Игры диких псов: жажда крови

Об идеале, неожиданности и огне

 Звуки шагов глухим эхом разносились по темному коридору. Стоило только выйти на небольшую арену, как по глазам тут же ударил яркий свет, и оглушительные крики бесновавшейся в томительном ожидании толпы насели со всех сторон. Солнце было везде. Небольшой стеклянный купол совсем не защищал от света. Солнечные лучи приятно грели кожу, а твердый минеральный грунт хрустел под ногами от каждого незначительного движения. Все же, сколько бы денег организаторы не потратили, от радиации так просто не избавиться. Эта земля хоть и прекрасна своими видами и пейзажами, но войны и чертово ядерное оружие уже нанесли непоправимый урон, отравив все вплоть до растений. По всему периметру купола в хаотичном порядке были выведены проекции с камер летунов, где было отчетливо видно не только улюлюкающую в ожидании толпу, но и других участников сего беспредела.

«Пир во время чумы».

— Неужели это действительно случилось! — восторженно тараторил репортер-обозреватель, стоило девушке выйти в радиус действия летающих камер. — Мы до последнего не верили в это, но уважаемый Джудо действительно выставил свою прекрасную дочь как участника юбилейных игр! Невообразимо! Кто бы мог предположить, что впервые за семьдесят лет в ежегодном реалити-шоу «Freedom online» примет участие наследник одной из пяти правящих семей! Да еще и такая красавица!

— Пф, бесишь, — от его чересчур громкого голоса у всех начинала болеть голова. Скрыв свое недовольство от излишне гиперактивного ведущего, Хартфилия неотрывно смотрела в синий экран, где со скучающим и чуть надменным видом, собственно, как и у остальной десятки, сидел отец.

— Воу! — заверещала толпа.

«Стервятники».

— А у этой малышки есть зубки! Круть! — чуть ли не пуская пар из ушей от возбуждения, вещал... Макс? Или как там звали этого странного типа. — Не хотите сказать что-нибудь перед началом, наша дорогая сотая участница?

— Давайте уже начинать, — негромко проговорила Люси, жмурясь от рези в глазах.

— Ого! Становится жарко! Что же...

Дальше слушать его просто не было сил. Слишком шумный. Выйдя в середину арены и взяв увесистый рюкзак со всем необходимым, девушка еще раз внимательно оглядела всех участников. Это были не просто слуги. Это были настоящие убийцы, трепетно выращенные зазнавшейся знатью для того, чтобы наблюдать за месивом и кровопусканием. Восторженная толпа и люди, уподобившиеся зверю ради «свободы», обещанной лживыми чиновниками, — вот что такое «Freedom online». В идеальном мире, где не было места преступности, а существовал лишь свод беспрекословных правил для всех, не должно существовать такой бесчеловечной по всем меркам игры. Люди готовы были голыми руками драть друг дружке глотки ради смеха и увеселения изголодавшейся по жестокости публики. Общество, разделенное на хозяина и слугу, никогда не стало бы чем-то большим, чем пережитком прошлого. Не таким должен был быть мир будущего.

— ... вот так круть! — все еще орал странный комментатор. — Итак, напоминаю правила игры! На участников надеты специальные ошейники, частично вживленные в их шеи. При любой попытке снять их, что я очень не рекомендую, ведь боль поистине адская, в тело впрыскивается паралитический яд, и в течении двух часов человек медленно и мучительно умирает. Так что не надо этого делать, дорогие мои. Ну, продолжим! Сто участников в течение недели выживают на открытой местности без защитных куполов, противорадиационных масок и костюмов. Разрешено использование любого оружия без исключений. В конце остается один победитель, получающий ключ от ошейника и свободную жизнь в дальнейшем. Круто, не правда ли? — чудик игриво подмигнул и для большего эффекта заиграл бровями. — Но это еще не все! Какой же юбилей без дополнительных плюшек? Именно! В этом году хозяин победившего участника имеет право войти в круг пяти правящих! Нереально круто!

Толпа неистовствовала, аплодировала и свистела. Невиданный ажиотаж произвели изменения правил. Чего-то такого Хартфилия ожидала. Тотализатор — одна из главных причин, почему высшие ввязывались в эти игры. Кто же добровольно отказался бы от сочного куска прибыли? И плевать, что эти деньги были пропитаны людской кровью. Отвратительно.

— На счет три у вас, дорогие мои участники, пойдет обратный отсчет пяти минут. За это время вы должны успеть выбраться из купола с пуленепробиваемым стеклом. Справа от вас есть небольшой экранчик, разгадаете загадку, и вы свободны, — задорно объяснял правила ведущий, но в одно мгновение глупая улыбка исчезла с лица, уступая место злобной ироничной ухмылке. — А не успеете — произойдет «бум»!

