A programação do SBT apresentava as mesmas atrações da TVS, preenchendo as 12 horas de programação obrigatória com filmes, desenhos animados como Pica-Pau, Popeye no Show do Bozo com distribuições de prêmios.Em 16 de novembro estreava Show sem Limite com J. Silvestre, o telejornal Noticentro estreava em 18 de novembro, e representava os 5% de jornalismo exigido pela lei, e o know-how da TVS, o Programa Silvio Santos que cobria 10 horas semanais da rede.Ainda em 1981, estreava Alegria 81, primeiro programa humorístico do SBT, juntamente com outro programa, o Reapertura, uma sátira à "abertura política" pela qual a política brasileira estava passando.Neste início da emissora, vieram os programas populares como Moacyr Franco Show, O Homem do Sapato Branco, O Povo na TV e Almoço com as Estrelas. O SBT alcançou rapidamente uma posição de destaque em audiência, chegando a uma participação de 24% no seu primeiro ano de operação.A rede dirigia sua programação para classes sociais definidas como B2, C e D1, que representavam na época 61% da população.Em 1982, o SBT tinha 22 emissoras afiliadas e 2.500 funcionários.A estratégia teve êxito e o SBT passou rapidamente à condição de vice-líder do mercado, aumentou sua participação em audiência para 30% no segundo ano de operação.Porém, a estratégia popular da emissora só obteve resultado na audiência, enquanto o faturamento era baixo, a Rede Globo continuava líder, mas diminuiu sua participação em audiência de 60% para 45%. A Rede Bandeirantes ficava entre 7% e 8%. O SBT não passou de uma fatia de 5% do faturamento publicitário da televisão brasileira.Nesses dois anos de existência, a audiência cresceu 25% e agregou 21 emissoras à sua rede.
A guerra contra a Globo começou em 1985, Silvio Santos em seu programa, simplesmente avisava aos telespectadores: "Logo depois da novela da Globo, vocês poderão assistir a um filme sensacional: Pássaros Feridos. Não precisa deixar de assistir à novela. Vejam a novela e depois vejam o filme". Em resposta, a Globo esticou o Jornal Nacional e a novela das oito, Roque Santeiro, o SBT exibia desenhos animados, esperando o encerramento da novela, e parava os desenhos animados pela metade para exibir Pássaros Feridos que havia sido dividido em cinco episódios. O resultado foi satisfatório em São Paulo, 47% de audiência para o SBT, contra 27% da Globo.O SBT exibiu o filme em outras ocasiões, como em sua última exibição em 2006, que não alcançou a mesma repercussão.
A segunda fase do SBT entre 1983 e 1987 passou a apresentar programas populares, mas já buscando uma qualidade que ajudasse no comercial. Em 1983, J. Silvestre se desentende com o SBT e deixa a emissora.No dia 13 de abril de 1983 foi anunciado a ida de Sérgio Chapelin para o SBT, onde comandaria o Show sem Limite, que iria bater de frente com o Programa J. Silvestre, que tinha ido para a Bandeirantes.Na estreia de Chapelin, Show sem Limite venceu a Globo, que exibia Viva o Gordo e o seriado Casal 20.A Globo passou a boicotar comerciais de Chapelin e em 8 de maio de 1984 foi anunciado seu retorno a Rede Globo, e Murilo Nery assumiu o Show sem Limite.Em 23 de outubro de 1987, Silvio Santos interrompeu ao vivo o Noticentro para anunciar a contratação de Jô Soares,que ao ir para o SBT também passou a ser vetado na Globo, o humorista criticou Boni no Troféu Imprensa por essa razão.Entre 1988 e 1989, o SBT ainda tentou, sem êxito, a contratação dos então globais Xuxa,Renato Aragãoe João Kléber.Em 1989, Chico Anysio chegou a acertar a sua ida para o SBT,mas pouco tempo depois, renovou com a Globo.
