Шелл изливала мне душу. К счастью, я привык к тому, что клиентки пускаются в длинные, бессвязные повествования, за которые я расплачивался головной болью. Так что пока горячий чай в моей чашке превращался в холодный, я позволил девушке выговориться. Пусть выложит все как на духу.
– А потом заболела моя кошка, и мы никак не могли понять, что с ней не так...
Вежливый кивок.
– Мне так грустно, что мама не считает меня красивой!
Похлопал ее по руке.
– Как думаешь, я симпатичная?
Застенчивость перешла в заигрывание.
– Меня злит, что парни все время игнорируют меня, как будто я ботанша или уродина. Если бы я умела подбирать помаду, я бы обязательно, блин, красилась! Я просто хочу, чтобы хоть раз в жизни классный парень обратил на меня внимание.
– Я тебя прекрасно понимаю.
Минут через десять мне нужно было забирать вещи из химчистки, а наш с ней разговор явно затянулся.
– Я знаю!
Шелл беспомощно вздохнула. А ее осанка! Мне ужасно захотелось привязать ее к стулу и положить книгу ей на голову.
– Я просто хочу...
А знаете, чего хочу я? Совершить небольшое путешествие во времени, чтобы отдать эту клиентку напарнику, Лексу. Чертова болтушка!
– Глупо, правда?
Дерьмо. Я пропустил пас. Так чего она там хотела?
– Ничего глупого ты не сказала.
Универсальный ответ.
Девушка расплылась в улыбке. Прокатило.
– С-с-спасибо.
И она снова заулыбалась.
– Знаешь, а ты очень хорошо умеешь слушать.
Они всегда забывают, что платят мне за то, чтобы я их слушал. Всегда.
Шелл жадно ловила каждое мое слово. Да-да, все как обычно. Хотя, должен заметить, действие моей пьесы развивалось гораздо быстрее, чем я ожидал.
– А ты горяч. Правда.
– Знаю, – ответил я скучающим тоном. – Но не забывай, что ты моя клиентка. Я помогаю тебе ровно до тех пор, пока ты не сможешь справляться сама.
Шелл нахмурилась.
– Ты и в самом деле никогда не встречаешься с клиентками?
Не встречаюсь. Все мои клиентки уже влюблены в кого-то другого, а у меня не было времени изображать героя. Лучшим ходом было разыграть трагедию, чтобы в качестве спасителя появился предмет их любви, укрепляя их отношения и разрушая преклонение перед идеалом, который эти девушки вдруг начинали видеть во мне. И причины лежали на поверхности. Женщины, с которыми мне приходилось иметь дело, настолько изголодались по мужскому вниманию, что были не в состоянии отличить притворство от подлинных чувств. Именно поэтому я сразу расставлял все точки над «и».
– Никогда, – четко и уверенно ответил я. – Шелл, милая, расписание наших встреч на следующую неделю я пришлю тебе на почту. Если возникнут какие-то вопросы – не стесняйся их задавать, но никаких телефонных звонков. Ты хорошо меня поняла?
Она в ответ медленно кивнула.
– Только эсэмэски и электронная почта. Мы не будем разговаривать по телефону, а если случайно столкнемся в университете – ты меня не знаешь. Вне наших договоренностей мы не знакомы. Если вдруг какая-нибудь девушка спросит тебя о Wingmen Inc...
Шелл вздохнула.
– Да, я помню, помню... Нужно дать ей ту красную визитку со значком Супермена и огромной буквой W на обороте.
Я подмигнул ей. Наши визитки были продуманы просто гениально. С лицевой стороны они были похожи на идиотские коллекционные карточки с Суперменом, на самом же деле вся нужная информация была на обороте. Все самое важное кроется в деталях, на которые большинство просто не обращает внимания.
– Вот и замечательно. – Я выпустил ее ладонь и встал. – Мне нужна неделя, не больше.
Клиентка посмотрела на баристу.
Тот с недовольным видом все еще поглядывал на нас.
– Надеюсь, что ты прав.
Я закатил глаза и тут же притянул ее к себе, чмокнул в губы и прошептал:
– Детка, я всегда прав.
– М-м-м, а ты приятно пахнешь.
Как это мило – она сделала мне комплимент. Может, уложимся в шесть: день, посвященный тому, как правильно потешить мужское самолюбие, думаю, можно пропустить. Как быстро учится мой кузнечик!
– Спасибо.
Я приобнял ее за талию, и мы вместе вышли из кофейни.
– Пока, Иэн!
