Связанные Кровью

Пролог

Я сидела в кресле за чашкой чая и наслаждалась чудесным видом из окна своего загородного дома. Прекрасный сад с плодовыми деревьями, фонтанчиками и кустами причудливой формы, небольшой пруд с кувшинками, блестящая лента ручья, убегающего вдаль к еле видным верхушкам горных хребтов,за которыми прячутся жуткие поселения Мрачного княжества, где до сих пор существует рабство и торговля людьми. Им управляет жадный и самолюбивый Максимилиан I.
По счастью, война за эту территорию почти окончена и то, что люди живущие там скоро будут окружены красотой и уютом вопрос времени.
- Ваша Светлость, вам пришло письмо! - на пороге моей гостиной появился явно встревоженный дворецкий.
- Что-то серьёзное, Тамиан? - я была слегка удивлена, потому что письма приходят довольно редко, учитывая вынужденную изоляцию моего рода, в которой мы находимся уже несколько столетий.
- Это от королевского гонца! - вот тут мои брови взмыли вверх, и это несмотря на то, что я с детства училась превосходно владеть эмоциями.
- Ты в этом уверен? - забрав конверт, я отправила дворецкого заниматься работой и вскрыла печать.
Внутри оказалась карточка, теснённая золотыми узорами по краям.
Приглашение?

"Светлейшая герцогиня рода де Фауш!
Сим уведомляем Вас о начале церемонии отбора невест для Его Королевского Высочества Рейджи Сакамаки.
Не позднее шестнадцатого числа текущего месяца подходящим по возрасту девушкам Вашего рода надлежит прибыть в малый дворец Его Королевского Величества Рейнхарда I. Список требований к кандидатурам прилагается."

Ниже шли эти самые требования: возраст от семнадцати до девятнадцати и отсутствие связей с мужчинами.

М-да, не сильно привередливый у нас принц. Хотя, ему привередничать нельзя. Отказаться от этой церемонии или выбрать себе невесту просто по душе будущий король не имел права. Ведь статус императрицы являлся далеко не формальным.
Избранница должна быть не просто невинной и симпатичной, но и подходить по множеству других параметров.

Согласиться или нет?
С одной стороны неплохо было бы попробовать, к тому же у меня есть на кого оставить герцогство, но с другой...
После Великого объединения, на которое наш род пошёл одним из последних, императорский вызов приходил трижды. И все три раза наш род в отборе невест не участвовал.
Прабабка посчитала это недостойным в силу своей гордости. Мол, без неё там претенденток достаточно. А соперничать с прорвой ослеплённых богатствами баб ради неизвестного мужика — позор это для рода де Фауш. Чем и заслужила запрет на посещения столицы и всеобщее порицание: ведь отбор проходит слишком редко.
Бабушке в какой-то мере повезло. На момент отбора она уже была глубоко замужем и беременна, и потому по критериям не подходила. А вот моя мать тридцать лет назад так же отказалась от отбора.
Но времена меняются, и прошлого не вернёшь. Так уж вышло, что полной независимости род де Фауш не обретет больше никогда, а жить ещё столько лет в изоляции из-за простого упрямства по меньшей мере глупо.
Решив, что поеду, позвала младшую сестру, разница в возрасте с которой у меня составляет два года, и всё ей объяснила.
Необходимо за сегодняшний день полностью собраться и подготовиться, чтобы успеть завтра утром выехать. От владений рода де Фауш до малого дворца путь неблизкий. А опоздание на церемонию в моём случае исключено.
Следующие несколько часов горничные укладывали наряды и украшения. Зачем собирать такой внушительный багаж, лично я понятия не имела. Да и не собиралась поначалу. Однако прибежавшая буквально через четверть часа сестра решительно заявила:
— Надо быть готовой ко всему, Вики!
После чего взяла управление сборами в свои руки.
Противиться энтузиазму леди Натары было себе дороже. Сестра, похоже, уже в мыслях готовилась к какому-нибудь королевскому приему или балу. Так что я лишь мысленно пожала плечами и махнула рукой. В конце концов, какая разница?
И ушла обедать.
Потом разобрала оставленные с вечера документы и привела в порядок дела, как положено перед пусть и коротким отъездом (пройти дальше отборочного этапа я не планировала). А когда на заснеженных шапках Северных гор, видимых из окна моей гостиной, заиграли огненные сполохи заходящего солнца, прислуга доложила, что вещи полностью собраны.
Ужин прошел в молчании. Сестра буквально сияла и удерживалась от комментариев, видимо, только из-за желания не спугнуть выпавшую возможность.
Я же, хоть и не сомневалась в правильности своего выбора, слегка нервничала. Все-таки не каждый день приходится принимать столь важные решения.
Спать ложилась с мыслями о том, что ситуацию нужно решить как можно быстрее. В результате встала с рассветом, желая как можно быстрее оказаться в малом дворце. Конечно, на церемонию отбора отводился целый день, и опоздать мне не грозило, но я и не боялась опоздать. Просто хотела пройти её в первых рядах.
Пока прислуга споро грузила сумки с моими вещами в личный экипаж, я напоследок взглянула в большое напольное зеркало. Дорожное платье сидело идеально, без единой складочки. Золотистые, как и у всех женщин нашего рода, волосы тщательно уложены.
Я глубоко вздохнула и направилась к выходу.
Готовый к путешествию лимузин стоял рядом с крыльцом. При моём приближении слуга распахнул заднюю дверь, и я с комфортом устроилась на заднем сиденье. Водитель занял своё место, а сумки погрузили слуги. Нас ждали несколько утомительных часов поездки до королевства, а оттуда ещё немного до места проведения отбора. Машина плавно тронулась и устремилась в нужном направлении.
На время полета сестричка припасла для меня развлекательный роман, но сюжет не усваивался. Голову одолевали мысли о предстоящем мероприятии.
Выбор будущей королевы представлял собой целое шоу, и мне предстояло в нём поучаствовать. Не скажу, что я испытывала по данному поводу восторг, но и негативных эмоций не было. В конечном счёте, мне не сложно посетить дворец, улыбнуться разок на публику и спокойно вернуться домой. Зато леди Натара наконец-то получит желаемое и отправится в столицу, оставив меня в покое.
К тому же сейчас наступил переломный момент в отношениях с правящей династией. Довольно мы сидели затворниками. Нужно снимать наложенные на наши земли ограничения и расширять торговые и деловые связи. У нас, в конце концов, довольно большие прииски, но из-за наложенного запрета в год мы продаем лишь треть от возможного. А уже сегодня к вечеру ситуация кардинально изменится.
Я не сдержала довольной улыбки. Как ни посмотри, а выгода от этой поездки огромна.

За размышлениями и созерцанием проплывавшего за окном живописного пейзажа и пушистых облаков прошла большая часть поездки. А ещё через несколько часов в небе показались шпили и башни малого дворца.