A ILHA MISTERIOSA

PRIMEIRA PARTE - OS NÁUFRAGOS DO AR

                      Capítulo 1
-Subimos?
— Não, pelo contrário! Estamos a descer!
— Pior do que isso, senhor Cyrus! Estamos a cair!
— Por Deus! Lancem lastro!
— O último saco foi despejado!
— O balão está a subir?
— Não!
— Ouço como que o marulhar das vagas!
— O mar está por baixo da barquinha! — Não deve estar a quinhentos pés de nós!
Então uma voz poderosa rasgou o ar e ouviram-se estas palavras:
— Para fora tudo o que pesa!... tudo! E que a graça de Deus nos acompanhe!
  Foram estas as palavras que se ouviram, por cima desse vasto deserto de água do Pacífico, cerca das quatro horas da tarde, no dia 23 de março de 1865.
  Certamente ninguém esqueceu o terrível golpe de vento nordeste que se desencadeou no meio do equinócio desse ano, e durante o qual o termómetro baixou para setecentos e dez milímetros. Foi um furacão que durou sem intermitência desde o dia 18 até ao dia 26 de março. As devastações que produziu foram imensas na América, na Europa, na Ásia, numa zona de mil e oitocentas milhas, que se desenhava obliquamente no equador, desde o paralelo trigésimo quinto norte até ao paralelo quadragésimo sul! Cidades destruídas, florestas arrancadas, margens devastadas por montanhas de água que se precipitavam como macaréus, navios atirados para a costa, que as estatísticas feitas pelo Gabinete Veritas orçaram por centenas, territórios inteiros nivelados por trombas de água que esmagavam tudo à sua passagem, vários milhares de pessoas esmagadas por aluimentos de terras ou engolidas pelo mar: foram estes os testemunhos do furor, das destruições deixadas por esse formidável furacão. Ultrapassou em desolação os que devastaram Havana e Guadalupe, um a 25 de outubro de 1810, o outro a 26 de julho de 1825.
  Ora, no preciso momento em que tantas catástrofes sucediam na terra e no mar, um drama não menos terrível desenrolava-se nos ares agitados.
  Com efeito, um balão, levado como uma bola no cimo de uma tromba, e apanhado no movimento giratório da coluna de ar, percorria o espaço com uma velocidade de noventa milhas 1 por hora, girando sobre si mesmo, como se tivesse sido apanhado por qualquer turbilhão aéreo.
  Por baixo do apêndice inferior do balão oscilava uma barquinha que continha cinco passageiros, mal visíveis no meio desses espessos vapores, misturados com água pulverizada, que se arrastavam à superfície do oceano.
  Donde vinha aquele aeróstato,verdadeiro brinquedo da temível tempestade? De que ponto do Mundo tinha ele partido? Não tinha evidentemente podido partir durante a tempestade. Ora, o furacão durava já há cinco dias e os seus primeiros sintomas tinham-se manifestado a 18. Podia-se portanto pensar que o balão vinha de muito longe, pois não devia ter percorrido menos de duas mil milhas em vinte e quatro horas.
  Em todo o caso, os passageiros não tinham podido ter à sua disposição nenhum meio de calcular o caminho percorrido desde a sua partida, pois faltava-lhes qualquer ponto de referência. Devia mesmo dar-se o facto curioso de que, arrastados no meio das violências da tempestade eles não as sentissem. Deslocavam-se, rolavam sobre si mesmos sem sentirem essa rotação, nem a sua deslocação em sentido horizontal. Os seus olhos não podiam trespassar o espesso nevoeiro que se amontoava sob a barquinha. Em redor deles tudo era bruma. A opacidade das nuvens era tal que nem saberiam dizer se era dia ou noite. Nenhum reflexo de luz, nenhum ruído de terras habitadas, nenhum bramir do oceano conseguia chegar até eles no meio daquela imensidão obscura, enquanto eles se mantiveram a grandes altitudes. Só a descida rápida lhes tinha dado a noção dos perigos que corriam ao de cima das ondas.
  Entretanto, o balão, aliviado dos objetos pesados, voltara a subir para as camadas superiores da atmosfera, para uma altura de quatro mil e quinhentos pés. Os passageiros, depois de terem visto que se encontravam sobre o mar, e achando os perigos menos temíveis lá em cima do que em baixo, não tinham hesitado em lançar pela borda fora mesmo os objetos mais úteis, e procuravam não perder mais nada do fluido, dessa alma do seu aparelho, que os mantinha por cima do abismo.