Девушка прошла мимо нескольких припаркованных машин и села в красную «Хонду». Черт, а мне было показалось, что она из тех, что предпочитают зеленый «Джетта». Что ж, здесь не повезло.
Как только я запрыгнул в свой «Рендж Ровер», зазвонил телефон.
– Ну и как она тебе? – зевая, поинтересовался Лекс на другом конце провода.
Представляю, какую гору писем он сейчас разгребает, учитывая, что с Нового года прошло две недели. А это значит, что только ленивый не решился воплотить свои новогодние намерения в жизнь.
– У нас чертовски длинный список желающих, и, если ты не готов с ней работать, могу предложить другую девочку. Она, кстати, предлагала расплатиться натурой за наши услуги.
– Вычеркни ее из списка! – буркнул я. – Раз она готова платить своим телом, то знает, как им правильно пользоваться, и может заполучить любого без нашей помощи.
– Приму к сведению, – мрачно усмехнулся Лекс.
Надо бы проверить, что приятель действительно ее вычеркнул, а не надавал кучу фальшивых обещаний ради того, чтобы самому зажечь с ней.
– А, и еще, – добавил Лекс, – Гэби просила передать, что если ты не приедешь на ужин, то она приклеит твою руку к пенису. Это я еще сократил половину деталей.
– Не сомневаюсь, – улыбнулся я. – Напиши ей, что я уже в пути.
– Заметано.
Он отключился.
Я не выбирал себе такую жизнь. И не проснулся одним прекрасным утром с мыслью: «Вау, о почему бы не использовать свою крутизну, чтобы помочь всяким отстойным девицам заполучить себе парня». Не спешите презрительно фыркать – обратимся к фактам. Почти шестьдесят процентов женщин выходят замуж за тех, кто их недостоин и палец о палец не ударит ради того, чтобы заслужить их внимание. Эти мужики не занимаются спортом, едят хот-доги на завтрак, обед и ужин и, давайте начистоту, уже к сорока годам не в состоянии удовлетворить женщину без помощи виагры.
Вбивайте вопрос в поисковик и читайте.
Женщины по своей природе очень неуверенные в себе создания. И если годам к тридцати пяти так и не встретили свою судьбу, бросаются на шею первому встречному – пусть на голове у него сверкает лысина, зато сердце золотое.
И в этом нет абсолютно ничего плохого.
Это как пойти в приют, чтобы из жалости забрать домой косоглазого щенка. К тому же ты точно знаешь, что бедолага никуда не сбежит.
Так в чем же разница между: устроиться или пристроиться?
Первый вариант довольно неплох. Косоглазый щенок, в нашем случае мужчина, – это на самом деле то, что нужно девушке. Союз, совершенный на небесах. Это те самые парочки, которые гуляют, держась за руки, а ты смотришь им вслед и думаешь: «Она что, слепая?» Горячая мамочка и коротышка-папочка, модная цыпочка из сестринства и парень с пивным брюшком, чирлидерша и ботаник...
Если вселенная допускает подобное, то и я не против.
Второй «сценарий» – когда женщина вступает в непростые, часто несчастливые отношения от отчаяния – для меня неприемлем. А в последнее время такое происходит сплошь и рядом.
Когда девушка не может реализовать собственный потенциал, она довольствуется тем, что есть, хотя на самом деле достойна большего. Обычно это случается с тихими серыми мышками, которых в детстве не научили пользоваться косметикой, или с пухляшками, которые заедают свои чувства (хотя на поверку оказываются очень веселыми и заводными и могли бы составить пару, по меньшей мере, квотербеку футбольной команды).
Проблема в том, что эти полюса никогда не встречаются. И это как раз история моей сестры.
Тихая, скромная, сомневающаяся, а на самом деле потрясающая, она была по уши влюблена в одного парня из моей команды. И, когда я говорю «по уши», я вспоминаю, как, засмотревшись на него, она врезалась в почтовый ящик. А знаете, что самое ненормальное в этой истории? То, что и она ему нравилась, но из-за своей скромности и неуверенности сестра так и не смогла даже намекнуть ему на это.
В то время меня интересовали только собственные дела, и сестра заставила меня пообещать не вмешиваться в их отношения.
Прошел год. Мой товарищ устал ждать, а она устала от того, что он ее «не замечает», и стала встречаться с Джерри, своим партнером по лабораторным занятиям.
