A Bandeira Vermelha

I. O SEGUNDO INCÊNDIO

Howard Montreal sempre tropeçava no meio fio lascado antes de sair para sua corrida matinal. Passava o resto do dia tentando não esquecer de que precisava consertar aquele problema, porém, quando a manhã seguinte chegava, a repetição do incidente deixava claro que não havia feito nada.

O ar frio costumava relaxá-lo. Sentia o vento penetrar em seus poros, o que parecia aumentar em cem vezes a sensação de adrenalina das corridas. Entretanto, algo estava diferente na manhã daquele 13 de junho. Talvez fosse o céu, amargo e antipático – sem sol e sem nuvens: só cinza. Ou o fato de que seu celular estava sem bateria, fazendo do som da sua respiração o único a ser ouvido durante o exercício. Quem sabe fosse o cheiro estranho que pairava no ar, indefinido e, ainda assim, familiar. De qualquer forma, pressentia algo diferente no ambiente, só não sabia dizer o que era.

As tão conhecidas folhas secas despencavam das árvores, pintando o chão das ruas de cores quentes. O contraste do céu cinza com o chão amarelo e laranja trouxe um sorriso opaco ao rosto de Howard, que amava essa época do ano – assim como todos os moradores de Autumn Valley –, porém, ainda tentava captar a origem da negatividade que parecia o cercar.

Encurtando sua corrida, pegou um atalho na orla da floresta. Movendo-se depressa, Howard tentou não prestar atenção na urgência com que seus pés se moviam. Em vez disso, encarou a copa colorida das árvores. Não avistou nenhum esquilo ou pássaros, animais que geralmente habitam essa margem rasa da mata. Parecia que os bichos tinham aproveitado o clima para se esconder em um buraco quente e procurar conforto.

Adiantado, Howard chegou em casa e abriu a porta da cozinha com um solavanco, deixando seu tênis na soleira. O interior era simétrico, organizado e impecável. No lugar dos tradicionais enfeites em formato de pinguins, sua geladeira trazia no topo diversas miniaturas de personagens de séries de TV e clássicos do cinema. O balcão bege parecia intocado de tão limpo, enquanto o cheiro fresco das laranjas da fruteira adocicava o ar.

Inexplicavelmente tenso, Howard ligou a TV e instintivamente selecionou o canal de notícias. Enquanto começava a preparar seu suco, foi surpreendido pela voz nervosa da âncora do jornal da manhã. A manchete exposta no canto inferior direito da tela mudou sua vida para sempre.

Escola Fundamental de Autumn Valley é destruída em incêndio.

Naquele momento, Howard sentiu um choque elétrico descendo pela espinha. Ensinava Ciências em Autumn Valley desde que tinha se tornado professor. Aquela escola era seu segundo lar, assim como os alunos eram queridos como filhos. De repente, seu mal-estar fez todo o sentido. De alguma maneira, soubera que algo ruim estava por vir. Sentiu isso. Deixou a TV ligada e disparou em direção à porta. Ainda usando seu úmido e amassado traje de corrida, entrou no carro e sumiu na estrada.