылать. Мало того - догадаются, что в окрестностях действует приличный отряд противника. Начнут всерьез бороться с нашей разведкой, вместо относительно заметных шаек людоловов пустят несколько парочек или одиночек вроде того ловкого лучника. Те распутают следы, наведут на наше расположение крупные силы, и в роли внезапно атакованных окажутся уже не враги, а мы.
Нет - имея современные средства связи и разведки я бы, возможно, попробовал поиграть в «сложную тактику», но в данных условиях даже мой простенький план «налетим на передовой отряд, врежем, а дальше видно будет» представлялся верхом стратегического искусства.
* * *
Фортуна сегодня расщедрилась - не прошло и пары часов, как мы наткнулись на вторую группу людоловов - семерку таких же воинов в кожаных доспехах. На этот раз тоже не стали играть в благородных. Вместо того чтобы, демонстративно окружив, предложить позабавиться в поединках один на один, или заняться другими глупостями, попросту перестреляли из засады. Трое, даже получив оперенные гостинцы, предприняли относительно успешную попытку бегства. Но нашим лесовикам они в подметки не годились - их быстро догнали.
Удалось пообщаться с парочкой раненых. Один проявил редкое упорство - даже жестокий экспресс-допрос не подействовал на его разговорчивость и в итоге он отдал концы из-за методов того самого допроса. Второй, наблюдая за его судьбой, проникся и запирался недолго. Безумно вращая уцелевшим глазом дем в целом подтвердил информацию от разведчиков, от себя ее дополнив тем, что нам хана: быстро найдут и кишки вокруг деревьев намотают.
Но мы не испугались и, естественно, не передумали. Враг все там же - поднимается по реке при двух галерах. Он неподалеку - еще до вечерних сумерек мы успеем с ним плотно пообщаться.
Сражения еще не было, а войско противника уменьшилось на двадцать четыре бойца при наших нулевых потерях. Вдохновляющее начало.