Valintani

Prologi

Augustus raottaa varovaisesti silmiään. Auringonvalo tulvii sisään aukinaisista verhoista. Hän tuhahtaa turhautuneena, ja käänsi kylkeä poispäin auringosta. Augustus sulkee silmänsä uudelleen, toivoen unohtavansa päässä tuntuvan jyskytyksen. Mitä eilen illalla oli tapahtunut?

Augustus havahtuu koputukseen. "Teidän korkeutenne, aamupala on puolen tunnin kuluttua", kuuluu oven takaa ääni. Augustus nousee istumaan sängyllään ja hieroo silmiään. "Olen tulossa", hän sanoo haukotuksen takaa ja nousee sitten sängystään. Augustus kävelee parvekkeensa oville ja työntää painavat lasiovet auki. Ulkoa tuulahtaa raikas alkukevään ilma, joka tuntuu hellivän hänen poskiaan ja karistavan viimeisetkin unihiekat silmistä. Augustus siirtyy vaatekaapilleen ja pukee päälleen vaatteet, jotka eräs palvelija oli eilen hänelle tuonut. Sen jälkeen Augustus vilkaisee peiliinsä, laittaa kädellään vallattomat hiuksensa taakse ja astuu ulos ovestaan. Käytävällä tuoksuu aamupala sekä erilaiset hajusteet. Augustus vilkaisee kelloaan. Vielä viisi minuuttia aikaa. Hän kerkeäisi ajallaan, mutta saa varmasti äidiltään nuhteet.

Augustus avaa ruokasalin suuret ovet. Muut ovat jo paikalla, joten kaikkien katseet kohdistuvat häneen. Augustus kävelee huolettomana paikalleen veljensä viereen, lähelle kuninkaan ja kuningattaren pöytää. Vastapäätä istuvat hänen äitinsä sekä isänsä; isä luopui kruunustaan seitsemää vuotta aikaisemmin pojalleen, Edgor Schreavelle. Isällä alkaa olla jo ikää, joten hän koki parhaimmaksi siirtää kruunu nuoremmalleen. Vuosi Edgorin hallinnassa olemisen jälkeen järjestettiin valinta. Se oli ensimmäinen valinta moneen kymmeneen vuoteen, sillä Augustuksen vanhempien avioliitto oli järjestetty. Valinta pidettiin, ja Edgor meni naimisiin nelosen, Annora Raynottin kanssa. Siitä on kulunut jo kuusi vuotta.

Augustus yrittää vältellä äitinsä, Rochellen katsetta. Jos heidän katseensa kohtaisivat, sieltä tulisi varmasti joko pään pudistus, silmien siristys tai jokin muu epäilevä katse. Äiti on tarkka aikataulusta, liian tarkka. Augustus yrittää välttää myös isoveljensä katsetta, sillä se kysyisi heti, mitä hän teki viime iltana. Edgor on välillä liian huolehtiva, mutta minkä hän sille voi. Kyllä hänkin pitää huoltaan kahdesta nuoremmasta sisaruksestaan, Theosta, joka on 17-vuotias ja Layliestä, joka täyttää pian 15 vuotta. Kun aamupala tuodaan pöytään, on Augustuksen vaikea välttää äitinsä katsetta. Vahingossa heidän katseensa kohtaavat, ja äiti antaa tyrmäävän tuijotuksen. Augustus vilkaisee tätä, mutta kiinnittää sitten huomiota Theoon, joka alkaa nauraa äänekkäästi. Laylie hänen vieressään on kädet puuskassa, mutta hänen on vaikea pidättää hymyään. Augustus avaa suunsa kysyäkseen, mille he nauravat, mutta Theo vastaakin jo. "Laylie tykkää yhdestä hovipojasta", sanoo Theo. Laylie on aivan punainen. "Enhän tykkää. ole hiljaa." Äiti puuttuu jo lastensa riitelyyn. "Lopettakaa tuollainen typerä riitely ja syökää", hän sanoo, vaikka häntäkin hymyilyttää. Isä on tuskin huonon kuulonsa takia huomannut koko tilannetta. Edgor käyttää tilanne hyväkseen, ja ottaa katsekontaktin Augustukseen. Augustus pudistaa hänelle vain päätään ja kohauttaa olkiaan. Edgor näyttää kuitenkin jäävän miettivän edelleen. Augustus saisi kuulla vielä. Annora näyttää hymyilevän seuratessaan perheemme normaalia käytöstä. Annora tuli erityisen köyhästä nelosen perheestä. Hän oli aluksi erittäin ujo ja epävarma, mutta kisan aikana hänestä kuoriutui täysin erilainen ihminen. Augustus ei ole koskaan ollut ihastunut Annoraan, mutta ymmärtää hyvin, miksi Edgor lopulta valitsi hänet. Perijää heillä ei vielä ole, mutta ei kuningasparilla kamala kiirekään ole. Äiti ja Annora tulevat hyvin toimeen. Kyllähän isäkin on tutustunut jo hyvin Annoraan, tosin Annora, äiti ja Laylie viettävät paljon aikaa yhdessä naisten huoneessa.

