Formación y antecedentes
Antes del debut del grupo, los integrantes pasaron por una serie de entrenamientos en . El líder del grupo, fue el primer integrante en entrar en la agencia y es el que más tiempo lleva siendo aprendiz, con un total de siete años. Los demás integrantes se unieron a la agencia con el paso de los años. Los últimos en entrar en la empresa fueron y , ambos vocalistas principales del grupo, que entraron en 2011 a través de un sistema de de S.M.
En enero de 2011, el productor y fundador anunció sus planes de lanzar una nueva en marzo o abril del mismo año. Temporalmente llamado «M1», el grupo parecía estar formado por solo siete integrantes cuando una foto de ellos en un estudio de baile se filtró en internet. En mayo de 2011, Lee habló sobre el grupo en un seminario de negocios acerca de la en la . En la presentación, explicó su estrategia de separar el grupo en dos subgrupos, M1 y M2, y así tenerlos promocionando la misma música en Corea del Sur y China, cantando las canciones tanto en como en . Lee planeaba lanzar el grupo en mayo del 2011, pero su debut fue postergado y no hubo noticias acerca del grupo. Noticias sobre el grupo salieron a la luz en octubre de 2011 cuando Lee dialogó brevemente sobre el plan para el concepto del grupo en una entrevista con el diario surcoreano Chosun Ilbo.
En diciembre, el nombre del grupo fue renombrado como EXO —basado en , término que se refiere a los planetas fuera del — con el nombre EXO-K para el subgrupo surcoreano y EXO-M para el subgrupo chino. Los doce miembros de la formación original fueron introducidos individualmente a través de veintitrés diferentes lanzados desde diciembre de 2011 hasta febrero de 2012. fueron los cuatro primeros integrantes en ser presentados, debutando durante en una presentación en SBS Gayo Daejun el 29 de diciembre de 2011.
2012-2013: MAMA, XOXO, éxito comercial y Miracles in December
El 30 de enero de 2012, los subgrupos lanzaron «», uno de sus primeros sencillos promocionales. El 9 de marzo, se lanzó el segundo sencillo promocional «». El showcase debut del grupo tuvo lugar en el el 31 de marzo, cien días después del lanzamiento de su primer teaser el 21 de diciembre de 2011. Alrededor de tres mil personas de ocho mil candidatos fueron seleccionadas para participar en el showcase. Un segundo concierto fue celebrado en el gran salón de la Universidad de Negocios y Economías Internacionales en el 1 de abril.
EXO con la expresidenta de Corea del Sur, visitando China, en 2013.
El debut oficial de los subgrupos fue el 8 de abril con el lanzamiento del sencillo «» del . EXO-K realizó su presentación debut en Corea, apareciendo en el musical , mientras que EXO-M la realizó en China, apareciendo en la duodécima edición de los Yinyue Fengyun Bang Awards. Un día después de su lanzamiento, la versión en mandarín del sencillo alcanzó la primera posición de varios sitios y listas musicales chinas. Su videoclip alcanzó la primera posición en sitios de chinos, y la versión coreana se ubicó en la séptima posición de la lista global de . El EP del subgrupo coreano se clasificó en la primera posición y octava de World Albums Chart de , mientras que la versión del subgrupo chino alcanzó la cuarta y la décima, respectivamente.
A finales de abril, EXO-M participó como artista invitado en un concierto realizado en , de la gira Super Show 4 de . En noviembre, EXO recibió el premio «Mejor nuevo grupo asiático» en los . El subgrupo coreano fue nominado para tres premios en la vigésima séptima edición de los , recibiendo el premio como «Novato del año», mientras que el subgrupo chino fue premiado como el «Grupo más popular» en los Top Chinese Music Awards.
El 3 de junio de 2013, se lanzó el primer álbum de estudio del grupo, titulado . Se publicó en dos versiones, una en coreano, Kiss, y una en mandarín, Hug. Los subgrupos colaboraron en el sencillo del álbum, titulado «», y grabaron el resto del álbum por separado. Pocos días después de su lanzamiento, las canciones alcanzaron la cima de casi todas las listas musicales surcoreanas y chinas. Ambas versiones del álbum alcanzaron la primera posición en World Albums Chart de Billboard una semana después del lanzamiento. «Wolf» fue lanzada el 30 de mayo, y alcanzó la décima posición en . Fue la primera canción del grupo en ganar un premio en un programa musical, recibiendo un trofeo de el 14 de mayo de 2013.
