Le destin extraordinaire d'un juif opprimé de Francfort
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Tout commence au XVIIIème siècle dans le ghetto juif de Francfort-sur-le-Main dans l'ouest de l'Allemagne. Mayer Amschel Rothschild, né le 23 Février 1744 et père d'une famille de dix enfants (cinq garçons et cinq filles), est un juif-orthodoxe ordinaire issu d'une famille modeste. En ce temps, les juifs vivent une période difficile, l'antisémitisme se développant d'une façon inquiétante : ils ne peuvent posséder de biens immobiliers, portent un insigne jaune sur leur vêtement et payent des impôts plus que conséquents. Ils doivent même descendre du trottoir lorsqu'ils croisent un chrétien dans la rue. La plupart des métiers leur sont interdits, mais pas la banque. Ils sont en effet libres d'accorder des prêts (donc récupérer des intérêts) et d'effectuer des opérations de change. À cette époque, l'Allemagne est divisée en de nombreuses municipalités opérant avec des monnaies différentes. Les métiers de la finance présentent donc un énorme potentiel.
Mayer Amschel Rothschild est quelqu'un d'unique : c'est un surdoué des calculs et il possède un sens commercial hors norme. Ces atouts exceptionnels lui permettent de se faire connaître auprès de la famille princière austro-hongroise et notamment de construire des liens forts avec le Prince Guillaume de Hesse-Cassel. Les affaires devenant fleurissantes, ses enfants se joignent à lui : ses cinq fils (Amschel, Nathan, Salomon, James et Carl) s'occupent des clients tandis que les filles se chargent des travaux d'écritures. La philosophie Rothschild se met alors en place : (1) Payer ses factures à temps, (2) ne jamais contracter de dettes, (3) honnêteté et franchise. En 1796, Mayer Amschel Rothschild est alors l'un des juifs les plus riches de Francfort.
La Grande Ascension
Très vite, Mayer Amschel comprend les enjeux de l'expansion de son établissement. Nathan est le plus audacieux des cinq jeunes frères. Il est ambitieux, travailleur et désireux de monter sa propre affaire au-delà des frontières allemandes. Après s'être lancé dans le trading de textiles à Manchester, il ouvre son établissement financier, la branche londonienne de la banque de son père : NM Rothschild & Sons.
Tout s'accélère durant la période des guerres napoléoniennes. Asphyxiée économiquement par le blocus mis en place par les français, l'Angleterre n'a d'autre choix que de trouver des sources de financement pour payer son armée. Parallèlement, le prince Guillaume de Hesse-Cassel, chassé de son pays lors de la défaite de Iéna en 1806 a confié à Amschel la gestion d'une fortune estimée à 15 millions de pièces d'or. C'est une véritable opportunité commerciale pour les Rothschild qui savent tirer parti de cette position stratégique. Nathan, devenu le leader des cinq frères à la mort de son père en 1812, organise de nombreuses livraisons de marchandises et autres lingots d'or. Deux ans plus tard, le prince reprend possession de ses terres lors de la bataille des Nations à Lindenau. Il récupère l'intégralité de son trésor, intérêts compris. Le nom Rothschild devient synonyme de fidélité, de puissance et d'intégrité.