— Что?

— Какого черта!

— Нам о таком не говорили! Это не по правилам!

Среди участников начала возрастать паника. Они мельтешили, били кулаками по стеклу, оставляя бурые разводы собственной крови из сбитых костяшек, кричали и матерились.

— Ох, я совсем забыл. Какая же юбилейная игра без пикантных моментов и неожиданных поворотов? В честь семидесятой игры мы расставили по всей местности опасные ловушки. Помимо радиации, природных опасностей и страха перед соучастниками вас будут сопровождать подарки от организаторов.

— Черт, — злобно клацнув зубами и закинув увесистый рюкзак на плечо, Хартфилия медленно подошла к небольшому планшету.

Какой смысл был кричать? Ничего не изменилось бы, даже если все участника разом надорвали глотки. По мере того, как возрастала паника и накалялась обстановка, было понятно, кто умрет первым. Большая часть участников — слабаки, которые повелись на словосочетание «свободная жизнь». Бесстрастные лица двадцати девяти человек говорили об их уверенности в собственных силах и отсутствии страха перед усугубившимися условиями прохождения шоу. Именно такие люди пугали больше всего. В них не было страха, и их не сломить какой-то угрозой смерти.

Прямо напротив лица Хартфилии был небольшой экран, где стоял высокий человек в черной мантии с капюшоном, скрывающим лицо. Разве это разрешено?

— Три! — во все горло радостно проверещал комментатор.

— Два! — подхватила толпа.

— Один!

Едва слышный писк, и на экране появился небольшой чиби-бот. Приветливо улыбаясь, он помахал рукой, держа маленький конверт. Зеленый говорящий кот в костюме розовой лягушки пританцовывал и смеялся, чем чрезвычайно раздражал. У неё судьба решалась, а он тут, видите ли, скакал и развлекался.

— Бот, покажи оставшееся время и разверни письмо, - отдав команду, Люси оглянулась на остальных участников.

Толпа радостно кричала. Ор был настолько громким, что казалось, будто они сидели не за десятки тысяч миль, а совсем рядом. Жажда их крови напоминала пресс, что вот-вот раздавит, не оставив мокрого места. Ужасная психологическая нагрузка. В горле у неё пересохло от волнения, глупо было бы умереть на первом же испытании.

— Будет сделано! — пропищал бот, разворачивая небольшой таймер в правом верхнем углу гаджета. Осталось всего три минуты?

— Письмо, — коротко бросила девушка, удивляясь такому временному скачку.

— Так точ...

Не договорив, бот исчез, а по экрану прошла рябь от мощного взрыва рядом с ней. Опешив, она глупо таращилась на рядом стоящий купол, где парнишку буквально разорвало в считанные секунды. Часть его головы с одним уцелевшим глазом лежала напротив перепуганной Хартфилии. Остекленевший голубой глаз безразлично смотрел на перекошенное от страха девичье лицо.

— Какого черта? — еле найдя в себе силы говорить, она наблюдала, как печень парнишки медленно стекала по гладкой поверхности вниз, где уже валялась его правая рука и одно легкое. Словно водопад, кровь струилась по стенкам купола, окропляя горные породы. Сдерживая рвотные позывы, Люси постаралась вернуть себе самообладание. От паники никому толку не было.

— Для участника под номером двадцать семь игра подошла к концу! — радуясь невесть чему, зрители радостно улюлюкали, поддерживая столь отвратительные и жалкие приемы игры.

Метнувшись на ватных ногах к планшету, девушка с ужасом посмотрела на время. Полторы минуты. Открыв письмо, она оледеневшими и подрагивающими пальцами коснулась строк на сенсерном экране.

«Зародившийся в вулкане чудо-минерал, подобно кристаллической крови дракона, способен уничтожить любого, кто коснется его багрового существа.»

— Это еще что за ересь? — Хартфилия устало прикрыла глаза дрожащей рукой. Она усиленно старалась не слышать криков отчаяния, не замечать тряски от взрывов и не чувствовать противный металлический привкус собственной крови из прокусанной насквозь щеки. — Тридцать пять секунд? Эти сволочи подкрутили таймеры.

Она старалась отчаянно сосредоточиться на собственных мыслях. Игнорировать было крики всё труднее. Они повсюду. Радостное ликование толпы смешалось с безумным ужасом участников. Один за другим они подрывались, издавая жалкие и ни на что не похожие вскрики. бум... бум... бум...