Hovin henkilökunta haki lautaset pois. Hovin tyttö, joka otti Augustuksen lautasen pois hymyili hänelle, kuin tuntisi hänet. Augustus pudistaa päätään. Onneksi samanlaisia iltoja kuin eilen ei ole usein. Kun ruoat on viety, kaikki nousevat pöydästä kuninkaan johdolla. Laylie kävelee niin kovaa ulos ruokasalista, kun korkokengillään ja hyvien tapojen puitteissa voi. Äiti kylläkin näyttää siltä, että aikoo sanoa tälle siitä myöhemmin. Augustus kävelee Theon rinnalle ja pukkaisee tätä leikkisästi kylkeen. Theo antaa takaisin samalla mitalla ja hymyilee. "Mitä aiot tehdä tänään?" Augustus kysyy tältä. Theo näyttää hetken miettivän, ja muistaa sitten. "Suunnittelimme isän kanssa, että hän opettaisi jousiammuntaa", hän vastaa. "Isä saattaa olla kyllä jo unohtanut sen."

Augustus naurahtaa. Se saattaisi olla hyvin isän tapaista. Onneksi hänellä on äiti, joka pitää hänet kartalla. Heidän astuessaan juuri ulos ruokasalin ovista takaa kuuluu kolahdus ja huuto: "Kuningas kaatui!", huutaa Annora. Augustus ja Theo kääntyvät heti, ja näkevät Edgorin makaavan maassa Annora polvillaan hänen vieressään. Isä huutaa kovempaa "vartijat!", ja heitä alkaa rynnätä huoneeseen. Augustus ja Theo menevät salamannopeasti Edgorin viereen ja kääntävät hänet selälleen. Hänen päässään on haava, josta valuu verta. "Poikakultani...", kuuluu äidin huolestunut ääni. Samassa paikalle on kutsuttu jo palatsin lääkärit. Paikalle on myös saapunut monia vartioita, jotka yrittävät etsiä syytä tapahtuneelle. Oliko se myrkytys? Ammuttiinko ikkunasta? Kuninkaan salamurha ei olisi tässä hovissa erikoisinta. Augustuksen vaari salamurhattiin neljäkymmentä vuotta sitten. Augustus pudistaa huolestuneena ajatuksen päästään. Laylie on myös saapunut jo takaisin paikalle. Heidän perheensä tuttu vartija, kaartiupseeri Newmont yrittää rauhoitella heitä. "Minusta teidän kannattaisi siirtyä pois. Lääkärit osaavat kyllä", hän sanoo Augustukselle, Theolle ja Laylielle. Augustus on vähällä sanoa vastaan, mutta tuleekin sitten toisiin ajatuksiin. Heistä ei ole nyt mitään hyötyä. Äiti ja isä jäävät istumaan ruokasalin tuoleille. Isä lohduttaa äitiä, vaikka näen myös hänen silmistään huokuvan huolestuneisuuden. Annora silittää Edgorin päätä, ja kuiskaa hänelle jotain itkiessään. Augustus ottaa veljensä ja sisarensa käsistä kiinni ja vie heidät omaan huoneeseensa.