Сейчас она замужем за этим неудачником, который считает, что видеоигры – это олимпийский вид спорта. Когда у Джерри заканчивается пиво, волшебная «пивная фея» пополняет запасы в холодильнике, пока он спит. А мой друг играет за «Стилерз» [2] и снимается в рекламе Nike. Девять месяцев назад круто изменилась и моя жизнь. Это был день рождения моей сестры, и я находился у нее в гостях. Я сидел на диване, колено чертовски болело, но мои страдания не могли даже сравниться с отчаянием моей сестренки, когда она увидела моего друга по национальному телевидению. Джерри в это время вопил из соседней комнаты, чтобы сестра забрала ребенка, который мешал ему играть в приставку.
Моя сестра заслуживала лучшего. Она заслуживает лучшего. И, когда я приложил лед к больному колену (это был несчастный случай, о котором говорить даже не хочется), на меня снизошло озарение.
Если бы сестра была более раскрепощенной, понимала намеки, умела использовать язык тела, знала, как произвести впечатление на парня, которого, в общем-то, была достойна – жила бы теперь гораздо счастливее. Капля уверенности в себе могла бы круто изменить ее будущее. Черт, да ей достаточно было бы выучить только одно правило из моего «кодекса», и жизнь ее сложилась бы совсем иначе!
Она бы не застряла в захолустном Якиме, штат Вашингтон, который, хоть и считается курортным местечком наподобие Палм-Спрингс, но на самом деле является рассадником преступности и раем для наркоторговцев, худшим чем даже Лос-Анджелес.
Девочка из Сиэтла вынуждена жить среди коров, тракторов и наркоты, чтобы раз в неделю поужинать в «Эпплбис» [3].
А самое печальное в этой истории то, что сестра не может вернуться в Сиэтл, потому что ее мужу перешел по наследству семейный бизнес в этой дыре, а вся его семья живет там уже более сорока лет. И я никак не могу ей помочь. И сестра ничего не может с этим сделать. Только время от времени звонить мне или писать.
Она застряла в аду до тех пор, пока в их отношениях что-то кардинально не изменится. Хотя скорее наступит конец света.
Для меня она полностью потеряна. А сестра – это вся моя семья.
Конечно, есть еще Гэби, но это не считается, потому что она мне не родня. И скорее запустит в меня колюще-режущим предметом, который только попадется под руку, если я назову ее «сестренкой». Ведь если об этом узнают парни, с которыми она общается, то все, как один, постараются как можно быстрее свалить. Раз – и нет никого. Как-то раз я «поговорил» с одним чуваком в старшей школе, который ухаживал за ней... С тех пор она наотрез отказывается что-либо рассказывать мне о своей личной жизни или сообщать о ее отсутствии.
Я содрогнулся. Стоит Гэби надеть короткую юбку, и меня так и тянет, в качестве защитного жеста, схватить иголку и лоскут ткани и пришить недостающее.
Так я живу.
Так и началась история Wingmen Inc.
Попробуйте посмотреть на отношения между мужчиной и женщиной как на игру в футбол. У тренера есть определенный свод правил и инструкций, как вести себя в той или иной ситуации, – что-то вроде кодекса. А игроки сутками, неделями, может быть, даже годами запоминают их и учатся применять на практике. Недостаточно просто знать, как нужно играть. Надо понимать, что собирается сделать соперник, «прочитать» его.
Именно этому мы учим девушек в Wingmen Inc. Как если бы существовало практическое пособие со схемами и тактикой того, как начинать и строить отношения? У нас есть правила на все случаи жизни, и они работают. То есть мы создали что-то вроде «Особого мнения» [4] для тех, кто мечтает создать пару. Мы заранее просчитываем все «катастрофы», которые могут произойти с нашей клиенткой во время свидания, и стараемся их предупредить.
И что в этом плохого? Я не тоскливый, одинокий неудачник, который сам нуждается в терапии, потому что его не любили родители, и теперь он чувствует себя никому не нужным. Хотя мои родители действительно не особо обращали на меня внимание. И если бы они не погибли в чудовищной авиакатастрофе, когда мне было семь, вряд ли бы что-то изменилось.
Мне не разбивала сердце симпатичная соседка. Знаете, как это обычно бывает – она наконец разглядела во мне мужчину, а потом ушла к моему лучшему другу. Так вот, не было такого. Вы вообще меня видели?
И нет, я не пытаюсь притворяться: дескать, лучше меньше да лучше. Я справился, со мной все более чем в порядке.
Я богат.
Я отлично учусь – спросите у моих преподавателей.
На меня обращает внимание такое количество девушек, что меня иногда просто не хватает на всех. И это с моими-то аппетитами!
Я современный Супермен, спасающий девушек от них самих на пару с верным помощником Лексом, моим лучшим другом.
И, да. Это отстойно. Мне тошнит от одной только мысли, что я больше не играю в НФЛ [5]. Но если не можешь играть, тогда... учи.