- Так, это минерал. Красный минерал. Ядовитый красный минерал. Черт, что-то знакомое, я точно знаю. Где-то же было это, вспоминай же! - пересохшими губами шелестела Хартфилия в отчаянии.

— Хватит! ...

Бум.

«Двадцать семь секунд»...

— Жулики! Это не чест...

Бум.

«Двадцать секунд»...

— А-а-а, взрыв, взрыв, взрыв! — скандировали зрители... бум.

- Красный ядовитый минерал... Ну же! Стибнит? Нет. Аурипигмент? Нет же, он вообще оранжевый! Глупая блондинка! - прижимаясь лбом к холодному стеклу, Люси из последних сил абстрагировалась от общего сумасшествия. Пару раз несильно ударившись лбом о стекло, она ощутила всем телом, как гладкая поверхность слегка вибрировала от очередного взрыва.

«Тринадцать секунд»...

— Господин Джудо, видно, у вашей дочери проблемы, — печально улыбнулся подошедший к мужчине Зереф.

— Это не твоя забота, Драгнил, — холодно отозвался Хартфилий, глядя, как его единственная наследница сжимала в кулаке светлые пряди. — Следи за своим приемышем.

— Можно задать Вам вопрос? — мужчина буравил Джудо выжидающим взглядом. — Что заставило одного из пяти правящих отправить единственную дочь в мясорубку на потеху публике? Я больше, чем уверен, что Люси та еще тёмная лошадка.

— Похоже, ты не расслышал меня, — ни единый мускул не дрогнул на лице мужчины. — Это. Не твоя. Забота.

Бум.

«Семь секунд»...

— Тварь! Поддавайся же! — орал парень, когда очередной его ответ не был принят.

- Чёрт, да замолчи же ты! Тварь... Тварь. Точно, киноварь! Как я могла забыть?

— Ответ принят! — радостно запрыгал чиби-бот, открывая стеклянную дверь.

Посильнее сжав ремень рюкзака, Люси со всех ног бросилась как можно дальше от куполов с взрывчаткой. Большая часть участников уже вышла и засела недалеко от отправной зоны в ожидании легкой жертвы. Как бы грустно это ни было признавать, но девушка не отличалась выдающимися боевыми навыками. Стратег — ещё как-то да, но вот боевая единица совершенно бесполезна. Первым делом ей нужно было затеряться меж скалами, дабы не стать легкой жертвой для других.

Солнце непривычно пекло и жгло, от яркого света приходилось морщиться, а треклятый ошейник на её тонкой шее пульсировал и нагревался. Забежав за небольшую скалу и облокотившись на неё, Люси тихо зашипела обжёгшись о неровную поверхности камня. Чертова радиация. Уже стараясь дышать как можно тише, Хартфилия с опаской огляделась по сторонам в страхе наткнуться на соучастника. Подняв небольшой валун, что так удачно примостился у ноги, она что было силы сжала его в трясущейся руке. Острые грани больно впились в ладонь. Отличный способ привести себя в чувство. Пока девушка чувствовала боль — она жива.

— Ты... — чья-то широкая мощная ладонь легла ей на плечо и, не раздумывая, действуя на полном автомате, она с разворота ударила неприятеля в зону шеи.

Шумно выдохнув, тело в чёрном балахоне ударилось головой о скалу и осело. Прижав камень к груди, Люси испуганно смотрела на валяющегося у ног человека. Неужели... убила?

Решив, что выяснять это не стоило, Хартфилия резвой козочкой забежала в небольшую трещину в скале, желая скрыться в какой-нибудь пещере и продумать план дальнейших действий.

— Вот это да! Аристократка аристократкой, а удар у Хартфилии поставлен! Круть! — орал комментатор. — Итак, по прошествии пяти минут, с небольшой хитринкой с нашей стороны, разумеется, в игру вступает семьдесят три человека из ста. Желаю удачи оставшимся, да прибудет с вами сила во имя свободы!

— Хитринка? Скорее уж подлянка.

Солнце ярко слепило глаза, и даже в тени не было спасения от его ярких лучей. Сев на горячий камень, Люси поморщилась и подняла глаза к небу. Как долго она мечтала увидеть его вот так? Без защитных куполов и очков? Чистое, бескрайнее голубое небо с белыми облаками. Истории, рассказанные слугами, и те факты, вычитанные из книг, ни в какое сравнение не шли с правдой. Ощущая ветер и солнечное тепло, наслаждаясь видом гор, покрытых мхом и другой растительностью, она будто увидела другой мир. Мир, где есть жизнь.