Os ataques à concorrência não se restringiram apenas a Globo; a Bandeirantes foi desfalcada pelo SBT com as contratações de Flávio Cavalcanti em 1983, Hebe Camargo em 1986,Silvio conseguiu tirar da Globo,A Praça É Nossa em 1987, e tentou contratar, sem êxito, Nair Bello e Ronald Golias da Bandeirantes e Angélica da Manchete em 1988. e contratando Luís Carlos Miele da Manchete em 1989.Ainda em 1988, o então editor-chefe do jornal Folha de S.Paulo, Boris Casoy, estreia apresentando o TJ Brasil, trazendo o conceito de âncora. A emissora francesa TF1 fechou um acordo com o SBT para a transmissão diária de três minutos de imagens geradas pela emissora no noticiário de Boris Casoy.
Em 17 de agosto de 1988, numa quarta-feira, o SBT havia anunciado durante um mês a estreia do Cinema em Casa com a exibição de Rambo - Programado Para Matar às 21h20, mas a Rede Globo anunciou a exibição do filme Rambo II - A Missão no mesmo horário, na sessão Cinema Especial. Ao saber da tal manobra, a emissora de Silvio Santos foi categórica em cancelar a apresentação do longa, porém "voltou atrás" como estratégia (porque o telespectador do SBT sabia que a programação poderia sofrer alterações de última hora), mas quando filme começou na Globo, inseriu o slide sobre o adiamento do filme: "Assista hoje o filme do Rambo na Globo. Mas no dia 26 assista Rambo aqui no SBT". Rambo II rendeu índice de 61 pontos de audiência à Rede Globo.
Nove dias depois, o SBT pôde enfim exibir Rambo, só que a Globo foi forçada em exibir um capítulo duplo da novela Vale Tudo, cuja estratégia já era esperada pela direção da emissora paulistana (adepta àquele manjado esquema do seu "Patrão": o filme só vai começar quando a novela da Globo terminar). Então, foi posta em prática a chamada "tática de guerrilha": resolveu rebocar o buraco na programação com um slide da foto do personagem com trilha-sonora instrumental do filme e os seguintes dizeres "Não se preocupe, quando terminar a novela da Globo você vai ver Rambo". Isso sem exibir um desenho animado sequer nesse espaço de tempo (nem Tom & Jerry e nem Pantera Cor-de-Rosa, que foram os programas de espera para a exibição de Pássaros Feridos em 1985). Finalmente às 22h20, após 50 longos minutos, Rambo entrava no ar e o resultado final disso tudo foi a vitória do SBT, obtendo a média de 44 pontos de audiência.
Em 1988, a Globo contratou Gugu Liberato, que comandava o Viva a Noite, mas Silvio Santos, que apresentava problemas na voz, convenceu Roberto Marinho a liberar Gugu, que rescindiu o contrato.A multa da quebra de contrato não foi paga até 1989 e a Globo usou seu departamento jurídico tomar as providências necessárias.O número de afiliadas do SBT em 1988 passou de 33 para 44 e continuou a aumentar nos anos seguintes.Terminando a década de 1980 como a segunda maior rede de televisão do Brasil, exceto em alguns estados como o Rio de Janeiro,em que a emissora disputava ponto a ponto no IBOPE com a Rede Manchete pelo segundo lugar.Animado com os resultados, a W/Brasil lança para o SBT os slogans "Liderança absoluta do segundo lugar", "Líder absoluto da vice-liderança" e "Quem procura, acha aqui".
A receita publicitária aumenta em 15% com o investimento no público A e B.Em 1989, contrata Walter Avancini para a teledramaturgia, estreando Brasileiras e Brasileiros, que foi um retumbante fracasso. A emissora ainda pretendia continuar a teledramaturgia e contratou Roberto Farias para a direção da nova novela da emissora, ainda sem título escolhido. Para o elenco, Roberto convidou o irmão Reginaldo Faria, além dos atores Eva Wilma, Carlos Zara, Inês Galvão e Flávio Galvão (todos tinham contratos ainda vigentes na Globo), mas apenas Flávio aceitou.Pouco tempo depois, o SBT demitiu cerca de 300 pessoas do núcleo de novelas da emissora e suspendeu a produção de novelas devido a sua baixa audiência,e o núcleo de novelas é encerrado.