  A noite passou-se no meio de inquietações que teriam sido mortais para almas menos enérgicas. Depois o dia voltou a aparecer e com ele o furacão pareceu mostrar tendência para se moderar. Desde o início desse dia de 24 de março, houve alguns sintomas de apaziguamento. De madrugada, as nuvens, mais leves, tinham subido para as alturas do céu. Em poucas horas a tromba marítima quebrou-se e o vento passou do estado de furacão para o de «muito fresco», quer dizer, que a velocidade de translação das camadas atmosféricas diminuiu para metade. Era ainda aquilo a que os marinheiros chamam uma «brisa de três rizes», mas a melhoria da perturbação atmosférica não deixou de ser considerável.
  Por volta das onze horas, as camadas inferiores da atmosfera estavam sensivelmente mais limpas. A atmosfera tinha essa limpidez húmida que se vê, que se sente até, após a passagem de grandes meteoros. Não se afigurava que o furacão tivesse ido para mais longe, para ocidente. Parecia morto. Talvez se tivesse esgotado em nuvens carregadas de eletricidade após a rutura da tromba, como sucede muitas vezes aos tufões no oceano Índico.
   Contudo, por volta dessa hora, puderam observar de novo que o balão baixava lentamente, por um movimento contínuo nas camadas inferiores do ar. Parecia mesmo que se ia esvaziando a pouco e pouco e se distendia, passando da forma esférica para a forma ovoide.
   Por volta do meio-dia o aeróstato só planava a uma altura de dois mil pés acima do mar. Tinha uma capacidade de cinquenta mil pés cúbicos 2 , e, graças a isso, pudera manter-se durante muito tempo no ar, quer por ter atingido grandes altitudes, quer por se ter deslocado segundo uma direção horizontal.
   Nesse momento os passageiros lançaram pela borda fora os últimos objetos pesados existentes ainda na barquinha, os poucos víveres que tinham conservado, tudo, até os mais pequenos utensílios que tinham nos bolsos, e um deles, tendo-se içado para o anel onde se reuniam as cordas da rede, procurou ligar solidamente o apêndice inferior do aeróstato.
  Era evidente que os passageiros não podiam manter mais o balão nas zonas elevadas e que o gás lhes faltava!
  Estavam perdidos!
  Com efeito, não era um continente, nem sequer uma ilha que se estendia por baixo deles. No horizonte não se vislumbrava o mais pequeno ponto onde pudessem pousar.
   Era o mar imenso, cujas ondas se erguiam ainda com incomparável violência! Era o oceano sem limites visíveis, mesmo para eles, que o dominavam de cima e cujos olhares se estendiam sobre um raio de quarenta milhas! Era essa planície líquida, fustigada sem mercê pelo furacão, que lhes devia parecer uma cavalgada de vagas desencadeadas, sobre as quais tivessem deitado uma vasta rede de cristas brancas! Nem um rochedo à vista, nem um navio!
   Era preciso portanto, a todo o custo, deter o movimento de descida, para impedir que o aeróstato viesse a ser engolido pelas ondas. E era evidentemente para evitar isso que os viajantes trabalhavam. Mas apesar dos seus esforços o balão continuava a baixar ao mesmo tempo que se deslocava com uma velocidade extrema, segundo a direção do vento, isto é, do nordeste para sudoeste.
   Situação terrível a daqueles infelizes! Já não eram evidentemente senhores do aeróstato. As suas tentativas não conseguiam ter êxito. O invólucro do balão esvaziava-se a pouco e pouco do fluido sem que fosse possível retê-lo. A descida acelerava-se visivelmente, e, à uma hora da tarde, a barquinha só estava suspensa a pouco mais de seiscentos pés acima do oceano.
   É que, com efeito, era impossível impedir a fuga do gás, que se escapava livremente por um rasgão do aparelho.
   Aliviando a barquinha de todos os objetos que continha, os passageiros lograram prolongar, durante algumas horas, a sua suspensão no ar. Mas a inevitável catástrofe só podia ser retardada, e, se nenhuma terra surgisse antes da noite, passageiros, barquinha e balão teriam definitivamente desaparecido nas ondas.
   A única manobra que havia ainda a fazer foi feita nesse momento. Os passageiros do aeróstato eram evidentemente pessoas enérgicas, e que sabiam olhar a morte de frente. Não se lhes ouviu um único murmúrio sair dos lábios. Estavam decididos a lutar até ao último momento, a fazerem tudo para retardar a queda. A barquinha era apenas uma caixa de vime, imprópria para flutuar, e não havia possibilidade alguma de a manter à superfície do mar se ela caísse.
   Às duas horas, o aeróstato estava apenas a quatrocentos pés acima das ondas.
   Nesse momento uma voz masculina — a voz de um homem cujo coração era inacessível ao medo — fez-se ouvir. A essa voz responderam vozes não menos enérgicas.
— Já foi tudo lançado fora?
— Não, há ainda dez mil francos de ouro! Um pesado saco foi cair no mar.
