Quando consumimos uma mercadoria industrializada – um lápis, por exemplo –, estamos utilizando um produto que foi transformado. Isso significa que um material-base (no caso do lápis, a madeira) foi utilizado e modificado por uma técnica industrial ou artesanal para que pudesse atender a uma determinada finalidade.
Esse "material-base" utilizado para produzir uma determinada mercadoria é chamado de matéria-prima.
Portanto, matérias-primas são os materiais retirados da natureza ou produzidos no meio rural para serem transformados em mercadorias. Em vários casos, a matéria-prima em si pode ser diretamente utilizada pelo consumidor, como os vegetais e as frutas, pois não precisa ser transformada industrialmente.
Hoje em dia, as matérias-primas são estrategicamente importantes na economia global, pois sem elas não seria possível a obtenção de praticamente tudo o que utilizamos em nosso dia a dia, pois todo produto ou mercadoria veio da transformação de uma ou mais matérias-primas. Assim, se, por exemplo, o preço delas aumentar, é muito provável que o produto final delas resultante também fique mais caro.
Existem vários tipos de matérias-primas de acordo com os setores de onde elas são oriundas. Há os minérios, que são extraídos do solo (como o ouro, o diamante e outros); os materiais de origem vegetal extraídos das plantas (como o látex usado para fazer a borracha); os de origem agrícola (como as lavouras de milho, algodão, soja, entre outros); e também há a , com a exploração animal (como a carne, o leite e muitos outros exemplos).
No mundo econômico, é de suma importância que os países possuam meios de produzir a sua própria matéria-prima para a fabricação mais facilitada de seus produtos. Em muitos casos, países não conseguem produzi-la pelas limitações dos seus territórios ou porque o seu nível de consumo é muito alto, o que faz com que eles importem (comprem) produtos primários de outros países.
Assim, a maioria dos países considerados desenvolvidos importa matérias-primas, enquanto, por outro lado, a maior parte dos países subdesenvolvidos volta-se para exportar tais elementos, pois suas economias são pouco industrializadas e eles não possuem muitas condições de transformar seus meios naturais em mercadorias voltadas para o consumo.