А ведь я был не просто игроком в футбол.
Я был настоящим игроком.
И в спорте.
И... с девушками.
Лучшим. И в том, и в другом.
А кто может лучше научить девушек играть, чем настоящий игрок?
Точно.
Я не начал жизнь с чистого листа, а просто посмотрел на ситуацию под другим углом. Разве это не великолепно? Абсолютно.
– Вот дерьмо.
Я чуть не врезался в задний бампер маленькой «Тойоты Короллы», когда зазвучавший рингтон вернул меня к реальности. Звонила Гэби.
– Да? – ответил я. – Чем могу помочь?
– Я не твоя клиентка, Иэн! – прокричала Гэби. – И смени свой вкрадчивый наставнический тон! Ты же обещал!
– Я помню.
Твою мать, а что я ей обещал? Сходить вечером в кино? Наверно, что-то вроде того. Светофор загорелся зеленым. Я все еще понятия не имел, что же такого обещал сделать. Машина сзади засигналила, и я тронулся с места.
– Ты что, забыл? Не отпирайся!
– О том, что у нас вечером свидание? Да как я мог такое забыть! – засмеялся я. – Все я отлично помню.
– Иногда сама не понимаю, почему я до сих пор тебя терплю.
– Может, потому что ты любишь таращиться на меня, когда я сплю?
– Иэн, это было всего один раз! – Она громко выругалась. – И вообще, тебе повезло, что я незлопамятная. Ко мне въехали две новые соседки, и я устраиваю для них новоселье. А ты обещал прийти и принести чипсы с соусом. Вечеринка началась полчаса назад.
И так всю дорогу до химчистки.
– Твое новоселье было в моем календаре?
– Опять ты заладил про свой чертов календарь! – вопила Гэби. – Ну извини, что не удосужилась залогиниться на джимейле и не воткнулась в твое расписание. – Попросила бы Лекса. Все было бы гораздо проще.
– Не замечал, что в последнее время Лекс больше похож на твою сучку, чем на друга?
– Это грубо! – Я даже поперхнулся. – Молись, чтобы я ему об этом не рассказал.
Она сразу замолчала. Такое часто случалось, когда речь заходила о Лексе. Гэби делала вид, что у нее и в мыслях нет затащить его в койку. А я притворялся, что не замечаю, что, даже когда они ссорятся и орут друг на друга, подруга радуется уже самому факту, что Лекс уделяет ей внимание. Неважно, насколько он зол при этом.
Мы оба знали, что этот огромный скелет подпирает дверцу шкафа и готов вывалиться в любой момент.
Я вздохнул.
– Гэбс, извини. Я буду через пятнадцать минут, хорошо?
– Уж постарайся, – проворчала она в ответ.
Послышались короткие гудки.
В следующий раз телефон зазвонил, когда я со скоростью Шумахера влетел на ближайшее свободное место на парковке местного супермаркета и рванул за обещанными снеками. Чем активнее становилась моя жизнь, тем хуже у меня получалось все держать в голове. Именно поэтому я и завел календарь и веду в нем онлайн-расписание. Даже мои преподаватели знают, как туда войти, если меня вдруг нет в классе. Я ассистент, отлично учусь и научил их считаться с моими планами. В свою очередь, я подменяю профессоров на занятиях, когда у тех появляются более важные дела.
Я свалил в тележку все чипсы, которые смог найти (что грозило девицам множеством пустых калорий), и застонал, обнаружив, что работает только одна касса, а парень передо мной протягивает десять купонов.
Я уже был готов заплатить за его покупки, только бы он пропустил меня вперед.
– Проходите на соседнюю кассу, – раздался справа веселый голосок.
Обернувшись, я расплылся в улыбке.
– Вау! Большое спасибо!
Девушка вспыхнула и нажала на маленькую светящуюся кнопочку на кассовом аппарате.
– Хм-м, собираетесь на вечеринку?
Реагируя на каждую покупку, сканер издавал характерный писк.
– К сестре. Да, она мне как сестра. А я тот самый болван, что забыл купить чипсы.
– Мне не кажется, что ты болван, – негромко ответила девушка, поднимая брови.
– Что ж, тогда скажи ей об этом. Может, это спасет меня от необходимости на коленях вымаливать прощение...
У нее загорелись глаза.
– Моя смена закончится через десять минут...
– М-м-м, мне хватит и пяти. Из-за твоей маечки.
– Что?
– Этого топа.
Я показал на ее простую белую майку.
– Отлично оттеняет твой загар.
Ее зрачки расширились. Иногда это даже слишком просто.
