2011: Hình thành
Tháng 5 năm 2011, tại một hội thảo kinh doanh về Hallyu được tổ chức tại trường Đại học Stanford, Lee Soo-man đã phát biểu về chiến lược thành lập một nhóm nhạc nam mới của mình, trong đó nhóm sẽ được chia thành hai nhóm nhỏ, hoạt động song song tại cảHàn Quốc và Trung Quốc bằng cách trình diễn các bài hát bằng tiếng Hàn và tiếng Quan Thoại.[1] Sau một vài thay đổi,[2] vào tháng 12 năm 2011, nhóm được đặt tên là EXO với hai nhóm nhỏ EXO-K và EXO-M. Ngày 29 tháng 12 năm 2011, các thành viên Luhan, Chen, Tao vàKai xuất hiện lần đầu tiên trên truyền hình trong một màn biểu diễn cùng với các nghệ sĩ khác của S.M. Entertainment tại sự kiện Gayo Daejun của đài SBS.[3]
2012: Ra mắt và MAMA
EXO trong chuyến lưu diễn SM Town Live World Tour III tại Singapore vào tháng 11 năm 2012
Ngày 30 tháng 1 năm 2012, EXO-K và EXO-M phát hành đĩa đơn "What Is Love" tại cả Hàn Quốc và Trung Quốc.[4] Phiên bản tiếng Hàn của bài hát đạt thứ hạng cao nhất ở vị trí thứ 88 trên bảng xếp hạng nhạc số của Gaon. Ngày 9 tháng 3, nhóm phát hành đĩa đơn tiếp theo "History".[5] Phiên bản tiếng Hàn và tiếng Trung của bài bát đạt thứ hạng cao nhất lần lượt ở vị trí thứ 68 trên bảng xếp hạng nhạc số của Gaon và vị trí thứ 6 trên bảng xếp hạng âm nhạc Sina.[6]
Ngày 31 tháng 3, EXO tổ chức một showcase tại sân vận động Olympic, Seoul, Hàn Quốc, với 3.000 khán giá được chọn ra từ 8.000 người đăng ký tham dự.[7] Sau đó nhóm tổ chức showcase thứ hai tại trường Đại học Kinh doanh và Kinh tế Quốc tế, Bắc Kinh, Trung Quốc, vào ngày 1 tháng 4.
EXO-K và EXO-M phát hành đĩa đơn ra mắt chính thức "MAMA" vào ngày 8 tháng 4[8] vàmini-album cùng tên vào ngày 9 tháng 4. Ngày 8 tháng 4, cả hai nhóm nhỏ biểu diễn bài hát lần đầu tiên trên truyền hình lần lượt ở chương trình âm nhạc Hàn Quốc Inkigayo và lễ trao giải Top Chinese Music Awards lần thứ 5.[9]Phiên bản tiếng Hàn và tiếng Trung của bài bát đạt thứ hạng cao nhất lần lượt ở vị trí thứ nhất trên bảng xếp hạng nhạc số của Gaon và vị trí thứ hai trên bảng xếp hạng âm nhạc Sina.[10] Cuối tháng 4, EXO-M xuất hiện với tư cách khách mời trong chuyến lưu diễn Super Show 4 của nghệ sĩ cùng công ty Super Juniortại Jakarta, Indonesia.
Tháng 11 năm 2013, EXO trở thành nhóm nhạc châu Á mới xuất sắc nhất tại các lễ trao giải Mnet Asian Music Awards lần thứ 14.[11]Sau đó EXO-M giành chiến thắng ở các hạng mục nhóm nhạc xuất sắc nhất và nhóm nhạc được yêu thích nhất tại lễ trao giải Top Chinese Music Awards lần thứ 6 vào tháng 12.[12] EXO-K cũng giành chiến thắng ở hạng mục nghệ sĩ mới tại lễ trao giải Golden Disk Awards lần thứ 27.[13]
