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De mystérieuses ondes sismiques se sont propagées depuis Mayotte

Dans la matinée du 11 novembre dernier, peu après 9 h 30 (temps universel), un mystérieux tremblement a parcouru une bonne partie de la planète.

Des ondes sismiques ont commencé à se manifester à environ 25 km au large de Mayotte, cette île française située entre l'Afrique et l'extrémité nord de Madagascar. Elles se sont propagées à travers l'Afrique, affolant les capteurs en Zambie, au Kenya et en Éthiopie, avant de poursuivre leur route dans les océans, parvenant jusqu'au Chili, la Nouvelle-Zélande, le Canada et même Hawaï, à près de 18 000 km de leur lieu de naissance.

Et celles-ci n'ont pas fait que passer : ces ondes ont duré pendant plus de 20 minutes. Mais il semblerait qu'aucun être humain ne les ait ressenties.

Une seule personne a remarqué l'étrange signal qui figurait sur l'affichage en temps réel du sismogramme de l'Institut d'études géologiques des États-Unis. Voyant les curieux zigzags, @matarikipax, passionné de séismes, a pris une photo et l'a publiée sur Twitter. Une petite action qui a eu un effet boule de neige : des chercheurs du monde entier ont alors tenté d'identifier l'origine de ces ondes. S'agissait-il d'une chute de météorite ? D'une éruption volcanique sous-marine ? D'un ancien monstre marin remontant des profondeurs ?

« Je pense n'avoir jamais rien vu de tel », indique Göran Ekström, sismologue à l'Université de Columbia (États-Unis) spécialiste des séismes inhabituels.

Cela ne veut pas dire que leur origine soit extraordinaire », souligne-t-il. Cependant, bon nombre des caractéristiques de ces ondes sismiques sont remarquablement étranges, qu'il s'agisse de leur mouvement étonnamment monotone et à basse fréquence, ou encore de leur propagation mondiale. Les chercheurs tentent toujours de résoudre cette énigme géologique.

POURQUOI LES ONDES À BASSE FRÉQUENCE SONT-ELLES SI ÉTRANGES ?

Lors d'un séisme ordinaire, l'énergie qui s'accumule dans la croûte terrestre est libérée d'un coup, en quelques secondes. Comme l'explique Stephen Hicks, sismologue à l'Université de Southampton (États-Unis), cette libération donne naissance à une série d'ondes, phénomène connu sous le nom de « train d'ondes », qui se forment à partir du point de rupture.

Les ondes primaires, ou ondes P, sont celles qui se propagent le plus rapidement. Ces ondes de compression se déplacent à plusieurs, un peu comme lorsque l'on tend un Ondomania avant de le pousser soudainement vers sa seconde extrémité. Les ondes secondaires, ou ondes S, entrent ensuite en action. Celles-ci sont caractérisées par un mouvement latéral. La fréquence de ces deux ondes de volumes est relativement élevée et d'après Stephen Hicks, elles correspondent « plutôt à une sorte de claquement qu'à un grondement. »

Puis viennent les ondes de surface, des ondes lentes qui durent longtemps. Celles-ci sont semblables aux étranges signaux qui se sont propagés depuis Mayotte. Lors de violents séismes, ces ondes de surface peuvent faire le tour de la planète à plusieurs reprises, faisant sonner la Terre comme une cloche, indique Stephen Hicks.

Mais les ondes lentes récentes n'ont pas provoqué de gros tremblement de terre. Chose encore plus étrange, les mystérieuses ondes qui se sont formées au large de Mayotte sont monochromatiques. La plupart des séismes envoient des ondes de différentes fréquences, or, le signal de Mayotte avait la forme d'un zigzag régulier dominé par un type d'ondes qui mettait 17 secondes à se répéter.

« C'est comme si vous portiez des verres de couleur et que vous voyiez uniquement du rouge ou une autre couleur », explique Anthony Lomax, consultant indépendant en sismologie.