NOW OR NEVER (COMPLETED)

CHAPTER TWENTY-ONE

Napa-double take si Mama nang makita niyang kasama kong umuwi ng bahay nang hapong iyon si Nathan. Umasim pa ang kanyang mukha nang lumapit ito sa kanya at nagmano. Kaagad niya akong hinila sa tabi.

"Ano'ng ginagawa niyan dito?" anas niya sa akin.

"B-binibisita kami."

Naningkit ang kanyang mga mata. Tila sinipat pa niya ang aking mukha. Hindi pa nakuntento ro'n. Hinawakan niya ang baba ko at binusisi ang magkabila kong pisngi pati leeg.

"Ma!" naiinis kong saway sa kanya sabay tabig sa kanyang kamay.

"Nag-anuhan na naman kayo, ano? Hay naku, Aalia! Gamitin mo naman ang utak mo kahit paminsan-minsan lang!"

Nanghilakbot ako sa narinig. Pinandilatan ko siya. Kinakabahang nilingon ko si Nathan kung narinig niya kami. Nakita kong tumitingin-tingin siya sa paligid. Napahawak ako sa dibdib. I was kind of relieved but at the back of my head an inner voice was telling me that he was just pretending to be not listening to us. Itong balahura kong ina kasi!

Binalikan ko si Nathan at pinaupo sa sofa habang kinukuha ko sa kuwarto si Neil. Nakahiga sila pareho ng Tita Elaine niya sa kama. Naghaharutan.

"Akin na muna si baby."

"Ate, nasabi ko pala kay Papa ang tungkol sa pinagbubuntis mo," salubong sa akin ni Elaine. Tila nag-aalala siya.

"Ba't mo naman sinabi? Hindi ba't kabilin-bilinan ko sa iyo na huwag mo akong pangunahan sa bagay na iyan?"

"Paanong hindi ko masabi? Kinausap aniya ako nang masinsinan. Nininerbiyos daw siya at hindi makatulog sa gabi sa kaiisip kung ano na ang sakit mo dahil palagi ka na lang daw niyang napapansing nahihilo at namumutla."

Sinimangutan ko pa rin si Elaine. Pero na-touched ako sa concern ni Papa sa akin.

"Tapos no'ng sinabi kong wala kang sakit---na buntis ka lang, nakahinga siya nang maluwag. Pero nang mag-sink iyon sa kanya, napamura nang malutong. Pareho sila ni Mama ng naisip. Akala nila nagpabuntis ka sa ibang lalaki. Ikaw kasi, e. Ba't ka naman nagsinungaling kay Mama na hindi kayo nagsisiping ni Kuya Nathan?"

Bigla akong nakaramdam ng pagkailang sa sinabi ni Elaine.

"Tumahimik ka na," bara ko sa kanya. Humagikhik lang ito.

Tinalikuran ko na siya't lumabas na ng kuwarto. Pagkakita ni Nathan sa aming dalawa ni Neil, kumislap ang kanyang mga mata. Tumayo siya agad at sinalubong kami. Kinuha niya si Neil sa akin at pinupog ng halik sa pisngi. Tumili naman nang tumili ang bata.

"Kita mo na? Neil is very happy when his dad is around. Mag-isip-isip ka. Huwag lang puro pride ang pairalin mo. Decide for both of you and not only for what's convenient for you."

Nakalapit na pala ang bruhang Elaine sa akin nang hindi ko namamalayan. Napasulyap ako sa kanya at sa mag-ama ko. Paminsan-minsan may sense ding kausap itong lokaret kong kapatid.

Hindi ako nakatulog nang gabing iyon. Naisip ko ang mga sinabi ni Elaine. I felt guilty. Tama nga naman siya. Nagdesisyon ako para lang sa sarili ko. Ni hindi ko binigyang puwang ang kapakanan ni Neil. Bukas makikipag-usap na ako nang maayos kay Nathan.

**********

Ramdam kong nagbago ang pakikitungo sa akin ng mga magulang ni Aalia. May mga pagkakataong pinaparinggan pa ako ng ama niya. Ano raw ba ang pakay ko sa anak nila? Gawing palahian? Kung alam n'yo lang...

"Have Aalia decided yet?" tanong ulit ni Mom nang tumawag sa akin nang araw na iyon. Ang tinutukoy nito ay ang pagbabalik ni Aalia sa UK. This time as my wife.