Тяжко вздохнув, Хартфилия достала карту местности из рюкзака. Ей всё ещё нужно было составить план дальнейшего пути. Пробежав здесь, она бы сократила время пути к пресной воде, но, с другой стороны, там полно открытых мест, где можно было бы легко поймать. Ничего не поделать, ей придётся огибать и делать большой крюк. Устало выдохнув, она ещё раз пробежалась глазами по пёстрой карте, где отмечены все крупные горы, пресные воды, ущелья, и свернула её обратно в рюкзак. Если выйти прямо сейчас, то к утру можно было бы спокойно добраться.

— И что же такая изнеженная аристократка забыла здесь, в самом чистилище? — усмехнулся грубоватый неповоротливый на первый взгляд тип с рыжими волосами. Его лицо было похоже на гранённый драгоценный камень, да и вообще он был какой-то сам по себе квадратный.

— Ричард, где твоё почтение к столь изысканной персоне? — в шутливом поклоне склонился темноволосый парень. Майка и тёмные балахонистые штаны не скрывали его натренированного тела. Через левый глаз проходил ровный шрам, тонко намекая на то, что парню были не чужды драки.

— Эрик, не забывайся. Просто убей её, — занервничал Ричард, переводя взгляд с партнера на девушку. — Не усложняй.

— Да ладно, представь, как будет весело, когда папочка увидит свою прекрасную дочку, поруганную и выпотрошенную. Умора.

Он подошел совсем близко к ней и, коснувшись подбородка своими мозолистыми пальцами, заставил посмотреть ему в лицо.

— Знаешь, я с удовольствием заберу твои глаза в качестве трофея, — склонившись к уху, он тихо зашептал. — Потому что ни одна интеллигентная мразь не смеет на меня так смотреть.

— Что, страшно? — губы против воли расползлись в злобной усмешке. — Потому что мне вот ни капли.

Со всей силы ударив его ногой в лодыжку, Люси замахнулась правой рукой с куском всё того же булыжника. Но парень, с грозным шипением, перехватил её руку и резким движением вытащил охотничий нож, метя точно ей в горло.

Перед глазами Люси пронеслась если не жизнь, то чья-то нога точно. Парень увернулся, но в одно мгновение хватка на её руке ослабла, и девушка медленно осела на землю. Она рассеяно смотрела, как хозяин той самой ноги точным ударом ладони в грудную клетку Эрика выбил из того весь воздух. Перед ней стоял тот же человек в тёмной мантии, которого она вырубила ударом камня по голове десять минут назад.

— Тц, — досадливо цыкнул кто-то, скрывающий своё лицо за капюшоном. — Проблематично.

— Ублюд...

Перехватив кулак Эрика рукой и сжав с такой силой, что парень заскрежетал зубами от боли, незнакомец быстрым резким движением нанес удар ногой в сонную артерию ошарашенно стоявшего рядом Ричарда. Все ещё не выпуская кулак злобно шипящего парня, её спаситель в одно мгновение полностью загорелся, поджаривая тем самым парней и, к несчастью, свою чёрную мантию. Болезненные крики смешались с горьким запахом горелых волос и плоти. Резкий противный смрад мучительной смерти ударил в нос. Люси всё сидела, не в силах пошевелиться, и во все глаза смотрела на широкую спину своего спасителя, который, отбросив от себя корчившихся в агонии от ожогов парней в сторону, медленно гасил охвативший его огонь.

— Неужели! — заверещал комментатор. Арена встрепенулась, все зрители замерли от неожиданности.

— Просунул своего крысеныша, — подпирая щеку ладонью, скучающе пробасил Джудо.

— Этот крысеныш спас Вашу ненаглядную дочь, — ухмыльнулся старший Драгнил.

— Еще один представитель высших оказался на арене! Быть такого не может! Вот такого поворота не ожидал никто! — бился в экстазе комментатор. — Да не просто высший, а сам командир авангардного войска Фиора!

— Что за игру ты затеял, Зереф? — все же Хартфилий удостоил его своим вниманием.

— А это уже не Ваша забота, господин Джудо, — беззлобно усмехнулся Драгнил, смотря на экран. Мужчина лишь неразборчиво хмыкнул и продолжил всматриваться в растерянное лицо дочери.

— Тц, — небрежно зарываясь ладонью в свои непослушные розовые волосы, парень развернулся к Люси лицом и подал руку. Едва заметная насмешка и озорство искрились в его взгляде. Иронично улыбнувшись, он с притворным недовольством и даже обидой продолжил, — ну и проблемная же ты, Люси.