Kuluu tunti, ehkä kaksi. Augustus rauhoitteli sisaruksiaan huoneissaan, ja oli saanut heidät ainakin jotenkin rauhoittumaan. Laylie haki kirjan omasta huoneestaan, ja lukee sitä nyt Augustuksen pienellä parvekkeella. Theo nukahti hänen sängylleen. Augustus itse istui sänkynsä reunalla, kunnes ovelta kuuluu koputus. Kaikki havahtuvat ja Augustus ryntää ovelle ja avaa sen. Oven takaa paljastuu vartija, joka kumartaa. Laylie ja Theo ovat Augustuksen takana odottamassa tietoja. "Hänen korkeutensa on huoneessaan lepäämässä, saatte sieltä lisätietoja", vartija ilmoittaa ja kumartaa. "Kiitos", Augustus sanoo ja nyökkää vartijalle, joka lähtee pois. Augustus lähtee sisaruksineen kohti kuninkaan huonetta.

He saapuvat Edgorin huoneen ovelle ja koputtavat. Oven avaa äiti, joka näyttää surkealta. Hän päästää heidät huoneeseen. Sisällä ovat kaikki paitsi isä, joka on varmaan työhuoneessaan. Annora väistää Edgorin sängyn viereltä tehdäkseen tilaa heille. Augustus menee seisomaan Edgorin vuoteen vierelle. Edgor hymyilee vaisusti, silmät melkein kiinni. "Hei vaan."

Augustus hymyilee tälle takaisin. "Mikä on vointisi?" Hän kysyy varovasti kuin särkyvältä esineeltä. Edgor pyyhkäiseen silmäänsä. "Parempi. Sain kovia kipulääkkeitä", hän sanoo. Mutta kipulääkkeitä mihin? "Edgor, hän ei vielä tiedä", äiti sanoo varovasti tullessaan seisomaan vierelleni. "Tiedä mitä?" Augustus kysyy hämmentyneenä. Edgorin silmissä häivähtää tuska. Kuin hän olisi huolissaan pikkuveljestään. "Augie, mene isäsi työhuoneeseen. Hän kyllä selittää", äiti sanoo pitäen kättään Augustuksen selällä. Augustus katsoo tätä hämmentyneenä. Laylie ja Theo ovat yhtä hämmentyneitä kuin hänkin.

Augustus kävelee isänsä huoneen ovelle ja koputtaa. "Se oletkin varmaan sitä, Augustus. Tule vain sisään", sanoo isä. Augustus avaa oven ja näkee isänsä surulliset kasvot työpöytänsä takana. Hän näyttää kädellään tuolinsa pöytänsä edessä, ja Augustus menee siihen istumaan. Isä huokaisee syvään. Hänen ilmeensä on kuin "sanon tämän nyt nopeasti niin se on pois alta". "Edgorilla todettiin erityisen harvinainen kasvain." Isän sanat lyövät päin Augustuksen kasvoja. "Se on jo erittäin pitkällä..." isä pitää tauon. "Joten hän ei voi jatkaa velvollisuuksiaan kuninkaana."

Augustus katsoo isäänsä. Tämän ei voi olla tapahtumassa. "Puhuimme tästä jo Edgorin kanssa, ja hän on samaa mieltä kanssani. Sinusta tulee Iilléan kuningas. Edgorilla ja Annoralla ei ole perijää ja sinä olet kuitenkin kruununperimysjärjestyksessä seuraava." Tämä ei voi olla tapahtumassa, sillä hän ei ole valmis. Augustus ei usko kuulemaansa. Isä jatkaa. "Ja koska nämä suru-uutiset vavisuttavat nyt Illéaa, päätimme, että on aika tuoda heille iloa. Järjestämme valinnan puolen vuoden kuluttua kruunajaisistasi."