Смог

Пролог

  Едва дверь с тонким скрипом шевельнулась, я скользнула во мрак коридора. Движение было не самым ловким – железная пластина зацепила мне руку. Кисть продолжала саднить, пока я старалась бесшумно передвигаться по тёмному пространству.
В воздухе пахло хлоркой и чем-то неуловимо техническим. Если принюхаться, можно было бы уловить тонкие нотки палёных проводов – в конце коридора находилась электрощитовая завода. Эхо голосов рабочих сливалось с лязгом и стремилось ко мне, отталкиваясь от холодных металлических стен. Казалось, будто они изъяснялись на каком-то своём, особенном, наречии – разобрать отдельные слова было совершенно невозможно.
Перед ещё одной тяжёлой металлической дверью я задержалась, пытаясь поймать хоть одну искру света; не удалось. Глаза постепенно начинали привыкать к темноте, и моему взору становились различимы блоки, из которых были собраны стены. Огромные квадраты, отдающие мертвецким холодом, заставляли меня держаться в стороне. Никакого желания соприкасаться с ними у меня не было.
Спустя пару минут передо мной выросла стена и заставила свернуть налево. Снова почувствовав впереди свободное пространство, я двинулась вперёд и чуть было не покатилась вниз по дребезжащей металлической лестнице. Жар прилип к лицу, пока я пыталась сохранить равновесие, стоя над спуском. Прохладный сквозняк подкинул мои жёлтые, «цыплячьи», как их любил называть Красящий, волосы и разрушил некое подобие укладки, что я пыталась создать перед побегом.
Технический запах здесь усиливался, смешиваясь с лёгким цветочным ароматом. «Новый шампунь» – пролетела в голове инстинктивная мысль, сменившаяся восхищением. Запахи, исходящие из цеха средств по уходу за волосами, всегда заставляли меня блаженно прикрывать глаза и принюхиваться. Иланг-иланг и герань, сразу поняла я, летние грёзы. Смутные воспоминания замаячили где-то на задворках сознания, но резкий лязг в отдалении выбросил меня из забытья.
Мгновение – и шатающиеся ступени под моими ногами сменились на более устойчивую поверхность. Пол этого этажа показался более приятным, а мои торопливые шаги были почти не слышны. Мысли неожиданно заскользили в сторону, давая повод расслабиться. Дыхание ещё клокотало где-то в груди, когда что-то коснулось моей спины. Внутри будто бы сработала химическая реакция с неведомым катализатором – я рванулась вперёд, не глядя под ноги. Нечто твёрдое и большое отлетело от моей коленки в сторону, наполнив коридор страшным грохотом.
Ногу прострелила острая боль, и я оступилась. Сзади снова зародился и продолжил нарастать неясный шум. Кто-то нагонял меня, а неутихающая боль продолжала терзать конечность, пока я всеми силами пыталась переключить сознание. Разгорячённые руки встретились с ледяным полом, отдающим ржавым железом, и потянули меня вперёд. Следом же я случайно уцепилась за стальные прутья и подтянулась вверх. Несмотря на замедление, мне удалось преодолеть несколько метров. Не успев толком разобраться в происходящем, я оказалась на покатой вершине бочки с неизвестным содержимым – возможно, шампунем. Но поздно - из зияющего коридора выступила фигура в белом халате нараспашку.
Привыкшие к полумраку глаза позволили разглядеть светлый неаккуратный пиджак и странноватый галстук-бабочку с большими крыльями – сразу видно, кто-то из управляющих. Фигура шевельнулась, будто принюхиваясь, застыла и поманила меня жестом. Другой рукой он сделал незаметное движение за спиной, отчего по глазам резко ударил искусственный свет. Глаза от непривычки заболели, заставив меня зажмуриться. Я дёрнулась в сторону, не раздумывая. Управляющий двинулся на меня – из-под прикрытых век я сумела разглядеть белевший в темноте халат, что развивался на ветру, словно саван мертвеца.
Интуиция позволила мне прыжками одолеть десяток металлических бочек с жидкостью, пока нога предательски не зацепилась за невидимый выступ. При падении челюсть крепко угодила прямо в алюминиевую поверхность, явно оставив вмятину.
Неожиданно голова оказалась вплотную к вязкой ароматной жидкости: я задышала ртом, пытаясь сохранять спокойствие. Из-за судорожных вдохов запах достиг вкусовых рецепторов и совершенно выбил меня из колеи. Верхняя часть туловища начала переваливаться через ободок люка бочки; руки потонули в жидкости, пытаясь упереться во что-нибудь твёрдое. Пара секунд - и я ушла в недра алюминиевого вместилища. Прежде, чем волны сомкнулись над головой, я успела почувствовать нарастающее жжение по всему кожному покрову.