— O balão está a subir?
— Um pouco, mas não tardará a descer!
— Que se poderá ainda deitar fora?
— Nada!
— Sim. A barquinha!
— Agarremo-nos à rede e lancemos a barquinha ao mar.
   Era, com efeito, o único e último meio de aliviar o aeróstato. As cordas que ligavam a barquinha ao círculo foram cortadas, e o aeróstato, após a queda, subiu dois mil pés.
    Os cinco passageiros tinham-se içado para a rede, acima do círculo, e agarravam-se às malhas da mesma, olhando o abismo.
   Sabe-se de que sensibilidade estática são dotados os aeróstatos. Basta lançar o objeto mais leve fora para provocar uma deslocação no sentido vertical. O aparelho, flutuando no ar, comportou-se como uma balança de um rigor matemático. Compreende-se portanto que se for liberto de um peso importante, a sua deslocação deverá ser importante e brusca. Foi o que sucedeu nessa ocasião.
   No entanto, depois de se ter equilibrado um instante nas zonas superiores da atmosfera, o aeróstato começou a descer de novo. O gás escapava-se pelo rasgão, e era impossível repará-lo.
   Os passageiros já tinham feito tudo o que era possível fazer. Daí em diante nenhum meio humano os podia salvar. Só podiam contar com a ajuda de Deus.
   Às quatro horas, o balão encontrava-se apenas a quinhentos pés da superfície das águas.
   Um latido sonoro fez-se ouvir. Um cão acompanhava os passageiros e mantinha-se junto do dono, também agarrado à rede.
— Top viu qualquer coisa! — exclamou um dos passageiros.
   Depois, logo a seguir, uma voz forte fez-se ouvir:
— Terra! Terra!
   O balão, que o vento não cessava de arrastar para sudoeste, tinha, desde a madrugada, percorrido uma distância considerável, que se cifrava em  centenas de milhas, e uma terra bastante alta acabava, com efeito, de surgir nessa direção.
   Contudo, essa terra encontrava-se ainda a umas trinta milhas de distância. Era preciso pelo menos uma boa hora para lá chegar, e mesmo assim com a condição de não haver qualquer desvio! Uma hora! O balão não ficaria antes disso esvaziado de todo o seu fluido?
   Era essa a terrível questão! Os passageiros viam distintamente esse ponto sólido, que era preciso alcançar a todo o custo. Ignoravam o que era, ilha ou continente, pois não sabiam sequer para que parte do Mundo o furacão os havia arrastado! Mas essa terra, quer fosse habitada ou não, quer fosse hospitaleira ou não, era preciso alcançá-la!
   Ora, às quatro horas, era visível que o balão não poderia aguentar-se mais tempo. Rasava à superfície do mar. Já a crista de enormes vagas tinha por vezes molhado a parte inferior da rede, tornando-a ainda mais pesada, e o aeróstato apenas se soerguia como um pássaro com chumbo numa asa.
   Meia hora mais tarde a terra encontrava-se apenas a meia milha, mas o balão, esgotado, mole,amarrotado, formando grandes pregas, só tinha gás na sua parte superior. Os passageiros presos à rede ainda pesavam de mais para ele, e em breve, semimergulhados no mar, eram açoitados pelas vagas furiosas. O invólucro do balão dobrou-se então e o vento, batendo nele, empurrou-o como a um navio. Talvez chegasse assim à costa!
   Encontrava-se a pouca distância de terra quando quatro gritos terríveis, saídos de quatro peitos ao mesmo tempo, se ouviram. O aparelho, que parecia não voltar a erguer-se, acabava de dar um salto inesperado, depois de ter sido atingido por uma vaga enorme. Como se tivesse subitamente perdido uma parte do seu peso, o balão subiu a uma altura de mil e quinhentos pés, e ali encontrou uma espécie de remoinho de vento que, em vez de o levar diretamente para a costa o fez seguir numa direção paralela. Por fim, dois minutos mais tarde, aproximou-se obliquamente e caiu na areia da praia, ficando fora do alcance das vagas.
   Os passageiros, ajudando-se uns aos outros, conseguiram soltar-se das malhas da rede. O balão, sem o peso deles, foi apanhado pelo vento e, como um pássaro ferido que reencontra um momento de vida, desapareceu no espaço.
   A barquinha transportara cinco passageiros e um cão e o balão só atirara para a margem quatro.
   O passageiro que faltava havia evidentemente sido levado pelo mar e fora isso que permitira ao balão subir uma última vez e depois, alguns instantes mais tarde, atingir terra.
   Mal os quatro náufragos — podemos dar-lhes esse nome — tinham pisado o solo, todos, pensando no ausente, gritaram:
— Ele tenta talvez chegar aqui a nado! Salvem-lo! Salvem-lo!